Лучшее из чудовищ

— Вон там, у подножья холма, есть ручей, — объявил он. — Нужно натаскать оттуда воды — напоить животных и приготовить еду.

Легко сказать — натаскать! Для этого придется не один раз спуститься и подняться по холму. Причем если спускаться еще налегке, то подниматься — с тяжеленными ведрами. Кирин готовился незаметно перейти к группе, ответственной за костер. Увы, Исса у него такую возможность отняла.

— Мой помощник займется этим вместе с вашими мужчинами, — все тем же спокойным голосом пообещала она. — Ему в радость помочь тем, кто был так добр к нам.

В радость ему было бы сейчас взять пустое ведро и надеть на ее наглую голову. Она-то развлекается! А ему еще водой заниматься, хотя и так от усталости колотит! Причем Иссе с ее огромной силой ничего не стоило хоть двадцать раз по холму подняться, так нет же!

И снова он не сорвался. Сжав зубы, Кирин принялся за дело. Она хочет увидеть, как он сломается и попросит об отдыхе? Не дождется! Он продолжал двигаться уверенно, хотя видел, что деревенские мужчины, поставленные выполнять ту же задачу, давно отстали. Семь раз Кирин поднимался наверх с ведрами воды, прежде чем деревенский глава решил, что запас во временном лагере достаточный.

Зато для Кирина это было пределом. Он отошел подальше, на соседнюю поляну, и в изнеможении повалился на траву. Ему вспомнился тот день, когда он добрался до заброшенного острова — все повторяется!

Боковым зрением он видел приближающийся белый силуэт, но не повернулся в сторону Иссы.

Девушка села рядом.

— Ты не расплакался.

— Что?! — Удивление, несмотря на усталость, оказалось сильным. — Ты шутишь, что ли?

— Нет. Я всерьез ожидала, что ты заплачешь от усталости.

— Отлично! — рассмеялся Кирин. — А я-то думал: что ты пытаешься высмотреть? Извини, что разочаровал!

— Ты не разочаровал. Не думай, что то, что я говорю, так уж нереально. Я имела возможность наблюдать тех, кто был воспитан как ты. Сталкиваясь с трудностями, они в буквальном смысле рыдали. Они не привыкли терпеть боль. Мне хотелось увидеть, сколько продержишься ты.

Не похоже, что она издевается. Она действительно ждала, что он заплачет! Однако Кирин, несмотря на все произошедшее сегодня, был далек от этого. Напротив, физическая усталость приносила определенное удовлетворение. Сейчас он выдержал это, завтра сможет больше.

— Исса, я не буду плакать! Это ты постоянно твердишь, что меня воспитали как принцессу. Я себя с девушкой никогда не сравнивал.

— Они не допустили ошибку, — прищурилась Исса. — Они совершили преступление.

— Почему?

— Потому что если бы тебе дали достойное воспитание, из тебя получился бы великий воин. Пить хочешь?

— Не отказался бы...

Теперь ей полагалось с привычной издевкой послать его за водой. Однако Исса встала и направилась к общему лагерю сама, а вернулась с двумя деревянными кубками.

— Они там готовят какую-то бурду в котле, — сообщила она. — С овощами и мясом, вроде бы, зайчатиной. Нас наверняка позовут приобщиться.

— Это тебя позовут. Меня, может быть, накормят за компанию.

— Это да, — кивнула Исса. — Они относятся к тебе с непонятным для меня презрением. Просто некоторые считают, что служить вот так, не становясь монахом, могут только неудачники. Хотя, по моим наблюдениям, сегодня ты работал больше, чем любой из них. Не потому что они не хотели — они бы не вынесли.

— Когда ты научишь меня драться?

— Да хоть сейчас!

Нет, все-таки окончательно она ехидство не утратила!

— Сейчас я с трудом двигаюсь, и ты это видишь.

— Вот и не задавай лишних вопросов, — бесцеремонно велела Исса. — Я найду время. Спешить нам некуда. Мы доедем с ними до их деревни, так быстрее, да и безопасней по-своему, мы ведь не привлекаем ненужного внимания. От деревни двинемся пешком.

— Та вещь, которая тебе нужна, в провинции Дорит?

Кирин не скрывал своего сомнения. Дорит — провинция далекая от всякой магии. Там живут преимущественно крестьяне, выращивающие растения и животных для всей империи. Как туда мог попасть магический амулет?

— Может, там, а может и нет, — пожала плечами девушка. — Я чувствую, что эта вещь еще далеко. Дальше, чем мне хотелось бы. Знаешь, я в провинции Дорит никогда не была, не доводилось.

— Нечего там делать, — заверил ее Кирин. — Поля да луга. Я сам бывал в ней проездом... Хотя там живет моя невеста.

— У тебя есть невеста? — поразилась Исса. — Быть не может!

— Знаешь, твое мнение касательно меня становится все более оскорбительным! У меня есть невеста. Точнее, была, я ведь теперь принцем не могу считаться... Я не буду ей интересен.

— Что, пропала корона — ушла любовь? — злорадно поинтересовалась она.

— Да какая там любовь! Я ее даже не видел ни разу...

— А-а, знаменитые браки по расчету! Как же, знаю их. Они всегда были главным способом образования знатных семей. Ну и кто тебе сосватал крестьянскую красавицу?

Настоящей обиды Кирин не чувствовал. Этот осколок его прошлой жизни не имел такого большого значения, как все остальные.

— Она не крестьянка, она из знатного рода. Ее выбрал мой брат, Сальтар. Я ведь младший, не так важно, кто станет моей женой. Все равно ни мы, ни наши дети не будем иметь права на престол. Сальтар сказал, что она очень красива и умна. Я согласился.

— Ты даже портрет не попросил?

— Да как-то в голову не пришло...

— Потрясающе, — Исса легла на траву, закинув руки за голову. Похоже, ее нисколько не беспокоило, испачкается белая ткань ее платья или нет. — Тебя совсем не волновала собственная судьба?

— Брат мне зла желать не станет, — философски рассудил Кирин.

— Да уж! А ты сам? Неужели никогда не влюблялся?

Нельзя сказать, что само чувство Кирина не интересовало — он неоднократно писал и читал стихи о любви. Он даже хотел влюбиться, потому что предполагал, что это станет хорошим вдохновением для творчества. Он где-то слышал, что славы добивались в первую очередь безответно влюбленные поэты.

Но это было давно, лет десять назад. Постепенно он перенял отношение к женщинам от своих братьев: это некий человек, который всегда рядом, но не имеет такого уж большого значения.

Решение, предложенное Сальтаром, казалось ему идеальным. Не надо выбирать и мучаться от нерешительности: ту он взял или есть лучше? Решение приняли за него, живи теперь и радуйся!

— Нет, не было такого.

— Странно! Ты стихи не писал?

— Писал.

— Как и все третьи сыновья. Но не влюбился... плохой поэт, что сказать! Обычно такие, как ты, влюбляются в первую свою женщину — рабыню из отцовского гарема.

— А я свою плохо помню...

— Серьезно?! — Исса даже перевернулась на живот, чтобы посмотреть на него. — Ты не запомнил свою первую женщину?!

— Как-то так. Помню, что я здорово волновался. Сальтар еще смеялся, налил мне что-то, я выпил. Потом еще... Дальше было как в тумане. Но получилось нормально.

— Сколько лет тебе было?

— Четырнадцать.

— Ого! Самый что ни на есть поэтический возраст!

— Может и так, но никакой любви я ни к ней, ни к остальным не чувствовал, — фыркнул Кирин. — Рабыни вообще занимали невысокое положение при дворе...

— Рабыни никогда не занимают высокое положение. На то они и рабыни! Но твоим предшественникам это не мешало влюбляться в них.

Странно было говорить об этом, а тем более с ней! Кирин был приучен, что подобные вещи не обсуждаются. Это просто часть реальности, которая воспринимается как должное.

Но раз ей так интересно, то почему бы и нет?

— А ты? — он решил проверить, полагается ли ему откровенность за откровенность. — Ты когда-нибудь влюблялась?

— Я не влюблялась. Я любила. Теперь уже не важно. Он умер за эти годы.

Да уж, сто пятьдесят лет прошло!

— Странно, что он умер не из-за тебя!

— Заткнись.

Слово прозвучало холодно и жестко, как пощечина. Голос Иссы мгновенно изменился, заискрился льдом. Кирин почувствовал, что, сам того не желая, задел очень опасную тему.

Девушка поднялась и отошла от него подальше, но к лагерю не вернулась. Похоже, общество крестьян утомило ее не меньше, чем его. Исса переместилась к полузавалившемуся дереву, обрушила его окончательно и села на иссохший ствол.

Игнорируя боль в усталых мышцах, Кирин заставил себя подойти к ней.

— Я не хотел...

— Ты ничего плохого не сделал. Это я увлеклась, а ты вовремя меня остановил. Я не в обиде.

Конечно, не в обиде она! Просто воплощение веселья и дружелюбия: сидит, хмурится, на него не смотрит.

Пока он размышлял, как исправить положение, Исса соизволила снова повернуться к нему:

— Ты видел следы на дороге?

Это она так предлагает перемирие? Любопытный метод. Но придется принять.

— Нет, хотя я и не присматривался. Мне не до того было!

— Недавно прошел дождь, он многое уничтожил, но кое-что сохранилось. Те, кого называют драконьими всадниками, проезжали здесь.

— И что? Это вполне предсказуемо, у них впереди охранный пункт! Мы с ними еще встретимся.

— Я не о том. У меня еще был вариант, что те, кого вы принимаете за чудовищ, на самом деле — замаскированные животные. Или чуть-чуть измененные с помощью магии.

А вот это уже обидно. Он ведь видел тварей возле дворца, слышал их рев. Никакие это не животные!

— Теперь убедилась?

— Убедилась, — вздохнула Исса. — Это не животные. Но и не такие уж чудовища, как предполагаешь ты.

Просто день открытий!

— Драконы — не чудовища?!

— Драконы — чудовища. Но это — не драконы.

— А кто тогда?

Девушка осталась верна своей манере:

— Скажу, когда доберемся до них. Я хочу, чтобы ты сначала рассмотрел их как следует. А теперь скажи мне... Ты знаешь, как образовалась империя?

Она спрашивает у императорского сына, как образовалась империя? Даже забавно! Эта легенда была первой сказкой, которую Кирин услышал от своей няньки, а потом, в течение его детства, она неоднократно повторялась. Чтобы он никогда не забыл...

Когда-то земли между морем и пустыней кочевников принадлежали пяти разным странам, превратившимся позже в провинции. В то время их разрывали войны и конфликты тех, кто рвался получить большую власть, но не это было самой большой проблемой. Любые войны меркли по сравнению с чудовищами.

Их в этих землях водилось очень много! Теперь о них вспоминают лишь в сказках, да и то, как утверждают маги, половина видов все равно забыта. А тогда сказки были реальностью. Твари разрушали целые города, укрепления лишь сдерживали их. Они препятствовали работам на полях, убивали животных в лесах, провоцируя голод. С их помощью распространялись болезни.

Не существовало достойных способов противостоять им. Магия людей обеспечивала защиту, которой хватало разве что правителям. Крестьяне и даже солдаты продолжали умирать. Никто не верил, что спасение возможно, выживать учились так, как получалось.

Тогда и объявился клан Реи. В то время они были магами, не императорской династией. Они объявили, что решение есть. Если главы всех пяти стран примут их в качестве правителей и позволят создать империю, они избавят страну от чудовищ раз и навсегда.

Никто не мог поверить, что один род способен на такое. Тем не менее, согласие было дано — скорее как шутка. Но все оказалось гораздо серьезней.

В качестве места заточения Реи выбрали долину, со всех сторон окруженную горами — как изгородью. Сама долина была прекрасна, но почти не заселена из-за того, что там изначально обитало слишком много опасных тварей. Эти земли принадлежали стране Тол, но по общему уговору перешли клану Реи.

Людей из долины выселили. Что случилось дальше — легенды молчат, но каким-то образом за несколько дней всех чудовищ из провинции удалось переманить туда. Правда, за это род Реи заплатил огромную цену: из десяти колдунов, ушедших в долину, вернулся лишь один, да и ему суждено было погибнуть, организовывая защиту в горах.

Под руководством того колдуна была построена серия храмов, посвященных разным божествам. Именно с помощью этих храмов долину оградили от внешнего мира. Ни одно чудовище за пять сотен лет так и не вернулось оттуда. Правда, те, кто осмеливался бывать в горах, утверждали, что долина тоже изменилась, от пышной зелени не осталось и следа. Поэтому ту территорию назвали Мертвыми землями.

Никто, даже самый сильный из колдунов, не решался пересечь черту. Изредка находились смельчаки, пытавшиеся это сделать, но ни один из них не вернулся. Это стало уроком для всех остальных.

Клан Реи получил огромное уважение. Правители стран сдержали свое слово — скорее из страха, чем для сохранения чести. Была основана императорская династия.

Впрочем, правящая семья тоже изменилась. Если первые поколения еще знали магию, то их потомки древнее искусство забыли. Они нанимали колдунов, а сами этим больше не занимались. Они посвятили себя управлению страной.

Провинции от объединения в империю только выиграли. В них наступил мир и покой, началось развитие. Знать тоже не пострадала, императорский дом никогда не враждовал с семьями, поклявшимися ему в верности.

Прошло почти пятьсот лет после образования империи. Все закрепилось. Не осталось сомнений, что так будет всегда...

Исса заставила его пересказать все это. Скорее всего, она и так знала, но захотела услышать от него. Он не стал противиться — несложно ведь!

— А теперь идет новое начало, — завершил Кирин. — Я бы сейчас не отказался от той магии, которой пользовались мои предки.

— Ты сам когда-нибудь пробовал колдовать?

— Нет. Здесь дело даже не в том, третий я сын, первый или второй. Просто считается, что император не должен иметь ничего общего с магией!

— Даже забавно, если учитывать, как ваша семья пришла к власти. Но это обоснованно.

— Разве?

— Далеко не все в семействе Реи умели колдовать. Скорее, наоборот, магов было ограниченное количество. Это были великие маги, но все же! Почти все они погибли, готовя ловушку в долине. Семье пришлось скрывать это, ведь в тот период магия была их главным преимуществом. Уже получив власть, они быстренько придумали правило, что им, императорским особам, заниматься колдовством не пристало. Для этого есть смиренные слуги! Правило, как видишь, прижилось.

— Откуда ты все это знаешь?

Такого никто знать не может! Легенда одна для всех. Причем представители императорской семьи знают больше, чем все остальные.

— Я слышала несколько иную версию этой байки, — отозвалась Исса.

— Это не байка!

— Ну, истории. Ты понял, о чем я.

— Вообще-то, я как раз не понял, — упорствовал Кирин. — Кто тебе это рассказал?

— Я тебя не предупреждала, что попытки надавить на меня приводят к сломанным костям?

— Нет...

— На первый раз обойдусь устным предупреждением. В следующий раз продемонстрирую.

Это раздражает. Она сама начала разговор, никто не просил ее вспоминать легенду! И вот теперь, заинтриговав, она снова замыкается. Пользуется тем, что перевес грубой силы на ее стороне!

Обидно, что ничего с этим не поделаешь. По-настоящему надавить на нее Кирин не мог. Приходилось ждать, пока она сама соизволит рассказать.