Далее, шел список купцов, разграбленных этим северным бароном, а также тех, кто этим купцам покровительствовал. Читая этот список Аларейкс сначала бледнел, потом зеленел, потом потел холодным потом, а потом начал выдирать из своей шевелюры только что появившиеся седые волоски. Любой покровитель даже из начала списка мог, как вошь, размазать барона одним щелчком пальцев, а кончался список всемогущей Ганзой, к требованиям которой прислушиваются короли, императоры, цезари и великие ханы. Заштатный барон для нее вообще ничто.

Ближе к концу письма выражалось сожаление, что читающий это, имеет по странному совпадению точно такое же имя, как и тот северный барон. И тоже является северным бароном. А в самом конце письма давались инструкции, выполнив которые никто из указанных в письме сильных мира сего не узнает о источнике невинных шалостей на севере.

В этой короткой инструкции говорилось, что ближе к лету в его замок прибудет небольшой поезд, из одной или двух телег с дешевым грузом. Этим людям и грузу следует обеспечить максимальную незаметность. Запрещается спрашивать о грузе. Запрещается спрашивать об отправителе. Запрещается спрашивать о получателе. Запрещается чинить какие-либо неприятности этому грузу и его охранникам. Ближе к середине лета груз заберут. Независимо кто это будет — росс, нурман, ромей, краснокожий, бог или хтоническое чудовище, барону следует оказать им максимальный почет и обеспечить безопасность получения и отправления груза. В письме также присутствовала половина разрезанной золотой монеты тонкой чеканки. Предъявившему вторую половину следовало отдать груз.

Подписи в конце письма не было.

Ничего другого, как сделать все как было указано, барону не оставалось. Пришлось ему и свои аппетиты поумерить. Правда в письме присутствовал один нюанс, который не сразу был замечен Аларейксом. В списке потерпевших от него убыток отсутствовали росские купцы, хотя они тоже попадались в его сети. Таким образом можно было считать охоту на этих — безопасной. Так что этому Алексе вскоре предстояла встреча с отцом, а его товару — с баронскими кладовыми.

Врагов по близости не было, и следовало отдать команду о замене наиболее обветшавшей цепи подъемного моста на новую. А в случае чего даже оставшейся цепи, пусть и с натугой, хватит для подъема моста, так что барон Аларейкс в совершенно спокойно приказал начать работы.

Глава 29.

"Эти. Идиоты. Купились!" — билась в мозгу у Аскеля, он же новогородский купец Алекса Велимирович, радостная мысль. Приходилось даже прикладывать неимоверные усилия, чтобы она не вылезла на лицо. "Жадность — великая сила! Особенно чужая. Самое главное сделано — одна цепь снята. Теперь осталось простое. Доиграть этот театр до конца". И представление продолжилось.

Следующие два дня Алекса посвятил торговым делам. Он объехал все близлежащие деревни, предлагая свой товар, но никто ничего так и не смог у него купить. В некоторых деревнях покупатели весьма образно выражали свое удивление неимоверно высоким ценам, Аскель даже выучил несколько новых оборотов.

Такая же неудача постигла его и при переговорах с бароном Аларейксом. Тот только рассмеялся в ответ на озвученные цены и посоветовал по приезду домой посетить ведуна.

Но так и было задумано. Конечно, Александр мог даже приплатить барону за эти цепи, но к сожалению тот не был на столько дураком, чтобы менять одновременно обе цепи подъемного моста, оставив себе беззащитным.

Его воины в это время наносили последние мазки на великолепную картину обмана. Они вели себя подчеркнуто осторожно и тихо, что не могло не сказаться на отношении к ним баронских дружинников. Однажды вечером вспыхнула ссора, за ней драка, в результате которой всю купеческую охрану избили, а у некоторых даже отобрали оружие. Заключительным штрихом стала жалоба Алексы барону на его охранников. Произнося положенные слова Александр понял, что чуть было не переиграл. На лице барона явственно проскользнула мысль о том, чтобы ограбить и убить их прямо тут, здесь и сейчас, раз они такие слабые. Но по каким-то причинам он сдержался, и даже заставил своих людей вернуть отнятое оружие.

На следующий, третий по счету день, чтобы не вводить в искушение хозяина, Алекса со скорбью в голосе сообщил барону, что его товар здесь за красную цену не покупают, и ему следует ехать дальше. Выслушав такие же наигранные утешения Алекса пошел собираться. По дороге он думал о том, что знай он о бароне раньше столько же, сколько узнал теперь, то план был бы намного легче. В принципе, его можно было бы изменить и сейчас, но тогда пришлось бы ставить себя в зависимость от неуемной жадности барона. В глазах Аларейкса Александр прочитал судьбы многих купцов, чьи товары пополнили кладовые барона.

Вскоре поезд покинул замок через подъемный мост, одна из цепей которого была снята, и наемные, или просто согнанные, рабочие быстрым темпом прилаживали новую. Через два часа последние башни замка потерялись, скрытые зеленой листвой густого леса. Здесь, спрятавшись в лесу, его ожидали все остальные дружины. После этого все было сделано согласно плану. Дружине Раннвейга, жадной до добычи, поручалось строго выполняя приказы захватить ближайшую к замку деревню и сделать все что угодно, но не допустить ухода из нее в замок мужчин и женщин, имеющих силы носить оружие. Для этого ему отдавались четыре из семи телег, металл равнодушно выбросили прямо на землю, на которые они установили шатры. Привели других лошадей и презапрягли их в эти телеги, чтобы не насторожить обитателей деревни. Это для викингов и для Александра все лошади были "на одно лицо". Для крестьян они были такими же разными, как и люди. Кстати, ради этих лошадей и телег пришлось разорить еще одну деревню на побережье. Далее, дружине Раннвейга следовало неторопливым шагом (когда Александр повторял это, на лицах всех хирдманов пробегали веселые улыбки: анекдот про двух быков, старого и молодого, заканчивавшийся словами "...сейчас мы медленно спустимся с холма и возьмем все стадо" пришелся им по душе), пройти к деревне и уже там, без диких криков и пожаров, хотя бы поначалу, задержать все население.

Как только Раннвейг преодолеет половину дороги, наступал черед Аскеля. Двигаясь на максимальной скорости, загоняя коней, ему следовало прибыть на двух телегах к воротам замка синхронно с Раннвейгом. Остальные силы, дав небольшую фору отступающим, должны были догонять, но ни в коем случае не догнать, телеги Александра с таким расчетом, чтобы только-только хватило времени на то, чтобы проскользнуть бегущим внутрь замка.

"Не успев" викинги должны были сымитировать один неудачный, именно неудачный штурм ворот, после чего показать приготовления к долгой осаде.

До определенного момента все вышло именно так как и планировалось.

Аларейкс внимательно наблюдал за починкой подъемного моста, когда Лудвиг, дежуривший на башне в этот день окликнул барона.

— Хозяин! Смотри! Купцы возвращаются.

Барон поднял голову и посмотрел на клубы пыли, в которых угадывалась пара телег. На них вповалку, истекая кровью из многочисленных ран, лежали охранники, а возницы неимоверно нахлестывали лошадей, которые и так из последних сил тянули груз. Вдалеке, на опушке леса, показались быстро бегущие викинги. Первой мыслью барона, когда он увидел все это безобразие, была: "зря я не убил его вчера — теперь вся моя добыча ушла к этим нурманам. Хотя, две телеги еще успеют, а на них похоже самый ценный груз."

Приказав играть тревогу в замке и предупредить деревню звуком боевого рога барон внимательно следил за разворачивающейся погоней. Расстояние между беглецами и преследователями быстро сокращалось. Лошади уже еле плелись, возницы соскочили с козел и сами за уздечки тащили их вперед. Дистанция до ворот все уменьшалась, но и уменьшалось расстояние до викингов. Некоторые из них останавливались и пускали стрелы в купеческие телеги. Барон уже поднял руку, чтобы начать подъем и опустить решетку, когда подковы первой лошади ударили о доски моста. Быстро во двор вкатилась первая телега, и, видя что их добыча ускользает, все вооруженные луками викинги остановились и дали дружный залп. Стрелы засвистели над стеной и барон инстинктивно присел, чтобы не получить шальную.

Встав он осмотрелся и увидел, что никто из его воинов не пострадал. Приказав поднять мост он бросил взгляд вниз и грязно выругался. Стрелами викинги убили лошадь, тащившую последнюю телегу, и теперь повозка стояла прямо посредине моста. Купеческая охрана уже сбежала внутрь замка, бросив добро своего нанимателя на поживу грабителям. Аларейкс уже приказал было поднимать мост, когда вспомнил, что второй цепи еще нет, и поднимая мост с телегой можно вырвать последнюю и остаться полностью беззащитным. Он хотел отдать приказ сбросить телегу в ров, не до жадности сейчас, да и что будет металлу от недолгого лежания по водой, но и этот приказ запоздал. Викинги уже были на мосту и только благодаря быстрой и правильной реакции дежурившего сегодня десятника, штурмующие не вбежали во двор, а уперлись в опущенную решетку.

Видимо викинги устали, поэтому штурм был недолгий и какой-то вялый. Откинув нападающих барон приказал было избавиться от телеги и поднять мост, но викинги оказались тоже не дураки. Они не только не захватили телегу, на что немного надеялся Аларейкс, но и не давали ничего с ней сделать барону, метая стрелы в тех, кто высовывался из под защиты стен на мост.

Положение барона было плохим. Со стороны деревни, откуда всегда в замок под защиту стен набегали крестьяне сейчас раздавались дикие вопли мужчин и пронзительные крики женщин. Как небольшая группа викингов смогла подобраться туда незамеченной, следует выяснить у жителей деревни позже, если будет у кого выяснять. Ведь после налета северян оставались только трупы.

Остальные викинги готовились к длительной осаде. К берегу приплыли четыре их корабля, стали выгружать какие-то припасы, жечь костры и готовить пищу. Часть из них, ближе к вечеру, сменила грабителей в захваченной деревни.

Вечером близко к стенам, но не на расстояние полета стрелы, подошли трое викингов. Один из них закричал:

— Эй. Барон! Слышишь меня?

Аларейкса срочно позвали на стены, с которых он и начал разговор.

— Слышу, проклятый грабитель!

— Помнишь меня? Я Соти Свейсон из клана Хельгисонар. Я обещал тебе, что вернусь на следующий год? Так я свою клятву выполнил!

— Чего тебе нужно?

— Мне? Мне нужно твое добро и твоя красавица дочь. Коли заплатишь ты мне дань за прошлый и за этот год, а также отдашь в жены свою дочь, то я не буду разорять твой замок и оставлю тебя в живых.

— С каких это пор викинги оставляют врагов в живых?

— А у меня сегодня хорошее настроение!

— Убирайся прочь, мерзкий язычник! Моя дочь никогда не достанется тебе!

— Ты гляди, барон. Завтра у меня может не быть уже такого настроения, и я не буду брать тебя живым, а твою дочь — в жены. Я отдам ее дружине, и то, что после этого от нее останется не купит даже самый грязный раб на перекрестке дорог. Подумай!

Викинги ушли, а барон действительно задумался. Положение было тяжелым. Новых воинов взять было неоткуда, послать весть соседям — никак. Что делать?... От раздумий его оторвал звук шагов, кто-то поднимался на стену. На всякий случай приготовив нож барон обернулся и тут же расслабился. На стену поднялся росский купчишка. Выглядел он потешно. Дорогая одежда частью сбилась, а частью порвалась и уже производила впечатление не величавого одеяния, а скорее шутовского наряда.

— Что тебе? — грубо спросил барон.

— Князь, дозволь мне и моей дружине поучаствовать в битве. Укажи нам место на стене, откуда мы бы могли ворога своего пощипать.

"Как он заговорил! ...Ворога своего пощипать... Что же ты не щипал его там, на дороге? А драпал поджав хвост вместе со своей дружиной?" — злясь, раздумывал Аларейкс. — "И много твоя дружина навоюет? Вон, половина вообще замотана в тряпки так, что и не понять даже, те ли это люди, что были вчера, или нет. Поставить что ли их на самый опасный участок стены завтра? И сколько их, кстати?"

— Сколько у тебя воинов, купец? Я вижу многие ранены.

— Да. Увы. Викинги напали на нас из засады и только это помешало нам их победить. Но каждый мой воин все равно убил по пять-шесть северян. Но их были сотни, а мои бойцы получили раны и нам пришлось отступить... Так что у меня только десяток может держать оружие...

"Не убивать его потом что ли? Оставить себе в качестве шута? Врет то как! Кто еще может меня так смешить? Нет. Ставить их на опасный участок не стоит. Либо помрут, либо убегут. И то и другое быстро." — уже усмехаясь думал Аларейкс. — "Поставлю-ка я их на закатную сторону. Там и стены самые высокие, и от викингов далеко. Пока у штурмующих нет лестниц, это безопасно. А так хоть десяток другой моих дружинников отдохнет и поспит ночью. Но только совсем без пригляда их оставлять не след..."

— Я с радостью приму твою помощь, Твоя сторона та, выстави на стенах своих воинов. Я дам тебе пару человек, чтобы они указали где именно.

— Клянусь, ты будешь удивлен нашими деяниями, барон.

— Ладно, иди, Алекса. — усмехнулся барон.

Еще немного постояв на стене Аларейкс отправился себе в донжон, куда на всякий случай снесли все самое дорогое и поселили тех "горшечников", за благополучие которых барон отвечал своей головой.

А поздно ночью, перед утром, когда сон самый сладкий его разбудил крик:

— К оружию!

Выбежав на деревянное крыльцо своего донжона барон увидел ужасную картину. По всему двору были разбросаны трупы его дружинников. Кое-где еще рубились, причем в противниках были ранее полуживые, замотанные в кровавые тряпки, как мумии Та-Кемет, караванщики. Причем сейчас они ничем не напоминали тех деревенских увальней, а холоднокровно и умело резали его бойцов. Со стены, которую охранял Алекса, спускались все новые и новые враги-северяне, одетые в зачерненные доспехи и с измазанными сажей руками и лицами. Самые первые из них, перебив охрану ворот, уже поднимали решетку ворот, за которой с горящими глазами толпились основные силы викингов. Ничего другого, как запереться в донжоне не оставалось.

— Алекса! Будь ты проклят, предатель! Воины! Все ко мне! Отступаем!

Услышавшие его остатки дружины бросились к лестнице. Последним в дверь забежал его лучший десятник Лудвиг. Уже переступая через порог он споткнулся и упал. В его спине торчал маленький метательный топорик, которым так любили швыряться норманы. Не богатеть больше этому десятнику за счет других, не помогать своему барону грабить купцов и наказывать крестьян. Сглотнув, барон столкнул тело вниз по лестнице прямо под ноги уже бегущим северянам, образовав этим небольшую свалку, опрокинул на ступеньки стоящую при входе специально на этот случай бадью со смесью крепкой, до горения, браги и масла, стараясь чтобы как можно больше попало на лезущих викингов. После этого он выдернул из держателя горящий факел, бросил его в лужу масла и закрыл крепкую, тяжелую, окованную металлом и проливаемую с начала осады водой дверь, отгораживаясь от вспыхнувшего яркого пламени и от криков заживо сгорающих врагов.