Упрямый маг всё пытался меня зафиксировать, а я, то прыжками, то перекатами уходил от атак, постепенно сокращая дистанцию. Однако оппонент оказался не так глуп, как хотелось, и при очередном рывке подловил меня, выбросив в пространство перед собой облако едкого газа.
Волшебство, в которое я с разгона вляпался, оказалось усыпляющим. Но действие его, к счастью, ослабилось моими резистами до двадцати процентов. В общем, я не уснул, но двигаться стал, как сонная муха. Ни о каких дальнейших прыжках и кульбитах речи уже не шло. А между тем преодолена только половину разделяющего нас расстояния.
У меня было огромное желание достать арбалет и нашпиговать нахала болтами, как утку яблоками, но дело в том, что оружие заряжено боевыми снарядами, а в квесте чётко прописано, что убивать противника запрещено.
Вместе с тем, время дебафа бижутерия также существенно снизила, и оно истекло быстрее, чем маг успел подловить меня корешками. Впрочем, виду о том, что сие случилось, я пока не показывал.
А юный маг, меж там, на свою беду, решил приготовить что-то действительно убойное, и как следствие долгокастуемое. Парень даже глаза закрыл, и язык высунул от усердия. Смекнув, что второго шанса может и не представиться, я рванул к застывшему столбом кастеру и совершенно без изысков оглушил Гилиона щитом.
>Квест: "Конфликт" завершён! Получена награда: +1 к доблести! — тут же поздравила меня система.
Остальные студенты оказались правильными товарищами, и эскалации конфликта предпочли мирное отступление. Подхватив бесчувственную тушку собрата, и понуро опустив уши, они спешно удалились.
— Молодец! — послышался за спиной звонкий голосок. Какой-то до боли знакомый голосок!
Обернулся и застыл от неожиданности.
— Ну, здравствуй, Филадил, — с мрачным выражением на личике поприветствовала меня Виталиэль.
Почему-то от того, как сухо это было произнесено и от позы принятой эльфийкой, по спине протопал табун спасающихся бегством мурашек. Руки в боки, отставленная в сторону изящная ножка отбивает носком кожаного сапожка нервный ритм, глаза прищурены, крылья курносого носика сурово раздуты. Для полноты картины не хватает только чугуниевой сковороды в правой руке. Хотя, нет. Подобный девайс в тонкой ручке воздушной эльфийки будет смотреться неуместно. Только мифриловая, только хардкор!
Единственное, что я смог проблеять в своё оправдание, было банальное:
— Витусь, та история с Мартой — это совсем не то, о чем ты думаешь...
Попрожигав меня глазами ещё десяток секунд, Ви вдруг широко и искренне улыбнулась во все тридцать два зуба, а затем, взвизгнув, сорвалась с места и повисла у меня на шее.
— Дурак, — прошептала она мне на ухо, — я уже давно с этим разобралась.
С облегчением перевёл дух и возблагодарил всех местных богов за то, что помогли избежать неприятных разборок.
Я двигался по дорожке в сторону корпусов академии. Рядом в припрыжку шла Вита, взявшаяся проводить меня к магистру-алхимику, и без умолку щебетала, пытаясь за короткое время рассказать всё, что с ней случилось со времени нашего расставания в Хрустальном Ручье.
За прошедшие месяцы девушка не столько подросла, сколько округлилась в стратегических местах и от этого стала ещё прелестнее. О чем я не преминул ей сообщить, вклинившись в небольшую паузу в восторженной болтовне.
— Спасибо! — зарделась она от комплимента и. потупив глаза, совершенно невпопад с произнесённым ранее, выдала, — Знаешь, я по тебе скучала.
Это простое признание заставило меня солнечно улыбнуться. Я ведь тоже часто вспоминал остроухую хилершу. Ещё бы — её прощальный подарок ни раз и ни два вытаскивал меня из полной задницы. Но дело не только в этом. Себе-то врать бесполезно. До встречи с ней я довольно пренебрежительно относился к неигровым персонажам, считая их всего лишь "мебелью", элементами окружающего меня игрового мира. Но вот с Виткой почти с самого начала все было по-другому. Ещё с острова Руума у нас разгорелся бурный роман, который, постепенно, изменил нас обоих. Очеловечил что ли. Причём как её, так и меня.
Она с каждым днём совместного общения становилась все живее и эмоциональнее. Мгновенно подхватывала все мои словечки, смешно вворачивала их к месту и не к месту, заразительно смеялась над шутками. А я, потихоньку, смягчался и забывал, что общаюсь с машиной, программным кодом, набором скриптов. И вот сейчас жадно глядел на идущую рядом очаровательную девушку и понимал, что не желаю её отпускать...
Тусклый свет уличного фонаря падал в окно съёмного гостиничного номера, выхватывая из темноты часть недорогой обстановки и кусок цветочного узора на дальней стене. Виталиэль водила по моей груди изящным пальчиком, выписывая замысловатые восьмёрки и завитушки. Наши тела крепко прижимались друг другу, а взгляды говорили больше чем любые слова.
— Ты меня больше не оставишь одну, Фил? — нарушила тишину эльфийка.
— М-м-м? — удивлённо вздёрнул я брови.
— Не оставляй. Ладно? — всхлипнула она и пожаловалась: — Мне без тебя почему-то так плохо.
Магичка привстала, оперлась на локоть, открыв моему взору скрытую до этого под одеялом аккуратную упругую грудь и доверительно сообщила:
— Я давно заметила, что ты странный.
— Странный?
— Ну, не такой, как все.
— Хуже или лучше? — прищурился я.
— Лучше! — довольно заявила обнажённая волшебница. — И мне это нравится!
— Хм, рад слышать.
— С тобой очень интересно общаться, — продолжала откровенничать девушка. — После того, как мы познакомились, у меня будто глаза открылись. Я вдруг заметила, насколько остальные парни скучные, мелочные и, не знаю, как правильно сказать, тормознутые что ли. Да и не только парни. Все. Фил, ты даже не представляешь, как невыносимо нудно каждый день смотреть на пресные рожи окружающих. Они как... как...— собеседница запнулась и нахмурено подыскивая подходящее слово.
— Как неживые? Как куклы? — осторожно предположил я.
— Да-да! Вот именно! Как тренировочные манекены, — обрадовалась подсказке Вита, а потом ещё немного задумавшись, выдала такое, что у меня совсем глаза на лоб полезли:
— Да они ни даже ни одной шутки не понимают.
— Ты пыталась шутить? — я даже привстал в кровати.
— Почему пыталась? — надула губки подруга. — Я ведь помню все твои приколы и даже несколько своих придумала.
— А ну-ка, — с интересом уставился на ушастое создание, — не расскажешь?
— Ну-у, ладно, — кокетливо согласилась красотка, окончательно выбралась из-под одеяла и уселась посреди кровати по-турецки, отвлекая меня от рассказа выставленными на обозрение прелестями.
Нет, эта девушка продолжает меня поражать! После наших развесёлых похождений в Хрустальном Ручье, жизнь в академическом кампусе показалась ей скучной, и она стала усиленно придумывать, как бы добавить в оную ярких оттенков.
План в её головке, несмотря на блондинистость, созрел быстро, но необходим был соответствующий повод. Этим самым поводом послужил праздник урожая. Насколько я понял из сбивчивых объяснений самой виновницы, сей красный день эльфийского календаря являлся чем-то средним между чествованием прихода осени и Хэллоуином.
В преддверии торжества студенты украшали корпуса родной альма-матер разноцветными гирляндами из листьев и цветов, а также разнообразных даров, на которые природа щедра в эту пору. На свою беду ничего не подозревающие о подвохе преподаватели назначили Виталиэль ответственной за подготовку тематических фонариков в виде духов урожая (тех самых стра-а-ашных тыквенных голов).
— Ну подумаешь, что к заклинанию светового шарика я добавила ещё кое-что из вычитанного в библиотеке, — не испытывая ни малейшего раскаяния похлопала ресничками остроухая бестия. — Никто ведь не пострадал.
Ну да, полезшие ровно в полночь из заботливо приготовленных милой эльфиечкой фонариков фантомы. Да, физического вреда причинить они никому не могли — это факт. Но беда заключалась в одном, что окружающие об этом не ведали и, не на шутку перепугавшись, с истерическими воплями ломанулись во все стороны.
Однако самой шутнице толком покуражиться не удалось, поскольку вторая её шалость оказалась не столь невинной. А все потому, что обледеневшая лестница не способствовала безопасному спуску и, как следствие, сохранению здоровья поддавшихся панике студентов, стремящихся поскорее покинуть наполненное ужасными призраками помещение общежития. Пришлось срочно залечивать ссадины да переломы у нескольких десятков пострадавших. Преподавателям, конечно, тоже кто-то донёс про инцидент и те сильно негодовали. К счастью, проказнице, тщательно замаскировавшей следы своей внеурочной деятельности, удалось выйти сухой из воды.
— Обидно только, что весело было мне одной, — надув губки пожаловалась Виталиэль, обсмеявшемуся до слёз мне.
Ну что с ней поделаешь? Пришлось успокаивать, в меру сил и возможностей.
Утром, после очередной порции взаимных ласк, кудесница упорхнула на лекции, а я направился в расположение гвардейцев за новыми заданиями.
Глава 8
И поскольку непосредственным начальником подразделения Филадила значился Дуреймар, то сначала я, было, сунулся к нему. Но, оказывается, командир уже услал его куда-то. Данное известие совершенно меня не огорчило, а совсем даже наоборот. Что-то не улыбалось мне после замечательно проведённой ночи выслушивать всякие мерзости от этого напыщенного индюка. В замечательном расположении духа я привычно направился в канцелярию.
— А-а, Филадил! Ты очень кстати! — приветствовал меня секретарь Вайталин и выдал два конверта. — Вот разберись-ка с этим.
Первым просителем оказался уже известный лавочник, страдающий от грызунов-мутантов. А вот второе письмецо предназначалось некоему маршалу Лизиэлеру, обитающему, судя по маркеру на карте, в королевском дворце. Любопытно.
Естественно, первым делом я побежал по уже знакомому маршруту, дополнительно прихватив задание-близняшку на доске объявлений. Вихрем промчался по уже знакомым закоулкам канализации, обходя огородами комнату-ловушку, спокойно набил положенное количество монстров и, сорвав двойной куш, направился во дворец.
В отличие от магической академии, тут уже имелся полный набор защитных сооружений: и высоченный забор, и мощные ворота, и многочисленная стража, и даже колдовской щит.
Территория за забором была просто огромной, а чтобы описать великолепный парк, доведённый заботливыми руками эльфов-садовников до совершенства, просто не хватало слов!
Тут тебе и подстриженные под линеечку газоны, и невиданные доселе цветы, кустарники и деревья, среди которых бродят пара белоснежных единорогов. Что удивительно, городской шум совершенно не проникал за стену, и по округе разносился лишь весёлый птичий гомон и стрёкот насекомых. Идиллия!
Сам же дворец оказался каким-то лёгким, воздушным, игрушечным, и не таким большим, как я себе представлял.
Выложенная разноцветной плиткой дорожка привела прямо к главному входу, подле которого уже поджидал чопорный дворецкий. К самому маршалу меня, естественно, не пустили. Цапнув из протянутой руки конверт, королевский служащий резво удалился. Даже не поблагодарил, гад.
Пожав плечами, я уже решил было отправиться на выход, но тут в голову пришла светлая мысль:
"А почему бы не побродить по территории? Осмотреться. Когда ещё сюда попаду?"
Сказано/подумано — сделано! Лады не попадаться лишний раз на глаза страже, экскурсию свою начал второстепенными коридорами. А чтобы не заблудиться маршрут прокладывал по направлению часовой стрелки.
Ну, что сказать, снова хвала и честь талантливым гейм-дизайнерам, на совесть потрудившимся над детализацией данной локации! Пускай резиденция виртуального короля относительно невелика, в сравнении с европейскими монархами, но посмотреть тут очень даже есть на что. Эдакий эльфийский филиал Эрмитажа, Третьяковской галереи и Лувра в одном флаконе. Причём, вдвойне подкупает то, что представленные здесь картины, гобелены, резная мебель и прочие элементы фэнтези-роскоши являются не экспонатами музея, а обыденностью, предметами обихода. Такими, как вешалки в прихожих, зеркала в ванных комнатах, шторки на кухонных окнах, пуфики у прикроватных тумбочек или магнитики на холодильниках наших квартир.
В какой-то момент взгляд уцепился за прячущуюся в тени одной из колонн дверь. Её непритязательный вид настолько диссонировал с окружающими декорациями, что я не смог проигнорировать и безучастно прошагать мимо. Особо ни на что не рассчитывая, взялся за ручку и весьма изумился, обнаружив, что дверь не только не заперта, но и без скрипа поддалась, открывая взору длинный ряд ступеней, ведущих в тайные глубины поддворцовых помещений. Засвербевший в одном месте дух новых приключений заставил, практически не задумываясь, ступить в мрачное подземелье.
Хотя насчёт мрака, я всё же поторопился делать выводы. На стенах длинного петляющего коридора иногда попадались крошечные магические ночнички, которые толком ничего не освещали, но позволяли перемещаться, не натыкаясь на стены. А когда глаза окончательно привыкли к отсутствию иллюминации, то даже появилась возможность разглядеть контуры цилиндрических опор, переходящих в арки и подпирающих невысокий потолок. Ширина туннеля, по которому двигался мой персонаж, также не отличалась выдающимися показателями и составляла немногим менее двух с половиной метров. Пол же был выложен в шахматном порядке чёрными и белыми плитками.
Поддавшись детской привычке, я двигался вперёд, стараясь наступать только на светлые квадратики. Когда практически доскакал до следующей двери, уже маячившей в темноте, за спиной послышались негромкие голоса. На одних рефлексах успел метнуться в густую тень ближайшей колонны, и в этот момент проявилось оранжевое пятно то ли факела, то ли магического фонаря.
Звука шагов слух не улавливал, что в общем-то неудивительно, поскольку эльфы передвигаются совершенно бесшумно, а вот шёпот неизвестных, как они не таились, отлично разносился в окружающей тишине.
— Так, стоп! — совсем уж громко предостерёг один из неизвестных — С этого места ступайте только по белым плиткам. Иначе поднимется тревога.
Меня прошиб холодный пот, когда я осознал, что не попался в ловушку лишь потому, что детство в попе заиграло.
Наконец, в неярком свете заколыхалось около десятка силуэтов. Уточнить количество и подробностей разглядеть членов группы я не рискнул, ибо ещё сильнее вжался в закрывающий меня столб и даже дышать старался через раз.
После того, как не заметивший лазутчика отряд миновал меня и скрылся за второй дверью, выждал ещё пару минут и двинулся следом. Крадучись преодолел шестнадцать ступней довольно крутого подъёма и очутился уже в гораздо более просторном и богато обставленном коридоре. Его выкрашенные в золотой цвет стены были плотно увешаны изображениями с различными пейзажами. Сперва я не обратил на полотна особого внимания, но внезапно меня насторожило какое-то движение. Никого не обнаружив, я получше пригляделся к одной из репродукции, где пустынный песчаный пляж переходил в сосновый лес, и с удивлением понял, что картинка-то живая! Волны на чудо-холсте, действительно, то набегают на берег, то отступают, а деревья мерно раскачиваются под порывами ветра. Ну, прямо натуральный телевизор! Только звукового сопровождения не хватает.
