Тонкое лезвие грани

— Ммм, — мучительно простонал парень, застёгивая безрукавку.

— Так кто она? — ведьма словно нечаянно встала перед дверью.

— Сама о богах и подношениях говорила, — буркнул Эрвиен. — Вот и вспомни, кто из них со змеёй ходит, да какую она роль при нём играет.

— Да чтобы бессмертные самолично вмешались в людскую жизнь... — Клара расхохоталась. — Никогда в это не поверю.

— Сами боги — нет, а вот их помощники вполне могут. Только не вмешаться...

С этими словами он аккуратно взял девушку за талию, переставил, как куклу, обратно к кровати, и выскочил за дверь.

16.01.2017

Гоэрт — бог мудрости и прорицания и его спутница Шарифа, чешуйчатая язвительная гадина. Пантеон сумеречница знала наизусть, хотя в кланах не было принято обращаться к богам.

Шарифа!

Спутница и помощница одного из верховных богов.

Клара плюхнулась на кровать и схватилась руками за голову. Определённо стоило поразмыслить. Почему змея настолько свободно выбиралась на поверхность? Разговаривала, по-своему развлекаясь. Может и в самом деле просто скучала, позволяя себе временами находиться среди людей? Просто так или было велено помочь? Тогда почему не помогает?..

Арим-хан сидел на холме, безуспешно пытаясь обратиться к хорцексу и вызвать его на разговор. Старый ящер и впрямь оказался привязанным к одному месту, тенью сливаясь с листьями деревьев. Черепушка продолжала молчать, отворачиваясь от назойливого посетителя.

— Неужели не скучно? — шёпотом поинтересовался метаморф, рассчитывая, что в это время около арки не окажется посетителей.

Тень еле заметно шевельнулась. Одновременно зашелестела трава под чужими ногами. Не было бы привязи, хорцекс бы кинулся сломя голову в сторону. А так только замер, словно заледенел.

— Она меня замучила, — Эрвиен со вздохом повалился рядом. — Девушка в комнате, да ещё чересчур любопытная, точно до добра не доведёт.

— Я поняла, — только что озвученная особа, запыхавшись, устроилась с другого бока. — Шарифа — это помощница Гоэрта. Значит, должна рассказать...

— Она никому ничего не должна, — толстяк выдохнул и понурился.

Очередной шелест травы услышал только он, соседи по комнате обдумывали каждый своё и не прислушивались к посторонним звукам.

'Путы Кетхи' — серебристая заклинательная сеть, видимая только тем, кто владеет этим мастерством, свалилась сверху на сидящую троицу. Соседям по комнате всё-таки удалось уговорить Арчиса поучаствовать в охоте на первокурсников.

— Ой-ёй, — тихонько хихикнула сумеречница, дёргая пальцами за нити и слушая как они звенят в вечернем воздухе. — Энергии-то сколько вбухали, вот прямо сейчас от жалости зайдусь.

— Почему от жалости? — Арчис постарался оценить состояние парней. Испуганными их назвать было нельзя, озадаченными тоже. Толстяк так вообще закрыл глаза, словно собирался спать.

— А потому что сейчас вечер, — мелодично прошептала Клара, модулируя голос под песнопение теней. — Наступают сумерки, а в них бродят те, кого невозможно различить невооружённым глазом. Они сливаются с темнотой, скользя по ней, словно...

И заткнулась, сообразив, почему спутница бога мудрости может свободно появляться на земле. Скользящая по Грани — так изредка называли эту змею, она не принадлежала ни одному из миров и с границы, словно с высокой стены, наблюдала за происходящим и там, и там.

Наблюдательница, как и все скользящие. При таком условии её помощь и впрямь становилась сомнительной.

Старшекурсники встали неровным рядком, разглядывая подозрительно спокойных новичков. 'Путы Кетхи' были своеобразной сетью, не просто спелёнывавшей тех, на кого их накинули. Одновременно этот аркан блокировал собственные силы жертв, не давая возможности запустить противодействующее заклинание.

От тёмных кустов донеслось мерзкое подхихикивание. Шарифа, свернувшись клубком около нерешительно топчущегося хорцекса, развлекалась редким зрелищем.

Арчис шагнул вперёд и наклонился над сумеречницей, изучающей свой маникюр.

— Попалась крошка? Что теперь скажешь? Это тебе не по стеночке уходить.

— Куда попалась? — переспросила Клара, огорчённо вздыхая над своими пальцами. — У меня тут така-а-а-ая проблема, а ты со своими идиотскими вопросами лезешь.

Метаморф бросил изучающий взгляд в сторону толстяка, который устроился подремать на свежем воздухе. Подумал и тоже улёгся поудобнее, ничем не показывая ни недовольства, ни испуга.

Старшекурсники озадачились — 'Путы Кетхи' ими применялись не один раз, и жертвы всегда или начинали биться, стараясь выбраться наружу, или пытались договориться, верно оценивая свои возможности против боевиков-выпускников.

— Так вы теперь полностью в нашей власти, — приосанился Нашат, на всякий случай оглядываясь по сторонам. Никого из преподавателей вблизи не наблюдалось, как и других студентов. К сканирующей арке приходили только с ректором один-единственный раз по приезду в Академию.

Троица новичков с завидным единством пропустила его фразу мимо ушей. Клара что-то нашептывала, стараясь в подступающей темноте разглядеть свои ногти. Подсапывающий толстяк упорно не желал считать заклинательную сеть помехой для сна, а метаморф угрюмо разглядывал проявившегося древнего ящера. Хорцекс, воспользовавшись моментом, позволил себе показаться в полуматериальной форме. Е

го сосед оказался прав — ящер и впрямь был велик, зубаст и шипаст. Толстые плиты, покрывавшие мощное тело и хвост, тёрлись друг о друга, но этот звук сливался с шелестом листьев на деревьях. Сомнительно, чтобы кто-то из шестикурсников обратил на него внимание.

Хотя... и он сам это понял по лёгкому хмыканью, донёсшемуся со стороны Эрвиена, зрение мастера Смерти позволяло видеть сущности, а уж тем использование подарка от Владычицы, с которым метаморф настолько свыкся, что не замечал перехода от одного способа смотреть к другому.

— Какой ты мягкий, — зевнула Клара, пристраивая голову на бок толстяка. — И воздух такой душистый, определённо здешнее место мне очень нравится.

И закрыла глаза...

Старшекурсники озадачились повторно. Бить не сопротивляющихся вообще-то было не принято, хотя хотелось наказать и серьёзно, чтобы не портили репутацию выпускников.

— Сколько тебе лет? — не выдержал Арчис, присев рядом со свернувшейся калачиком ведьмой.

— Девятнадцать, — буркнула Клара, переворачиваясь на другой бок. — Отстань, у меня такой сон радужный...

Хорцекс переступил лапами поближе, от скуки и впрямь играло любопытство.

— И кто тебе снится? — парень хотел коснуться её плеча, но в последний момент отдёрнул руку.

— А вон те тени...

В темноте сверкнули оранжевыми искрами глаза рассерженной сумеречницы. Она поднималась на ноги, не обращая внимания на сеть.

Арчис опасливо отскочил, в развёрнутой кверху ладони заиграл лепестками сгусток пламени.

В тени опять гнусно захихикала Шарифа. Ей, древней, было прекрасно видно, что никаких теней рядом нет, только мастерски наложенная иллюзия скользит по холодящей ноги траве. Траву и впрямь подёрнуло изморозью.

— Это ещё кто? — оглядываясь, парни не заметили, как растаяли путы, смятые мощной ладонью Эрвиена.

— Чего никак не успокоитесь? — прогудел толстяк, подозрительно гибким движением поднимаясь на ноги и оказываясь на голову выше всех собравшихся.

Арим-хан кашлянул и попятился — в неверном ночном свете ему на какое-то мгновение показалось, что его сосед стал выше и подобраннее. Сморгнул и с облегчением выдохнул — именно показалось из-за колышащихся листьев.

— Мы — выпускники, — Арчис с сожалением проводил взглядом тающие 'Путы Тесхи', но заострять на этом внимание не стал. — Репутация — это главное! А тут появляется ваша тройка с откровенно наплевательским отношением к старшим.

— И вы решили восстановить справедливость? — фыркнула ведьма, с неприкрытым восхищением пялясь на гиганта. — Лучше бы сделали вид, что нас не существует.

Нашат молчал, шаря глазами по траве и пытаясь найти хоть какие-то остатки пут. Потом развёл руками, неожиданно отвесил шутовской поклон и сдал назад, показывая, что понял, осознал и готов уйти.

Единственно, кому не хотелось уходить, так это Арчису.

— Иди-иди, — ласково посоветовала Клара. — Поговорить — потом поговорим.

Парень послушался, с досадой сплюнув в сторону.

29.01.2017

Хорцекс, тем временем, опять отступил назад, теряясь расцветкой шкуры в пятнах листьев.

— Не трону, — Эрвиен опять словно расползся в фигуре и опустился на землю. Лёгкий хлопок расслышали все. — Моё слово.

Ящер угрюмо молчал, продолжая топтаться на одном месте.

— Идите спать, — с досадой проговорил толстяк. — Оба. А я на свежем воздухе посижу. Комаров нет, бабочки здесь не летают, подумать нужно.

Арим-хан с удивлением покосился в его сторону, но противоречить не стал. Его дело было найти убийцу, а тот словно затаился, не выискивая и не пугая будущие жертвы. Словно ждал, выбирая сильных.

Сильных! Тот же Арчис оказался под ударом, хотя сейчас об этом невозможно было сказать с полной уверенностью. Могло случиться так, что теперь переключатся на странных новичков...

Метаморф поёжился. Не то, чтобы он сомневался в своих силах, но стать настоящей приманкой и охотником одновременно не представлялось возможным.

В кабинете ректора

Лорд-Зигмур прочитал донесения от собственных преподавателей и почесал затылок. Теперь он абсолютно был уверен, что худощавый парень — инквизитор, его боевые навыки подтвердил преподаватель воинского искусства. Про сумеречницу и так было ясно. Но вот кто третий?

— Понятия не имею, — уже в который раз покачал головой капитан призрачного корабля. — Я пытался разговорить Шарифу, сам знаешь, Скользящая частенько ползает в здешних местах, но она молчит или хихикает, если это слово можно применить к чешуйчатому древнему существу. Либо не знает, либо опасается, с другой стороны, чем ей может навредить смертный, будь он хоть сто раз инквизитором и двести раз магистром?

— Во всяком случае, убийства прекратились, — осторожно заметил Ха-арш, поглаживая плечо. Старая рана временами напоминала о себе.

— Ещё не начинался турнир, — вздохнул глава Академии. — Нет, с одной стороны я понимаю, что искать лучше всего по свежим следам, с другой не хотелось бы снова терять студентов. Они не виноваты, что могут стать настоящими мастерами.

Погибали именно сильные, ни одного слабого или никчёмного. И все смерти начинались именно после турнира, когда оглашались результаты и раздавались призы.

— Что будешь делать? — в кабинет аккуратно просочился лорд Хаген и непроизвольно поморщился, прохождение охранных сетей всегда было неприятно.

— Изменю условия турнира, спровоцирую новичков на участие. Пусть покажут себя, может и в самом деле выиграют.

Лорд-ректор пододвинул к себе карту амфитеатра, где всегда проводились состязания.

Огромное овальное сооружение, сложенное из массивных гранитных глыб на базальтовой платформе было старым, построенным очень давно. Кому из магов пришло в голову возвести на острове арену, история умалчивала.

На широких ступенях, опоясывавших само место проведения всяческих игр, стояли деревянные лавки для зрителей. С одной из сторон овала поднимались вверх колонны главного входа, через который на площадку выходили участники и выезжали колесницы, а сверху на помосте была устроена просторная ложа для судей, которым хорошо было видно всё пространство арены.

Мощные толстые стены с узкими окнами, похожими на бойницы, закрывали амфитеатр снаружи, а встроенные в них артефакты в рабочем состоянии создавали подобие купола, защищающие от ветра, снега или дождя. И ещё мощные жар-камни, которые использовались как замена ламп или факелов, дающие много света в ночное время, или, напротив, погружающие пространство в таинственный полумрак.

Сама арена стояла низко и огораживалась от зрителей узким рвом с водой, дающим дополнительную прохладу и толстой кованой решёткой, опять же с встроенными рунами и артефактами, потому как здесь проводились и магические бои.

Под ступенями, уходящими высоко вверх, находилось множество помещений, предназначенных для хранения оружия, колесниц и прочего необходимого инвентаря. Здесь же располагались и небольшая больничка, чтобы не тащить раненого до основной лечебницы, и комнаты для отдыха бойцов.

— Хочешь их подставить? — вежливо поинтересовался капитан призрачного корабля, разглядывая карту.

— И подставлю, — хмуро согласился лорд Зигмур. — Не собираюсь больше терять своих студентов. Инквизитор — профи, других туда не берут, ведьма тоже далеко не простая штучка, хотя и выглядит наивной ромашкой.

— А третий?

Хаген бросил взгляд в сторону притихшего мастера боя, нервно ковыряющего пальцем столешницу и очевидно представляющего во что может вылиться противостояние профессионалов и студентов.

— А третьего испугалась древняя ящероподобная тварь, причём до смерти, до дрожи, до сумасшествия. Сканер даже забыл, что с ним рядом глава Академии, который может справиться с любой угрозой... — сердито прошипел лорд-ректор. Впрочем, шипение прозвучало не столько сердито, сколько буднично, словно просто требовалось выплеснуть накопившиеся эмоции. — Ну почти с любой...

— И до сих пор не справился с неведомым убийцей, — мимоходом заметил старый призрак. — Но ты прав, древний ящер и впрямь струхнул не на шутку. Он даже на инквизитора не так среагировал.

— Вот пусть участвуют, а потом разбираются с охотником за сильными магами.

31.01.2017

Зигмур крутанул карту, увеличил её, взял линейку и карандаш и навис над столом.

— Ты считаешь убийцу таким глупцом? — капитан вздохнул и отодвинулся от стола. — Настолько недалёким, что почуя силу, он не станет разбираться в мастерстве жертвы? Одно дело студенты, совсем другое инквизиторы. Если убийца попадётся на эту приманку, то грош ему цена.

— Попадётся, — глухо ответил глава Академии, тщательно размечая прямоугольную площадку арены. — Мы тоже не лыком шиты, слабаков в преподавательском составе здесь нет, — он даже не обратил внимания на лёгкий скептический прищур Хагена, — а ничего сделать не смогли. Даже следов не обнаружили.

Впрочем, призрак что-то понял, сделал вывод из этого разговора и решил больше не встревать со своими замечаниями. Всё равно, лорду-ректору найти виновника смертей не удалось.

— Как изменишь условия? — капитан решил вернуться к соревнованиям.

— Вместо магических поединков поставим лабиринт с материальными фантомами. В лаборатории шаров накопилось полно, сохранились даже старые разработки. Участники друг с другом пересекаться не будут, у каждого свой путь, можно даже уровни надстроить.

Лорд Зигмур нервно черкал по карте, прикидывая, как лучше устроить новую задумку.

— Лабиринт — это хорошо, — решил поучаствовать в обсуждении Ха-арш. — Меня беспокоят поединки с оружием, а точнее толстяк как боец. Он порушит всех, переломает все клинки, порвёт бичи, благо прецедент уже случился. Худощавый не столь силён, но... бывший наёмник, а они драться умеют.