Волчица и Чёрный принц

— Она наёмница? — безошибочно определил белобрысый. В голосе мужчины проскользнула неприязнь.

Как интересно. Присутствие коллеги по ремеслу вызывает у него отрицательные чувства. Готова поспорить на свою голову, что это не из-за конкуренции.

— Да. — Подтвердил спокойным тоном принц и пояснил. — Моя телохранительница.

— Не думал, что ты в нём нуждаешься. — Нотки сомнения и неуверенности.

— Я тоже. — Хмыкнул принц Измаэль, удостоив меня пристальным взглядом серых глаз. И добавил: — Пока не до конца понял, какие у неё возможности.

— Я не ослышался, Изая? Ты нанял женщину? — Блондинистый тип оказался поражён до глубины души. Почему-то жалости по этому поводу я не испытала. А вот его дальнейшие слова заставили едва ли не шипеть от злости. — И, судя по комплекции, мелкую и явно слабую...

Это я-то слабая? Да я наравне с мужчинами сражаюсь, а среди наёмников и вовсе имею очень неплохую репутацию, если не сказать, что кое-какой авторитет. Правда, в Риалоне, но не суть важно...

— Ард, не забывайся, — грубо оборвал принц, мгновенно посуровев. Это заставило меня проглотить крутящиеся на языке острые словечки. — Или думаешь, что я оставил бы у себя на службе человека, который даже себя защитить не сможет? — Немного остыв, он добавил: — К тому же в твой отряд тоже входят женщины.

— Ты прав, прав, — задумчиво ответил собеседник. — А скажи-ка, почему твоя наёмница не снимает капюшон? Я бы ещё понял, если она оставила бы плащ, как это распространено среди наёмников...

— На то у меня свои причины, — вызывающе ответила я, не собираясь выслушивать чужое мнение о себе, когда меня оно не интересует.

— А не слишком ли разговорчивая и приметная у тебя телохранительница? — язвительный тон, с каким обращался блондинистый тип к принцу Измаэлю, говорил явно не в мою пользу. А уж нарочито проигнорировать — открытое неуважение.

— Ард, хватит. — Очень вовремя отдёрнул принц. — Ты приехал, чтобы работать на меня или выяснять отношения с моими подчинёнными? — холод и власть, которые звучали в его голосе, мгновенно остудил пыл белобрысого задиры. Манеры Чёрного принца ещё никогда не добавляли людям смелости в своих высказываниях.

Однако Димантис оказался не робкого десятка: ему вряд ли было знакомо чувство, испытываемое подчинённым перед начальником, когда последний давит авторитетом и грузом ответственности, поэтому угомонился только на какое-то мгновение. Он хорошо понимал Измаэля, и прекрасно знал, когда стоит действительно остановиться, в отличие от остальных.

— Хочешь, чтобы мы работали вместе? — прищурившись, прямо спросил блондин.

— Ты как всегда проницателен, Ард. — Принц изогнул уголок губ в подобии улыбки. Честно сказать, из-за шрама на левой щеке, смотрелось это... не очень.

— В таком случае я хотел бы узнать, что от меня требуется, ваше высочество, — низкий поклон и провокационная улыбка.

Помнится, подобострастие принца бесило.

— Прекращай издеваться, — проворчал Измаэль, направляясь в кабинет короля. — И пошли быстрее, брат постоянно занят, а раз звал меня, значит, высвободил немного времени.

Так и есть.

— Давно хотел взглянуть на нового короля, — ухмыльнулся Димантис и поспешил вслед за принцем.

Занятный человек. Однако сработаться будет сложно — и у меня и у него свои правила выполнения работы, плюс принципы... Со своими законами, как известно, в чужую стаю не лезут — опасно для жизни. Посмотрим, чего стоит командующий отрядом "Теней" и друг Чёрного принца в одной фляжке.

Сторговались старые друзья быстро: спустя десять минут Ардаур Димантис покидал принца со счастливой улыбкой, явно довольный жалованием и полученной работой. Наверное, потому что достаточно хорошо знали друг друга, чтобы напрасно тратить время на пустую болтовню.

— Жду тебя завтра с утра, — назначил встречу Измаэль блондину и стал отдавать распоряжения мне. — С завтрашнего дня ты должна быть постоянно со мной. Никуда не отходишь и выполняешь мои поручения. — Я старательно кивала, соглашаясь с требованиями принца. Странно, конечно, что мы с объектом моей охраны находимся так далеко друг от друга, но раз младший брат короля об этом не заботится, значит, всё не так страшно. Правда, когда я охраняла Фиолу, то жила в непосредственной близости от неё — во дворце, в смежных покоях.

— Кстати, где ты живёшь? — неожиданно вклинился в мои размышления Измаэль.

— Постоялый двор "Усталый путник". — Мгновенно отозвалась я и, вспомнив, что вряд ли принц знает это место, пояснила. — Это в двадцати минутах ходьбы от дворца.

— Не пойдёт. — Покачал головой мужчина.

— Что не пойдёт?

— Ты должна быть доступна для меня постоянно. — Прозвучало как-то... двусмысленно. Едва заметно тряхнула головой, прогоняя странные мысли. — Будешь жить во дворце. Выделю тебе комнату рядом с моими покоями.

Он умеет читать мысли? Недоверчиво покосилась на мужчину, пытаясь угадать.

— А... — мне вдруг захотелось узнать это, но принца снова занесло — в смысле, его было не остановить.

— Никаких возражений не приму. — Жёстко произнёс он. — Будешь заниматься другими делами в свободное время. Кстати, жалование я тебе тоже повышу за круглосуточную работу, так что можешь начинать радоваться. Свободные часы будут появляться, только с моего личного разрешения, примерно, один-два дня в месяц. Но не рассчитывай на постоянные выходные, потому что ты можешь понадобиться мне в любое время. Чуть не забыл, работать будешь с Ардауром на пару. Постарайся не обращать внимания на его заносчивость, он такой со всеми, кто ему не нравится, из аристократической семьи как-никак. — Я только открыла рот от удивления: эта белобрысая задира из знатной семьи? Ну и ну, ни за что бы не подумала, но за подсказку, принц, спасибо. — Как только привыкнете друг к другу, он успокоится. — Продолжал инструктировать принц. — Так, вроде всё сказал. На сегодня свободна. Можешь потратить время на завершение незаконченных дел и упаковывание личного багажа. Всё понятно?

— Да, ваше... — принц недовольно скривился, я закатила глаза. — Принц Измаэль.

Что ж ты такой упрямый! Не нравится ему, видите ли, официальное обращение! А потом каждого, кто его по имени величает, без упоминаний титула, будет ждать порка в исполнении Чёрного принца?

— Хорошая девочка, — младший брат короля вдруг мечтательно улыбнулся и жадно поцеловал. Неожиданно. Причём настолько, что я растерялась. — Теперь будешь в полном моём распоряжении сутки напролёт. — Улыбка приобрела хищный оттенок, а в глазах появилось голодное выражение.

— Тут вообще-то люди... — буркнула я, на самом деле не зная, что ответить на непредсказуемые действия принца.

— Плевал я на них. — Лениво отозвался он и буквально чуть ли мурлыкнул. — Что думаешь по поводу изменений?

— Пытаюсь понять, чем они мне грозят. — Честно высказала то, что было у меня на уме.

Измаэль хищно улыбнулся, глаза коварно заблестели. По спине пробежали мурашки, настолько мужчина вошёл в образ хищника, наметившего добычу.

— Вот только не надо!.. — возмутилось было я. Но куда там, у меня кончились слова от его наглости!

— Я лишь думаю о том, какая у меня исполнительная наёмница, — усмехнулся Измаэль.

В голову почему-то сразу полезли непристойные мысли и образы.

— Вы... Вы!.. — пыталась найти подходящие слова, но, увы, они отказывались находиться. Потому мне оставалось только "выкать".

— Да, я, — продолжал он улыбаться. — Так что там со мной?

Меня накрыло осознанием, что надо мной просто потешаются, дразнят в своё удовольствие.

— До завтра! — выпалила я. М-да, со словарным запасом определённо нужно что-то делать, а то чувствую себя пятнадцатилетней девицей, которой делают предложения непристойного характера.

Пока убегала из дворца, пыталась понять, почему на меня так действует этот мужчина. В моей жизни было немного мужчин, но только один вызывал у меня похожие чувства... И теперь очень надеялась, что мы с ним больше никогда не встретимся, потому что повторное явление этого гада вряд ли переживу.

Я множество раз старалась оставаться беспристрастной: я одиночка, наёмница, та, у которой не может быть ни семьи, ни детей, и уж тем более чувств. У меня просто не должно было быть чувств. И всё же...

Я нарушила главное правило мира наёмников, охотников за головами — привязываться к заказчику и тем более цели, и это недопустимо. Правила существуют для того, чтобы обеспечить безопасность, они — гарантия, гарантия, что после выполнения заказа останешься не столько с оплатой, сколько живой, с возможностью вернуться и завершить дело, или взяться за новое.

Размышления о настоящем окрасили настроение в мрачные тона.

Сначала привязалась к маленькой принцессе, так сильно напомнившей мне волчат в маминой стае. Сравнение то ещё для человека, но волчата были такими же маленькими и беззащитными, что сжималось сердце при взгляде на них, хотелось защитить и уберечь... Тоже случилось и с Фиолой. Теперь появился проблемный принц Измаэль. Проблемный не в плане защиты — тут (уж не знаю почему) я была уверена в том, что он вполне способен защитить не только себя, но и меня заодно, — проблема заключалась в его характере. Вернее, в резких перепадах настроения. Меня манила перспектива узнать, с чем связанны неконтролируемые приступы ярости, будь они неладны. Теперь же он... просто заинтриговал. А ведь чересчур любопытный волк может угодить лапой в капкан. И оставить её там, пытаясь выбраться.

С этим нужно что-то срочно делать. Фиола и Измаэль всего лишь моя работа. Я выполняю ... Нет, кого я обманываю? Настоящий наёмник просчитывает варианты и, в крайнем случае, переходит на сторону врага заказчика, если работать на него будет выгоднее.

Наёмница. Этот путь я избрала сама, потому что так было легче войти в мир людей. Но я не человек и не волк. Меня не примут люди из-за внешности, поэтому всегда скрываюсь под плащом, выполняю свою работу и исчезаю. Так и было на протяжении шести лет, пока не взялась за заказ от короля... Вывод: во всём виноваты правители. Всегда!

— Рогенда! — с ходу зову я подругу, открыв дверь хижины.

Никто не отозвался. Это насторожило. Тихо крадусь внутрь дома, осматривая каждую комнату, и готовая в любой момент напасть или отразить атаку самой. Как тихо, даже слишком.

В одной из комнат обнаружилась Фиола, спящая крепким сном. Разбудить девочку не удалось. Это уже не столько настораживало, сколько казалось странным — Фиола спала довольно крепко, но разбудить всегда удавалось.

В её комнате стояла посуда с остатками еды.

Помнится, был случай, когда лекари не могли определить болезнь одной дамы, которая постоянно спала. Проснувшись, она удовлетворяла естественные нужды и снова засыпала. Тогда один заезжий оборотень определил по запаху, что этой даме постоянно подсыпали сильное снотворное. Виновника не нашли, хотя под подозрением были уволенные слуги и повар. Позже эта дама снова начала страдать сонной болезнью и, в конце концов, скончалась. К слову, дама была весьма состоятельной, и после смерти всё имущество перешло к её детям.

Это была одна из баек, которые ходили при дворе Риалона. Насколько она правдива, трудно сказать. Может статься, что это выдумка, однако после этой байки сонные порошки и травы стали очень популярны.

Предположение относительно Фиолы подтвердилось — в её еду подложили сон-траву. Безобидная травка, используется для успокоения нервов и улучшения сна. Неужели у Фиолы проблемы с нервами? В принципе, это понятно, если вспомнить, что ей пришлось пережить. Только почему я ничего не заметила? Ответ очевиден: я не провожу рядом с ней столько времени, сколько Рогенда, чтобы замечать странности.

— Бедная девочка, — прошептала, боясь потревожить. Ласково провела по её волосам рукой. Обычно это её успокаивало. — Но где же Рогенда? И ладно бы не было только этой старухи...

Входная дверь скрипнула. Кто-то пришёл. Тело мгновенно среагировало — я прижалась к ближайшей стене и напряжённо стала вслушиваться.

Сквозняк донёс до меня знакомый запах, и я расслабилась.

— Что за дела, хозяйка?! — я двинулась к старой женщине, на языке вертелось множество неприятных слов, но приходилось выбирать выражения и сдерживаться, чтобы у старой Хильды не остановилось сердце от моего перекошенного лица. — Почему в доме нет никого из взрослых?!

Напуганная внезапным появлением, старуха замерла, выронив сумку.

— К-как н-нет? — бледнея, удивилась она. Её страх смешался с природным запахом, и отчётливо ударил мне в нос. — Недавно уходила на рынок...

— Это я вижу, — кивнула на вывалившиеся продукты. — Меня интересует, почему ребёнок остался один. И зачем было давать ей сон-траву?

— Т-так я ж-же... — я думала, старуху прямо на месте хватит удар, но нет. Она вдруг воодушевилась, словно что-то вспомнила. — Была! Девонька не одна была! Богом клянусь! Ух-ходила совсем недавно, была...

— Хозяйка, ты мне давай коротко и ясно: кто был, с кем и когда? — внезапно нахлынула злость. На неё, на Рогенду, на себя, — что позволила себе расслабиться и пустить дела на самотёк. Надо было тщательнее контролировать!

— Когда ух-ходила, девушка обед готовила для племянницы, — понятно, Рогда назвала Фиолу племянницей.

— А сон-трава? — подозрительно сузив глаза, указала на тарелку, где был обед для принцессы.

— Не ведаю об этом! — Твёрдо ответила старая женщина. Страха больше в ней я не чуяла, значит, говорит правду. — Обед в этот раз не дали мне готовить, отправили за продуктами на ужин.

— Ясно. — Разочарованно протянула я. — Сейчас мне нужно уйти, в следующий раз вернусь не скоро. Принесу с собой деньги на покупку продуктов. Когда Рогенда вернётся, передай ей, что я заходила, и не застала её. А если вдруг что-то случится, пойдёшь прямиком во дворец и спросишь телохранительницу Чёрного принца. Будут задавать вопросы, скажешь, что я твоя дальняя родственница, единственная.

Не дожидаясь ответа, быстрым шагом вышла из хижины. В шагах ста остановилась, принюхиваясь к запахам, что нёс ветер. Ничего. Возле земли обнаружился едва заметный искомый запах. Но пройти по нему было невозможно. Рогда, куда ты ушла? Что могло случиться, что ты сорвалась с места так внезапно?

Вопросы, вопросы, вопросы. И ни одного ответа. Это раздражает — я не привыкла быть не в курсе событий, проходящих мимо меня.

— Сестра? — волчий рык, знакомый мне с детства.

Удивлённо повернула голову и увидела серого хищника.

— Норк, ты ли это? — ответом мне стал приглушённый волчий смех, похожий на тихий лай. Он явно доволен тем, что сумел застать врасплох.

Норк — второй по старшинству из детей Наи, волчицы, растившей меня какое-то время. Он — один из сильнейших волков в своей стае. Сильный, взрослый, но время его жизни, к сожалению, медленно подводит к старости и всем вытекающим.

— Норк, что ты здесь делаешь? — честно говоря, никак не ожидала увидеть его так близко к городу, тем более столице — по определению густонаселённой территории.

Нет, я, конечно, знала, что они обитают где-то в Анрэйте (лично содействовала переселению стаи из Риалона), но не ожидала, что мы окажемся практически соседями.