— Ну, заходи, — разрешил эльф. — Или ты калитку открываешь не для того, чтоб зайти?
— А...э...э? — сказал эпсар. — А я перед калиткой... а вы в калитку... как?
— Какой больной улыба там шараборится? — раздраженно донеслось со двора.
— Это наш эпсар, — дружелюбно просветил первый эльф. — Спрашивает, как мы сюда попали. Кажется.
— Через калитку! Он что, не знает, что от реки есть калитка?!
— А как он тогда по девкам ходит?
— Наверно, через парадный вход?
— О, какой брутальный у нас эпсар! А по виду...
— Отставить операцию, — со вздохом скомандовал эпсар. — Десятник, принять под охрану усадьбу тхемало. Под неусыпную охрану! И — выстави наблюдателя, как положено по уставу!
— Со стороны степи? — почтительно уточнил второй десятник.
— Со стороны дороги в город! Учишь вас, ишаков, и все равно не понимаете, откуда главная опасность...
Эпсар прошел в калитку и аккуратно прикрыл ее за собой. Ему вовсе не нужны были лишние свидетели его унижения.
Во дворе у гончара бесцеремонно расхаживали эльфы, совались в мастерскую, в сыроварню, в сад, из сада... и ощущались они как целая толпа, хотя и были впятером, как и прежде. На крыльце дома в философском спокойствии посиживал Кола Гончар и с непонятной иронией следил за эльфами — и за своей красавицей женой, нервно теребившей платок в дверях летней кухни.
— Нашел защитника для девы Бессмертных? — строго спросил эльф.
— А разве он кого-то искал?
— А что, наш эпсар способен кого-то найти?
— Он даже калитку к девкам не нашел!
— А вот...
— Я его нашел, — с мстительным удовлетворением сообщил эпсар. — Это пятнадцатилетний мальчик. Сын вот этой прекрасной дзуды. И, я вам скажу, очень странный сын! Вам до него еще расти и расти...
— Он над нами издевается! — моментально определил эльф.
— Или врет!
— У прекрасной дзуды замечательные дети! Все в отца!
— Мы же только что их смотрели! И их жен — тоже!
— И жены у них замечательные!
— Он не похож на отца! — хмыкнул эпсар, начиная кое о чем догадываться. — Точнее, он не похож на Колу Гончара. Такой... гибкий, быстрый, невысокий... понимаете?
— Совсем как мы! — радостно провозгласил эльф — и осекся.
— О....
— Э....?
— Опа...
Эльфы в некоторой растерянности поглядели в сторону хозяйки дома.
— Ну, блудни, признавайтесь — чей сын? — язвительно сказал Кола Гончар. — Э, радость моя, который из них?
Женщина в затруднении поглядывала на эльфов и не решалась подать голос.
— Понимаю! — благодушно заметил хозяин. — Темно, звезды, романтика, особых примет не обнаружено...
— Что за муж — за женой не уследил! — праведно возмутился эльф.
— А мы теперь разбирайся!
— Это ж геномы проверять!
— А пойдем отсюда!
— Уж мы и в другом месте девок отыщем!
— Кровь Бессмертных! — вдруг сказал первый эльф, и эльфы немного опомнились.
— Э... Надинька? — сказал неуверенно один. — Маринька...?
— Ялинька! — ледяным голосом сообщила женщина.
Эпсар с восхищением смотрел, как эльф, поганец этакий, опустился на колени перед красавицей хозяйкой, нежно дотронулся до пальцев ее бессильно опущенной руки — и как неуловимо дрогнуло и потеплело ее лицо.
— Отходчивая она у меня, — прокомментировал и гончар. — Враз все простила. Так, глядишь, и еще один эльфенок образуется... ненароком. И не посмотрит, что за сорок...
Женщина смущенно глянула на мужа и отдернула руку.
— Какой он, наш сын? — негромко спросил эльф.
— Считается местным дурачком, — счел нужным сказать эпсар. — За что его и выгнали из деревни в город. А так — ничего. Странный он только. Как будто старый. Хотя — мальчик.
— Какой наблюдательный у нас эпсар, — рассеянно отметил эльф.
— Но глупый.
— Что нам до его странностей!
— Мы же про цвет глаз спрашиваем!
Кола Гончар прочистил горло.
— На вас не похож! — сказал он уверенно. — Темноглазый и темноволосый. Хотя — да, светлокожий. Но это в маму.
— Я рад, — облегченно сказал эльф-отец. — Мама у него — необыкновенная красавица!
— Потомка эльфов не задевай! — строго предупредил эпсара эльф. — Только мы вправе вершить его судьбу. Из города его вернуть необходимо. Потомку эльфов — здесь самое место. Пусть принцессу оберегает.
— Может, он и не в городе, — пробормотал эпсар.
— Тогда где же? И почему?
— Не знаю. Не знаю.
— Какой профессиональный у нас эпсар! — привычно отметил эльф. — Ну, не знаешь — и не ищи тогда.
— А я хоть что-то еще могу делать? — безнадежно спросил эпсар.
Эльф задумался.
— О! — просветлел он вскоре. — Ты можешь называть себя эпсаром! Еще целый час можешь, вот!
И эльф удалился. А остальные эльфы смотались еще раньше — и совершенно незаметно.
— Умные ребята, — заметил гончар. — Не обижайся на них, полиция. Просто они любят шутить. А так ты им очень даже понравился, они мне сами сказали.
— Ну да, ну да, — пробормотал эпсар. — Чисто по-родственному... вы ж теперь почти как братья — или как у вас называются мужья одной женщины?
— Они сделали мне одно предложение, — добродушно сказал гончар, не обидевшись на подколку. — Так что да, теперь мы как братья. По крайней мере, разделим одну судьбу. И ты тоже с нами. Да они тебе сами скажут. Ну, и мне ты глянулся. Да и Санниэре, если на то пошло.
— Ах, как я горд...
И тут задергалась раковина связи.
— Командир! — возбужденно завопил далекий наблюдатель. — Отмечено движение со стороны города! Занимать оборону?
Предчувствие опасности окатило эпсара ледяной волной. И тут же вспомнилось идиотское замечание эльфа насчет эпсара на час. Ага, идиотское! От них разве дождешься?!
Эре — и законы Аркана...
Он твердой рукой держал коня под уздцы и терпеливо ждал. Яха в непонятном смущении примеривалась к стременам. Конь при каждом ее прикосновении вздрагивал и с сомнением косил на девойку лиловым глазом. Перспектива нести на себе богатыршу явно вызывала у него неуверенность в собственных силах. Наконец Яха умудрилась одной рукой придержать юбку от задирания и взгромоздилась в седло. В мужское, естественно. В смущении попыталась прикрыть ноги, чем моментально привлекла внимание единственного находящегося рядом мужчины.
— Вот умеете же вы, блин! — непонятно прокомментировал он и запрыгнул на коня позади нее. — Ну, поехали... да не вдоль реки! Между холмов правь!
— А разве деревня не там? — рискнула возразить Яха и показала на синеющие предгорья.
— Там. Вот там степняки и будут тебя искать. И пусть ищут. А мы пойдем другим путем...
Они остановились, только когда он убедился, что от реки их отделяет приличное расстояние.
— Нет, так не пойдет, — озабоченно сказал он. — Давай-ка слазь.
Девойка кое-как слезла — и еще раз отвлекла его внимание, блин...
Он одним движением сбросил ей сумку.
— Там еды немного, — хмуро пояснил он. — Ну, и вода... Сиди здесь и жди. Вот прямо здесь и сиди, да! Конь под тобой еле ползет, а мне надо быстренько кое-что проверить... Э, только без паники! Я вернусь... я сказал, вернусь! Я сказал, здесь сиди! Потому что в овраге змей полно, вот почему! А здесь, на холме, только ядовитые пауки... я сказал, сиди, а не прыгай! Они летом не смертельные, разве что опухнет немного, если что... Все, пока. Сиди и жди.
Она в непонятном волнении смотрела, как он уезжает ... от нее. Вот он вскочил ногами на седло, выпрямился... конь перешел в стремительный галоп... маленький, худощавый подросток раскинул руки, как легкие серые крылья, и со смехом пропал в безбрежности степи.... И ей сразу стало страшно. Степь была пугающе молчалива и пустынна. Она осторожно переступила с ноги на ногу — пауков не видно? — и присела рядом с сумкой. Он же сказал — сидеть и ждать?
Он действительно вернулся, как и сказал. Уже в сумерках. Но нашел он ее без труда. А как не найти, если эта дурища разожгла костер? Вот где она умудрилась найти в высохшей степи топливо? Да еще и сырое?! Дым четкой сигнальной лентой поднимался прямо в темнеющее небо.
Он бешеной кошкой слетел с седла, потушил костер, голыми руками забросав его ссохшейся глиной. Вот что значит испугался!
— Хватай сумку и на коня! — зашипел он от переизбытка слов, так и рвущихся наружу.
Яха растерянно хлопала длиннющими белыми ресницами. Как-то она... не поспевала за событиями.
Ходу! — заорал он. — Ты же дымом всех степняков сюда позвала! Я же тебе... блин... блин!!! Я же просил сидеть и ждать? Так какого...
— А что вы тут делаете? — вежливо поинтересовались из сумерек.
Яха вскрикнула от испуга, да так, что заломило в висках. Лучше б она в обморок шлепнулась, злобно подумал он и обернулся. На холм легко въехали три конника и грамотно расположились полукругом. И у каждого за спиной — дуга легкого охотничьего лука. Ну, если с десяти шагов, то хватит и охотничьего, даже на Яху... Он настороженно оглядывал их, оценивал, запоминал и пока молчал. Зато вдруг очнулась и развыступалась Яха.
— А вы тут чего забыли? — рявкнула она. — Нацепили всяких палок с веревками, думаете, уже и тхемалаш?! Легиньхи сопливые! Вас старшие не научили здороваться?!
Конники в сомнении запереглядывались.
— Джакса Аспан и Йерь, — пожав плечами, сказал один их них. — Здравствуйте, то есть. Мы спрашивали, что вы тут делаете...
— Вас не касается! Кочуете — и кочуйте себе дальше! Еще бы я всякой пьяни степной объясняла!...
— Пьянь — это Ит-Тырки, — меланхолично заметил степняк. — А мы — Туолам.
— Э, это ее, наверно, искали по берегу Ирчи? — подал голос второй. — Не нашли, э? А мы нашли...
Степняки мялись, но уезжать явно не собирались. Даже в грязной одежде Яха производила впечатление. И сейчас они, похоже, искали предлог прихватить ее с собой. Ну как же! Одинокая йоха в темной степи — и горячие степные парни рядом...
— Нашли — вот и валите дальше!...
— Это наша степь, — наконец придумал старший. — Мы чужаков в степи не любим!
— Это чья — ваша? — не выдержав, брякнул он. — Туолам? Это которых пнули в свое время с яйлы? Мало вам тогда подвесили, надо было закопать нафиг!...
Старший нахмурился, снял с луки кнут и хлестнул. Граненый, утяжеленный стальными кольцами конец кнута устремился в лицо...
Он поднял руку, легко присел и принял удар на защищенное предплечье. Тут же захватил и дернул всем телом. Блин!...
Вот у Черного Аркана такой фокус проходил на ура. Владелец кнута понять не успевал, как вылетал из седла. Еще бы не дергать, при боевом весе под сто кг! А так... степняк усмехнулся и одной рукой спокойно подтащил его к коню. Конечно, он маленький, его любой обидит! Он извернулся и полоснул запасным клинком по сыромятной коже. И еще раз! Конник полюбовался на куцый кнут, тихо озверел и потянулся за чем-то вроде пики.
Он отскочил, нащупал дротики. Так, хватает на всех! Ну-ну... спокойно, бывало и хуже. Положить дозор незнакомого рода — не самое лучшее решение. Потом ведь в степь не высунешься. А вдруг придется?
Всадники осторожно заезжали со спины.
— Путники в степи — под защитой закона! — угрюмо предупредил он и развернулся боком, чтоб отслеживать всех.
— Степь не признает законов империи...
— Законы Аркана! — злобно сказал он. — Преступившему закон гостеприимства — смерть! Покусившемуся на жену чужую — мучительная смерть!
— Черный Аркан! — уважительно сказал один из степняков. — Красивая песня, да... старая... Вот ты бы еще нукерха Кыррабалта вспомнил, тоже был герой! Да, мы уже забоялись! Вот оживет великий дух степи и накажет всех, да?
— Черный Аркан, — вдруг сказал старший дозора, — был великим воином. Но он защищал степняков. А вы...
— Имангали защищал справедливость, — пробормотал он неохотно. — Людей он защищал. Он и сам степняком не был, и род Туолам тоже, если уж на то пошло. Были вы тогда грязные ахархо, как я помню, и не более...
Степняки мялись и переглядывались.
— Путнику в степи — защита, — наконец сказал старший дозора. — Ночуйте с миром. Вы знаете про Аркана, может, и правила помните? Оставите в степи незатушенный костер...
— Я помню правила! — буркнул он. — Сам же составлял... Оставившим в степи незатушенный костер — смерть на огне!
— Аспан и Йерь, славный потомок Имангали...
Конники растаяли в темноте.
— Вэй! — недоуменно заорала Яха. — Меня что, воровать не будете?!
— Ф-фа! Ты же грязная! — донеслось из степи.
И — тишина... Он устало опустился на землю.
— Все, спим, — пробормотал он. — Не плачь, прекрасная йоха, они рады были тебя своровать, честно! Но ты ж их запугала! Возьми лучше плащ в сумке и — спи.
Девойка шмыгала носом и копошилась в сумке, словно та была необъятным мешком.
— Странный ты, Эре, — бормотала она. — Со всеми говоришь, все знаешь...
— Знаю много, — согласился он сквозь накатившую вялость. — Но — разного. И — не полностью. Вот и вся моя странность...
— Эре! — раздался робкий голос Яхи. — Ты не спишь? Я темноты боюсь...в степи...
Он только покорно вздохнул. Ничего. Вот привезет он ее в деревню. Выпишет ей Надия еще один цха-бланк. И расплетутся их судьбы посредством магической мандривки в город. А он наконец займется своими делами. И поживет спокойно!
Эпсар, целый эпсаар и эльфы — а куда без них?
Все же тренировки много значат! До прибытия командира полицейские успели наглухо запереть усадьбу, грамотно рассредоточились по точкам обороны, затащили станковый арбалет на чердак, замаскировали парочку секретов... что говорить, они даже успели завалить ворота мешками с песком! Хотя, может, они просто очень испугались...
Бледный наблюдатель дрожащим монокуляром указывал на перевал. Эпсар вгляделся и тихо выругался. Наблюдатель явственно уловил что-то про ишаков, репей и полицейских — и сразу успокоился.
— Сюда идет армейская часть, — сказал эпсар озабоченно. — Наблюдатель, десятников ко мне! Станковый арбалет с чердака не убирать — до особого распоряжения! Мало ли как обернется...
— Командир, а вон то что такое? — полюбопытствовал третий десятник, поднявшись на стену.
Над перевалом плыло, медленно и величаво, что-то нереально огромное.
— А, небесный шар оперативного наблюдения! — махнул рукой эпсар. — В училище поступишь, будешь там изучать. Это горных умельцев работа, естественно... но нам он ни к чему. Так, ребятки, внимайте! Судя по всему, там целая армейская часть. Командиры — чином гораздо поболее меня. Но! Полиция им не подчиняется! Хотя они, конечно, обязательно попробуют подчинить!
Десятники поглядывали на перевал в сомнении. Целая армейская часть! Да они кого угодно подчинят!
— Если мы запремся в усадьбе, ничего они нам не сделают! — горячо убеждал трусоватых десятников эпсар. — Ну, не пойдут же они на приступ!
— Мы бы пошли, если б здесь, к примеру, засели сепаратисты! — буркнул третий десятник.
— Вот именно! — воскликнул эпсар. — Гонять сепаратистов — наша работа! А работа армейцев — гонять степняков! Видите, они даже шар оперативного наблюдения тащат! Чтоб отслеживать передвижения степной конницы, значит...
