— Все же, куда они дели тела? — прижимая руку к лицу, невнятно пробормотал Алистер, когда они в очередной раз остановились под мостом. Здесь гнили было меньше, и вонь — слабее. — Неужто похоронили? Быть не может!
— И слопать не могли, — согласился Айан, смуглое лицо которого теперь было зеленым. — Эдакую гору плоти.
— Унесли? — Алистер поплотнее прижал к лицу ладонь и задышал кислым запахом кожи от пропотевшего наруча. — Но куда??
— Жрать, должно быть, — Кусланд неопределенно мотнул головой. — А куда... как они пробрались в Башню, если все было оцеплено войсками? Прокопали. Больше никак. Вот и ищи теперь Дункана в их норах... Погоди. Морриган говорила — они утаскивали выживших солдат под землю. Ну да, точно.
Айан вдруг умолк, резко отвернулся от Алистера, и его вырвало. Иеху сунулся к хозяину, не переставая скулить. Кусланд не глядя оперся рукой о голову собаки.
Однако Иеху не стал дожидаться окончания его мучений. Внезапно он насторожился. Одновременно с тем Стражи почувствовали знакомую боль, стягивавшую виски.
Порождения тьмы появились откуда-то с северной стороны, словно вылепляясь из вечерних сумерек. Они несли что-то вроде заступов и лопат. Оружия у них при себе не было. Это последнее, что успели заметить Стражи до того, как метнувшийся в их сторону Иеху с ходу сбил с ног тощего гарлока и вонзил в его горло страшные клыки...
Часть 1 — 20.
... Это тянулось столько, что он уже давно забыл, и ничего не помнил. Все его существо утратило разумный смысл, и только ненависть помогала не сорваться с той скалы остаточного понимания, за которую он отчаянно цеплялся обеими руками. Отчаяние, безнадежность и все набиравший силу Зов — все тащило его вниз, туда, где жадно чавкала тягучая густая чернота. Борьба эта происходил вечность, занимала все века. Он знал, что он один, и помощи ждать неоткуда, знал и то, что в одиночку ему не выбраться, и рано или поздно неизбежное произойдет. Ободранные пальцы разожмутся, и мерзкая зловонная жижа примет его в упоительно-сладостные объятия. Но пока это поздно не приходило, он ненавидел, боролся, и ждал — ждал, когда, наконец, у него кончатся силы. Ждать чего-то другого было бессмысленно.
В окружавшей его ирреальности что-то сдвинулось. И опять, на этот раз сильнее, больнее. С трудом раскрыв залепленные черной мерзостью глаза, он снова увидел их рядом с собой. Их уродливые морды выражали что-то вроде умиления — совсем как у любящих родителей младенца. Но черные перекрученные скверной лапы ловко и безжалостно делали обычное дело. Один, ухватив его за волосы, стиснул щеки, заставив приоткрыть кривящийся рот. Второй, подняв откуда-то первый кусок осклизлого черного мяса, стал выжимать из него соки прямо в глотку, не обращая внимания на дергания и всхрипы. К сопротивлению своего неразумного дитяти они уже привыкли, и теперь недоумевали только, отчего оно длилось так долго.
Это продолжалось долго, гораздо дольше, чем можно было выдержать. Но закончилось нежданно раньше, чем обычно. Внезапно тот, который держал, насторожился. Хватка его ослабла, а потом он и вовсе отпрыгнул в сторону, и они с кормителем, бросив все, тяжеловесно побежали туда, откуда обычно приходили. Однако выскочить в дальний пролом в стене успел только один. И тут же какая-то неведомая сила швырнула его обратно. Вслед за кормителем внутрь колыбельни стремительно метнулась огромная темная тень. С громким ревом она прыгнула на замершего держателя и мгновенным движением тяжелых челюстей разорвала ему горло. Кормитель попытался огреть зверя кулаком, но то легко увернулся, вцепившись в руку зубами. Рывок — и кормитель оказался распластанным перед стремительной тварью, а еще несколько мгновений спустя его постигла участь держателя.
Зверь поднял залитую черной кровью морду вверх и негромко гавкнул. Почти сразу же после этого благословенная тьма колыбельни нарушилась. В пролом шагнул очень высокий и очень рыжий человек в тяжелом доспехе. В одной его руке был факел, в другой — длинный меч. За ним прошмыгнул еще один — не ниже, и едва ли щуплее, но, в отличие от первого, чем-то смутно знакомый. После некоторого напряжения вспомнить удалось. Но забитое до горла нутро отказывалось издавать звуки. Оставалось лишь ждать, пока его найдут. Если его найдут. Если...
Однако об этом беспокоиться не пришлось. Темная тень, оказавшаяся собакой, знала о нем еще раньше, чем показалась на пороге колыбельни. Умная тварь подвела двух двуногих к его кокону и почти ткнула их в него носами. Теперь дело было за малым...
Часть 1 — 21.
— Ну и дыра, — стирая брызнувшую через все лицо кровь последнего из порождений тьмы, пробормотал Кусланд. Потрескивавший факел в его руке не мешал сражаться, но все же Айан всегда чувствовал себя неуверенно без спокойной тяжести щита. Алистер покивал головой, забывая, что спиной товарищ его не видел.
— Зато мы наконец-то нашли логово этих тварей. Видимо, сюда они стаскивали пленных.
— Они делают порождений тьмы из людей?
— Из людей, из эльфов и гномов, — голос Стража звучал гнусаво. Алистер задумчиво кивнул на один из пустых мясистых коконов, которых было множество в этой найденной ими под мостом пещере. — Совсем недавно тут было очень людно.
— Но разве люди не умирают от скверны?
— Должно быть, не все, — светловолосый Страж дернул плечами. — Мне мало что об этом известно. Если кровь порождения тьмы попадет на открытую рану, заражение скверной происходит очень быстро. Спустя короткое время человек либо умирает... либо становится таким, как они. Случаи исцеления редки. Впрочем, они тоже случаются.
— А зачем они заворачивают зараженных в коконы?
— Коконы из мяса порождений тьмы, — Алистер кивнул по сторонам. — Должно быть, они ускоряют поражение тел пленников скверной...
— Ладно, — Кусланд устало опустил руку с мечом. — Здесь больше никого нет. Да и не было. Всех, кто был, они куда-то увели. Возможно, рядом есть еще пещеры. Но уже темно. Пора возвращаться к Морриган. Сожжем тело короля и уйдем отсюда.
— Здесь даже для нас многовато скверны, — со вздохом согласился Алистер, смирившийся с невозможностью найти тело своего наставника. Он тщательно вытер меч о штанину и сунул его в ножны относительно чистым. Кусланд совсем было собирался последовать его примеру, как вдруг усиленно нюхавший воздух мабари гавкнул. Не предостерегающе, но призывно. И хотя никто из них не чуял больше никаких порождений тьмы, Алистер мгновенно выхватил свой меч.
— Там что-то есть.
Кусланд поднял факел повыше. Ход, который они нашли в норе под мостом, откуда появились порождения тьмы, привел их в большую, наскоро вырытую пещеру, забитую остатками гниющей падали. Большая часть падали была скручена в странные коконы, в которых по размерам мог бы поместиться человек. Все коконы были пустыми, кроме двух, в которых обнаружились сильно порченные скверной человеческие останки. Запах стоял такой, что пока они добрались по довольно короткому коридору, Кусланда не раз скрутило в корчах, а Алистер очистил желудок дважды. Благо, порождения тьмы, которые здесь были, ушли, забрав с собой свою страшную добычу, какой бы они ни была. Те трое, которых они сразили возле входа, и двое в пещере — вот и все, кто им встретился.
— Там!
Готовые ко всему, они шагнули в дальний конец пещеры. Здесь трупная мерзость была не только на стенах, но и на полу. Ноги уходили в нее по щиколотку. Иеху приблизился к одному из больших коконов, вокруг которого в слизи валялись большие куски гниющего мяса, и негромко зарычал. Стражи подошли ближе и непроизвольно вздрогнули, когда кокон вдруг шевельнулся. Приглядевшись, они смогли разглядеть едва различимое на фоне всего остального покрытое липкой красно-черной жижей человеческое лицо. Свет факела отразился в блестящих, горевших безумным белым светом зрачках.
— Создатель милосердный!
— Погоди! — Алистер придержал шагнувшего было вперед Айана. — Этот человек провел здесь больше недели. Если он до сих пор не умер, то вот-вот превратится в одного из них.
Кусланд остановился. В словах Алистера был смысл. Он бросил еще один взгляд на искаженное лицо несчастного. Тот дернул головой, видимо, попытавшись что-то сказать, но не исторг из себя ни звука.
— Предлагаешь... прервать его мучения?
Заключённый в коконе взмыкнул. Стражи одновременно посмотрели на него, потом друг на друга.
— Похоже, он еще в сознании. Он понимает, о чем мы...
Кусланд склонился над коконом, поднеся факел к самому лицу несчастного. Потом протянул руку и счистил покрывавшую его жижу из скверны.
— Странно, — услышал Алистер его голос. — Никаких следов поражения. Ни гниения, ничего. Во всяком случае, на лице.
Не веря товарищу, Алистер присел рядом с коконом. Заглянув в глаза пленника, он внезапно переменился в лице.
— Ты прав, Айан, — сипло проговорил он, поднимаясь. — Нет на нем никаких следов гниения. И быть не может. Я знаю этого человека. Он — Серый Страж.
— А... глаза?
— Они у него всегда... Дункан привел его в лагерь уже таким.
Более не мешкая, Кусланд вытащил засапожный нож и принялся взрезать кокон, стараясь не задеть пленника. Гниль оказалась достаточно тугой, и только совместными с Алистером усилиями им удалось обрезать большую часть жил и хрящей и разодрать, наконец, сковывавшую пленника мерзость. Страж из раскрытого кокона буквально вывалился в покрывавшую пол жижу и мог там захлебнуться, если бы не был подхвачен товарищами. Теперь было понятно, отчего коконы были такими низкими, а заключенные в них люди не могли двинуться. Найденный Страж был абсолютно голым, и жестоко скручен кусками кожи и жил. Так, чтобы он все время оставался на коленях, с заломленными руками, стиснутый со всех сторон мясной скверной, и не в состоянии шевельнуться.
— Создатель, что же они с ним тут делали?
Кусланд освободил пленника от связывавших его пут. Освобожденный Страж вновь упал — на четвереньки, с трудом удерживаясь на вытянутых руках, и его вырвало. Потом еще, и еще. Алистер успел поймать его за плечи до того, как силы окончательно оставили бывшего пленника. Кусланд подоспел мгновением позже. Сунув факел в зубы мабари, он помог Алистеру удержать потерявшего сознание Стража и, перевернув его, с усилием поднял на руки.
— Возьми у собаки факел и свети мне, — с натугой приказал он. — Ни тьмы не видно куда идти.
Часть 1 — 22.
— Как увидала вас, подумала — новую вы падаль принесли. Сдается мне, не так я далека от истины.
Над Остагаром стоял глубокая ночь. Крупные звезды светили с небес, отражаясь в бесчисленных лужах. Пока Айан и Алистер, надрываясь, тащили тяжелого пленника порождений тьмы по выщербленным ступеням на мост, хлынул сильный дождь. В том не было ничего странного, так как собирался он весь день. Однако теперь он оказался подспорьем, как нельзя лучшим. Сильные струи смыли большую часть мерзости со всех трех Стражей. В особенности с бессознательного, на котором не было доспеха. Дождь лил несколько часов, и утих только ближе к середине ночи. Стражи и ведьма укрылись в пристройке у разрушенного храма. Спасенного уложили на пол, на плащ Кусланда, прикрыв плащом Алистера. Больше ничего сделать они для него не могли.
— Тебе не надоело все время говорить одно и то же? — Алистер поворошил угли разложенного прямо на полу костра. Несмотря на весь их опыт походов, Стражам не удалось бы разжечь огонь без помощи ведьмы.
Морриган усмехнулась.
— Я перестану. Когда ты научишься с первого раза понимать. Зачем его сюда вы принесли. Он в лапах порождений тьмы побывал. Превратить его усиленно пытались. Даже если сохранил он разум, он все равно не тот, что раньше был.
— Он Серый Страж. Чтобы обратить Серого Стража нужно гораздо больше времени... если это вообще возможно.
— Ты его хорошо знал? — вглядываясь в лицо бессознательного пленника, спросил Кусланд. Алистер неопределенно повел головой.
— Не так чтобы... Дункан привел его больше месяца назад. И тут же ушел за тобой. Он очень торопился. Ну а сам парень... Даже не знаю, как сказать. Не очень-то он хотел со всеми нами сближаться.
— Вы не были товарищами?
Алистер поскреб затылок.
— Видишь ли, друг. Все дело в том, что... в общем, у парня была странность. Диковатый он какой-то.
— Диковатый?
— Да, — Алистер хмыкнул. — Нет, ничего такого. Просто в лагере он вел себя чудно. Ходил везде, смотрел... Как будто солдат и оружия никогда не видел. Доставал всех вопросами. А вопросы — самые обычные. Про оружие, доспех, построения и тактику... Ему как могли объясняли, но он был как одержимый. Чем больше с ним разговаривали, тем больше спрашивал. Но о себе не рассказывал ничего. Да еще его глаза... Дункан говорил — ничего страшного, похоже на магический ожог. Ну знаешь, все эти снадобья, которыми пользуются маги — швыряют тебе в лицо и ты слепнешь. Или не слепнешь, а следы остаются. Но такое бывает редко и парни все равно ему не доверяли. Люди, что с них взять.
— Он хороший воин?
— Да в том-то и дело. Воин он никакой. Я как-то скрестил с ним мечи. Ты знаешь, друг, я учился при церкви, и руку храмовников могу различить. Так вот, драться парня учил точно храмовник. В этом можешь быть уверен. Многое на это указывает. Но сам он толи не способен оказался, толи храмовник не успел вложить в него то, что знал... Одно я тебе скажу. Если бы он обучался при храме, я бы это понял. Но обучали его не при храме. Меч в бою не выронит — и то хорошо. Не понимаю, что такого разглядел в нем Дункан.
Айан прекратил расспросы. Алистер оставил костер и вернулся к прерванному занятию. Еще во время дождя, когда Морриган занималась костром, а Кусланд — постелью для найденного Стража, он успел сходить на мост и принести доспехи Кайлана. Теперь он тщательно, падь за пядью, начищал их, следя, чтобы ни крупинки скверны не оставалось на сверкающем металле. Пропитанные кровью ремни он прополоскал в луже и выстирал с глиной.
— Это у тебя личное? — поинтересовалась Морриган, наблюдая за ним. Алистер, привыкший, что молодая ведьма выбрала его объектом для насмешек, сдержался и промолчал.
— Так ведь носить-то ты их все равно не сможешь, — ведьма фыркнула, потягиваясь у огня. — Зачем же так стараться?
— Почему не смогу? — не выдержал Страж, возмущенно выпрямляясь. Айан тоже вопросительно поднял брови.
— Так ведь зачарованы они, — Морриган указала подбородком на рукавицу короля, которую держал в руках Алистер. — Не веришь, так надень, попробуй сам. Что будет, увидишь.
Алистер пожал плечами и сунул руку в рукавицу. Повертел, прилаживая по своей руке. Затем подобрал другую, уже очищенную, и надел и ее тоже.
— Ну? И что должно произойти?
— Это... странно...
Забыв о разговоре, все трое обернулись на голос. Всеми забытый спасенный Страж успел прийти в себя и даже уже не лежал, а сидел, кутаясь в плащ Алистера, и не отрывая глаз от самого Алистера. Точнее, от рукавиц Кайлана на его руках.
