Да и честно говоря, личных незримых сил у Ивана не так уж и много, а быть боевым кудесником ой как хотелось! Вот он и изучал изготовление всяких чудных вещичек. Вот только это и было не совсем правильно: дом без крепкого основания никакие подпорки не удержат, а это именно они и были. Хотя Славомир поддерживал парня, говоря, что не всегда побеждает самый сильный и приводил примеры из своего богатого жизненного опыта. Иван, как мог, старался, но потом, то ли повзрослел, но скорее просто лень и не уверенность в самом себе оказались на диво сильны, и он забыл про свою детскую мечту. А вот сейчас все это вспомнил и залился краской: герои из книг никогда не сдавались, в какие бы переделки не попадали, значит и он не будет! Парень вновь делает шаги в направлении своей мечты: пусть сложно, но он сможет и обязательно станет боевым кудесником! Да и другого выбора, похоже, нет: путь до Десятого Королевства похоже будет весьма тяжелым и тернистым, а поручение отца нужно, кровь из носу, выполнить!

Еще два призрака по дороге встретилось, но тут Иван был сам умнее и осторожней: едва замечал дрожащий воздух, предшествующий появлению нежити, как бросал сгусток огня. Пока противник был ошеломлен, примечал место, возле которого он был, разбивал тонкую стену, за которой находились останки и без особых искусов разбивал череп ударом "яблока" меча.

После поворота на первой встреченной развилке, дорога вскоре пошла вверх, воздух стал суше и теплее, да и на голову больше ничего не капало. Неужели скоро выход? Тяжело это с непривычки: и ловушки пытаться определить, и с этой неудобной нежитью сражаться!

Еще один призрак, очередная ловушка — копья из стены, и вот перед Иваном лестница. Да, если и на ней есть ловушки, то это будет крайне неприятно: назад отпрыгнешь — шею свернуть можешь, к стене в случае чего не прижмешься — слишком узкий коридор, ширина меньше локтя не позволит этого сделать!

Вот и крышка, закрывающая вход. Как же она открывается? Осторожно Иван ощупал все стены и вроде бы нашел. Вот только, честно говоря, нажимать на камень было несколько боязно — а вдруг он заставит какую ловушку сработать? Да, страшно, не по себе, но не возвращаться же обратно к развилке и идти по другому тоннелю, вдруг и там такой выход? Можно конечно сходить проверить, но неизвестно, что там эта черная ведьма делает с детьми!

Крепче сжав меч, Иван решительно нажал на камень. Раздался скрежет, и произошло сразу две вещи: медленно начала отползать в сторону плита крышки и сложилась лестница, превращаясь в крутую горку. И катиться бы парню до самого низа, в темноту раскрывшегося провала, возможно с острыми кольями на дне, если бы не узость коридора и если бы он не успел повернуть меч плашмя. Клинок острием высек из камней сноп белых искр, прогнулся, но выдержал, не переломился. Хотя ладонь, которой парень схватился за лезвие, рассек знатно, чуть ли не до кости. Лишь бы удержаться, подумал Иван, а мясо зарастет! Осталось только выбраться наружу...

Загоняя кинжалы в щели между плит, парень все же добрался до приоткрытого люка — плиту заклинило, хотя что-то постоянно лязгало и скрежетало где-то рядом. Протиснувшись в узкую щель, Иван упал на спину, жадно вдыхая пахнущий гнилью воздух. Свобода, каменная кишка осталась внизу и больше он в нее не вернется!

Хочется еще отдохнуть, но нужно заняться порезом на руке, затем найти Хельгу, а уж потом можно заняться поиском несчастных детишек.

Сжав зубами рукоять кинжала, Иван щедро плеснул на ладонь содержимое одной из склянок. Ощущения словно руку в огонь опустил, сдержать стон не вышло, светло-бирюзовая жидкость от попадания на рану начала пениться и чернеть. Дождавшись, пока не перестанут лопаться пузырьки, парень полил рану другим, на этот раз прозрачным снадобьем. Осталось только перемотать ладонь чистой тряпицей. Шрам останется, но зато и рано быстрее закроется.

Только начал затягивать зубами узел повязки, как на плечо что-то село. Нервы и так были на пределе, так что парень отреагировал предсказуемо — перекатился через плечо и выставил кинжал в сторону вероятного противника. А затем он все же разглядел пустельгу, укоризненно взирающую на него.

— Хельга! Нельзя же так, у меня сердце в пятки ушло! — прошипел Иван, подобрав птицу и смотря ей в глаза.

Птица легонько прикусила большой палец парня и перепорхнула ему на плечо.

Иван наконец-то решил оглядеться. Хоть ни луны, ни звезд не было видно, их скрыли тучи, но фенечка Кошачьего глаза помогла рассмотреть обстановку. Небольшая поляна, остатки какого-то здания из камня, где он сейчас находился и, парень не поверил своим глазам, затем ущипнул за руку, чтобы убедиться, что это ему не грезиться — дорога, настоящая! Изрядно покореженная корнями деревьев, размытая дождями и занесенная землей с опавшей хвоей, но точно она! А дороги обычно куда-то ведут, из одного места в другое, чтобы можно было быстрее добраться, это же всем известно.

Неторопливо Иван двинулся вперед, внимательно смотря по сторонам — что-то ему подсказывало, что настоящие опасности его еще поджидают впереди.

Вскоре парень остановился пораженный и даже протер глаза, когда это не помогло — сильно ущипнул за мочку уха: мимо прошествовал раскидистый куст с колючками, усыпанный нежно-розовыми цветочками! Это ладно, это бывает — кто-то из учеников какого-нибудь кудесника постарался. Вот только висящая на растении табличка, написанная корявым почерком это что-то новое! Неужели пропавшие дети писали? Надо... Пока Иван соображал, ходячий куст успел скрыться среди разросшихся на обочине дороги своих неподвижных собратьев. Тяжко вздохнув со своего тугодумства и впечатлительности, парень направился дальше, скорей всего это цель где-то там.

Впереди деревья стали реже и, поднявшись на небольшой холм, Иван увидел смутные очертания развалин каких-то зданий. Неужели тот самый город, о котором обмолвился егерь?

Выйдя на опушку, парень смог рассмотреть руины. Хотя даже это громко сказано — природа брала свое, и вскоре уже ничего не будет напоминать о том, что здесь когда-то жили люди, ну или эльфы.

"Интересно, а каким он был, этот город?" — подумал Иван, прислоняясь к сучковатому стволу старой ели с шелушащейся корой.

Тучи начали отползать в сторону, открывая изрытый оспинами диск ночного светила. Только первый лунный луч коснулся руин, как все начало меняться. В небо взметнулись изящные башни дворца соединенные ажурными мостками, поднялись стены с зубцами поверху, дома. Все изящные, они казались невесомыми. Прозрачный, как горный хрусталь, но с каждым ударом сердца становился все реальней, обретая плоть, и вот жемчужно-белый город уже здесь.

Давящую тишину разорвал тревожный колокольный звон и в городе закипел жаркий бой. Жемчужно-белые, просвечивающиеся фигуры сражались между собой с такой яростью, словно для них не было ничего более важного в этой жизни, чем уничтожить противника.

Лучники, ровный строй щитоносцев, боевые кудесники с посохами в одной руке и мечами в другой, какие-то ожившие деревья. Рушились здания, погребая под своими обломками десятки людей, сминались и разлетались на сотни убийственных булыжников мостовые, призрачное пламя жадно обгладывало все, до чего могло дотянуться. Защитников города становилось все меньше и меньше, так решил Иван, ведь другие прозрачные тени продвигались все ближе и ближе к дворцу, несмотря на яростное сопротивление обороняющихся.

Проигрыш защитников был очевиден, как произошло что-то непонятное. Яркая молочно-белая вспышка поглотила дворец, звон колоколов пропал, как пропал и сам город-видение. Иван застонал, прикрыв руками глаза — столько света, да еще и при Кошачьем глазе... Это очень больно!

Быстро поморгав и стерев выступившие слезы, парень поражено и с некой опаской смотрел на руины города, пытаясь понять, что он только что видел. Ни о чем подобном он не читал, да и Славомир не рассказывал. Странно все это и вызывает страх. Все неизвестное и непонятное всегда вызывает его. Хотя страх это человеческая придумка, на самом деле его нет, может быть только опасность. У Ивана был договор с Триусом, его нужно выполнять и значит нужно идти в эти руины. Скорей всего, под домами остались подвалы, самое то для злокозненной черной ведьмы!

Спустившись с косогора, Иван осторожно начал двигаться вперед, в сторону остатков дворца. По размышлению, именно там должны находиться самые роскошные подземелья с погребами, темницами и, возможно, даже с настоящей сокровищницей!

Обходя, а местами просто перебираясь через груды камней, что остались от домов, парень двигался в сторону площади перед дворцом. То, что он ощущал, едва зайдя в лес, в руинах города выросло стократно. Вдобавок, какой-то шепот, хор голосов что-то требовал, молил, убеждал. Вот только стоило прислушаться, пытаясь различить слова, как все пропадало. О чем-то похожем Иван читал, но никак не мог вспомнить. Крутилось в голове, но не желало сформироваться в четкую и понятную мысль.

Забравшись и распластавшись на большом каменном блоке, парень разглядывал практически не пострадавшую и отлично сохранившуюся площадь перед дворцом. В центре большой фонтан в виде переплетенных цветов и прочих растений, правда, сейчас без воды, все вокруг него вымощено темным с ярко-красными прожилками камнем. Красиво, хотя вот это дерево непонятного вида портит всю картину! Пусть оно и похоже на обнаженную Василису, такие же округлости, руки с ногами, вроде голова, только... Иван протер глаза, вновь ущипнул себя за руку — больно, значит, ему это все же не снится. Синяк завтра будет знатный — слишком часто он прибегал к этому методу проверки за последнее время.

Это же не дерево, это девушка! По крайней мере, была когда-то: помимо очертаний женского тела, остались украшения — ожерелье с самоцветами, разные браслеты, пояс, а вон и серьги с обручем на голову.

Подойдя ближе, парень убедился, что это дерево, действительно раньше было человеком. Даже лицо было! Тонкие черты искривлены в невыразимой муке, распахнутый в немом крике рот. Провел рукой по гладкой коре. Теплая. Страшна такая участь...

Попытка отойти от девушки-дерева оказалось безрезультатной: неизвестно откуда взявшийся ползучий куст опутал ноги парня и неспешно поднимался вверх, заключая того в свои крепкие объятья.

Рубанул одну ветку мечом, так отсеченный кусок опутал клинок и начал переползать на руку. Дернул ногой, и куст крепко сжал ее, словно настоящий капкан. Иван от боли прикусил губу, чтобы не закричать. Похоже, остался единственный выход.

Воздух наполнился запахом тлеющей ткани и горелого дерева. Парень начал хлопать по штанам, туша тлеющую материю. Да, чары "Огненного шара" практически под ноги были не самой лучшей его идеей, но это хотя бы помогло ему освободиться!

Тонкий крик Хельги привлек внимание парня. Снова бродячие кусты с веселой расцветкой цветочков и острыми шипами, только в этот раз они целенаправленно движутся в сторону парня! Надо уходить, пока не поздно. "Где-то затаиться и обдумать дальнейшие действия" — решил Иван.

Сидя на разбитой колонне, парень наблюдал. А эти ожившие кусты не просто бродят — они, словно что-то охраняют. Значит не все так просто, кто-то за этим стоит. Неужели эта черная ведьма хочет использовать несчастных детишек для какого-то ритуала? Может и эти кусты когда-то были людьми, ну или эльфами! Нужно спешить, может еще не поздно!

Короткими перебежками, замирая неподвижно в густых тенях и пропуская мимо бредущие по своим делам ожившие кусты, Иван добрался до лаза, как он надеялся в подземелья дворца. Хельга мягко приземлилась на плечо, на что парень шепнул, что он идет один, там будет опасно и дернул плечом, сгоняя обидевшуюся птицу.

Извилистые узкие коридоры, какие-то ниши разного размера и на разной высоте, а так же живые кусты. Где-то Ивану удавалось незаметно проскользнуть или, притаившись, пропустить бредущее растение, где-то приходилось выжигать творения черной ведьмы дотла.

Тоннель начал вести вниз, местами на стенах виднелись синие замысловатые знаки, источающие холодный белый свет, придающий окружающему нереальный, загробный вид. Пристроившись в тени одной из ниш, парень зарисовал знак — как знать, может в будущем пригодится. Да и все герои прочитанных книг, если это были кудесники, собирали знания, особенно тайные и давно забытые. Ведь знания это сила! А как давно известно — ее много не бывает...

Прижавшись к стене, Иван заглянул в арку. Большой зал, потолок поддерживают колонны, местами видны ширмы из переплетенных живых лоз, в центре горел бездымный костер.

Присев, парень прокрался внутрь и двинулся вдоль стены. Хорошее пламя у костра — слепит и абсолютно ничего не освещает. Так что скрыться в темноте оказалось проще простого.

Крадучись, Иван смещался в сторону от входа, силясь увидеть, что скрывают ширмы. В этом и была его ошибка: он так этим увлекся, что не заметил стоящий неподвижно у стены куст. Тот этим и воспользовался — спеленал ветвями парня по рукам и ногам, не давая даже пошевелиться. Иван начал дергаться, пытаясь придумать, как ему вырваться. Придумал, только неизвестно что из этого выйдет, да и...

Вот неудобство этого Притяжения — нужно видеть то, что собираешь притянуть к себе в руку. Хотя возможно для Вольха это не проблема, или есть какие-то секреты, парень не знал. Да и честно говоря, это сейчас наименьшая из проблем: до сих пор эти чары у Ивана как надо не получались! Что ж, может сейчас все выйдет, иначе... До хруста изогнув шею и скосив глаза, как же мешает этот капюшон доспеха-куртки, и зачем он только его надел?! А все уроки Никодима: "Лицо хорошо видно, оно выделяется в темноте", вот Иван еще на поверхности и набросил его на голову, а теперь мучается! Кое-как извернувшись, насколько позволили цепкие объятия куста, Иван посмотрел на кисет, висящий на поясе. Еще чуть-чуть... Да! Под его взглядом из мешочка вылетел крошечный шарик и упал под ноги в поле зрения. Оставалось надеяться, что он выживет и останется с руками-ногами после этого. Слово-ключ и огненная вспышка осветила зал. Куст объяло пламя, точно так же, как и штаны Ивана, но он хотя бы теперь свободен! Затушив огонь, парень начал ощупывать себя. От ткани мало что осталось, легкие ожоги на ногах, но самое ценное для любого представителя мужского рода не пострадало! Да и компоненты для заклинаний не вспыхнули, иначе... Подумав об этом, Иван с трудом сглотнул внезапно вставшую в горле комком вязкую слюну.

Отойдя в сторону, парень смог разглядеть, что скрывается за ширмой. Если мебель не привлекла внимания — дома он и получше видел, то вот клетка и запертая в ней девочка — наоборот. Если зрение не подводит, и Триус не обманул, то это именно та, кто ему нужна. Вот только где же ее спутник? Клеток вроде больше не видно, да и черной ведьмы тоже...

— Ты кто такой?! — раздался ломкий мальчишеский голос. — Что ты делаешь в моем дворце?! Стража, схватить его!

Иван резко повернулся, держа меч в защитном положении. Открывшаяся потайная дверь, два куста, больше уже виденных, и мальчишка. Худой, темноглазый, лицо неприятное, словно заготовка творения скульптура — одни резкие линии, соломенные засаленные волосы сдерживает венец с большим изумрудом. Одет этот "правитель" в потертый и поеденный молью некогда роскошный зеленый камзол. Вот только в руках держит странный посох: древко покрыто замысловатым светящимся узором, навершие вырезано из полупрозрачного радужного камня в виде ветки какого-то растения с изящными листочками и одним большим цветком. Очень хорошая работа, кто бы это не сделал, он был настоящим мастером своего дела! Вроде по описанию мальчишка как раз один из двоих пропавших детей, тогда где же черная ведьма?