Тонкая, тонкая нить

В паутине веток на другом конце прогалины мелькнула голова, ствол рэйлгана дернулся, и в лиственном занавесе образовалась правильная дыра с окровавленными краями. А в следующую секунду прогалина заполнилась людьми. Одетые в нелепые лоскутные наряды, они неслись вперед, прямо на стрелка, не обращая внимания на заткавшую воздух смертоносную паутину оперенных стрелок. Безумцы одним невозможным рывком преодолели прогалину, оставив за собой пять бесформенных кровавых груд, и обрушились на стрелка. Рэйлган кашлянул еще дважды и умолк.

Ян с некоторой отстраненностью смотрел на кровавую кучу-малу, разыгравшуюся буквально на расстоянии вытянутой руки. Это чужая война, и не ему судить таких "неспортивных" противников. Но надо выбирать, с кем договариваться... И он сделал выбор, когда один из одетых в тряпье безумцев, выпрямился, сжимая в руках рэйлган, и заревел что-то жуткое, торжествующе потрясая окровавленным оружием. Ничего человеческого не было в бледном, как полотно лице с горящими глазами. С этими договориться нельзя.

—  Цель — оборванцы, — произнес он, поднимая ствол винтовки. — Прикрываем "коллег".

Двое безумцев уцелели под огнем штурмовых винтовок. Один попытался повторить героический бросок и сойтись с Яном в рукопашную. То, что в результате правая половина тела стала похожа на скверно прожаренный бифштекс, его, похоже, не смущало — он вцепился в ствол винтовки. Хрбличка небрежно отмахнулся, "Огр" услужливо выбросил лезвие, и голова оборванца улетела в кусты. Второй, раскорячившись, как ковбой и зачем-то удерживая не имеющий отдачи "шершень" двумя руками, влепил-таки в бок Яну плазменный заряд.

"Как знал, трындец камуфляжу", — меланхолично заключил Ян, разглядывая останки.

—  Парни, что у вас? Чисто? Тогда все ко мне. Познакомлюсь с хозяевами, а вы прикроете. Кстати, ничего странного не заметили?

—  Странного? Командир, да эти чудики обкуренные в доску! "Вьюшка", зуб даю!

—  А чего еще ожидать от камперов?

Тени слева и справа шевельнулись раз, другой и замерли. Ян отключил мимикрию, убрал винтовку в крепления, и шагнул на прогалину. Отдавать дополнительные приказы нет нужды — ситуация стандартная. Переговоры с неясным исходом. Вколочено в плоть и кровь, вызубрено, выучено и зафиксировано в рефлексах. Интересно, долго придется ждать?

Противоположная высокая договаривающаяся сторона явилась через минуту. Впрочем... Совсем даже не высокая. "Мелковата нынче охрана у камперов", — подумал Ян, разглядывая фигуру в легкой броне с "ручным" камуфляжем. Глухой черный шлем закрывал лицо собеседника.

Тот, видимо, тоже оценивал визави и делал выводы. Но заговорил первым (трансляторы шлема дребезжали, придавая голосу неприятный металлический оттенок):

—  Мне поднимать руки вверх? Или как?

—  Или как, — хмуро буркнул Ян.

—  Хм?! И с каких это пор доблестные десантно-штурмовые силы вступают в переговоры с камперами?

—  С тех пор, как планета воюет неизвестно с кем. Слышал про "Рубеж"? Так вот, его активировали, и он не справился с врагом.

—  Ого! Похоже, шутки кончились?

—  Вот именно. Наше захолустье пока обошли стороной, но, думаю, ненадолго.

—  Чем докажешь?

—  У тебя армейская экипировка. Послушай эфир. Хотя бы основные частоты.

—  Пусто... — в голосе охранника прозвучала легкая растерянность. — Даже несущих нет... И позиционер отрубился...

—  Значит, спутникам трындец. Больше я и сам ничего не знаю.

—  Ну, раз так... — щелкнули застежки, собеседник потянул шлем с головы... Тонко вылепленное лицо с ярко-зелеными глазами и массивные оплечья обожженной недавним боем брони составляли почти невыносимый контраст.

—  Не ожидали, сержант? — по губам женщины скользнула улыбка. — Может, покажете мальчиков?

—  Ну, вообще-то мы вас давно наблюдаем. Двое ваших по правому флангу, трое по левому.

—  О'кей, девочки, мальчики, как всегда, на нас исподтишка пялятся, покажемся во всей красе!

Их действительно оказалось пятеро, не считая командира — Марты Кейси, как она представилась.

Судабе Мишвани — смуглянка с хмурым взглядом черных глаз из-под ресниц копейной длины. Джоанна Симпсон — рослая коротко стриженая блондинка с тяжелым мужским подбородком. Сяо Сяо — миниатюрная китаянка с непроницаемым лицом бодисатвы. Парвати Шохур — худощавая, смуглая, как уголек индианка с тяжелой черной косой, короной уложенной вокруг головы. И Катерина Завидова — румяная русоволосая красавица, малость пошире в плечах самого Яна.

Хрбличка, тоже велел бойцам отключить мимикрию, но бдительности не терять.

—  Анну ублюдки успели порвать в последнюю минуту, перед тем, как вы появились, — синие глаза Марты затуманились, и Ян, вспомнив как наблюдал за расправой, взвешивая "за" и "против", испытал острый укол стыда.

—  Джанет и Сэм остались с Брюггесом. Забаррикадировался в офисе и приказал охранять. Трусливая скотина! Их закидали плазменными гранатами... Брюггес умер, как и жил — идиотом. Жаль, утянул за собой двух отличных девчонок. Но так всегда бывает.

Ян кивнул. Все верно, девочка, все верно. Быстро учишься...

—  Так что произошло?

—  У нас в соседях Курвуазье. Не хозяин, управляющий. Ходит под Валентайном. Крутая сволочь — у него три или четыре кампы. И он единственный поставляет камперам рабов. У него большая субмарина, он цепляет к ней переоборудованные танки и тащит сюда бомжей и прочую шваль с континента. Правда, в последнем рейсе его здорово помяла береговая охрана. Глубинные бомбы легли чертовски близко, лодка еле доползла до гавани. Они уже месяц ремонтируются, и конца не видно. Думаю, Валентайн решил компенсировать убытки. Что Курвуазье навесил на уши Брюггесу, не знаю — на переговорах были Джанет и Сэм. Брюггес всегда их выделял... — Анна отрывисто вздохнула, провела по лицу рукой, словно сметая невидимую паутину. В уголках глаз едва заметно блеснули слезы.

—  В общем, на следующий день нам пригнали сотню доходяг. Да наших два десятка... Думаю, Курвуазье купил кого-то из персонала — у них чертовски быстро оказались оружие и гранаты.

—  А выгода?

—  У нас готова к отправке партия "вьюшки". Это с лихвой окупило бы все. Тем более, когда кончится действие наркотика, уродов можно брать голыми руками. Люди Курвуазье еще и вернули бы себе большую часть рабов.

—  Этот Курвуазье интересует меня больше и больше, — сказал Хрбличка. — Значит так. Ты с девочками почистишь окрестности от остатков "спартаковцев", а мы присмотрим за вашими спинами и поищем тех, кто дергает за ниточки.

Анна приподняла бровь, но возражать не стала.

—  О'кей, девочки, слышали, что сказал большой папочка? Приступаем к генеральной уборке!

Ян тенью скользил в сотне метров позади Марты, отмечая легкость и изящество ее движений. Она хороший солдат... Вот только не женское это дело — носить броню и резать короткими очередями все, что движется. На женщине чем меньше одето, тем лучше... Интересно, как она смотрится без железок? Да и вообще, без всего? Вполне можно представить. Спортивная фигура, ноги... Да, длинные ноги с хорошо прорисованными мускулами, упругие ягодицы, тонкая талия, широкие плечи, маленькая грудь...

Броня пискнула, привлекая внимание. Черт, распустил слюни! Еще кто-то пасет Марту... Яна, судя по всему, не засек — такая же легкая броня да минимум электроники, как у девушек. Опять "серые" сигнатуры... Ну что, дружок, познакомимся ближе?

Стоп! Еще отметка! Почти не читается... Термодиапазон... "Спартаковец"!

В ту же секунду тяжелое тело обрушилось на Марту. "Слепень" девушки отлетел в сторону, "спартаковец" полоснул ее доспехи цепным лезвием, рассыпая снопы искр. Преследователь в полицейской броне, воспользовавшись моментом, резко сократил дистанцию. Самое время брать... Но Ян кинулся на помощь Марте. "Спартаковец" как раз оказался сверху, пытаясь достать визжащим ножом открытую шею. Импульс винтовки буквально снес ему верхнюю половину тела. Раскоряченные ноги еще охватывали бедра Марты, подергиваясь в жутковатой пародии на страстное соитие, но их хозяин уже не мог оценить черный юмор ситуации.

—  Ты жива? — бросил Ян, злясь на самого себя — отметка "полицейского" стремительно удалялась. Но просто промчаться мимо показалось невыносимым свинством.

—  Местами, — буркнула Марта, торопливо стряхивая останки неудачливого Тарзана.

—  Тогда я за "пастухом". Смотри по сторонам!

Развить полную скорость в здешней чаще невозможно — приходилось лавировать между деревьями, и расстояние сокращалось медленно. Внезапно беглец остановился — броня засекла применение шокового заряда. Ага, вот и отметка Пилипенко. Неплохо, неплохо!

—  Ну, сержант, — Олег сноровисто сдирал с парализованного пленника броню. — Поспрошаем гада?

—  Подожди дамочек. Сдается мне, парень им кое-что задолжал.

Мысль оказалась правильной. Пилипенко для пущего эффекта раздел пленного догола и подвесил за связанные руки так, чтобы пальцы ног еле-еле цепляли землю. Оказавшись в окружении разъяренных амазонок, бедняга затрясся, как заяц и в считанные минуты выложил все, что знал. Идея прибрать к рукам кампу Брюггеса принадлежала Валентайну. Экономящий на копейках Брюггес не имел даже мини-субмарины и толкал товар соседу за бесценок. Курвуазье провернул операцию блестяще, и не вмешайся десантники, все прошло бы, как по маслу...

—  Ясно, — Хрбличка отошел в сторону. — Дамы, он ваш!

—  Нет! — завопил пленный — Не оставляйте! Не на-а-а....

Захлебывающиеся крики смолкли. Ян с удовольствием отметил отсутствие у девочек садистских наклонностей. Связавшись со своими и узнав, что они приловили еще двоих "пастухов", распорядился кончить пойманных на месте. Что нужно, они узнали, а на Курвуазье совсем не лишним будет нагнать страху. Потому, чем меньше его людей вернется, тем лучше.

Завершив зачистку, оба отряда собрались на кампе Марты. Лагерь оказался почти цел, кроме офиса, попорченного плазменными гранатами. Устроились на нарах в опустевшем бараке. Десантники и охранницы больше не держали друг-друга на прицеле, но напряжение еще чуствовалось. Ян специально решил не сглаживать углов — либо они найдут общий язык, либо нет. В конце концов, всегда можно сделать, как предлагал Россель. Или... Уже нет?

—  Итак, господа и дамы, ситуация хреновая. По всем признакам, мы больше не хозяева на этом пыльном шарике. И что самое обидное, мы даже не представляем, кто именно наподдал нам сапожищем под зад...

—  Ну, а куда делись доблестные ВКС? Вы, наши, защитнички, где болтались, в конце концов? — зашипела Судабе. Она воссела на неструганые доски такЈ словно это царский трон, а она дает аудиенцию провинившимся подданным.

—  Зачистку проводили. Ликвидировали такую же кампу, — Ян твердо встретил гневный взгляд черных очей, пожал плечами: — Работа...

—  А сейчас, значит, такие гордые и правильные, пришли-таки к гадким камперам? — Ян заметил, что Марта время от времени посматривает на Судабе, словно оценивая, не зашла ли та слишком далеко, и подумал: "Похоже, не один я предпочитаю иногда постоять в сторонке. Нет, решительно жаль будет, если дойдет до драки. Умная, красивая, хороший боец... Таких женщин вообще не бывает..."

—  У нас нет выхода. Нашу базу уничтожили орбитальным ударом, — намеренно подставился Ян, и Судабе с ходу ринулась в атаку:

—  Остались без папочки? Бедные сиротки... Вам теперь нужна мамочка? И не одна, похоже?

За спиной Яна лязгнула броня, он предостерегающе поднял руку.

—  Остынь, Судабе. — вмешалась Марта. — Думаю, уважаемый сержант тонко намекнул, что мы друг другу необходимы. Верно?

—  У нас свои проблемы, у вас свои. Можем решать вместе.

—  И какие же у нас проблемы? — язвительно поинтересовалась Судабе.

—  Например, Курвуазье. Вряд ли он оставит вас в покое. А людей у него чуть побольше, верно?

Судабе сверкнула глазами, но промолчала.

—  В любом случае, ни нашего командования, ни вашего начальства уже нет. Мы чудом уцелели в Армагеддоне, из этого надо исходить.

—  Но десантник и в аду остается десантником, — улыбнулась Марта, — ваша присказка, верно? Тогда быть может "десантники Апокалипсиса"?

—  Это следует понимать как согласие?

—  Это следует понимать как "мы подумаем". Ибо если леди говорит "да"...

—  Значит она не леди, — усмехнулся Ян, понимая, что лед сломан.

Длинный день, вместивший великое множество событий, закончился. Многочисленные заботы как-то рассосались, проблемы на время отодвинулись, и Ян вышел на крышу офиса. Поднял забрало, полной грудью вдохнул вечерний воздух и впервые ощутил запах дикого леса. Горький и сладкий, одновременно чужой и родной до боли, трогающий какие-то струнки в душе, зовущий куда-то, что-то обещающий... Вечернее небо сгустило лиловые оттенки, Ашшур расцветил этажерки легких облаков, щекоча пухлые брюшка малиновым заревом, на востоке загорелись первые звезды...

Красивое и бесконечно мирное зрелище. Исчезли зарницы, метавшиеся над горизонтом, погасли злые звезды лазерной наводки боевых геостационаров, и хотелось верить, как в детстве, если уснуть, подложив под щеку крепко сжатый кулачок, то ночь пройдет быстро, а за ней наступит новый день — светлый и радостный...

Броня предупреждающе пискнула, разбив тонкий лед задумчивости.

—  Привет, Марта, — сказал Ян, глядя в небо. — Тоже пришла полюбоваться закатом?

—  Ты броню когда-нибудь отключаешь? — тихонько фыркнула Марта, становясь рядом. — Впрочем, ты прав. Сейчас не время... — постояла минуту молча и добавила. — Вот смотрю и думаю — а может, этот закат — последний?

Ян улыбнулся:

—  Марта, как ты здесь оказалась? Ты же не солдат. Это сразу в глаза бросается...

Марта пожала плечами:

—  Да собственно... Я держала охранное агентство, пока одного клиента не грохнул снайпер прямо посреди улицы. Клиент оказался крутым, родственники решили найти крайнего... Пришлось срочно рвать когти. Остальные — с бору по сосенке. Наемницы, спортсменки, кое-кому оказалось не по пути с армией... И... Я еще никогда не теряла своих. А вы военный... Вам наверное легче? — глаза Марты подозрительно блеснули.

—  Нет. Просто... В конце концов привыкаешь. И всегда нужно помнить — для тех, кто рядом, завтра может и не наступить. Для тебя тоже, но это... Гм... Будет уже не твоя проблема.

Марта улыбнулась сквозь пелену слез:

—  Оригинальная точка зрения... Я постараюсь запомнить. Но тогда...

Тонкая ладонь коснулась щеки Яна. Он неловко повернулся, броневые щитки двух кирас глухо лязгнули друг о друга, но их это не смутило...

—  Что мы имеем? — поинтересовался Ян, когда на следующее утро все собрались вновь, на этот раз в офисном здании.