Безграничье. Тайна пророчества

— Где-то рядом, Угост. Совсем немного проехать лесом и вот она ждет нас, как юная невеста своего возлюбленного в первую брачную ночь, — и дико захохотал, жадно причмокивая губами.

— Как ты узнал о ней? Мне подстав не нужно, — мрачно взглянул на Брота главарь шайки.

— В селении... как же оно звалось? А... Хеарн. Позавчера мы хорошенько там поживились. Не думаю, что тот дряхлый старик, когда я приставил к шее его внука свой кинжал, врал об этом селении, — весело засмеялся Брот, вынув из сапога короткий стальной кинжал и круто провернув в руке, подбросил вверх. Наслаждаясь тем, как красиво он кружится в воздухе, разбойник не упустил момент и вовремя поймал оружие, не дав ему проткнуть ногу острием. — Так что не боись, Кортад. Я оставил им жизнь, но дал слово, что если дед провел меня, то я обязательно вернусь и убью обоих.

Зера тяжело сглотнула. Теперь она уверилась, что говорят о Доа. Селение Хеарн находилось довольно близко и многие жители Доа имели там родственников и друзей.

— Смотри, не подведи меня! — пригрозил Кортад. — Если что, ты сильно пожалеешь. Можешь мне верить.

— Нет, нет, — поспешил заверить его Брот.

— Если в этом селении мы столкнемся с высшей магией, я лично перережу твою глотку. Ты сам знаешь, что может случиться! Наши мечи магические, но не всемогущие.

— Я знаю, знаю, — остановил его Брот. Разбойник старался говорить уверенно, но его голос все равно предательски дрожал. Он прекрасно знал, как поступал в подобных случаях Кортад. — Все будет хорошо...

Слова Брота прервал хруст ветки, случайно зацепленной Зерой, когда она хотела сменить положение тела, ведь ноги затекли уже так, что терпеть боль стало просто невыносимо. Девушка застыла, не позволяя себе издать ни малейшего звука, который подтвердит, пока лишь, догадку Кортада. Разбойники могут подумать, что это птица или зверек, и тогда она будет спасена.

Но когда волшебница увидела сначала удивленное, а затем рассерженное лицо главаря, поняла, что ей не удалось остаться незамеченной.

Зера не знала, как теперь ей следует поступить. Если решит бежать, то, возможно, сможет уберечься. Разбойники не знают лес так хорошо, как она, а значит у нее есть небольшое преимущество. Но вдруг не сможет ускользнуть от них, все-таки волшебников шестеро, а она одна. И кто знает, какие еще хитроумные штучки у них есть, кроме магических мечей? Тогда Зера приведет их прямо в Доа! Нет, нельзя!

Но тогда остается только сдаться и попробовать как-то их обмануть, хотя и надежд мало.

Приняв окончательное решение, девушка вышла из-за деревьев и замерла перед изумленными разбойниками, ожидая их дальнейших действий. Ее взгляд остановился на главаре, так как наибольшая опасность исходила именно от него.

— Смотрите-ка, друзья! — воскликнул Брот и его рот растянулся в насмешливой улыбке. — Кто тут у нас? Что за птичка попалась?

— Я, я... не хотела...

— Чего же ты хотела, дорогуша? — поддержал Брота бородатый разбойник.

— Я...

— Чего ты здесь ошиваешься? Следишь за нами? — сердито закричал Кортад, так что у Зеры мурашки побежали по телу.

— Я не следила за вами. Я просто...

— Что?

— Я боялась вас и поэтому пряталась, — ответила Зера, подумав, что правда прозвучит лучше, чем ложь

— Неужели мы такие страшные? — со смехом спросил Угост и даже раскраснелся от удовольствия.

— Почему ты молчишь? Или боишься, что я выну свой острый меч и оставлю на твоей прелестной шейке кровавый след? По душе тебе мое предложение? — прохрипел гном, смешно картавя слова, так что Зера едва сдержала улыбку, даже, несмотря на страх, который он внушил, хлопнув по ножнам, где хранился "известный" меч. Его слова вылетали из уст так быстро, что казалось, он вот-вот захлебнется, хотя при этом мягкий, даже певучий голос и слегка картавая речь, звучали необычно и смешно. Но во взгляде не находилось и тени кротости, девушка видела, что он убьет ее и не будет колебаться.

— Нет, пожалуйста, — попросила Зера.

— Пожалуйста?.. Ты меня просишь? Вот смешная! — с издевкой поднял брови гном, вконец развеселившись. — Зачем мне твоя жизнь? Какова с тебя польза, малютка?

— Я не знаю.

— Зато я знаю! Молчи, Дотлак, — холодно и совсем не смеясь, приказал Кортад, даже не оборачиваясь, чтобы увидеть, как побледнели все разбойники, правда, кроме того, к кому он обращался. Гном мгновение глядел на спину главаря, а затем, что-то решив, согласно кивнул.

— Что вы хотите от меня? — спросила Зера заплетающимся языком и, не давая ему ответить, затараторила дальше: — Ведь у меня ничего нет. Ничего кроме той одежды, что на мне. Ни денег, ни каких-либо ценностей. Ничего!

— Мне нужно твое селение. То, о котором говорил Брот. Ты же из него? Я вижу это по твоему бледному лицу. Веди нас к нему...

— Мое селение очень далеко отсюда, — выпалила девушка первое, что пришло в голову.

— Откуда же ты?

— Мое селение находится недалеко от... города... Мариз.

— И как оно называется? — недоверчиво переспросил Кортад.

— А-а... Севарна, — выкрикнула девушка, наскоро наделив вымышленное селение названием. В этом ей помогла река, случайно попавшаяся на глаза.

— И что же ты здесь делаешь? Так далеко от Мариза?

Вопрос гнома застал ее врасплох. У Зеры не было ответа. Что же сказать? Как объяснить, что молодая девушка делает так далеко от дома? Совершенно одна! Без защиты!

В голове вспыхнула безумная мысль и, оставив без внимания то, что разбойники, несомненно, примут ее за сумасшедшую, Зера сказала:

— Я ищу родник Азалган.

Глубокое молчание разбойников показывало, что они более чем обескуражены такой новостью. Но реакция Кортада и гнома была иной. Гном заулыбался, а главарь разбойников продолжал спокойно глядеть на нее, лишь брови слегка сдвинулись в жестокой насмешке.

— Ты веришь в эти глупые сказки, дура? — засмеялся Брот, схватившись за живот.

— Я понимаю... понимаю, что вы считаете родник Азалган всего лишь легендой... но... но я верю. Нет, я точно знаю, что это правда! Только Азалган может помочь моему горю! Мой бедный брат, мой любимый братик, так болен, — Зера постаралась выдавить слезу, но не смогла и едва не затопала от злости на себя. — Кэр при смерти... он умрет, если я не найду Азалган...

— Хватит, — прервал ее Кортад. — Нам уже достаточно твоих россказней, я не намерен больше слушать подобную чушь! Если мои олухи и поверили тебе, то я не настолько глуп и понимаю, что ты врешь.

Лица вышеупомянутых олухов вытянулись в недовольстве, но они по-обыкновению промолчали, лишь гном поджал сухие губы и сложил короткие ручонки перед собой, всем своим видом показывая — он крайне обижен.

— Но почему? Я же не врала вам...

— Не стоит прилагать пустых усилий, — впервые за все время Кортад засмеялся, но вместо того чтобы испытать облегчение, Зера еще больше испугалась. — Я убью тебя в любом случаешь, говоришь ты правду или врешь.

Девушка понимала, что остается только бежать, но даже на шаг не сдвинулась с места, будто приросла к земле. Она не слушала внутренний голос, который молил о побеге. Ведь был еще один голос. Голос разума, а не страха. И он говорил, что волшебный меч будет преследовать ее повсюду, найдет в любом уголке, где бы Зера ни спряталась.

— Не бойся, малышка. Твоя смерть не принесет долгих страданий. У меня не много времени, в другой раз тебе бы так не повезло, — хохотал Кортад, получая удовольствие и неспешно приближаясь к ней.

— Вы очень добросердечны, — прошипела Зера, поняв, что смысла сдерживать эмоции больше нет, — все равно не поможет.

— Что случилось? Ты наконец-то пришла в себя? — спросил гном, но почему-то он совсем не забавлялся, а как-то странно смотрел на Зеру, будто зная что-то такое, чего не знал больше никто.

Ледяная сталь меча коснулась нежной кожи шеи девушки, под ней в бешеном ритме пульсировала сонная артерия. Кортад немного надавил лезвием на кожу и теплая жидкость небольшим ручейком побежала по изгибу шеи, а меч продолжал свой смертельный путь.

Внезапно девушку охватило чувство, будто кто-то или что-то неведомое завладело ею. Сознание Зеры разделилось — одна ее часть находилась в теле, а другая отрешенно наблюдала за происходящим со стороны. Девушка увидела свою руку со знаком Асна, которым воанса никогда не владела, и глаза Кортада наполненные неподдельным ужасом, словно перед ним жуткое чудовище.

Затем рот Зеры открылся и охрипший, дрожащий голос выкрикнул:

— Эратсу!

Поток горячего дыма, вырвавшийся из ее руки, отбросил Кортада в конец луга, и главарь приземлился на траву в опасной близости от огромного булыжника. Меч, долго не выпускаемый Кортадом, точно он был спасительной нитью, вырвался из руки и, прочертив круг в воздухе, глубоко вонзился в землю рядом со своим хозяином.

— Так ты?.. — испуганно воскликнул Угост. — Ты?.. Ты... можешь использовать магию Огня?

Разбойники с ужасом смотрели на Зеру, пятясь к своим лошадям. Один только гном остался стоять на том же месте, где и прежде. А четверо "смельчаков" запрыгнули на костлявые спины лошадей и, не оглядываясь назад, позабыв о главаре, гноме, а главное — сумках с награбленной добычей, пустились врассыпную.

Вскоре их и след простыл, но Зеру это не волновало. Она видела только лицо гнома: губы, которые что-то шептали и глаза, остро вглядывающиеся в нее. Волшебница со страхом ждала его дальнейших действий, не зная, чего ожидать и повезет ли ей и в этот раз. Но, внезапно, гном улыбнулся ей и, кажется, даже отвесил насмешливый поклон. Затем с необычайной проворностью вскочил в седло своего скакуна и умчался вдаль. Лишь Кортад все также лежал в бессознательном состоянии, не подавая признаков жизни.

Зера не смогла сдержать вздох облегчения.

"В гноме есть что-то необычное, — подумала она, провожая взглядом его спину и невольно ожидая, что в любой момент он передумает и развернет лошадь. — Только бы не вернулся. Только бы не вернулся!"

Когда густая листва поглотила лошадь и ее наездника, Зера словно опомнилась ото сна. Она увидела неподвижное тело Кортада и, это подействовало, как ушат холодной воды. Девушка, сломя голову, бросилась в лес.

Чем быстрее она бежала, тем больше нарастала новая тревога. Как ей удалось покорить третий знак? Совершить волшебство против мага? Обычная воанса не способна на подобное. Кто она? И что за сила овладела ею тогда?

Может это ошибка небесных сил, упустивших такую значимую деталь?.. Хотя причем здесь они. Просто ошибка самой магии, выбравшей себе в хозяйки ту, которая не имеет на это прав. Девушка не знала, что и думать. Если сейчас силы взяли верх и управляли ею, то что случиться в будущем? Как совет высших магов мог не знать, что воанса получила не положенное ей волшебство?

"А вдруг, так и должно было случиться?" — мелькнула совершенно безрассудная мысль, но Зера тут же отбросила ее.

Нет, это невозможно! Ей не нужна эта магия!

Волшебница не заметила, как очутилась возле своего дома и испуганно застыла перед открытой калиткой. В их дворе собралось много воанс, которые что-то бурно обсуждали, часто тыкая пальцем вверх, словно указывая на небо.

Кто-то дернул Зеру за рукав. Обернувшись, она увидела девочку на несколько торов младше нее.

— Кто он? — спросила она тоненьким голоском.

— Кто? — непонимающе нахмурилась Зера.

— Дядька... такой высокий и смешной! На голове огромный желтый камень!

Зера кинулась во двор и словно по волшебству все воансы умолкли и уставились на нее. Девушка почувствовала себя каким-то диковинным зверьком, такими странными были взгляды односельчан. Сердце ухнуло вниз, и Зера с трудом выговорила:

— Что случилось?

Никто ничего не ответил, да девушка и не ждала, ведь увидела на пороге дома Санаиз и поспешила к ней. Таких испуганных глаз у матери она еще никогда не видела.

Неужели Кортад или гном? Но как такое может быть? И кто тогда тот странный "дядька"?

— Мама, что случилось?

— К тебе пришли, — ответила Санаиз, пряча от дочери дрожащие руки в кармане передника. — С тобой хотят поговорить...

— Кто?

Только сейчас Санаиз разглядела рану на шее Зеры, которую та прикрывала ладонью, пытаясь остановить кровь. Но она просачивалась между пальцев и уже образовала на тунике небольшое алое пятно.

— Доченька, что с тобой? Откуда рана? — разрыдалась Санаиз, полностью выпустив из внимания недавние тревоги, всего пал назад казавшиеся такими важными. — Дай я посмотрю.

— Потом... — отмахнулась Зера, игнорируя громкие голоса воанс за спиной, которые теперь принялись обсуждать ее рану.

— Но...

— Мама! Кто хочет со мной поговорить?

— Посланник императрицы...

Глава 6

Загадочный сон наяву...

7 июня. Одесса, Украина.

Наташа осторожно вставила ключ в замок и медленно провернула. Стараясь поменьше шуметь, девушка открыла двери. Она надеялась застать в квартире полную темноту, но в спальне родителей горел свет, и Наташа обреченно вздохнула.

— Наконец-то, ты пришла. Мы уже с папой не знаем, что и думать, — выбежала мама в коридор и грозно сложила руки на груди.

— Извини, я немного потеряла счет времени, — ответила девушка, вспоминая, как бесцельно бродила по улицам, в последний день перед путешествием.

— Тебе завтра рано вставать.

— Я на пароходе отосплюсь. Не волнуйся.

— Ладно, девочки, давайте спать, — выглянул папа из-за угла, но вместо обвинения на его губах светилась понимающая улыбка. — Мама меня уже извела. Не тебе одной, кстати, завтра рано вставать. Хоть бы мне выспаться. Спокойной ночи, дорогая.

— Спокойной ночи, папа. Ладно, мам, не обижайся. Иди, спи. Я тоже сейчас ложусь.

— Прекрасных снов, доченька, — сменила гнев на милость Александра. — Знаешь, мне отчего-то так грустно. Может, ты не поедешь?

— Ты что! Всего два месяца. Ты и глазом не успеешь моргнуть.

— Угу, — надула губы женщина, напоминая огорченного ребенка. — А я что тут буду без тебя делать?

— Мама, все пошли спать. А то ты сейчас меня окончательно разжалобишь, и я точно никуда не поеду. Вместо того, чтобы наслаждаться путешествием, буду думать о том, что вы тут скучаете и рыдаете за мной.

— Хорошо, молчу. Спокойной ночи.

Александра послала дочери воздушный поцелуй и закрыла двустворчатые двери.

Тихо, на цыпочках, чтобы не разбудить брата и сестру, Наташа добралась до своей комнаты и прикрыла за собой двери.

Тревога, страх, недоумение и ужас — волной накрыли Наташу, возвращая в прошлое. Но к уже знакомым чувствам примешалось новое — огромная радость. Несмотря на все убеждения, девушка все-таки в тайне мечтала о том, чтобы сон сбылся. Мечтала об этом больше всего на свете.

Та же знакомая темнота. Наташа, как и прежде, потянулась к выключателю ночной лампы и, нащупав кнопку, нажала. В тот же миг спальня озарилась светом, который беспощадно разогнал гнетущий мрак, заставив того прятаться по углам. Снова ее глаза скользнули по очертаниям комнаты и остановились на туманной тени, но девушка не испытала страха, как в своем сне, а лишь волнение и облегчение.