Сердце саламандры

**

Арлин

Утром перед балом Артаниэль вернул меня леди Диларе. Я была уверена, что успею отдохнуть, но у эльфийки оказались другие планы. Меня весь день то купали, то растирали чем-то приятно душистым, приводили в порядок ногти, сделали массаж, втерли что-то волосы, отчего они стали блестеть и переливаться... Леди Дилара все эти процедуры проходила вместе со мной, и, не останавливаясь, рассказывала про Арта: как он рос, как учился, как фехтовал с кем-то на дуэли, как, пока он был совсем ребенком, по дому было страшно пройти, потому что в любой момент что-нибудь могло взлететь, взорваться, или, хуже того, появиться из неоткуда. Я от души смеялась и радовалась разговорчивости эльфийки. Артаниэль был весьма скрытным и редко говорил о себе. Думаю, расспрашивай я его каждый день, я не узнала бы столько, сколько успела мне поведать его мать.

За несколько часов до бала мне принялись сооружать прическу. Мои волосы были слишком короткими — чуть ниже плеч, поэтому служанкам пришлось добавить накладные локоны. Под чутким руководством леди Дилары мне спрятали уши и мои собственные оранжевые пряди, которые были слишком яркой приметой, чтобы рисковать. Издевались надо мной долго. Когда я уже была уверена, что это мучение никогда не закончится, девушки, наконец, отступили. Расслабляться оказалось рано, потому что на их место тут же пришли другие и принялись меня красить. Эти справились быстрее. Следом меня нарядили в платье. Леди Дилара очень хотела сделать мне сюрприз, так что я послушно закрыла глаза и не подглядывала. Наконец, я почувствовала на ушах тяжесть серег, а на ключицы опустился холодный металл ожерелья. Эльфийка подвела меня к зеркалу.

— Можешь открывать!

Себя я в отражении нашла не сразу. Леди Дилара постаралась на славу — из меня вышла весьма правдоподобная эльфийка. Умелый макияж изменил разрез глаз, ресницы казались в два раза длиннее, губы влажно блестели от помады. Объемная прическа создавала ощущение, что мои волосы длиной как минимум до бедер. А платье... Я ведь считала, что это Лета выбрала себе открытое! Темно-фиолетовый шелк обтянул меня от талии до середины бедер. Дальше юбка резко расширялась, но высокий разрез заставлял ее распахиваться при каждом шаге, приоткрывая стройные ноги. Искусно вышитый лиф приподнимал грудь и держался только на двух ленточках, поднимающихся к плечам. На спине эти ленты переходили в многочисленные цепочки, вместо бус закрывающие голую спину. Как эта конструкция удерживалась на мне, осталось для меня загадкой. Небольшой каблук сделал меня выше и стройнее. Рукой я провела по ожерелью. Белое золото и аметисты создавали причудливый абстрактный узор. Аккуратные серьги в точности его повторяли.

— Нравится?

Ответить я не успела. За нашими спинами раздалось знакомое потрескивание и в комнату вошел Артаниэль.

— Леди, — маг коротко нам кивнул. — Мам, я за Линой.

— Можешь забирать, — улыбнулась женщина и отступила на пару шагов. Взгляд светлого скользнул по мне, чуть задержался на декольте, вернулся на лицо... Спустя несколько секунд до эльфа дошло.

— Лина?!

— Не Лина! — огрызнулась я. Как же я ненавижу, когда сокращают мое имя! А этот к тому же, вместо того, чтобы сказать хоть что-то приятное, меня не узнал! О том, что я сама себя не узнала, я предпочла забыть.

— Арлин, — поправился Арт и подошел ближе. В глазах светлого плескалось что-то такое, что заставляло душу переворачиваться, чему я пока не знала названия. Артаниэль взял меня за руку.

— И как, по-твоему, я должен буду ее от других мужчин охранять? — с укоризной спросил он мать. — Мне же ни на минуту нельзя будет от нее отойти!

— Вот и не отходи, — хитро посоветовала леди Дилара.

Арту ответить было нечего.

— Я плохо выгляжу? — напрямую спросила я, как только мы порталом прошли в Академию. Реакция мага меня сильно расстроила. Может, я зря доверилась эльфийке? Вдруг светлый представлял меня совсем другой?

— Ты выглядишь слишком потрясающе, чтобы кому-то тебя показывать, — Артаниэль прикоснулся губами к моей ладони. — Мама добилась своего. Я с трудом поборол желание плюнуть на бал и провести весь вечер только с тобой.

— Зачем ей это? — комплимент эльфа поднял мне настроение.

— А она тебя еще не просветила? — маг изогнул бровь. — Мама очень хочет внуков и всеми доступными способами меня к этому подталкивает.

Я споткнулась, и если бы не Арт, наверняка бы упала. Так вот почему позавчера мне не досталось отдельной комнаты! И этот гад светлый хоть бы намекнул! Нет, вместо этого он воспользовался любезно предоставленной его матерью возможностью. Причем, как я и предполагала, несколько раз.

— Ты!...

— Светлый гад, я знаю, — не стал отпираться эльф. — Ты начинаешь повторяться.

— Лорд а'Зиарэль, — к нам направлялся чуть полноватый темноволосый мужчина с густой бородой, в которой потерялось несколько ниточек седины. Его жесткие волосы были собраны в тугой короткий хвост. — Вы все же решили прийти, несмотря на... обстоятельства?

— Герцог Сакский, — Арт коротко кивнул. — Вы правы, в последнее время мне не очень везло. Но, право, не лишать же себя удовольствия из-за нескольких... несчастных случаев? — как и герцог, светлый одной лишь паузой весьма наглядно показал, что на самом деле думает.

— Вы абсолютно правы, лорд, — Сакский покровительственно улыбнулся. — Не представите меня своей спутнице?

— Леди Арилинэль, близкая подруга моей семьи, — эльф чуть сжал мне руку, чтобы я молчала. Ни от меня, ни от герцога не укрылось, что дом, к которому я якобы принадлежу, Арт так и не назвал. Обычно так поступали только в одном случае — если этот дом был настолько известен, что в представлении не нуждался. Я обворожительно улыбнулась Сакскому. Назвали знатной леди — придется соответствовать! — Арилинэль, герцог Сакский, одна из значимых фигур в Академии.

И снова — не "самый значимый", а лишь "один из". Светлый всего лишь недомолвками аккуратно смешивал герцога с грязью. Значит, не только мне этот тип не понравился. Подозреваю, при других обстоятельствах Арт представил бы его как простого преподавателя, но не хотел нарываться на конфликт, пока я рядом.

— Леди, мне невероятно приятно, — Сакский коротко коснулся губами моей руки. К моему удивлению, на этот раз он говорил искренне. Я ограничилась легким кивком.

— Прошу нас простить, я хотел показать своей спутнице Академию, — Артаниэль вежливо намекнул герцогу, что он лишний. Герцог оказался понятливым и быстро распрощался.

— Он ведь может быть именно тем, кто пытается тебя убить?

— Знаю. И он знает, что я пытаюсь доказать его причастность, — подтвердил эльф. — Сакский не может выдворить меня из Шаурикума, а я не смогу избавиться от него без очень веских причин. Но на людях нам обоим приходится делать вид, что все в порядке.

— Дикость, — содрогнулась я. Здороваться с человеком, который, возможно, несколько раз едва не отправил тебя на тот свет! — Я бы так не смогла.

— Знаю, поэтому с герцогом мы постараемся сегодня больше не встречаться. Не хочешь посмотреть на свою сестру?

Я хотела. На бал мы немного опоздали, поэтому часть пар уже танцевала веселый контрданс, а остальные в хаотичном порядке бродили по всей Академии. Летицию я, как ни старалась, не могла разглядеть. Артаниэль провел меня через зал.

— Ты знаешь, с кем она будет? — вопрос светлого застал меня врасплох.

— Понятия не имею. Она сказала только, что ее пригласили в библиотеке.

— В библиотеке? — эльф хмыкнул. — Как всегда, оригинален.

— Ты ее видишь? — я принялась оглядываться. Арт развернул меня в сторону колонн, между которых в низком кресле действительно сидела моя сестра. С такой прической узнать я ее смогла только по платью. Рядом с Летой устроился какой-то блондин, и сестренка уж слишком радостно ему улыбалась.

— Арт, кто с ней?

— Не волнуйся, — светлый приобнял меня за талию. Подойти к Лете я не могла — это разрушило бы мою легенду, поэтому мне пришлось довольствоваться подглядыванием и надеяться на осведомленность Арта. — Я знаю только одного мага, способного баловаться столь качественными иллюзиями.

— Он еще и ненастоящий?!

— Настоящий, — эльф не дал мне вырваться и оттащить фальшивого блондина от сестры. Так и знала, что она без меня во что-нибудь вляпается! — Успокойся, Лета видит его таким, какой он есть. И Нир ее ни за что не обидит. Наоборот, пока он рядом, за сестру можешь не волноваться.

— Нир? — слова мага немного меня успокоили. Что ни говори, Арту я верила.

— Он так себя иногда называет.

Тьма! У него даже имя ненастоящее!

— Забудь про Лету, она в надежных руках, — светлый вывел меня в центр зала и закружил в танце. От прикосновения его ладони к обнаженной спине по коже пробежали мурашки. Артаниэль вел так уверенно, что я умудрилась ни разу не наступить ему на ногу. Правда, долго мы в тот день в Академии не задержались. Пробираясь к выходу, чтобы открыть портал обратно в Наурдаиль, я успела заметить, как Нир, провожая куда-то Лету, будто бы случайно коснулся ее открытой спины. Я тут же вспомнила, какую гамму чувств вызывало у меня подобное прикосновение Арта... Новый сестренкин ухажер нравился мне все меньше. Кирано, хотя бы, рук не распускал!

**

Многих женщин раздражает, если кто-то одевается так же, как они, но нам с сестрой нравилось. Еще на осенней ярмарке мы купили одинаковые куртки, отделанные теплым рыжим мехом, и одинаковые шапки. Многочисленные знакомые Леты, которые нам встретились, различали нас только по очкам.

В последний день каникул в Академии мы направились в "Летний дождь", который осенью показала мне Ингрид. От целительницы никаких вестей больше не приходило, и я понадеялась, что с Валимиром они помирились. В теплое время года в неприметном кафе можно было полакомиться фруктовым мороженным, а сейчас, зимой, подавали горячий чай, глинтвейн и вкуснейшие пирожные. Я не оставляла попыток выведать у Летиции про ее таинственного спутника, но она, как и Арт, ограничилась придуманным именем и отчаянно краснела. Никаких внятных подробностей, кроме того, что фальшивый блондин часто работает в библиотеке Академии, я так и не добилась.

Зато сестра с потрохами выдала мне Артаниэля, "явившегося на бал с какой-то эльфийской мымрой". Я, изо всех сил стараясь сохранить серьезное лицо, выслушала, что светлый за моей спиной завел любовницу в Наурдаиле. Но он ее обязательно бросит, потому что лучше меня никого нет. И вообще, это бред, не может быть у Арта никакой любовницы — он же без ума от меня. Тем более, что с этой дамой он выдержал всего несколько танцев, а потом ушел. Но я, на всякий случай, не должна расстраиваться. Лета обязательно что-нибудь придумает, так что Артаниэль от меня больше не отойдет.

На этой фразе я не выдержала и расхохоталась. Леди Дилара уже придумала — светлый на балу не только никого ко мне не подпускал, но и очень быстро утащил в родительский дом, чтобы провести остаток вечера именно так, как надеялась его мать. Опустив некоторые подробности, я рассказала сестре, кем являлась "эльфийская мымра", на что тут же получила тысячу заверений от смущенной Летиции, что я всех затмевала своей красотой.

— Не переживай, — успокоила я младшую. — За Артаниэля я могу быть абсолютно спокойна — на измены у него не хватит времени.

Сестренка засмеялась и неловко махнула рукой. Очки, которые она сняла за ненадобностью и положила на край стола, не оценили подобного жеста и улетели на пол. Раздался отчетливый хруст.

— Ой, — только и смогла сказать Лета.

Я полезла под стол, чтобы оценить ущерб. Сестре повезло — широкая трещина пересекала лишь одно стекло. Второе осталось целым.

— Не переживай, — успокоила я ее. — Отнесу сегодня в мастерскую, когда починят — Арт тебе передаст. Справишься без них пару дней?

Летиция кивнула. Она и без очков не очень плохо видела, разве что читать становилось неудобно. Но неудобно — не значит невозможно.

Когда мы уже покидали "Летний дождь", я примерила очки.

— Как думаешь, если я так и пойду в них, меня все будут путать с тобой?

— Однозначно, — засмеялась Лета. — Уверена, что хочешь быть студенткой?

— Нет уж, — я поспешно спрятала очки в карман. — Это ты у нас вечная ученица. Вот и учись!

— Вот так! Нет, чуть выше правый угол, — командовала Тария. Я стояла на шатающемся стуле и выравнивала купленную амазонкой картину. — Нет, теперь ниже! Да не настолько же!

Шум со стороны лестницы заставил меня отвлечься. Прыгая через ступеньку, из мансарды спускался Артаниэль.

— Арт? Что слу-у-а-а-а!

Древний кривой стул все-таки не выдержал такого надругательства над собой. Шатающаяся ножка подломилась, и я полетела на пол. В последний момент Арт успел меня поймать.

— Лина, Линочка... — светлый в каком-то исступлении целовал мне лицо. Взгляд у эльфа был совершенно безумный. Наконец, он, крепко прижимая меня к себе, опустился на пол.

— Что происходит? — нависла над нами Тария. Женщина, к счастью, была не против периодических появлений Арта в ее доме, и не последнюю роль в этом сыграл бочонок дивнолесского табака. Маг молча протянул амазонке смятое письмо.

— "Многоуважаемый лорд а'Зиарэль. Спешим вам сообщить, что госпожа Арлин Дамуазо стала нашей гостьей. Только от вас зависит, как скоро она сможет к вам вернуться. У вас есть время, чтобы убедиться в правдивости наших слов. Завтра утром с вами встретится человек, который скажет, что от вас требуется. Если с ним что-то случится, госпожа Дамуазо трагически погибнет", — прочитала нам Тария. Артаниэль все это время просидел, сжав меня в объятьях и уткнувшись носом мне в макушку. — Получается, письмо пришло раньше,чем они добрались до Арлин?

— Не знаю, — голос светлого был непривычно тих. Я погладила его по волосам, пытаясь хоть немного успокоить. Я здесь, я жива и цела, никто меня не похищал... И тут меня поразила неожиданная догадка.

— Арт, ты видел сегодня Лету?

— Только с утра, когда она к тебе уходила.

— Она должна была вернуться час назад, — я почувствовала, как внутри меня все холодеет.

— Трудно уследить за всей Академией, — Арт поднялся и принялся открывать новый портал. — Я мог ее не заметить. Ты, — эльф обернулся ко мне, — отправляешься к моим родителям. Я вернусь в Академию и поищу Лету. Тария, — маг слегка поклонился женщине, — простите за причиненное беспокойство.

В портал светлый меня буквально втолкнул, с рук на руки передал леди Диларе и исчез. Меня уже начало трясти. Летиция, моя сестренка, младшая! Все-таки не уберегла!

Артаниэль вернулся только через час. Я к этому времени окончательно извелась.

— Что тебе нужно, чтобы притвориться твоей сестрой? — с порога спросил светлый.

— Она?..

Эльф мрачно кивнул.

— Нельзя дать понять, что они забрали не ту. Тебе придется занять место Леты.

Я достала из кармана сломанные очки и нацепила их на нос, а затем закрутила волосы в высокий узел. Глаза непривычно съехались в кучу, но я была готова потерпеть.