— Это "развлечение" чуть нас всех не "уделало". Если бы не я, то сейчас эти милые люди. — Я ткнул пальцем в дикарей. — Потрошили бы ваши бесчувственные туши своими милыми "ножичками".

— Она колдунья? Что-то больно молода.

— Это была не магия, а нечто мне незнакомое. И да! В одном ты прав, пока я не изучу её возможности, она принадлежит мне, так что предупреди команду, чтобы и пальцем к ней не прикасались, если не хотят чтобы я разозлился.

— Кхм... Предупрежу. А не опасно держать её на корабле?

— Первое время подержу во сне. Возможно с помощью остальных пленников удастся выяснить источник её силы и нейтрализовать его. — Я склонился над ней и осторожно, используя кончик ножа, приподнял небольшой амулет в виде неровного куска незнакомого металла без признаков коррозии. — Но и так я почти уверен, что дело без этого предмета здесь не обошлось. В нём чувствуется родство с тем "воздействием", которое почти нас усыпило. Вполне возможно, достаточно будет просто его снять, чтобы избежать угрозы. Ладно, не время болтать, тащите сюда первого дикаря. Из тех, кто имел при себе хорошие мечи. Это, скорее всего, главари и знают больше.

Насколько же всё-таки облегчает жизнь возможность неограниченного использования ментальной магии! Мне не пришлось даже будить их, чтобы "вскрыть" головы как гнилые дыни. В общем-то, ситуация была понятна сразу, но я перепроверил её несколько раз, прежде чем окончательно в ней убедился. Всегда полезно узнать несколько точек зрения на одни и те же события.

Всё оказалось достаточно просто. Один из шаманов местного племени увлёкся изучением артефактов древнего мира, сохранившихся ещё с времён до Раскола. Возможности для этого у него были. Когда-то в долине между двумя горами располагался крупный и богатый город-порт, находящийся на пересечении нескольких торговых маршрутов и занимавшийся добычей какого-то редкого минерала или самоцвета в глубинах своих гор.

Местные туземцы считали себя потомками выживших, спустившихся от обрушившегося на весь наш мир катаклизма в недра самой глубокой шахты, где относительно безопасно переждали угрозу. Шаман решил изучить наследие своих далёких предков и собрал неплохую коллекцию различных артефактов, проводя над ними множество экспериментов. Туземцы считали это увлечение блажью, пока однажды не произошло интересное событие. Одна из маленьких девочек смогла каким-то образом активировать старый артефакт, вызвав приступ сонливости у всех жителей племени. Шаман этому очень обрадовался, так как именно с этой целью и давал детям "подержать" тот или иной предмет из своего собрания. Он взялся за её тренировки, и за шесть лет у него получилось создать неплохое "оружие" для племени.

Дикари успели перехватить два больших корабля, на свою беду решивших переночевать в бухте, и несколько десятков лодок туземцев других племён, решивших пограбить своих давних противников. Благодаря этому местное племя стало одним из самых богатых и влиятельных... по местным меркам. Чтож, пора показать пигмеям, кто здесь истинный хозяин морей и земель.

* * *

Рейд организовали быстро, погрузив в четыре большие шлюпки почти шесть десятков самых лучших головорезов. Вот только их "услуги" не потребовались. На всё племя потребовалось лишь одно заклинание "Шок", в которое я вложил почти четверть своего запаса сил. Этого оказалось достаточно, чтобы мы не встретили на пути никакого сопротивления. Я специально не стал использовать ментальную магию, чтобы сохранить силы. Сегодня мне потребуется создать почти три сотни закладок "ментального рабства", так что они мне понадобятся. Начал я с шамана, так как с его разумом требовалось быть особо аккуратным. Меня заинтересовали его исследования, и не хотелось бы, чтобы что-то было повреждено в процессе ментального порабощения. С остальными жителями, состоящими по большей части из женщин и детей, так как все воины и охотники ушли в "поход", я не был намерен напрягаться. Стариков вообще вначале думал пустить в расход, пополнив заодно запас "Пламени", но потом передумал. С одной стороны устал, и не хотелось напрягаться, с другой — они могли хранить какие-нибудь полезные предания и легенды.

Вечер этого дня прошёл под знаменем отдыха и расслабухи. Я приказал своим новым рабам слушаться капитана и боцмана, активировал "сторожевой" комплекс и завалился спать, проснувшись уже на закате. К этому времени в селение перебралась вся команда, благо речка оказалась на редкость глубокой, и можно было осторожно довести корабль прямо к деревянным мосткам пристани. Веселье же было в самом разгаре. Из глубин небольшой холодной пещерки, которую местные использовали для хранения быстро портящихся продуктов, были извлечены сосуды с кокосовой брагой, корзины с копчёным мясом и рыбой, местные фрукты. Кое-кто держал у себя на коленях туземку посимпатичнее, не обращая внимание на косые взгляды и скрип зубов их мужей. Все уже поняли, что после "обработки" мага местные не могут сопротивляться прямым приказам.

Из некоторых хижин уже вовсю доносились стоны и крики — кому-то из пиратов стало "невтерпёж", и они утащили "своих" женщин к ближайшей койке, чтобы, удовлетворив одну свою потребность, потом снова вернуться к попойке. Самые "активные" успели "обернуться" по нескольку раз.

Меня же не слишком привлекали не особо чистые, слишком худые и неопрятные женщины, как и местная брага, а вот разобраться в том, чего энтузиаст-коллекционер — местный шаман смог достичь в изучении артефактов древних, было интересно. Поначалу он "запирался" и чуть ли не брызгал на меня слюной от злости, но когда речь зашла об его любимые артефактах, заметно оживился и рассказывал почти с воодушевлением.

К моему расстройству, быстро выяснилось, что, обладая возможностями и влиянием для того, чтобы собрать свою коллекцию, шаман не обладал главным — знаниями и талантом, поэтому успехи у него случались редко, а относительно крупные — лишь однажды, когда был активирован "сонный" артефакт. О том необычном строении разума, которым обладала молодая девушка по имени Сая — "оператор" древнего амулета, он не имел никакой информации. Знал только, что чем больше она "пользовалась" артефактом, тем меньше разговаривала и чаще вела себя "странно", но на это он внимания не обращал. Для него было важно насколько она эффективна как оружие. "Тренировки" были ежедневными и проходили по методу "еды и палки". Если она улучшала свои результаты, то получала еду, если не улучшала или показывала худшие, чем вчера — была бита по спине палкой. Какие процессы при этом происходили в разуме Саи, шамана не интересовало.

Вздохнув, я перешёл к более "материальным" расспросам: область поражения, длительность воздействия, необходимые средства и т. п. Выяснилось, что она может погрузить в сон сразу несколько крупных кораблей на время до одного часа и нужно для этого лишь наличие одного конкретного артефакта, который я уже видел у неё на шее. Другие артефакты не подходили и ничего не делали.

Так как Сая оказалась единственным невосприимчивым к ментальному воздействию человеком на этом острове, я приказал шаману объяснить ей новые правила, которые сводились к тому, чтобы она просто выполняла все мои приказы, иначе шаман... он долго перечислял, что с ней сделает, если Сая ослушается. Не знаю как девушке, а мне даже стало немного не по себе. При общении с ней я решил взять роль "добряка", так как роль "злобного гада" уже была надёжно оккупирована шаманом. В частности, я всегда лично приносил ей лучшей из имеющейся здесь еды, улыбался, хвалил, "защищал" от злобных пиратов и от шамана.

Результат оказался немного не тем, что я планировал. Сая стала везде, исключая хижину шамана, следовать за мной, а вот добиться от неё членораздельного ответа на вопросы оказалось практически невозможно. Но попытки я не бросал, так как прослеживание путей, по которым следуют мысли в том странном... объекте, который представлял собой её разум, доставляло мне большое эстетическое удовольствие. К тому же появились мысли, как можно воспользоваться необычным талантом этой девушки...

* * *

Немного подумав, капитан решил, что здешние места вполне подходят для организации временной базы. В этом его поддержала вся команда, которая так не "отрывалась" даже в порту после удачного рейда. На острове мы провели две недели, для разминки совершив ещё один небольшой пеший поход к самой высокой из двух местных "гор". Целей у похода было две. Во-первых, нужно было установить на её вершине созданный мной наблюдательный артефакт, который должен был дать нам информацию обо всех передвижениях на сотни миль вокруг острова. Во-вторых, следовало позаботиться, чтобы наше приобретение — племя дикарей, стало единственными жителями острова. Пока же это было не так. На склоне горы вела сельское хозяйство ещё одна деревня туземцев. Они сосуществовали с "нашем" племенем достаточно мирно, обменивая выращенное на морепродукты, но нас это уже не устраивало.

С "крестьянами" мы поступили точно так же, как и с "моряками" — после "обработки" приказали им двигаться к морю, прихватив свои запасы и собрав поспевший урожай. Пусть лучше будут вместе, так их легче контролировать, а поля можно и недалеко от моря распахать, благо река для полива рядом.

Артефакт тоже порадовал, "с ходу" сообщив о четырёх крупных кораблях, плывущих не далеко от острова. И среди них была "насолившая" нам галера.

* * *

Убедить капитана на новую "встречу" с опасным противником удалось на удивление просто. Он уже видел возможности "сонного" артефакта, очень хотел расквитаться с "обидчиками" и получить "куш". Пираты вообще большие авантюристы, всегда готовые подёргать смерть за усы, если это того стоит.

Дело облегчало наличие сведений о текущем местонахождении наших противников. Мы были практически уверены, что этой ночью они будут находиться около небольшого поросшего лесом островка, до которого нам шесть часов хода. Если мы выйдем вечером, то сможем напасть неожиданно, перед рассветом. Я был уверен, что смогу скрывать наше присутствие пока Сая не начнёт своё действие.

В этот день мы хорошо выспались и были готовы к битве. Капитан отобрал из жителей острова полусотню молодых парней и мужчин, что лучше всего обращались с оружием. Они дополнительно усилили наш экипаж и должны были пойти в бой второй волной, вслед за самыми умелыми абордажниками, владеющими навыком "тихого" убийства. Это если всё пойдёт по плану. Если же мы не сможем усыпить противника, то они пойдут первыми, ценой своей жизни давая нам возможность занять "стратегические" объекты как можно быстрее.

Это от них не скрывали, так как ослушаться или действовать с не достаточно большим энтузиазмом они не могли. Вот в такие моменты и понимаешь, как себя чувствовали ментальные маги древности, до изобретения "щита света". Невероятное чувство власти над людьми. Очень приятно.

К Сае пираты относились уважительно. Капитан смог достаточно ясно донести до них информацию как о её способностях, так и о моём особом к ней отношениям и покровительстве, так что те, кто в других обстоятельствах "разложил" бы её прямо на палубе, сейчас "расшаркивались" как знатные аристократы перед дочкой императора. Я же... изучал. Рассказывал сказки из прочитанных в детстве книг, пересказывал истории из остроумных путевых заметок или о жизни столичных жителей... И, одновременно, очень внимательно наблюдал за ходом её мыслей и тем, как они отражаются на мимике и жестах. Это было... занимательно. То, что с её разумом сделал древний артефакт и упёртый шаман с палкой, было не описать словами. Красиво, запутанно о очень-очень сложно. Немного напоминало мои произведения — пугающие, интригующие, не понятные до конца, но, в отличие от них, её разум не обладал завершённостью, которая была им свойственна. Появлялось сильное желание закончить шедевр неизвестного мастера, только пока было не понятно, как это сделать...

Я всё-таки немного переоценил свои силы. Долго обманывать артефакты слежения галеры получилось. Сигнал тревоги прозвучал, ещё до того, как мы вышли на необходимое расстояние, но всё-таки намного позже, чем имперцы привыкли, и, вместо того, чтобы выскакивать на палубу и занимать свои места, они начали одеваться и строиться. Самой же непростительной их ошибкой было отсутствие дежурного мага на посту. Они оба сладко спали в своих каютах и не могли сразу занять свои места рядом с артефактами. Ударить по нам "драконьим пламенем" и не факт, что моя защита смогла бы его полностью погасить. Ну, чтож, за ошибки надо платить.

Солдаты, успевшие полностью одеться, и надменные боевые маги в защитном облачении попадали прямо там, где их настиг приступ сонливости, а через несколько минут наши борта соприкоснулись и на палубу имперской боевой галеры хлынули пираты. Возможно, это был первая схватка пиратов и боевой галеры иперии, на которую "вольные клинки" пошли по собственной воле, и, в отличие от других случаев, сейчас все преимущества были на нашей стороне. Это был самый рискованный момент боя. Если Сая недостаточно снизила силу своего воздействия, то наша команда "ляжет" рядом с вражеской, а если слишком сильно ослабила, то враги могут начать просыпаться. И ладно, если это будет обычный матрос или солдат, куда хуже, если очнётся маг или офицер, способные задействовать особые "атниабордажные" артефакты, вмонтированные в палубу и борта галеры.

Обошлось. Взбодрённые специально подобранным комплексным заклинанием школы Воды, бойцы летели как на крыльях и за весь бой встретили лишь пару вялых попыток сопротивления. Как не притягательна была возможность взять противника в плен, мы сознавали, что действовать нужно как можно быстрее и жёстче, не давая врагам времени. Любое замедление могло привести как минимум к большим человеческим потерям, так что большинство противников просто резали, лишь иногда втыкая в незащищённые бронёй участки тел тонкие стальные иглы, смазанные парализующим ядом.

Так поступали только с богато одетыми бойцами, офицерами и магами, хотя с последними вышло не очень хорошо. Одного просто зарезал какой-то пират, а второй нарвался на Зверя, которого я выпустил "поохотиться". Так что мне достались лишь его воспоминания ..., ну и магическая сила, конечно. Когда на рассвете пленников, закованных в кандалы и полуголых, вывели на палубу, вид они имели ошарашенный. От этих людей нам было ничего не нужно. Выкуп требовать опасно. Лучше, чтобы никто не знал, кто уничтожил боевую галеру. Держать в плену не стоило по той же причине, знания об их деятельности я уже получил из разума корабельного мага, так что осталось лишь вздёрнуть их на рее, над палубой собственного корабля, хотя что-то внутри и противилось такой бесполезной растрате ресурсов. Но не стоит давать почву слухам о непонятном "зелёном пламени", убивающем людей.

Добыча же наша была выше всяких похвал. Галера уже успела перехватить одного пирата и парочку торговых кораблей королевства Лидс, с которым Полуденная Империя сейчас находилась в состоянии войны. По суше они друг до друга добраться не могли — страны разделяли неприступные Арканские горы, а вот на море схватки происходили постоянно.