Легко ли стать королевой?

Если бы он обиделся на меня, если бы не простил, затаил обиду — я не чувствовала бы себя так паршиво, как сейчас. Его великодушие заставляет меня терзаться угрызениями совести, признавать свою ошибку.

О боги, так внезапно вспомнилась накрахмаленная фруктово-сахарным раствором сорочка! Нужно завтра что-нибудь придумать, как-нибудь извлечь её из шкафа принцессы. Теперь я не могла понять, почему так сделала: поддалась эмоциям или проявила хладнокровие? В последнее верится всё меньше.

Королевский дворец, столица Этиона

Король проснулся в плохом расположении духа, к тому же к нему еще вчера вечером пришел человек из тайной канцелярии, сообщив очень интересные новости. Взяв две шпаги, его величество поспешил в покои телохранителя.

Астат немало удивился, увидев на пороге своих комнат монарха в простой сорочке и шпагой в руках. Его так и подмывало сказать что-то в духе: 'Неужели это дуэль?', но он сдержался, пожелав его величеству доброго утра. Хотя мысль о сражении за сердце леди Аробеллы его не покидала и вызывала удовольствие.

— Утро добрым не бывает, если это не объятия прекрасной женщины, — явный намек на вчерашнее вмешательство принца.

Но эти слова наследника ничуть не смутили, наоборот, вызвали на эмоции, поэтому шпагу из рук короля он принял с большой охотой. Неужели монарх настолько недооценивает навыки Тени? Это заставляло задуматься.

— Пофехтуйте со мной, — бросил король, и Астат кивнул.

Он зашел в комнату лишь накинуть сорочку и надеть сапоги. Придя на открытую поляну, принц вновь удивился тому, что король оголил торс. Бросив взгляд на окна дворца, он усмехнулся, но уподобляться примеру монарха он не желал, поэтому просто закатал рукава сорочки. На тело принц не жаловался, хоть в нем еще не было такой мощи, как в фигуре короля, зато кубики проступали отчетливее.

— Мы, точно, просто фехтуем? У меня ощущение, что мы устраиваем представление, — усмехнулся наследник, кивнув в сторону дворца. — Ваше величество, не боитесь упасть в грязь лицом? Я ни в коей мере не хочу оскорбить вас, но всё же я... телохранитель.

Идея Эдмунда была проста. Он хотел проверить навыки Астата, засомневавшись в его принадлежности к клану Теней, что было вполне обосновано. Наследник не входил в него, но был тем, кому они служили и охотно делились своими способностями.

— Телохранитель? — усмехнулся король, сделав первый выпад, от которого принц увернулся. Оба еще были не разогреты. — Знаешь, что донесла мне моя служба разведки?

— Я весь внимание, — напрягся его высочество, обходя противника по дуге и разминая суставы.

— У принцессы никогда не было Тени, — ответил король, и его высочество смог выдохнуть спокойно, переложив шпагу в левую руку.

— Не зря у вас разведка ест свой хлеб, — усмехнулся принц, — но я всё равно Тень. В этом вас сможет убедить наш поединок, если вы не верите магическим татуировкам на моем теле.

Рисунки действительно были. Два больших круга на лопатках, два поменьше на предплечьях возле локтя, которые и были видны благодаря закатанным рукавам, и один прямоугольник на пояснице. Татуировки являлись магическими, но их нанесение вызвало у Астата меньше боли, чем у Дериола. Последний лишь соединил свои способности, замкнув их на принце. Его жизнь была в руках наследника.

Зазвенела сталь. Астат держал шпагу в левой руке и при этом не уступал королю, даже оттеснял его. У Теней была особенная программа обучения с использованием древних заветов и магии, в которую посвящались лишь избранные. Король Леньевы обязан был владеть в совершенстве оружием, потому что даже Тень не способен защитить наследника, если он сам не способен постоять за себя. Особенной графой в обучении стояла переносимость любых ядов, практически на весь ассортимент у Теней, как и у будущих монархов, был иммунитет. Только процесс приобретения таких навыков настолько болезнен, что его способны вынести не все, не говоря уже об усвоении.

Краем глаза Астат заметил Аробеллу, выглядывающую из-за штор. Сделав в воздухе кульбит, он оказался позади короля, отчего успел отвесить шутовской поклон своей даме сердца, и тут же нагнулся ниже, уходя от выпада Эдмунда.

Но уже через несколько минут бой закончился и оба мужчины тяжело задышали.

— Чей ты телохранитель на самом деле? — спросил король, больше не сомневаясь в статусе принца. А зря.

— Его высочества Астата. Принц не собирался отпускать свою младшую сестру без защиты в чужое королевство.

— Но его высочество отправился в Верозу, разве не так? Неужели он поехал без телохранителя?

— Он посчитал, что безопасность принцессы Амелинды важнее, — пожал плечами Астат.

К королю он чувствовал раздражение. Желание покинуть негостеприимный дворец было все больше, но вместе с тем он не хотел расставаться с Аробеллой. Вчерашнее поведение Эдмунда Второго заставило наследника задуматься над тем, стоит ли отдавать единственную сестру за такого мужчину?

Астат вновь повернулся в сторону окон. Аробелла быстро задернула шторку, не увидев улыбку, которая расцвела на губах кронпринца.

Аробелла Энриетта Сотер

О, кто бы знал, насколько утро бывает добрым! Я раньше думала, что истинное наслаждение наблюдать за красивым мужчиной, фехтующим по утрам без сорочки. Я ошибалась! Истинное наслаждение наблюдать за желанным мужчиной, профессионалом с грацией хищника, который даже левой рукой успевает оттеснять противника...

Вот так и в моей жизни: Тэн подвинул короля с его троном на второе место. Как бы я не хотела признаваться самой себе, но душа почему-то требует продолжение 'банкета' с телохранителем.

О, богиня, он телохранитель! Конечно, его выдают манеры и аристократичная внешность — он дворянин, но всё равно... Для него жизнь подопечного будет выше твоей, он давал клятву. И я каждый день буду бояться, думая, вернется ли сегодня домой мой муж...

Какой муж?! Ари, о чем ты думаешь?! Совсем мозги потекли?!

Под напором такого мужчины не только мозги потекут...

— Госпожа, ванна готова, — известила меня Диди. Я кивнула в ответ, и только потом вспомнила об одной важной вещи.

— Диди, а ты запомнила сорочку, которую накрахмалила сахарным раствором?

— Они все одинаковые, боюсь, что не смогу различить, — растерянно ответила камеристка, и я кивнула.

— Спасибо, жду тебя через пятнадцать минут, чтобы ты помогла с платьем.

Придется просить Тэна выбросить все сорочки принцессы, потому что погода сегодня жаркая, на сладкий наряд слетятся все насекомые. Приняв ванну, я отложила в сторону мысли и позволила служанке помочь мне одеться, после чего я зашла за Амалией. Почему-то сегодня мне захотелось прийти раньше.

Утреннюю прогулку королева решила провести за руку со мной, Кларисса и Амалия следовали за нами на расстоянии нескольких метров.

— Моя дорогая, ты подумала над моими словами?

— Да, ваше величество. Я думаю, что вы правы, — я до последнего сомневалась, что скажу это. — Я решила отказаться от идеи стать королевой Этиона, хотя это решение далось мне непросто.

Её величество наградила меня благосклонным взглядом. Естественно, её можно понять. О своих фрейлинах она заботиться, но и благополучие родного королевства превыше всего.

— Сегодня приезжает его высочество Себастьян, возможно, ты ему приглянешься. По крайней мере, сегодня ты должна выглядеть потрясающе, — подмигнула мне королева, и я не могла не улыбнуться.

— Ваше величество, а вы когда-нибудь мечтали стать королевой?

— Об этом грезили все девушки, — мечтательно протянула она и привычно похлопала меня по руке, — но максималистские мечты со временем проходят. Женщине хочется надежного плеча, уюта в доме и уверенности в завтрашнем дне.

'Всего того, что навряд ли может мне дать телохранитель', — подумала я, и вновь поймала себя на мысли, что воображаю себя невестой Тэна.

А ведь я даже его полного имени не знаю!

Отказаться от своей мечты непросто. Можно сказать, что фактически невозможно, но иногда нужно уметь это сделать вовремя. Но отказавшись, что я получу взамен? Что же ты наделала, бездарная гадалка? Почему не сказала мне остерегаться мужчину с синими, как чистые воды океана, глазами?

— О чем задумалась, моя дорогая? — улыбнулась королева, и я ответила ей теплым взглядом.

— Можно ли любить мужчину, у которого долг на первом месте?

— Только таких любить и нужно. За таким мужем можно и в огонь, и в воду. А чего стоят пустозвоны? Для таких и руки, и сердца жалко, — серьезно ответила Лисавета, и я не могла не согласиться с её словами.

Но телохранитель — это другое дело. Мне нельзя в него влюбляться. Такие не заводят семью, не хотят подвергать ни детей, ни жену опасности.

— Ваше величество, — вступила в разговор Кларисса, поравнявшись с нами, отчего мне пришлось замедлить шаг, — какие подвески вы наденете к завтрашнему приему: аметистовые или изумрудные?

Я взяла под руку Амалию, и мы с ней вместе пошли вдоль высоких кустарников, вскоре дойдя до поворота. Там наше место заняли Мила с Мисси, а мы направились в сторону беседок. Интересно, а где наша маленькая принцесса?

— Ари, ты слышала, что маги засекли местонахождение Скрижали солнца? — доверительно сообщила Амалия, охочая до будоражащих кровь историй.

— Нет, — покачала я головой.

— Она в столице! Сейчас прочесывают каждый район в поисках Скрижали! Говорят, что её украли приверженцы старой династии!

— Они еще существуют? — изумилась я, и собеседница активно закивала головой.

— Ещё как! Говорят, что они готовят переворот...

— Амалия, тише! — шикнула я на девушку, оглянувшись по сторонам. — Думай, о чем говорить вслух.

— Прости, я забылась, — смущенно пробормотала фрейлина.

— Идем во дворец, — ответила я, развернувшись вместе с девушкой в нужном направлении.

После обеда весь двор пригласили в малый зал, где поставили стулья и установили постамент для кукольного театра. Сегодня в столицу приехали профессионалы из морского пригорода. Принцесса уже тихо о чем-то переговаривалась с королевой, когда я вошла в зал под руку с Милой. Тэн стоял в стороне, прислонившись к стене, но сканируя безразличным взглядом пространство. Я вновь залюбовалась им, а стоило нам встретиться глазами, как в ногах я почувствовала слабость.

— Мисси сегодня не было видно. Ты за ней не заходила? — спросила Мила, ожидая, когда лакеи отодвинут для нас стулья.

— Ана за ней заходила, но камеристка ответила, что леди Мистресс еще вчера покинула дворец. Говорит, хотела сходить к родителям, — ответила я, присев на стул.

— Странно это. Обычно она не оставалась ночевать в городских квартирах, — нахмурилась Мила и решила сменить тему. — После обеда ожидается приезд его высочества Себастьяна из Яроузы. Говорят, что он покоритель женских сердец.

— С его титулом женщины сами будут отдавать свои сердца, — усмехнулась я, и Мила негромко хихикнула.

— Ты отступилась?

— Я думаю, что его величество не стоит моих стараний.

— Ох, и слова, — улыбнулась девушка, — прямо слова под плаху. Значит, скоро можно ожидать свадьбу?

— Жениха только найти осталось, — кивнула я, устремив свой взгляд на сцену.

Сама девушка была замужем за графом, наследники которого уже давно покинули престарелого отца. Ей нравилась её жизнь, полная свободы. Я же никогда к ней не стремилась, ставя перед собой определенные цели. Но с недавних пор они начали меняться.

На постаменте уже открылся занавес, и маленькие куклы пришли в движение. Кукольные театры пользовались успехом у населения, их приглашали на приемы и устраивали представления на улице. Я никогда не видела особого смысла в этом, но сейчас передо мной открылась магия сцены.

Спектакль призывал высмеивать Адольфа Пятого, который слишком много внимания уделял беднякам. Там показывались нелепые ситуации, когда он ел из одной миски с кошкой (хотя такого не было, но ведь комедии склонны всё преувеличивать!) или спал в одной кровати с четой крестьян на их брачном ложе. Всё это смотрелось бы забавно, если бы не было настолько трагично. Все смеялись, а у меня будто ком в горле застрял, хотя старательно давила улыбку.

Удар в спину ему нанес его друг — лорд Эдмунд, маркиз. Слишком монарх поднял налоги на вассальные территории, ввел налог на территории храмов (чему священнослужители, младшие сыновья титулованного дворянства, были совершенно недовольны) и начал строить целые дома для инвалидов, детей и нищих. Его правление было либеральным, направленным на равенство. В его политике я нахожу свои положительные моменты, но сам по себе он не знал меры, был слишком добрым и не умел проявлять жесткость, когда это было необходимо.

И всё же спектакль вызвал у меня раздражение. Там даже о его детях — трех сыновьях и одной дочери — рассказывалось с усмешкой, мол, были властолюбивыми и избалованными (подлинно об их характере ничего не известно). Говорят, что у него была дружная семья, но кончилась эта история печально. Их всех закрыли в доме, задушив ядовитым газом. Младшая принцесса Василиса была примерно моя ровесница.

Спектакль закончился. Зрители аплодировали, кукловоды раздавали поклоны и принимали поздравления и овации.

— Кажется, ты не в восторге, — констатировала Мила, и я безразлично пожала плечами.

— Не самое лучшее исполнение, — ушла от ответа я, после чего встала с места и вместе с другими гостями направилась к выходу.

У дверей меня поджидала принцесса Амелинда Оргонская, и мы присели друг перед другом в положенных реверансах.

— Ваше высочество, вы сегодня замечательно выглядите, — сделала я дежурный комплимент, хотя это и была истинная правда.

— Благодарю, леди Аробелла. Не могли бы мы прогуляться по парку? На улице чудесная погода.

— Да, с превеликим удовольствием, — ответила я. Венценосным особам было не принято отказывать.

Девушка взяла меня под руку, и мы вместе с ней отправились на прогулку.

Глава 7

Гости умные молчат:

Спорить с бабой не хотят.

А.С. Пушкин.

Аробелла Энриетта Сотер

Я бы не сказала, что на улице была хорошая погода. Скорее даже слишком жаркая, для прогулки понадобились зонтики. Но в данный момент мне это даже нравилось: необходимости держаться под руки не было.

— Леди Аробелла, изначально я приняла вас за фаворитку моего нареченного, — призналась принцесса, чем смогла меня удивить. Такое в лоб не сообщают. — Но потом я выяснила, что мы с вами обе оказались в двусмысленном положении из-за недоразумения с платьем. И буду откровенна, ведь с нашего первого разговора вы мне понравились.

Неужели с ней провела воспитательную беседу её величество? Скорее всего, Лисавета посоветовала принцессе держаться меня, вот только зачем ей это надо? Почему она всеми силами стремиться свести Эдмунда и Амелинду? В политических браках часто нет места любви, и её никто не добивается.

— Благодарю, ваше высочество, за лестные слова. Я право не знаю, чем ответить на такую любезность, и уместны ли будут слова извинения?

— Не уместны, — улыбнулась принцесса, поморщившись от летавшей вокруг неё мошки.