1 - Страна овец

-Вот как? Помогу? В чем именно?

-Ну-у-у, не знаю, он не сказал, — я невольно поежился, вспомнив вчерашние события, — не успел.

-А что успел?

-Да, в общем-то, ничего. Хотел, было, что-то мне сообщить, но потом передумал.

-Подъезжаем к Зеленской улице, — я даже вздрогнул, когда у меня за спиной вдруг раздался строгий женский голос.

-Новая цель — 5-й фабричный проезд, — Овод даже не повернул головы, — исполняй.

-Принято, — я только сейчас сообразил, что это был голос автопилота. Невиданная роскошь для такого древнего тарантаса.

-Передумал, говоришь, — он снова обратился ко мне, — сейчас проверим.

Овод пошарил в кармане и выудил оттуда сложенный листок бумаги. Развернув его, он быстро пробежал по нему глазами и озадаченно хмыкнул.

-Что ж, ладно, — он внимательно посмотрел на меня, — горчица — это минерал?

-Вы что, сговорились, что ли?

-Как!!! — Овод аж подпрыгнул в кресле, — тебя об этом уже спрашивали!?

-Ну да, Симон приставал ко мне в участке с теми же глупостями.

-Симон? Кто это?

-Один из тех костоломов, что меня сопровождали.

-Ясно. Проклятье! — он в сердцах ударил кулаком по столу, — а что ты ему ответил, помнишь?

-Это так важно?

-Да! Что ты ему ответил?

-А в чем смысл всех этих дурацких вопросов?

-Потом объясню, — Овод начал терять терпение, — что ты ему сказал?

-Не помню, — тогда мне в голову пришел действительно остроумный ответ, но я уже успел его позабыть, — что-то про взрывчатку и бомбы.

-Понятно, а как называется заглавие песни?

-Что-то вроде 'Пуговицы от пиджаков'.

-Плохо, — Овод опять покосился на бумажку в руке, — световодозвуконепроницаемость!

-Хватит об этом! Скажи-ка мне лучше, что ты будешь делать дальше! Ты ведь не собираешься всю жизнь здесь сидеть! — протараторил я на одном дыхании, да так и застыл с открытым ртом. У меня сложилось жутковатое впечатление, что мои губы сами произнесли всю эту скороговорку, не спрашивая моего на то согласия. В голове у меня что-то загудело, зазвенело, словно хор из тысяч галдящих наперебой тоненьких голосков. Я собрался как-то прокомментировать весь этот бред, но вдруг понял, что мой рот и вправду перестал мне подчиняться.

И вот тут-то я испугался по-настоящему.

Глаза же Овода, напротив, возбужденно засверкали как пара крупных бриллиантов.

-Отлично! — с расстановкой заключил он, убирая свою бумажку обратно в карман, — чудненько!

Я еще раз попытался что-нибудь сказать, но смог лишь немного пошевелить онемевшей челюстью.

-Так, — Овод поерзал в кресле, — назовите свое имя.

-Георгий Саттар, Председатель Совета Лиги Корректоров, — я вскинул руку ко рту, желая заткнуть его и прекратить его самоуправство, однако Овод мягко, но решительно вернул ее на подлокотник.

-Я — Сергей Оводцев, и я хотел бы задать Вам несколько вопросов.

-Здравствуй, Сережа, спрашивай.

-Вы умерли, и в самое ближайшее время Ваше завещание вступит в силу. С момента нашей последней встречи Вы не вносили в него каких-либо изменений?

-Нет, все осталось по-прежнему, — я чувствовал, как по моим вискам катятся крупные капли пота.

-Понятно, — Овод потер лоб, — я уже все ноги сбил, но пока ничего не смог выяснить. Ни одной ниточки. У Вас нет для меня новых сведений?

-Кое-что есть.

-Поделитесь, пожалуйста.

-Я бы предпочел говорить без свидетелей.

-Я здесь один, Георгий Андреевич. Нас никто не подслушивает.

-Хорошо, тогда и я приму некоторые меры предосторожности.

Я отключился.

Потребовалось некоторое время, чтобы сообразить, что меня кто-то бьет по щекам. В первый момент я испугался, будто проспал экзамен (школьные кошмары преследовали меня еще очень долго, даже после выпускного, позже их место заняли другие темы), потом сообразил, что сегодня выходной, а со школой я уже давно распрощался. Хотел уже рассердиться на чьи-то неумные шутки, но тут я открыл глаза. У меня ушло еще около пяти секунд, чтобы сообразить, что мое положение едва ли лучше, чем в оборванном сне.

-Давай, парень, просыпайся! Приехали! — увидев, что я более-менее пришел в себя, Овод перестал трясти меня за плечо и указал на выход из машины, — вылезай, быстро!

-А что, собственно?... И где мы? — я никак не мог проморгаться. Взять с места в карьер у меня всегда получалось плохо, — что случилось?

-У нас нет времени! — Овод довольно грубо схватил меня за шиворот и буквально вышвырнул из машины, — я тебе все объясню, когда представится такая возможность, но только не сейчас!

Я очутился в просторном гараже, который был явно рассчитан на большее количество автомобилей, нежели единственный микроавтобус, на котором мы приехали. Окружающая обстановка больше напоминала базу обслуживания раллийного болида — стопки колес, кузовные детали разных цветов, подъемник, большой верстак у стены и еще много всего, что я попросту не успел как следует рассмотреть. Здесь можно было выполнить ремонт автомобиля практически любой сложности.

-Что это за место? — поинтересовался я, но вместо ответа Овод крепко взял меня за локоть и молча повел в соседнее помещение. Здесь он указал мне на яму в полу, над которой на подпорке был приподнят целый кусок пола вместе с кафельной плиткой.

-Лезь в люк! — скомандовал он, протягивая мне поношенную куртку.

Во мне вдруг взыграло упрямство. Я повернулся к Оводу и, сложив руки на груди, заявил:

-Никуда я не полезу!

-Вот как?

-Да! Пока ты мне здесь и сейчас не объяснишь, что, черт подери, происходит, какое я имею отношение ко всему происходящему, и почему мне надо лезть в эту вонючую дыру!? Мне не нравится, что мной играют как бессловесной куклой! Я имею право знать!

-Я же сказал тебе, — вздохнул Овод, — я все тебе объясню! Только чуть позже, когда мы будем в безопасности.

-А кто или что угрожает нам сейчас?

-Полиция и служба безопасности Клана Саттар. Это как минимум, — он криво усмехнулся, — с кем из них ты желаешь пообщаться?

-Какого черта им всем от меня надо!? Я ничего такого не делал и чист перед законом!

-Ой ли?

-В какую авантюру ты меня втянул!?

-Я!? — изумление Овода было совершенно неподдельным, — ну ты даешь! Ты сам загнал себя в дерьмо по самые уши, а я лишь пытаюсь помочь тебе из него выбраться! Мне ты нужен живым! Так что, если не хочешь помогать, то, по крайней мере, постарайся мне не мешать. Пока ты еще лишь свидетель в деле об убийстве Председателя Лиги, но в подобных делах свидетели либо долго не живут, либо очень легко превращаются в обвиняемых. Если тебя такая перспектива устраивает, то пожалуйста, оставайся здесь и встречай гостей, если нет — лезь в люк!

В чем-то он, конечно, был прав. Мой первоначальный задор куда-то улетучился, и темный зев дыры в полу теперь казался если и не путем к спасению, то, по крайней мере, возможностью получить, наконец, ответы на накопившиеся вопросы.

-Куда он ведет? — буркнул я, признавая свое поражение.

-В канализационный коллектор.

-Очаровательно!

-Я знал, что тебе понравится! — фыркнул Овод, — не волнуйся, им уже давно не пользовались по назначению. Давай, шагай, а я пойду следом, только прихвачу кое-что и замету следы.

Мне ничего не оставалось, как, тяжело вздохнув, заглянуть в черноту приоткрытого колодца. В лицо дохнуло холодом и затхлостью. Овод сунул мне включенный фонарик.

-Спускайся и жди меня. Я быстро.

Я нехотя натянул выданную мне куртку и, зажав фонарик в зубах, спустил ноги вниз и нащупал вмурованные в стену стальные скобы. Под моим весом ступени захрустели, роняя в темноту лохмотья застарелой ржавчины. Я ожидал, что снизу послышится плеск воды, но Овод не обманул — здесь действительно было сухо.

Дрожащий луч света выхватил из мрака разбегающийся в стороны тоннель, по дну которого струился жиденький ручеек.

-Куда дальше? — крикнул я, и гулкое вибрирующее эхо заметалось под его сводами, медленно затихая вдали.

-Не ори, я здесь, — мне на голову посыпалась ржавая труха, когда Овод спустился в колодец. Крышка с глухим стуком закрылась за ним.

Мне на руку что-то капнуло. В луче фонарика я разглядел, что это цемент.

-Что ты там делаешь? — я задрал голову, пытаясь разглядеть, чем он там занимается.

-Я же сказал — заметаю следы, — Овод, наконец, спустился в тоннель. За его плечами висел здоровый рюкзак, — вряд ли кому придет в голову искать нас замурованными в бетоне.

-Куда дальше? — повторил я свой вопрос.

-Направо, — он посветил в один из коридоров, — иди вперед, я за тобой.

-И что там? — я пригнул голову и зашагал по тоннелю, освещая себе путь фонариком.

-Мы пройдем под каналом и выйдем на другом берегу, в одном из заброшенных заводских корпусов. Там мы переждем до утра.

-А потом?

-Слушай, тебе так охота дышать этой плесенью и засохшим дерьмом? — проворчал Овод у меня за спиной, — давай сначала выберемся на чистый воздух, там и поговорим. Береги дыхание, оно тебе еще пригодится. Тоннель под каналом может быть затоплен.

К счастью, он ошибся. По мере того, как мы спускались все ниже, воды на полу действительно прибывало, но ее уровень так и не поднялся выше щиколотки. Вскоре коридор начал постепенно забирать вверх, и, миновав несколько перекрестков и развилок, на которых Овод говорил, куда идти, мы выбрались на свет через другой колодец.

-Что теперь? — я уселся в позе лотоса прямо около люка, не имея ни малейшего желания двигаться дальше.

-На второй этаж, — Овод с грохотом захлопнул чугунную крышку и указал на лестницу в конце коридора.

-Я хочу получить обещанные ответы на вопросы.

-Сначала разберемся с неотложными проблемами, а потом я расскажу тебе все, что ты хочешь знать.

-Как долго мне еще терпеть твои издевательства?

-Два этажа вверх, — Овод прошел мимо меня и затопал вверх по лестнице, — заодно и поедим.

Последний довод окончательно меня убедил. Не станет же кормить меня человек, собирающийся вскоре убить, верно?

По мере того, как я поднимался вверх по крошащимся от старости ступеням, мое настроение устремилось в противоположном направлении, хотя, казалось, что хуже уже некуда. Врывавшийся в разбитые окна и дверные проемы холодный ветер поднимал с пола пыль, трепал лохмотья обоев и приносил откуда-то недвусмысленные намеки, что кое-кто устроил неподалеку туалет.

-Вот здесь мы переждем до утра, — Овод спустил на пол свой рюкзак, — располагайся.

Выбранная им комната отличалась от прочих, пожалуй, лишь тем, что здесь в окнах еще сохранились стекла, да в углу виднелось нечто, бывшее некогда матрасом. Я понял, что мое падение в бездну близится к концу. Оставалось еще научиться добывать себе завтрак на ближайшей помойке — и я на самом дне.

Увидев выражение моего лица, Овод усмехнулся.

-Не переживай, это всего лишь на одну ночь. Потом у тебя будет и горячий душ и нормальная постель и еда человеческая. А пока — извини, чем богаты, как говорится.

Присев на корточки, он развязал рюкзак и достал из него термос и пару железных банок. Вырвавшийся из-под открытой крышки запах защекотал ноздри.

-В ногах правды нет, — он протянул мне банку с ложкой, — сядь, подкрепись немного.

Поскольку сделать мою одежду еще грязней было уже невозможно, я, поборов брезгливость, уселся прямо на матрас и принялся за еду, тем более что спорить с желудком, в котором со вчерашнего вечера не было ни крошки, было совершенно бесполезно.

-Как твоя голова? — поинтересовался Овод.

-Болит, — я осторожно ощупал ее и поморщился, когда пальцы наткнулись на засохшую корку под волосами, — и тошнит немного.

-Понятно, — он отставил в сторону свою банку и налил из термоса чай. Потом порылся в рюкзаке и достал пакетик с пузырьками. Из одного из них он выкатил на ладонь два белых шарика и протянул мне.

-Что это?

-Снотворное, — Овод подал мне кружку, от которой поднимался пар, — сон — лучшее лекарство.

-Ты думаешь, я смогу сейчас уснуть? — я закинул шарики в рот и запил их обжигающе горячим чаем, — дичи спать не положено. Ей положено бежать.

-Побегать мы еще успеем, не беспокойся. Лучше наслаждайся, возможно, последней возможностью отдохнуть.

-Кто-то, кажется, обещал мне некоторые разъяснения.

-Ладно, я попробую, — Овод протянул мне пустой рюкзак, — вот тебе вместо подушки.

Я растянулся на пахнущем плесенью матрасе, подложив под гудящую голову скомканный рюкзак и собственные руки.

-Для начала мне надо уточнить отправную точку нашей беседы, — Овод прислонился к облупленной стене, — что ты знаешь о Корректорах?

-Шайка жуликов, наживающихся на людской легковерности! — фыркнул я, — все их богатство и благополучие держится на постоянной рекламе и безграмотности основной массы людей.

-О, как мы, оказывается, далеко забрели! По-твоему они что, шарлатаны?

-На девяносто... нет, на девяносто девять процентов!

-Потрясающе! — Овод даже прищелкнул языком, — ты так глубоко увяз в делах Корректоров, не имея при этом никакого представления о том, с чем имеешь дело. Как тебе это удалось?

-Вы еще скажите, что я неправ!

-Чувствую, здесь не помешает небольшой ликбез.

-Я весь внимание.

-Хорошо, — он потер лоб, — тогда ответь мне на такой вопрос: подобные типы — гадалки, гипнотизеры и им подобные — существовали всегда, не поднимаясь выше уровня строчных объявлений в третьесортных газетках. Почему именно сейчас ситуация так сильно изменилась?

-Я же говорю — реклама!

-Хочешь знать правильный ответ?

-Ты хочешь сказать, будто они добились всего, что имеют сейчас, упорным каждодневным трудом, кристальной честностью и своевременной уплатой налогов, да?

-Хех, острый же у тебя язык, — Овод улыбнулся, — не без этого, конечно, но главная причина в другом.

-В чем же?

-Дело в том, что Корректоры действительно делают все то, что обещают.

-О да! И возвращают деньги, если результат клиента не устроил.

-Хватит ерничать! Я же с тобой серьезно говорю!

-А я не могу оставаться спокойным, когда речь идет о том, как людям массово пудрят мозги!

-Не пудрят, а корректируют.

-Не вижу большой разницы, — я зевнул, — результат, во всяком случае, один и тот же. На выходе получаются безмозглые болванчики, пустышки, послушно исполняющие все указания хозяев, но почему-то очень гордые данным обстоятельством.

-Я похож на безмозглого болванчика?

-Ты!? — мою сонливость как ветром сдуло.

-А Паша, Перфект, который сопровождал Председателя? Он тоже болванчик?

-Нет, но...

-На самом деле все сложнее, гораздо сложнее, чем ты думаешь... И гораздо хуже.

-Так, — неторопливо произнес я, пытаясь рассеять туман в голове, — ладно, давай, рассказывай. Я слушаю.

-Только если ты обещаешь воздерживаться от саркастических комментариев.

-Обещаю.

-Тогда я начну немного издалека, — Овод прикрыл глаза и секунду подумал, — ты знаешь, что способностью к гипнозу в большей или меньшей степени может овладеть любой человек?

-Допустим.