— Я, Атек из деревни, что на мысе Урва, — начал быстро говорить юноша, его взгляд был прикован к рукам женщины. — Я действительно сирота, иду в город, чтобы обменять раковины на еду. Поверьте, госпожа, у меня нет дурных намерений.

— Почему на тебе запах дракона? — вновь спросила Клилевина, не удовлетворенная ответом, и её рука заискрила с новой силой.

— Госпожа, госпожа, я все расскажу, только не надо меня мучить! — поспешил заверить юноша грозную хозяйку убежища.

— Рассказывай.

— Несколько дней назад я собирал ракушки, их особенно много после шторма...

— Мне это не интересно, ближе к делу, — прервала Атека женщина.

— Да, да. Я собирал ракушки и забрел в бухту Полумесяца. Там я увидел дракона. Он лежал на берегу мертвый.

— Мертвый? — переспросила Клилевина,

— Да, госпожа, мёртвый, — подтвердил Атек.

"Это похоже на правду", — подумала женщина. Несколько дней назад она почувствовала возмущение высших сфер. Такое могли вызвать только высшие арканы, а они доступны единицам на Раоле.

— Дракон точно был мертв? — ещё раз переспросила Клилевина.

— Да, госпожа, я даже залазил на него, — произнес Атек и тут же пожалел об этом.

Женщина переменилась в лице. Магические разряды на руке, ставшие уже почти невидимыми, вспыхнули с новой силой.

— Ты, лгун! — выкрикнула Клилевина, и зеленая молния угодила в живот юноши.

Заряд оказался настолько мощным, что Атек почувствовал, как трещат суставы от судорог, которые разрывали его тело.

— Я говорю правду, — сквозь стиснутые зубы прохрипел юноша.

— Ты лжешь! — в ответ прокричала женщина, и сделала паз рукой.

Страшная боль пронзила тело Атека, казалось, его обернули раскаленной металлической сеткой.

— Ты лжешь, кожа дракона ядовита для человека! От простого прикосновения к ней у людей появляются ожоги, которые не проходят месяцами. Ты утверждаешь, что лазил по дракону. Да на тебе живого места не должно остаться! — зло произнесла Клилевина.

Ее голос походил на шипение кобры.

— Я говорю правду! — закричал в ответ Атек.

Его глазные яблоки от боли покрылись кровавой сеткой.

— Прекрати дергаться, только хуже будет, — устало произнесла женщина.

Приступ ярости прошел, и она опустилась рядом.

— Почему вы не верите мне? Зачем накинули на меня сеть? Я что, зверь, — Атек едва сдерживал себя, чтобы не расплакаться.

Клилевина повернула голову в сторону юноши, в её глазах загорелись огоньки интереса.

— О какой сети ты говоришь?

— О зеленой! — зло ответил Атек.

— Хм, — произнесла она и ослабила магическое давление на него. — Ты не перестаёшь меня удивлять. Мало того, что ты знаешь больше, чем следовало ожидать от сироты с захолустья, ты ещё и обладатель дара.

— Ничем я не обладаю! — огрызнулся Атек.

— Вот сейчас мы и проверим, — заявила Клилевина. — Заклинание, что я наложила на тебя, называется "сеть ачи". Оно подходит как раз для того, чтобы узнать: врешь ты или нет. На любую твою ложь сеть будет сжиматься. Учти, сеть может разрезать тебя на маленькие кусочки.

— Лучше бы ты меня не спасала, — тяжело вздохнул Атек.

— Сейчас мы это и проверим. Ну что, давай с самого начала. Кто ты?

— Атек, сын Стека, живу в деревне на мысе Урва. Иду в город обменять найденное на берегу моря, на деньги или еду, — монотонно забубнил юноша.

— Откуда на тебе запах дракона?

— Я нашел мертвого дракона и прикасался к нему,— настаивал на своём Атек.

Женщина потерла переносицу.

— Как ни странно, но ты не врешь. "Сеть ачи" ещё никому не удавалось обмануть. Но у меня такое чувство, что ты не всё мне рассказал. Да, ладно.

Женщина сделала пас, и магические путы исчезли.

— Если хочешь, можешь иди, я тебя не держу. Хочешь, оставайся, комната в твоём распоряжение.

— Я остаюсь, — решил Атек. — Там в углу я не буду мешать?

— Ложись, где хочешь, но на постели, пожалуй, будет удобней, — зевая, ответила Клилевина.

— А где вы будете спать? — поинтересовался Атек.

— Не волнуйся за меня, здесь есть ещё одна комната,

Женщина потянулась с грацией кошки, затем встала и подошла к стене, на которой висело оружие. Что она сделала, Атек не видел, но в следующую секунду стена отъехала в сторону, открывая вход в другое помещение. Хозяйка убежища скрылась в нем, но спустя несколько мгновение появилась снова, держа в руке сухую одежду.

— Переоденься, а то заболеешь ещё. Возись потом с тобой.

— Спасибо, — поблагодарил Атек и стал быстро снимать мокрую одежду.

Накидка с металлическим звоном упала на каменную плиту.

— Что там у тебя? — поинтересовалась женщина.

— Ничего, — ответил юноша, стараясь побыстрей убрать накидку подальше.

Поспешность, с которой Атек прятал свою одежду, вызвала у Клилевины новую волну подозрений.

— Что там у тебя? — с нажимом повторила хозяйка убежища.

— Так, несколько медяков, — махнул рукой юноша.

— Покажи.

Атек рванул подкладку, и на его руку упало несколько медяков.

— Вот.

Юноша протянул руку, на которой лежали медные чешуйки. Клилевина взглянула на медяки, словно перед ней были не потемневшие от времени медные пластинки, а нечто доселе ей не известное.

— Дай мне свою накидку! — потребовала она.

— Зачем? Она мокрая и грязная.

Атек прижал накидку к груди.

— Дай её сюда! — приказала Клилевина.

— Она моя, и вы не мо...

Приставленный к горлу кинжал заставил Атека замолчать.

Женщина вырвала из рук юноши накидку и, как следует, встряхнула её. Раздалось еле слышное позвякивание. Клилевина, не церемонясь, рванула подкладку накидки, и тут же на пол упали золотые знаки императорских наездников.

— Откуда это у тебя? — от голоса Клилевины повеяло холодом

— Нашел, — прошептал Атек и проглотил подступивший к горлу ком.

— Не ври мне!

Женщина вновь стала напоминать юноше рассерженную змею.

— Я не вру.

Клилевина сильней надавила кинжалом, и капелька крови скатилась по лезвию.

— Я вытащил их из сбруи мертвого дракона.

Десять секунд — время, которое Клилевина не сводила с него глаз, показались юноши вечностью. Когда наконец она убрала свой кинжал в ножны, его ноги предательски задрожали.

— Зачем ты это сделал? — спросила Клилевина.

— Мне нужны деньги, а здесь столько золота..., я столько его не видел за всю жизнь.

— Разве ты не знаешь, если их найдут — тебя казнят.

— Знаю, — насупившись, ответил Атек, — но мне подсказали к кому можно обратиться.

— Могу тебя заверить, это золото у тебя никто не купит. В лучшем случае дадут под зад, а могут и сдать страже.

— Почему?

— Золото меченое, — устало произнесла женщина.

— Меченое?

— Да, на все знаки наездников наложены чары, — пояснила Клилевина.

— А если его переплавить?

— Малыш, мы говорим о магии. Чарам все равно, будешь ты плавить золото, или его смешаешь с другим золотом. Чары останутся. Скажу тебе больше, следы чар остаются на всю жизнь у любого, кто касается меченого золота. Теперь подумай, решится кто-нибудь связываться с наездниками, зная об их мстительности.

— Я найду, кому продать золото, — упрямо заявил Атек.

— Тогда иди и продавай! — взорвалась Клилевина.

— И пойду! — закричал в ответ юноша и направился к выходу.

Через несколько шагов он остановился.

— Иди, чего стоишь?

— Я, я не знаю. куда идти, — стыдливо признался Атек.

— Ладно, ложись, отдыхай. Завтра все решим, — смягчилась женщина.

— Мне надо идти, меня ждут.

— Хочешь сдохнуть, иди! — вновь разозлилась женщина.

— Не хочу, мне...

— Хочу, не хочу, ты меня бесишь. Знаешь, я очень жалею, что спасла тебя. А те, кто меня бесят, долго не живут. Сколько я себе говорила, Клилевина, не надо быть такой доброй, пусть эти людишки копаются в своём дерьме. Нет, вечно кого-нибудь спасаю! И что в ответ? Неблагодарность, черная неблагодарность!

Женщина резко остановилась напротив Атека и вытащила кинжал.

— Может, пришло время стать плохой. Прямо сейчас. Перережу тебе горло и все. Так хоть мучиться долго не будешь.

— Не надо..., — только и сумел выдавить из себя, застывший от страха юноша.

Женщина несколько секунд сверлила Атека взглядом, затем убрала кинжал обратно в ножны. Вырвавшаяся наружу ярость отхлынула.

— Ложись спать, завтра решим, как поступить! — рявкнула Клилевина и направилась в свою комнату.

Атек не рискнул больше злить хозяйку убежища, быстренько разделся и нырнул под ворох одеял и подушек.

Атек покинул подземное убежище, когда уже совсем рассвело. Настроение было мрачным, подстать погоде. Хоть дождь и прекратился, тучи обложили небо плотным слоем вплоть до горизонта. Юноша осторожно подошел к краю выступа и посмотрел вниз: ущелье было затянуто пеленой тумана. Словно почувствовав взгляд живого существа, из серой рыхлой массы тумана появились щупальца — они, будто часть живого существа, стали медленно карабкаться вверх, цепляясь за камни.

Атек передернул плечами, идти сквозь туман совсем не хотелось.

"Пойду верхом", — решил он.

Тропинка, петляя между камнями, вела наверх и, достигнув полосы облаков, исчезала в тумане. На счастье юноши туман был обычным, а не тем серым ужасом, что поднимался со дна ущелья. Атек не сразу заметил, как вошел в пелену, пропитанную мелкими каплями воды, висящими в воздухе. Для оказавшегося в тумане юноши время, словно остановилось. Он шел, монотонно переставляя ноги. Его уши заложило, время от времени сердце начинало бешено биться, оглушая юношу, кровь приливала к голове, и казалось, ещё чуть-чуть и голова лопнет, как спелый арбуз. ...Внезапно туман закончился. Ещё несколько секунд назад Атек брёл в серой мгле, а сейчас он стоит, прикрыв глаза руками от яркого света.

Внезапный раскат грома над самой головой заставил юношу присесть. Оглушенный он сидел несколько секунд, не двигаясь, затем осторожно поднялся и посмотрел по сторонам: с юга на него двигалась огромная туча. Выделяясь чернотой на фоне окружающей юношу серости, туча, казалось, жила своей самостоятельной жизнью.

У Атека неприятно заныло под лопаткой... К своему ужасу он понял, что не узнает место, где находится. Очередной раскат грома заставил его очнуться. Он почти бегом двинулся по тропе, надеясь найти убежище. То, что оно ему понадобится, Атек не сомневался — от тучи так и веяло опасностью. Горы стали казаться выше. Они непреступной стеной рвались вверх, оставляя только один путь — дальше по тропе, а она становилась все уже.

Туча неумолимо приближалась, все время напоминая о себе громом и вспышками молний, но Атек упорно переставлял ноги, в кровь разбивая коленки об острые выступы. Спина ныла от напряжения.

— Быстрей, быстрей, — поторапливал себя Атек.

Он чувствовал, его сил хватит ненадолго. Вдруг правая рука Атека провалилась в пустоту. Юноша опустил голову и увидел: тропа вывела его к дороге.

— Отдых, мне нужен отдых, — прошептал он, опустившись на каменную скамью, вырубленную прямо в скале.

Атек прислонился к камню и закрыл глаза. Усталость вытеснила все остальные чувства, и незаметно для себя он даже не уснул, а выпал из реальности.

Очнулся он от жара, идущего от скалы. Даже с закрытыми глазами Атек ощутил присутствие тучи. Она практически настигла его. Темные щупальца тумана, следующего за тучей, уже выползали на дорогу, где он остановился. Атек в панике вскочил на ноги и бросился бежать по дороге; спотыкаясь и падая, юноша изо всех сил пытался оторваться от навязчивой тучи. Ему удалось преодолеть сотню метров прежде, чем столб ослепительно света врезался в камень всего в нескольких метрах впереди него. Атек на несколько мгновений ослеп.

Когда глаза юноши вновь обрели способность видеть, он чуть не расплакался. Огромный кусок дороги был обрушен, путь назад отрезал загадочный туман. Сама туча уже не спешила, она окружала его со всех сторон, и лишь над самим Атеком небо по непонятной для него причине было чистым. Молнии, вырывающиеся из недр тучи, приобрели целенаправленность. Они методично разрушали все вокруг юноши, постепенно сужая круг. Атек метался по площадке в поисках выхода. Вдруг его взгляд зацепился за почти такую же площадку на другой стороне ущелья, от которой вверх уходила дорога.

"Почему я её раньше не заметил?"

Сверкнула молния, и через секунду на Атека обрушился дождь из мелких обломков камней. Последовавший за ним раскат грома над самой головой, заставил юношу упасть на землю. Атек оглох, в голове гудело.

— Эта туча меня доконает, — прошептал он, сжимая руками голову.

Изо рта вырвалось облако пара, под мокрую от пота одежду стал закрадываться холод.

— Только снега мне не хватало, — со стоном произнес юноша, его нервы стали сдавать.

Почувствовав слабину, паника рванулась вверх из глубины души.

— Что делать, что делать?

Атек в панике бросился карабкаться по отвесной стене, но на двухметровой высоте камень, за который он успел ухватиться, неожиданно зашатался... и выпал, увлекая за собой юношу вниз.

— Я замерзну на этих камнях! — истерично захныкал он. — За что мне все это?

Вновь сверкнула молния, а затем с противным шипением вонзилась в скалу, где-то наверху. Спустя секунду раздался треск. Атек поднял голову. В скале, куда ударила молния, появилась трещина — она, раскалывая камень, быстро устремилась вниз. Юноша едва успел отскочить в сторону прежде, чем трещина разделила пополам и без того маленькую площадку.

...Наступило безмолвие. Не было ни воя ветра, ни раскатов грома, мир накрыла мертвая тишина. Она длилась всего несколько мгновений и казалась предвестником гибели.

...Раздался треск, вначале еле слышимый, но постепенно звук нарастал, становился мощнее. Спустя несколько секунд, сотни трещинок змеями стали расползаться по скале. В этот момент время замедлилось для Атека... Скала, словно живое существо, издала стон и начала распадется на части.

"Это конец!" — обречённо подумал Атек и зажмурился, не решаясь взглянуть смерти в глаза.

— Не-нет, — зарычал он, — я так просто не сдамся!

Юноша оттолкнулся от края умирающей скалы и прыгнул вперед. До другой стороны ущелья было метров двадцать. Почему он так поступил, Атек не знал. Была лишь твердая уверенность — он обязательно долетит.

Юноша не смог пролететь и половины расстояния, как почувствовал, что проваливается вниз, и тут внезапный порыв ветра швырнул его вперед, едва не размазав об выступ над площадкой.

Удар вышиб из Атека воздух, он даже на какое-то время потерял сознание. Очнулся он от приступа кашля.

— Ой! — вскрикнул он, когда попытался встать.

Боль в спине обожгла его. Перевернувшись на бок, Атек оглянулся.

— Я смог, — прошептал он, а затем, не смотря на боль, закричал во всё горло, — Я смог!

Ответом ему был раскат грома.