— Пусть джедаи радуются маленькой победе, друг мой. Но весь ход войны способствует нашей цели.
* * *
Собравшиеся в кабинете Канцлера джедаи и сенаторы внимательным образом слушали голограмму рыцаря Викта.
-... таким образом, удалось скорректировать спорные моменты и сгладить возникшие трудности. Дальнейшее взаимодействие по военным вопросам между Пространством Хаттов и Республикой будет проходить через командующего Тринадцатой Секторальной Армией моффа Андрэ Байлюра и мастера-джедая Идиана Кеепсала с нашей стороны и представителем Высшего Совета Хаттов, который будет избран для этой цели. Полная версия договора уже отправлена вам.
Пло Кун, прибывший на Корусант несколькими часами ранее, обратился к джедаю
— Рыцарь Викт. Отправляйтесь вместе со своими кораблями на Корусант. Вы должны будете лично отчитаться перед Советом и Канцлером. На Корусанте вас ждёт и заслуженный отдых.
— Будет исполнено, магистр Пло. Вылетаем немедленно.
Шаак Ти уловила тихий шёпот рыжеволосой женщины, стоящей около сенатора Бейла Органы.
-...Нужно получить копию договора как можно скорее...
Канцлер Палпатин встал из своего кресла.
— Уважаемые сенаторы! Как только я ознакомлюсь с этим договором, и ратифицирую его, он будет передан вам для ознакомления. Магистр Шаак Ти, надеюсь, заслуги рыцаря Викта будут оценены Орденом Джедаев по достоинству. Он проделал колоссальную работу, и сомневаюсь, что кто-либо другой смог сделать больше.
— Вне всякого сомнения, Канцлер, — тогрута почтительно склонила голову.
========== Интерлюдия ==========
Зерно невидимо в земле, а только из него
вырастает огромное дерево.
Так же незаметна мысль, а только из мысли
вырастают величайшие события жизни человеческой.
(Л.Н. Толстой).
* * *
Забегаловка "Сытый сарлакк" располагалась хоть и не на "поверхности" Корусанта, но и не в самом его низу — дальше шли уже нижние уровни, которых не достигал свет солнца. Заведение славилось своей недорогой, но сытной пищей, а посему посетителей в ней всегда было полным-полно. Завсегдатаи предпочитали обедать за длинным столом-стойкой, по другую сторону которого крутился официант и бармен в одном лице. Небольшой настенный голоэкран монотонно бормотал голосом диктора Центрального Республиканского Информационного Бюро:
-...Число побед Республики превышает число поражений, но джедаям не удаётся помешать продвижению врага. Неуловимый генерал Гривус и его многомиллионная армия дроидов всё время оказываются на шаг впереди. До сих пор джедаям не удалось предугадать ни одного его шага. Ожесточённые сражения кипят по всему Внешнему Кольцу. Театр боевых действий продолжает расширяться: Сепаратисты угрожают всё большему числу миров...
— Бак, кажись, ваш приёмник барахлит — картинки нет.
— Ага. Снова настройка сбилась... — одна из официанток пнула ремонтного дроида, стоящего в уголке. — Эр-Четыре, почини наконец этот клятый экран.
— Иду, мэм... И зачем всё время меня пинать, — дроид, неразборчиво бурча себе под нос, взлетел в воздух и, вскрыв боковую панель экрана, выдвинул универсальный штекер, который исчез внутри агрегата. Через пару секунд экран пошёл рябью, однако изображение так и не появилось. Зато голос диктора изменился.
-...На Алланде запущен завод по переработке военных отходов. Слово нашему корреспонденту Йрактосу Гиндину...
— Приветствую слушателей "GHT"! Республика запустила очередной завод по переработке дроидов, на сей раз на Алланде. Огромный поток захваченных и повреждённых дроидов направлен в промышленный район планеты номер девять, где их память полностью стирается, а корпуса переплавляются на сырьё для республиканской военной машины. Как вы знаете, сообщения об открытии подобных фабрик поступают все чаще и чаще. Хочу отметить, что не всем это по нраву.
— Что ты имеешь в виду, Йрактос?
— Союз Активистов за Права Машин выступил с критикой таких действий. Позавчера Вилам Олгрин, лидер радикального "Движения Олгрина за Права Искусственного Интеллекта", возглавил команду из тридцати человек, установившую блокаду космопорта Алланда на транспортном корабле, чтобы не дать грузовозу доставить военные трофеи. Патрульный корабль республиканского флота задержал нарушителей порядка. Как заявил официальный представитель следственных органов, "Движение Олгрина" никак не связано с Конфедерацией Независимых Систем...
— Бак, твой дроид собирается чинить экран?
Из глубины кухни показался хозяин забегаловки.
— Чёртово ведро с мусором! Даю тебе пять минут, и если ты не наладишь этот хаттов экран, то отправишься на свалку!
— Да-да, — пробурчал Эр-Четыре. Он это слышал по пять раз на дню, а потому неспешно продолжал копаться во внутренностях экрана.
Наконец, изображение на экране появилось — но канал снова сменился. На экране оказался... неймодианец.
— Нарушая свои собственные запреты на ношение оружия жителями Андо, Республика вооружает аквалишей-лоялистов, призывая их выступить против населения Андо, настоявшего на выходе планеты из состава Республики. Отдалённые Андоанские Свободные Колонии, представленные в Сенате Горотином Ваджером, остаются частью Республики, тогда как Андо присоединилась к КНС ещё в прошлом году. Аборигены Андо, которых представляет сенатор По Нудо, также немедленно нарушили пункты договора и, наконец, получили возможность защитить себя с помощью вооружения, предоставленного Сепаратистами. Прямо противоречащие Раквишианскому мирному договору наёмные суда, арендованные андоанскими лоялистами, начинают сильно беспокоить местных жителей Андо. Естественно, сенатор Ваджер никак не прокомментировал обвинения в нарушении Договора, как и республиканские СМИ и медиа-агентства Андоанских Колоний...
— Ну всё, жестянка, ты допрыгался. Эр-Четыре, какого хрена ты врубил "Теневое Вещание" КНС?! Под статью меня подвести хочешь? — взревел Бак Феррет, угрожающе размахивая изъятым у повара половником.
Дроид-ремонтник обречённо пробормотал:
— Сейчас исправлю...
* * *
Палпатин удостоверился, что двери, ведущие в его личные покои, закрылись за его спиной, после чего, сделав несколько шагов, облегчённо опустился в кресло — усталость взяла своё...
Несколько минут назад завершилось внеочередное заседание Сената, посвящённое обсуждению заключенного договора с хаттами. Оно длилось почти двенадцать часов — и это при том, что данный договор по своей сути был не политическим, а по большей части военным, что выводило его из-под юрисдикции Сената. Решения такого порядка были прописаны отдельным пунктом: "О чрезвычайных стратегических решениях", который позволял джедаям, если того требовала ситуация, действовать без дополнительного одобрения Сената и решать вопросы такого уровня самостоятельно; единственным бюрократическим препятствием в таком случае было согласие Канцлера. Ещё бы, ведь только обсуждение вопроса такого уровня могло затянуться на недели, если не на месяцы! А за это время можно было потерять инициативу, и договор мог стать бессмысленным...
Но даже так, сенаторы оживлённо чесали языками, обсуждая каждый пункт договора — хотя все их слова были напрасными, ведь повлиять на это решение они уже не могли. Единственное, что радовало Палпатина — это то, что пунктом о закупках продовольствия у хаттов — для гуманитарных целей и по довоенным ценам — удалось заткнуть Лоялистов во главе с Амидалой и Органой. Те, едва ознакомившись с главными пунктами договора, удалились из зала. Наверняка отправились обсуждать, куда отправить продовольствие в первую очередь и как удачно — и выгодно — подать это для них самих и Комитета Лоялистов в частности. Как это знакомо...
Договор... Палпатин усмехнулся. Этот молодой рыцарь-джедай снова смог всех удивить, включая его самого. Шив не исключал такой возможности — что ему удастся заключить этот договор — но вот его условия были на удивление... выгодными. Как для Республики, так и для хаттов. "Пешка смогла пережить этот ход, и теперь только от игроков зависит, продолжит ли она быть пешкой или же получит повышение. Жаль только, что у нас нет осведомителей во дворце Джаббы, а его слуги на редкость... преданные своему господину. Было бы интересно узнать подробности этих переговоров".
Одна из внутренних дверей тихо открылась, пропуская в комнату его помощницу — Слай Мур. Умбаранка медленно обошла сидящего Палпатина и, встав за его спиной, опустила
руки ему на плечи. Канцлер непроизвольно расслабился. На несколько минут опустилась тишина.
— А почему просто не спросить? — тишину прервал мелодичный голос женщины.
— Спросить? — Палпатин запрокинул голову, задумчиво смотря на Слай.
— А почему нет? Что он из себя представляет, чего хочет, какие цели преследует и что собирается делать дальше?
— Ты думаешь, он ответит?
— Смотря кто будет спрашивать, — умбаранка улыбнулась и направилась к выходу из комнаты.
"Хм... С одной стороны — можно продолжать терзать себя догадками на этот счёт, развлекая своё сознание, и при этом упустить из виду нечто действительно важное. Или же пойти на риск и разгадать задачу, после чего можно будет заняться другими вопросами? Впрочем, при её участии риск минимален, а значит..."
— Ты хочешь поговорить с ним? — вопрос Палпатина остановил женщину в шаге от двери. — Что же... Я устрою вашу встречу.
Слай Мур склонила голову, после чего покинула комнату.
Палпатин удовлетворённо кивнул. Десяток минут наедине, в одной комнате — и умбаранка узнает ответы на все вопросы. А если удастся осуществить тактильный контакт... Способности этой женщины поражали даже его — но о них знало очень ограниченное число разумных — не более пяти во всей Галактике. Остальные считали её секретарём, помощницей, и, как высказывались некоторые недоброжелатели, любовницей. Иногда посторонние терялись в догадках, пытаясь определить её расу, ибо она предпочитала несколько иной стиль одежды, нежели остальные умбаранцы. Что вполне объяснимо: умбаранцы... редко покидают свою планету. Общество Умбары основывается на кастовой системе, состоящей из сотни рангов, и только представители самых высоких каст могут покидать свою родину.
За всю свою жизнь Палпатин встретил только четырёх умбаранцев: трёх сенаторов от Умбары, сменившихся на протяжении пятнадцати лет, и... Слай Мур, которая не вписывалась в стандарты своей расы. Естественно, что она его заинтересовала. Он до сих пор помнит первый разговор...
"Добрый вечер, госпожа Слай. Я рад, что вы откликнулись на моё приглашение".
"Приветствую тебя, сенатор Шив Палпатин. Или... предпочтёте, чтобы я называла вас... Дарт Сидиус?"
...В тот момент ему потребовалась вся его выдержка, которая всё-же чуть не дала трещину. Да, Слай Мур была необычной женщиной, способной повергнуть в шок любого. Палпатину казалось, что она не считает себя частью умбаранского народа, хотя и родилась на Умбаре. Есть в ней что-то такое...
..."Осталось только подождать, пока Викт прибудет на Корусант. А там... нет ничего странного, что Канцлер захочет пообщаться с этим джедаем".
Усмехнувшись, Палпатин встал из кресла. Пора было побеспокоиться о ещё одной проблеме. Пройдя в небольшую спальню, Канцлер переоблачился в чёрного цвета мантию. Остальная одежда также была заменена на менее броскую. Активировав настенную панель, Шив открыл потайную дверь, ведущую в небольшой турболифт, ведущий к нижнему уровню Сената. По дороге он накинул капюшон, скрывающий его лицо: посторонние смогут увидеть только его подбородок и краешки губ, которые то и дело чуть приподнимались...
Пора было заняться Валорумом. Этот... безумец, подстрекаемый альдераанцем Органой и рыжей стервой Мон Мотмой, при полном попустительстве Амидалы, собрался выступить в Сенате с обвинительной речью против него. Не то чтобы Палпатина волновало это: он мог с ходу придумать несколько комбинаций, позволивших бы ему повернуть всё в свою пользу, однако... Подобная наглость не должна остаться безнаказанной. Финис Валорум — это битая карта, и негоже возвращать её в колоду...
Через час Палпатин был уже в своём убежище. Прошествовав в комнату связи, ситх активировал терминал, терпеливо ожидая ответа. Через несколько минут перед ним появилась голограмма разумного. Дурос коснулся края своей широкополой шляпы, обозначая приветствие, и заговорил.
— Наше почтение, Таинственный Господин. Никак вам снова потребовались мои услуги?
— Кэд Бейн, — Палпатин позволил себе улыбнуться, — Вы зарекомендовали себя как надёжный... специалист в своём деле. После гибели Джанго Фетта вы заняли место лучшего охотника за головами в этой Галактике...
— Я предпочту словам звон кредитов — он лучше услаждает мой слух. Что нужно сделать?
— У меня есть для вас заказ. Финис Валорум.
— Это часом не бывший Канцлер Республики?
— Он самый, друг мой. Он самый.
— Хм. Канцлеров, тем более бывших, я ещё не убивал, — дурос почесал подбородок, — Цена вопроса?
— Пятьдесят тысяч. Срок — три дня.
— Вам известно, где он?
— Полагаю, что на Корусанте.
— Тогда мы управимся за двое суток.
— Чудно, — протянул Палпатин.
— Жду ваших полновесных кредитов, Таинственный Господин, — Кэд Бэйн снова коснулся краешка своей шляпы и отключился.
"Ещё одно дело сделано. Остаётся только ждать. Впрочем... можно проработать очередную директиву об усилениях мер безопасности... И повод подходящий будет. Решено".
Покинув комнату, Палпатин направился к ожидающему его аэроспидеру.
* * *
Шаак Ти в сопровождении Оби-Вана Кеноби вышла из турболифта, который доставил их прямиком на вершину Башни Верховного Совета. В зале их уже ждали остальные магистры. Сэйси Тин, Пло Кун, Ади Галлия, Мэйс Винду и Йода прибыли лично, остальные магистры — коих насчитывалось ещё пять — присутствовали в виде голограмм.
— Задержались вы в Залах Исцеления, — констатировал гранд-магистр.
— Как дела у мастера Котари? — поинтересовался Ки-Ади Мунди.
Оби-Ван опустился в своё кресло и печально склонил голову.
— Боюсь, ему осталось недолго, может быть, пара часов, не более: ранения слишком обширны, даже магистр Вокара не в силах помочь. Его падаван, Алиша, сейчас под присмотром целителей. Смотреть, как умирает учитель — не лучшее занятие...
Шаак Ти подтверждающе кивнула.
— Это так. Мы... потеряли ещё одного мастера джедая, и ещё один падаван остался без учителя. Боюсь, у нас назревает проблема.
Ади Галлия с интересом посмотрела на тогруту.
— К-хм... я давно не была в Храме, так что несколько... не в курсе происходящего. Поясните, магистр Ти?
Дождавшись кивка Йоды, Шаак Ти начала говорить.
— Проблема появилась не так уж и давно. Точнее, мы обратили на неё внимание буквально пару недель назад. У нас не хватает учителей для падаванов.
— В смысле?
— С начала войны и до сегодняшнего дня мы потеряли одного магистра, сто сорок восемь мастеров, шестьсот четырнадцать рыцарей и девяносто семь падаванов. Двести восемьдесят семь падаванов остались без своих учителей, полсотни успели потерять учителей дважды, а десяток падаванов — трижды. Один падаван потерял четырёх учителей — одного за другим, после чего покончил жизнь самоубийством.
