-Что — Гаж? Просто усилил раз в десять способность Малой усваивать кислород. При комбинации с огнем и железом — сам видишь что получилось. -кивнул я в сторону оплавленной земли.

-А меня так тоже можешь усилить? -впечатлился Драгнил.

-С Малой проще — она все-таки Воздушный Убийца Драконов. С тобой выйдет что или нет — не знаю. В теории, вполне возможно, что сможешь отжигать еще жарче. -усмехнулся я.

-А без поцелуя это можно сделать? -загорелся Драгнил.

-Можно наверное. -кивнул я, задумываясь. Марвел что-то возмущенно пискнула, но я не обратил внимания особого, пытаясь придумать как сделать подобное усиление в виде... ну не знаю, таблеток? Печати?

-Нет. Пока не знаю, как подобное можно сделать без прямого контакта. -покачал я головой.

-Жаааль. -протянул Драгнил.

-Гажил, пообещай пожалуйста так больше не делать! Никогда! -вдруг попросила Малая.

-Ну... хорошо. -хмыкнул я, пытаясь понять, чем недовольна волшебница.

-Ты чего, Венди? Круто же вышло! -покачал головой Драгнил.

-Вот пусть тебя этот придурок и целует! Чтоб круто было! -рявкнула магесса, отворачиваясь.

-Лады. -кивнул Драгнил. Я на всякий случай от него отодвинулся. Марвел — тоже.

Дальше — мы тихо мирно отправились в лагерь, разбитый неподалеку от столицы этого мира — Эдоласа. Там я, выловив пару магов из местной гильдии Хвоста Феи, приступил к допросу. Их магия оказалась тесно завязана на артефакты. Это было вполне обосновано ввиду малой насыщенности магического фона. Также выяснилось и то, зачем местные похитили Магнолии население. Дабы использовать их как накопители... поначалу. А затем — как магическую бомбу для уничтожения кошаков наподобие Хэппи и Шарли, иксидов. Которые тут считались до последних событий Высшими, и управляли людишками.

Я сидел у костра и переваривал все произошедшее, поглаживая блокнот со схемами некоторых артефактов, когда мое внимание привлек снова появившийся на горизонте Саламандер, с черным кошаком странного вида на плече, устремившийся к отдыхающей посредине нашего лагеря Эльзе. Не сидится засранцу спокойно на месте. Снова что-то будет?

-Народ! Нам снова надо помочь жителям этой несчастной страны, и Мистгану! -с ходу взявшаяся командовать Эльза так же сходу начала раздавать указания. Благо в силу неслабого голоса даже с места вставать не понадобилось магессе.

План был... дебильным. Такое у меня сложилось впечатление. Тем не менее я дал себя обрядить в убого вида плащ с длинными рукавами. И смирился с тем, что какие-то засранцы будут ковыряться в моих волосах, делая из них нечто жуткое. Я даже стойко перетерпел нанесение грима на морду. И вот, план лицедейства составлен, народ по возможности эвакуирован. Мы на месте, ждем команды. Получаем оную — и началось:

-Я уничтожу этот город! Эту страну! Этот мир!!! -пыхая огнем во все стороны, вещал Саламандер, прыгая по площади и старательно круша все вокруг.

Я только вздыхал, и изредка участвовал в процессе — не было желания участвовать в подобном маскараде. Да и вообще — убого играет Саламандер. Ох убого. Приметив, как Марвел пытается напугать мелкого пацана, который оказался за оцеплением, и категорически не хотел пугаться, я решил проверить свои таланты в области запугивания мирного населения. Все какое-то развлечение. Подкравшись к рычащей магессе, и зачарованно, без капли страха взирающему на нее пацану, я состроил физиономию пострашнее, и после того как взгляд пацана перетек на меня, грозно зарычал. Эффект был — на загляденье! Паренька как ветром сдуло!

-Прости. -только и вздохнула драконоубийца. Я только хмыкнул в ответ на этот лепет, глядя на девчушку. И только собрался проверить еще пару рож, в смысле их действие на людишек, как приметил начавшийся махач между Мистганом, успевшим избавиться от своей балахонистой одеждой, и Драгнилом. Ну, что тут сказать. Хоть тут достойно сыграл — изредка морщась, оценивал я лицедейство.

-Тебе не стать правителем нашего мира! -в конце концов пафосно изрек Мистган. Пафосно и громко. Лежащий на земле Драгнил дьявольски расхохотался, и затянул долгую речь на тему ничтожества людишек и величественности демонов. Которая оборвалась, когда он заметил сигнал Алой. И тогда прозвучали главные слова:

-Ты смог защитить души своих подданных. Похвально. Но я не уйду просто так из этого мира. Взамен, я заберу всю вашу магию! -последние слова Саламандер заканчивал проговаривать, уже находясь в воздухе. Впрочем, как и все мы — волшебники Хвоста Феи. Увенчается план успехом — взять на себя грех Мистгана, который собственными руками уничтожил магию своего мира, или нет — мы уже никогда не узнаем. Но все зависящее от нас мы сделали. Дальнейшее будет зависеть от самого мага... уже не мага. Человека. Правителя.

Пройдя через портал, я долго лежал на травке, размышляя. Я думал о Мистгане. О целом мире, лишенном магии. Иногда на ум отчего-то приходила мелкая магесса Слова. Но больше всего мыслей было о том коте, с которым мне довелось сразиться у кристалла. Его техника боя мне запомнилась. Впечатлила. Хотелось бы с его тренером позаниматься...

-В прошлый раз я не представился. Барс Лилейный. -отрывая меня от тяжких дум прозвучал незнакомый басок, явно принадлежащий иксиду.

-Ха? -недоверчиво уставившись на мелкого иксида, чуть выше Хэппи, с хорошо заметным шрамом на морде — на том же месте, что и у моего недавнего противника, не поверил я.

-Барс. Лилейный. Мы с тобой недавно смахнулись. -недовольно пробурчал иксид.

-Гажил Редфокс, Железный Убийца Драконов. Маг-наемник гильдии Хвост Феи. -представился я.

-Убийца Драконов, значит? -хмыкнул кот. И глянув на Драгнила, с крутящимся вокруг него Хэппи, и на что-то ворчащую Шарли, стоящую перед понурой Марвел, перевел взгляд на меня.

-У тебя, я смотрю, напарника нет? -поинтересовался иксид.

-Как-то так повелось, что работаю в одиночку. -развел руками я.

-У тебя очень сырая техника боя. Выигрываешь только за счет скорости реакции и силы. -выговорил мне Барс.

-Толкового учителя не было. -признался я.

-Могу научить. -предложил иксид.

-Как я понял, ваши с нами не идут. -кивнул я в сторону иксидов.

-Я — изгой. -просто ответил Барс.

-Ну, можно и проверить, какой из тебя напарник. -согласился я, протягивая руку иксиду.

-Идет, напарник. -усмехнулся кот в ответ, ударив лапкой по моему кулаку.

-Только учти — я книги люблю. И еще, у меня отвратный характер. -предупредил я.

-Учту. -кивнул Барс.

* * *

-Звали, мастер? -поинтересовался я, входя в кабинет гильд-мастера. Не то чтобы я был не уверен в словах Миражейн, просто не знал как начать разговор.

-Звал, Гажил. -кивнул Макаров. И предложил:

-Пойдешь на испытание на мага S-ранга?

-Спасибо, мастер, но не тянет. -покачал я головой.

-Поясни. -удивился маг.

-Ну, смотрите. Деньги за миссии S-ранга я сейчас получаю как нормальный маг S-класса. Так? Но при этом нет проблемных обязанностей. И это меня более чем устраивает. -объяснился я.

-Знаешь, для большинства магов прорваться в S-класс — это мечта, притом недостижимая. А уж быть таковым в гильдии уровня Хвост Феи это и вовсе удел немногих избранных. -сказал Макаров.

-В гильдии знают мою реальную силу. Я могу брать нормальные миссии. Смысла в трате кучи времени на испытании, а затем еще и на исполнении обязанностей просто не вижу. Куда выгоднее числиться рядовым магом. -усмехнулся я.

-Да уж, шпаненок. Одни проблемы с тобой. -вздохнул старик.

-Сами на них подписались. -обвинил я мага.

-Не без этого. -простонал Макаров.

-Вали отсюда. -указал на дверь маг.

Я поспешил удалиться, и обосноваться за столиком в общем зале. Заказав вина и гаек у Миры, я поздоровался с иксидом, который только-только появился в гильдии. Барс поселился у меня, но пытаясь найти достойный меч, взамен сломанному мной, часто отсутствовал. Правда, по возвращении от него пахло причудливой смесью вина и киви, но я уважал право напарника на личную жизнь. Вскоре Миражейн объявила, что сейчас выступит гильд-мастер, и гул в гильдии сначала достиг невиданных доселе высот, а затем стих, когда старик вышел на сцену. Ну, на барную стойку.

-Испытание на звание мага S-класса объявляю открытым! -громогласно заявил Макаров.

Я только разочарованно вздохнул — тоже мне, событие. Хотя, глядя как все вокруг радуются... я лениво вслушивался в речь Макарова, фыркая от излишнего пафоса, когда начали оглашать список кандидатов. И тут только чудом моя челюсть не повстречалась с полом. Одним из кандидатов на звание мага S-класса стала... Леви МакГарден! Ладонь сама собой нашла лицо, и я тяжко вздохнул.

Нет, сами по себе маги Слова не слабаки, далеко не слабаки! Тем более что МакГарден девчонка умная сама по себе. Но во-первых, она еще слишком мелкая. В плане возраста. Во-вторых, у нее маловато боевого опыта. В-третьих, тренироваться она тренируется, но недостаточно. Слишком много времени посвящает книгам. Отчего уровень ее знаний растет, но вот способности к бою деградируют.

Слушая как старик вещает о 'правильном' выборе напарников, и о том что только избранные смогут пополнить когорту магов S-ранга в такой крутой гильдии как Хвост Феи, и что испытание сумеет выявить не только S-ок, но и показать слабости каждого кандидата, я наконец понял отчего такой странный выбор кандидатов. По сути, Макаров просто хочет ткнуть носом потенциально-сильных магов в их слабости. Толковый ход.

После объявления мастера, в гильдии началась суета. Кандидаты начали отбирать себе напарников, отчего возникла суматоха, и несколько забавных ситуаций. Пару раз я ловил на себе удивленные взгляды — видимо то что я не попал на испытание, гильдейских удивляло.

-Г-гажил, ты можешь стать моим напарником? -рядом появилась МакГарден, с красными от смущения щечками.

-Эй, Гажила использовать нечестно! -заорал кто-то из магов.

-Мастер, использовать Редфокса — это нарушение правил! -поддержала крикуна Титания.

-Пусть сам решает. -ухмыльнулся старик.

-Это испытание должно проверять кандидатов, а не их напарников. -отказался я.

-Я... без сильного напарника у меня нет шансов. С такими-то соперниками. -понурилась девочка.

-То есть мы для тебя — слабоваты? -подойдя ближе нахмурился желтоволосый маг, Джет, глядя на МакГарден. Дрой, его заклятый друг, только вздохнул, потерев затылок.

-В одиночку справишься с Нацу? Или Греем? -отбрила маленькая магесса.

-И что, если нет? Можно по-другому победить! Ты что-нибудь обязательно придумаешь! -воскликнул Джет.

-Я не участвую! -крикнула МакГарден, подходя к Эльзе. Коротко переговорив с ней, магесса Слова вышла из гильдии. За ней устремились и оба ее напарника, стараясь в чем-то убедить девчонку.

-Гаж, мог бы и поддержать Леви. Смахнулись бы на славу! -взгрустнул Драгнил.

-Лучше пока вы там развлекаетесь, миссий пару выполню. -отмахнулся я.

-Лили, пойдешь со мной? -окликнул я иксида.

-Куда? -поинтересовался Барс.

-На миссию. По книжной пыли я пока не соскучился, ну и здесь не передохнуть. -хохотнул я, глядя на царящий в гильдии бардак.

-А пошли. -согласился иксид.

Встав из-за стола, мы переговорили с Миражейн, беря миссию. И отправились ее выполнять, только заскочив домой за вещами. Если бы я тогда знал...

* * *

16 декабря 784 года.

Остров Тенрю был уничтожен в результате нападения Акнологии, Короля драконов. По данным Совета, вся верхушка магов из гильдии Хвост Феи также была уничтожена. Спасательные мероприятия результатов не дали. Такова была суть официального заключения, выданного Макао — временно исполняющему обязанности гильд-мастера. Эта дата навсегда осталась в моей памяти.

Я тогда только вернулся с длительной миссии, и хотел просто расслабиться в гильдии, когда войдя внутрь я обнаружил вместо веселья — уныние. Было много слез. Клятв отомстить. Кто-то порывался продолжить поиски, не сдаваться! А я просто пил. Глушил вино стакан за стаканом. И гадал, если бы я поплыл с ними на испытания, то смог бы все изменить? Вернуть их? Не дать им погибнуть?

Я прикипел к этой гильдии. Привык к веселью, и легкому налету идиотизма. Я уважал Макарова. И мне было больно потерять их, тех кого я мог смело назвать своими товарищами. Тех, кто мог назвать товарищем меня. Одновременно с этим, была подлая мыслишка, что я — спасся, отказавшись от испытаний. И за эту мысль я ненавидел сам себя.

-Гажил? Ты слышал, да? -рядом, как тень, появилась МакГарден. Тихо села со мной рядом на скамью, и уткнувшись носом мне в плечо, заплакала.

-Слышал. -ответил я, обнимая девчонку. Девчонку, что осиротела уже не в первый раз. Если для меня гильдейские были... стали товарищами, то для нее гильдия была семьей.

-Прости. -повинился я. Вино было тому причиной, или мысли, что глодали мою душу? Не знаю.

-За что? -всхлипнула девочка.

-За то, что я не пошел с ними. Может, смог бы что-то изменить. -усмехнулся я, торопливо прикладываясь к стакану с вином. Хотелось напиться. Очень.

-Ты бы тоже умер. Это же был Акнология. -покачала головой магесса.

-Все равно. Точно было бы легче. -вздохнул я.

-Гажил, пожалуйста, не говори так. Ты должен жить! -попросила девочка.

-Я буду. Буду жить. А они — нет. -угрюмо усмехнулся я.

-Мы их не забудем. Они будут жить, пока мы о них помним. -тихо прошептала девочка. Тихо, но я услышал — такой уж он, этот драконий слух.

-Тогда они будут жить долго. -согласился я.

-Да. -кивнула магесса, сникая. И теснее прижимаясь ко мне. Я крепче обнял ее. Сегодня как никогда нам обоим нужна поддержка. Но если ей нужно крепкое мужское плечо, как женщине, то мне, как мужчине, нужна рядом слабая женщина. Чтобы я мог быть сильным. Чтобы не мог позволить себе быть слабым. Ведь сила мне еще пригодится...

* * *

-Выполнены. Вина. -устало выдохнул я, почти падая на стул перед барной стойкой. Макао, теперь уже не временно исполняющий обязанности гильд-мастера, а вполне себе Четвертый Мастер Хвоста Феи, только кивнул, забирая листки с отметками о выполнении миссий А++ и S ранга.

Хлебая вино, я пытался не отключиться. И вспомнить — как давно я в последний раз отдыхал? И не мог. Миссии шли потоком. Так уж вышло, что я оказался единственным магом S-класса в гильдии, пусть и неофициальным. Так уж вышло, что для того чтобы гильдия удерживалась в рейтинге, и могла получать более-менее приличные задания, нужно выполнять определенное количество миссий А+, А++ и S-ранга.

И я выполнял. На первом месте в рейтинге мы не удержались, естественно. Да и на десятом тоже. Но я не давал опуститься планке ниже тридцать второго места. Для этого приходилось вкалывать как каторжнику, и выполнять миссии потоком, изредка отсыпаясь дома. Но это давало нам право на аренду здания гильдии. Давало деньги для оплаты этой самой аренды. Все-таки миссии ранга S оплачиваются довольно дорого.