Маг для финального поединка

— Молодёжь — она такая. Но, хотелось бы заметить, фрау Катарина, вы вовсе не похожи на призрак. Я бы даже сказал, что вы отлично выглядите. Для своих лет, разумеется.

— Не хамите, герр Феликс. Женщине не говорят о её возрасте, даже если она своих лет не скрывает. Но раз уж вы затронули эту болезненную для меня тему, хотелось бы напомнить, что с течением времени обещанная ещё вашим дедом, герром Паулем, плата за моё предательство ценится мной всё меньше и меньше. Помер уже не только ваш дед, но и отец, а я до сих пор ничего не получила.

— Мы продолжаем разработку, но это очень непростая задача, — признался король Феликс. — Есть даже кое-какие успехи.

— Всё это я слышу больше тридцати лет. И ещё обещания, что препарат будет готов через пару месяцев. О том, что магическая энергия с точки зрения физики подобна радиоактивности, а на организм скитальца действует, как химический яд, я знаю давно. Это мне говорил ваш покойный дед. Ваш не менее покойный папаша герр Петер хвастался, что разработан датчик квантов магического поля, и получены уравнения, описывающие их природу. Но мне плевать и на кванты, и на уравнения. От вас я ждала волшебной таблетки, снимающей аллергию на эти проклятые кванты. Но не подскажете, зачем она мне сейчас?

— Как зачем? Вы перестанете быть скиталицей, сможете использовать магию, и, в конце концов, просто нормально жить.

— А я уже привыкла жить так, как живу. Прекрасно обхожусь без магии, и вижу мужа раз в несколько недель. Да и жить мне осталось лет двадцать-двадцать пять, а может, даже десять. Есть ли смысл что-то менять?

— Вы хотите прервать наше сотрудничество?

— Надо бы, — фыркнула королева. — Но не будем рубить с плеча. Вам нужна Крепость, я могу её сдать. Но взамен мне нужны надёжные гарантии безопасности.

— Я хоть сейчас готов дать своё королевское слово, что после нашей победы никто из ваших не будет подвергнут каким-либо преследованиям.

— Меня не интересуют остальные. Я говорю о своей личной безопасности после того, как Крепость падёт. И мне нужно что-нибудь посущественней, чем чьи-то клятвы и обещания.

— Какие же гарантии вы сочтёте надёжными? — поинтересовался Феликс.

— Не знаю пока. Вы предлагайте свои варианты, я их рассмотрю. Надеюсь, когда я позвоню в следующий раз, у вас уже появятся какие-то разумные идеи на этот счёт.

— Я подумаю над этим. Но мне хотелось бы знать, как именно вы собираетесь сдавать Крепость. Хотя бы в общих чертах.

— Вы получите вызов на объединительный поединок. От короля Крепости.

— Что? Личный смертельный поединок королей, в котором приз — общая корона? Это же чушь! Вы там, под землёй, сколько угодно можете погрязать в средневековых пережитках, а у нас тут, на поверхности, двадцать первый век, между прочим! Никто меня не осудит, если я отклоню этот дурацкий вызов.

— Вам придётся его принять, так или иначе. У вас не будет выбора.

— Нет! Я гораздо сильнее короля Эдварда, но любой подобный поединок — это риск. Мы оба знаем, что Крепость вряд ли сможет продержаться дольше десяти лет, я даже думаю, что гораздо меньше. Так зачем мне рисковать жизнью ради того, чтобы сэкономить время, когда гораздо проще немного подождать?

— Я не собираюсь вас уговаривать, герр Феликс. Вызов вам придётся принять. Никуда не денетесь.

— Пусть так. В таком случае мне придётся убить Эдварда. Какова во всём этом ваша роль?

— С Эдвардом вы, действительно, легко справились бы. Он уже старый, да и в молодости не был особенно силён. Но неужели вы ещё не поняли, что сражаться вам предстоит с другим противником? С тем самым принцем Виктором? Можете или попытаться обойтись своими силами, или принять мою помощь. Я не собираюсь спорить. Вы получили предложение, обдумайте его и дайте ответ. Я вам позже перезвоню.

Королева Екатерина прервала связь, затем позвонила магу-администратору и сообщила, что её компьютер уже можно отключать от интернета. Затем выпила ещё стакан коньяку, стёрла косметику, разделась и с телефонной трубкой в руках улеглась на кровать поверх одеяла. Набрав номер слуги, она рявкнула в микрофон:

— Иди сюда, сволочь! Работка для тебя появилась! Та, которую ты делаешь хуже всего.

* * *

Принцесса Дина спала так сладенько, что её жалко было будить. Но Эдуард Сергеевич милосердия не проявил. Время поджимало, и он растолкал девушку. Та мгновенно открыла глаза и вопросительно на него уставилась.

— Не сомневался, что ты очень скоро будешь с ним спать вместе, но не ожидал, что это произойдёт именно так, — пошутил король.

— И не говори, дедушка. Сама расстроилась из-за этого. Что у нас по плану дальше?

— Отправка письма родителям твоего суженого. Если суженый письмо подготовил.

Дина вытянула руку в сторону стола, и лежащий там исписанный листок бумаги взлетел, а затем плавно спланировал на её ладонь.

— Вот оно, — сообщила девушка и протянула письмо деду.

— Сбегай в серверную, сними копию на ксероксе, — распорядился он.

— Лень бегать. Устала, — она взмахнула письмом, и в её руке оказалось два одинаковых листка.

Король взял у неё один из них, мельком просмотрел написанное и уверенно заявил:

— Второй абзац, тот, что из одной дурацкой фразы — явный шифр. Разберись, детка, что там твой братец нахимичил. Он, небось, думает, что самый умный здесь.

— Если ключ в самом письме, разберусь. А если нет, понадобится криптолог-профессионал.

— Знаю я всё это, — отмахнулся король. — Чай, не тупее некоторых. Приступай уже к делу.

И Дина приступила. Сначала требовалось отыскать ключ, обычно ключом служило число. Здесь бросились в глаза числа сто, три и один, причём тройка и единица встречались дважды. При большом желании можно было увидеть ещё и сто три. Единицу она сразу отбросила, потому что та первый раз шла с частицей "не", то есть, с отрицанием, а второй — обозначала количество фраз в шифровке, причём правильно. Да и нельзя ничего зашифровать в обычном тексте с ключом "один". Значит, не считается. Сто и сто три она тоже отбросила, как слишком большие. Осталась тройка. Более того, Виктор сам написал, что смысл присутствует только в каждом третьем слове.

Теперь осталось выбрать, откуда отсчитывать третьи слова. Просто брать каждое третье? Получалась полная галиматья. Третье слово в каждой фразе? Снова чушь какая-то. Может, отсчитывать нужно не от начала, а от конца? Опять бред! Может, попробовать не три, а четыре? Тройка плюс единица. К тому же сто в двоичной системе именно четвёрку и обозначает. Нет, и с четвёркой во всех вариантах выходит ерунда. А может, Витя на самом деле имел в виду не слова?

Внезапно смысл зашифрованного сообщения стал ей кристально ясен. От гнева глаза принцессы засверкали молниями, а письмо в её руках вспыхнуло и мгновенно превратилось в пепел.

— Скотина! — сквозь зубы прошептала она и повернулась к спящему Виктору.

— Остынь, — властно потребовал король, становясь между ними. — Что бы он там ни написал, убивать его ни в коем случае нельзя. Принц очень нужен Крепости, и заменить его некем. А что он, собственно, написал?

— Я его люблю, а он меня вот так, — туманно объяснила Дина и горько заплакала.

— Ладно, сам попробую разобраться, — Эдуард Сергеевич поднёс письмо к глазам, проклиная старческую близорукость, и забормотал себе под нос: — Так, тройка и единица. Единица сама по себе никому не нужна, но она с тройкой, причём обе цифры — дважды. Что же это значит? Три и один... Ясно! Тройка и туз! Так, а где семёрка? Что ты так на меня смотришь, Высочество? Никогда не слышала "тройка, сёмёрка, туз"? Эх, молодёжь! Пушкина не знаете, позор-то какой! Это же "Пиковая дама"! Из этого ряда в чистом виде нет семёрки, значит, она и есть ключ. Смотрим, подходит ли... Нет, Витя, похоже, Пушкина тоже не читал. Тогда нужно брать тройку. Ну-с, и что мы видим? — король захихикал, а принцесса заплакала ещё горше. — Здорово он твоё имя обыграл! Пикантный каламбурчик, ничего не скажешь!

— Он сволочь! — заявила Дина.

— Именно так, внучка. Он и скотина, и сволочь, но ты всё равно его любишь. Ибо, как говорится, любовь зла. А теперь отправь это письмо к нему домой.

— С такими матюками в мой адрес — ни за что!

— Я в его фразе ничего особо страшного не углядел. Парень волнуется, переживает. Вспомни, что ты вытворяла в крепости в первые дни.

— Мне тогда пятнадцать лет было!

— Считай, что он впал в детство. Отправляй письмо. Это королевский приказ. И не вздумай промахнуться!

В воздухе открылся небольшой круглый портал, и Эдуард Сергеевич протолкнул в него свёрнутое в трубочку письмо. Портал зашипел и исчез.

— А теперь, Диночка, пробуди, пожалуйста, Его Высочество ото сна. Рекомендую, в соответствии со сказочными традициями, проделать это при помощи поцелуя.

— Конечно, дедушка, — покорно согласилась с ним Дина, подошла к безмятежно посапывающему Виктору, и отвесила ему звонкую оплеуху.

* * *

Полицейский ушёл, забрав с собой тщательно упакованные пакеты с резаной бумагой, и родители Виктора, впервые после не то похищения, не то побега их сына, остались одни. Константину Петровичу очень хотелось как следует выпить и обо всём забыть хотя бы на время, но он подавил это желание и попытался спокойно обдумать случившееся.

Но как раз спокойствие оказалось недостижимым. Валя, обычно хладнокровная и рассудительная, не выдержала выпавшего им очередного потрясения, и если на людях ещё с грехом пополам держалась, то оставшись наедине с мужем, расклеилась окончательно. Заливаясь слезами, она принялась вслух перечислять события из жизни Вити, постоянно требуя от супруга подтверждения, что он тоже всё это помнит.

Сосредоточиться в таких условиях невозможно, и Константин Петрович попробовал её успокоить. Его попытки успеха не возымели, Валя ничего не хотела слышать, кроме однообразного "помню" на свои вопросы. Всё остальное пропускалось мимо ушей. Терпение мужчины истощалось, и он ушёл на кухню, чтобы не слышать причитания супруги. Но Валя не хотела оставаться одна, и пошла за ним следом.

— Прошу, не преследуй меня, — зло прошипел Константин Петрович. — Мне нужно подумать, а ты мешаешь!

Валя перепугалась и замолчала. Он сел на табурет, она продолжала стоять возле двери, всхлипывая и не вытирая слёз. Что ж, тихий плач он как-нибудь выдержит. Закрыв уши руками, Константин Петрович попытался понять, на что был похож голографический фильм о кавказских террористах. В отличие от сыщиков, и полицейских, и федеральных, он отлично знал, что техники, дающей изображение такого качества, да ещё и анимированное, пока не существует.

Да если бы кому-то удалось разработать подобный стереопроектор, этому изобретателю следовало обратиться в киноиндустрию, он бы мгновенно озолотился. Ему бы вовсе не понадобилось похищать из зала суда какого-то безвинно осуждённого студента. Да и вообще непонятно, зачем понадобилось шоу в зале суда. Если уж на то пошло, зачем понадобился сам суд?

Витя, конечно, умён, но бывают ситуации, когда мужчина мыслит не разумом. Девка, которую он якобы изнасиловал, запросто могла его соблазнить и увести куда угодно. С её внешностью и обаянием это труда не составит. Витя вовсе не жил монахом, да и постоянной девушки у него уже с полгода как не было. А уж на её квартире сообщник или сообщники свободно сделали бы с ним всё, что хотели. Он сильный парень, но не настолько, чтобы отразить неожиданное серьёзное нападение.

Итак, получается, что новейшая техника, сулящая триллионные заработки в кинобизнесе, находится в руках людей, которых деньги не интересуют. Неведомых фанатиков буддистского толка, презрительно плюющих на земное богатство и прочую мирскую суету. Какая-то неизвестная секта. Девка, правда, совсем не походила на сектантку, но это ни о чём не говорит.

Но если такая техника разработана, её должны были где-то испытывать, и далеко не один раз. Причём некоторые испытания, если заниматься этим всерьёз, должны проходить в экстремальных условиях, на пределе мощности оборудования. Изображение вполне мог увидеть посторонний, а это — конец секретности. Значит, нужно или убивать свидетелей, или транслировать такую картинку, которая никого не удивит. Второй вариант со всех точек зрения предпочтительней. Возникает вопрос: что неоднократно видело множество людей, но на самом деле оно не существует?

Первым делом Константин Петрович почему-то вспомнил разнообразные явления Богородицы. Могло ли это быть работой голографического проектора? Хотя бы в некоторых случаях?

— Костя, а ты помнишь, как мы купили маленькому Витюше велосипед? — безжизненным голосом заговорила Валентина Борисовна. — Скажи, помнишь?

— Валюша, милая, хватит ныть, — медоточивым голосом попросил он. — У меня сын в беду попал, выручать надо. Извини, мне сейчас не до тебя.

Он нашёл правильные слова. Валентина Борисовна впервые за вечер его услышала и попыталась понять.

— Что ты такое говоришь? Это мой сын в беде, — возразила она. — То есть, наш.

— Верно. Но твоё нытьё ему ничем не поможет.

— А что поможет?

— Вот это уже нормальный разговор, — одобрил Константин Петрович. — Садись, обсудим. Только сначала выпей водички. А ещё лучше, завари чай. Кофе не нужно, спать потом не сможем. А пока ставишь чайник, я тебе расскажу, до чего додумался. Кавказцы и Хоттабыч были трёхмерным кино, верно?

— Вроде, да. А что?

— А то, что это вряд ли было первое включение аппаратуры. Её наверняка опробовали раньше, и не раз. Скажи мне, Валя, что они показывали такого, чтобы и технику проверить, и сохранить всё в тайне, если кто-то случайно увидит?

— Много чего такого. НЛО, летучий голландец, снежный человек, чудовище озера Лох-Несс. Я не пойму, чем это поможет Вите?

— Слышал я уже когда-то о таких вещах.

— Костя, о них все слышали.

— Я не в том смысле. Вроде мама мне рассказывала о чём-то вроде этого. Приземлилась летающая тарелка, из неё вышли зелёные человечки, стали по стойке смирно и отдали ей честь. Она рассказывала, а отец улыбался.

— Ты в это веришь?

— Тогда поверил. А сейчас думаю, это для неё папа сделал.

— Ты говорил менту, что твой отец умел делать голограммы. Но разве они были движущиеся? Я так поняла, что нет.

— Не могу сказать. Может, да, а может, нет. Мне пять лет было, когда папа умер. Попробуй отличи в детских воспоминаниях, что было на самом деле, что рассказывали взрослые, а что — просто выдумка ребёнка. Я вот помню, что на меня когда-то нарисованный пёс зарычал, из какой-то детской книжки. Я тогда так перепугался, что мама эту книжку куда-то дела. Но ведь сейчас понятно, что такого быть не могло.

Пока он говорил, Валентина выключила огонь под вскипевшим чайником и залила кипяток в заварник. Она ещё не совсем успокоилась, но, по крайней мере, уже смогла взять себя в руки. Поставив на стол заварник, сахарницу и две чашки с ложечками, она вернулась на своё место и продолжила разговор.

— Объясни мне, какая разница, умел ли твой отец делать трёхмерные движущиеся картинки, — попросила она. — Какое отношение имеют его цирковые фокусы к тому, что случилось с Витей?