Шлюпки из ведущих авангард суден быстро причалили к флагману главного и единственного флота острова Риоки на борт поднялись все трое офицеров, хотя и потрепанные, но живые. Они сразу же направились к адмиралу.

— Да, вы малость перестарались, — Покачал головой парень.

— Извини, увлеклись, — Ответил один из них, — Да и кто знал что они так рано введут в бой ниндзя.

— Вы готовы? — Спросил адмирал.

— Корабли к бою готовы! — Доложил адъютант.

— К какому бою? — Притворно удивился Сио, — Мы будем убегать!

Теруми Маширо был озадачен и не спешил отдавать новых приказов. Сейчас он, как и все находящиеся на палубе, наблюдал редкую картину. Такого не видел ни один капитан или даже адмирал уже много веков.

— Что они делают? — Удивленно спросил помощник.

— По их действиям — собрались биться до конца, — Объяснил свое удивление Теруми, — В теории, построение сферой увеличивает оборонные возможности. Но

— Но? — Переспросил офицер.

— Но это уже жест отчаяния! — Кивнул Маширо.

— И в правду...

— Всем полный вперед, мы на флагмане нанесем завершающий удар, — Скомандовал адмирал Воды, — Нужно показать уважение к столь самоотверженному противнику.

В это время всех на палубе Риокского флагмана била нервная дрожь. Они понимали что почти окружены, еще немного и путь к отступлению перекрыт. А ведь к бою никто не готов.

— Сио, пора уходить! — Обратился к адмиралу островитян один из офицеров.

— Рано, пусть еще подойдут, — Покачал головой он.

— Сио!

— Рано, — Ухмыльнулся парень, — Ну, чья возьмет?

— В атаку! — Отдавал приказы Маширо, — Левый фланг вперед, правый на прорыв!

— Адмирал! — Уже почти кричал офицер островитян.

— Рано, пока рано... — Он судорожно сжимал кулаки, видя слетающие с лодок от ударов метательных орудий и техник соломенные каркасы.

— Это же... — Глаза Теруми расширились от удивления.

— Сейчас! — Крикнул во все горло Сио.

— Мокухо? Бред, что они собираются делать с этим хламом? — Нервно прошептал офицер, — Это мощное оружие, но они же взрываются при выстреле!

— Он собрался применить такое в настоящем сражении? — Удивился Маширо, — Это блеф? Нет, это другое, всем отступать?

— Понял наконец! — Улыбнулся вглядываясь в оставленные пустые лодки и корабли с орудиями Мидзугимо, — Но уже поздно!

— Вон с дороги! — Орал напуганный Теруми, — Ставьте барьер!

Сотни деревянных пушек, окутанных сильными печатями одним залпом снесли множество дальних кораблей, а потом взорвавшись снесли и подожгли ближние. Поле боя утонуло в ярком зареве от взрыва и клубах черного дыма...

* * *

В столице Страны Вод было неспокойно. Сегодня начиналось празднование дня рождения Дайме. Обычно, этот день был временем для отдыха и расслабления знати. Но не в этот раз. До многих уже дошли слухи о начале новой военной кампании. И в этот раз все могло затянуться. За последние годы Туман присоединил к владениям Дайме множество независимых островов. Но в этот раз, в это раз целью была страна, не уступающая по размерам главному архипелагу страны Вод. Собравшиеся в зале шепотом обсуждали приближающиеся события.

— Глупцы, они не знают кого надо славить, — Ухмыльнулся Хоши, младший брат Мидзукаге, — Дайме — только дань традициям, страна не смогла бы существовать без Тумана.

— Им надо лучше изучать историю, — Поддержал его молодой боец-ойнин, — Вот тогда и поймут.

— Вы так молоды, — Покачал головой Ао, — Разве не считаете овации народа бессмыслицей?

— Говорите мнение народа непостоянно? — Улыбнулся Хоши, — Да, нас просто должны бояться.

— Молодость, история, он намекает что моя молодость в прошлом! — Думала Мей, — Ао, заткнись или я убью тебя!

В большом зале, вдоль застеленной красным шелком дорожки в два ряда, почти строем сидели на особых подушках феодалы. По лицам многих было видно, что сей ритуал не доставляет им особого удовольствия. Изредка слышались тихие перешептывания.

— Эти синоби невежливы до предела, — Раздраженно прошептал молодой аристократ, — Как можно так опаздывать!

— Похоже вы сталкиваетесь с таким впервые, — Понимающе закивал головой сидящий рядом старик.

— И что? — Кивнул в подтверждение первый.

— Кстати, вы слышали, вроде бы еще три автономных островных государства присягнули на верность дайме, — .Вмешался в разговор стоящий позади феодал.

— Они не присягали на верность, — Стиснув зубы прошептал парень, — Их заставили присягнуть! Не будь у них Тумана, моей стране не пришлось бы капитулировать!

— Не только ваша страна, здесь все прошли через это, — Прошептал в ответ старик, — Поэтому, они хорошо понимают насколько страшны синоби. Хорошо если я вижу Вас не в первый и последний раз.

— Тсс, явились! — Остановил его монолог феодал.

Синоби, не спеша, двигались по красной дорожке в направлении трона дайме. В их походке изредка можно было угадать изощренные движения профессионального убийцы. Здесь ниндзя были на особом положении, им даже не запрещалось носить оружие. Спокойно преодолев разделяющее вход в зал и трон расстояние, синоби склонились перед правителем своей страны.

— Я приветствую всех Вас, — Заговорил, обращаясь к залу, дайме.

— Его величество искренне рад, что вы посетили сей без сомнения великий праздник, — Вышел вперед, стоящий рядом с троном, советник Танзен, — Мы желаем чтобы вы отдали все силы во благо нашего дайме-сама и благополучия в стране на века вперед!

— Господину советнику не стоило напоминать об этом, мы ваши верные подданные, — Обратилась к правителю Мидзукаге, — В честь сегодняшнего праздника позвольте преподнести дары!

— Глупо отвергать любезность ниндзя, — Кивнул дайме осматривая с места внесенные слугами коробочки, — По этому я с радостью принимаю подарки.

— Хочу предложить дайме-сама более существенный подарок, — Поклонилась еще раз Мей.

— И какой же, — Удивление и интерес правителя выдавали лишь изменившиеся глаза.

— О нем недавно говорил советник, — Продолжила женщина, — Благополучие и мир в стране на многие века.

— Что вы...? — Советнику не дали договорить, быстрым ударом церемониального меча Ао окончил его жизнь.

— Что это значит? — Самообладанию правителя могли позавидовать многие из его предков. Мимика выдала ужас от увиденного лишь на краткий миг, что сразу же скрылось за маской, так давно привычной для него.

— Во славу дайме-сама и Страны Вод мы покарали изменника, — Улыбнулась Мидзукаге.

— Изменника? — Уже успокоившись переспросил правитель.

— Покой в стране, это самый лучший подарок! — Провозгласила женщина.

— Но он был главным советником, — Окончательно отойдя от шока сказал дайме, — Пусть он был виновен, но нужно было поймать и судить его!

— Судить того, чья вина очевидна, бессмысленно, — Ответила, кивнув убирающим оружие стражникам и ниндзя, ответила Мей, — Мы вступаем в войну, с этого дня все войска и флоты страны переходят под непосредственное командование Мидзукаге, вводится военное положение!

Глава 9. За что боролись на то и напоролись.

Одиночество — это когда ты всегда знаешь, кто насвинячил на кухне. (Джирая о себе)

— Идиот, придурок, имбицыл!!! — Крики губернатора острова Риоки разносились по всему зданию, — Зачем ты выиграл?!!

— А что не должен был? — Недоумевая переспросил Сио.

— Разумеется, от тебя требовалось просто отступить! — Схватился за голову губернатор, — А ты сразился с превосходящими силами противника, еще и выиграл! О чем ты думал?

— Хм, — Задумался Мидзугимо, — Вот вы о чем!

— Эй! — Отступил на шаг назад чиновник.

— Поэтому вы и назначили меня молодого и неопытного руководить этой операцией, — Кивнул в знак понимания адмирал, — Мне еще тогда это показалось странным, но теперь все ясно. Вы заключили тайный договор с Страной Воды!

— Да как, — Возмутился губернатор, — Кхем, ладно, будь добр покинуть остров как можно скорее. Мы не забудем героя битвы при Риоки.

— Губернатор распорядился передать вам крупную сумму и флагман флота в личное пользование, — Подошел к адмиралу слуга чиновника.

— Ну что же, спасибо! — Кивнул ему Сио.

— На этом и закончим, — Губернатор устало потирал виски. Видимо, сегодня у него была трудная ночь, — Ах да, распишитесь в документе о отказе от любых претензий к правительству острова.

— Да, конечно, — Сио быстро расписался в протянутом слугой свитке.

— Теперь скорее покиньте остров, если не хотите стать подношением для Мидзукаге, — Прошептал слуга.

— Понимаю...

Резкий звук будильника заставил бывшего адмирала открыть глаза и распрощаться с сном. Хотя нет, воспоминанием, что уже не в первый раз снится ему. Нельзя сказать что парень был обижен на правительство или недоволен наградой, но продолжать служить флоту Страны Морей желания не было. Сио решил для себя, что не желает ввязываться в дрязги между странами, а потому, просто покинет зону боевых действий. Здесь, на территории далекой колонии Страны Чая, он мог не волноваться о возможности своих поисков любой из сторон. Парень начинал свою морскую карьеру с судостроения, потому устроиться на крупную верфь в центре острова было не трудно. Да коллектив здесь вполне подходящий.

Приемник тихо передавал сводки с зоны боевых действий между Страной Морей и находящимся под командованием Тумана армией Воды.

В лагере беженцев в Стране Горячих Источников из-за недостатка продовольствия и медикаментов на грани смерти около трех тысяч человек. А сейчас о развитии событий на военном фронте: После битвы при Фантоме флот Тумана продолжает наступление. Около острова Таро...

— Като, чего расселся, тебя искал Сио-сан, — Позвал невысокого зеленоволосого паренька лет шестнадцати его друг.

— Он добавил, чтоб если станешь тормозить, тащили силком, — Поддержала друга русая девчонка их возраста, — Что такой кислый? Опять работать заставят?

— Блин, я со вчерашними бумагами еще не разобрался, — Расстроено кивнул он, — А вы куда собрались, Кейко?

— Ладно нам на дежурство, сегодня проходит смотр подготовки ополчения, — Махнула рукой девушка, — Приходи, будет на что посмотреть!

— Я постараюсь, — Кивнул Като, — Бой около Таро сильно затянулся. Как думаете нас не зацепит?

— Не боись мы на нейтральной территории! — Хлопнул его по плечу друг, — Не полезут они сюда.

На верфи было весьма оживленно, после парада ополчения предстояло показать свои наработки и оружейному отделу. Наблюдатель на вышке подал сигнал о приближении группы людей в форме научного отдела.

— Подтверждаю, это наши практиканты, — Отмахнулся старый профессор.

— Като, наконец пришел, пора приступать к испытаниям, — Окликнул парня Сио протягивая свиток, — Держи, Тора говорил, что это вертикальное падение.

— Делать мне больше нечего, как дорабатывать схему печатей, — Пожал плечами парень, — Ну ладно попробуем!

Небольшой флот медленно передвигался в сторону острова. Развивающиеся флаги с символом Тумана не вызывали сомнений о его принадлежности. Вой серен разорвал тишину полупустого порта.

— Корабли Воды, вы нарушаете договор о нейтралитете! — Передавал диспетчер, — Ксо, помехи, похоже они намеренно глушат сигнал. Они выдвинулись с основного строя.

— Сколько их? — Спросил капитан Гидры.

— Двое: Демон и Крушитель! — Быстро ответил штатный сенсор.

— Не паниковать, подготовьте к бою "Сирен" и "Тритонов", — Отдавал приказы командир, — Остаемся внутри верфи.

— Атакуйте порт, этим мы подавим всякое сопротивление, — Приказал предводитель флота Воды, капитан Теруми Хоши, — Началось!

Маневренные подобия драконов, выпущенные кораблем Страны Морей нового класса Гидра вступили в бой с крушителем и еще более маневренными лодками ниндзя Тумана. Техники и метельные снаряды то и дело уничтожали лодки обоих сторон. Спустя пять минут жестокой сечи началась высадка десанта на остров.

— Эвакуация гражданских окончена! — Кейко устало окликнула своего друга, — Нужно помочь ополченцам в центре!

— Мы не сможем пройти к ним на прямую, — Напряженно прошептал Тора, — Твою ж!

— Тора! — Девушка быстрым движением копья пронзила нападающего на друга солдата, — Хорошо что не синоби!

— Это точно, — Кивнул парень, — Есть идея, двигаем ко мне!

Они быстро преодолели расстояние между двумя улицами и метнулись в подвал дома Торы. Для непосвященных он мог казаться простой постройкой, но как лучшая подруга парня Кейко знала, что здесь храниться родовой артефакт его клана и много обычного оружия.

— А вот и он! — Радостно улыбнулся парень.

— Что это? — Девушка озадаченно оглядывала роскошный арбалет.

— Это наш родовой артефакт, — В голосе Торы слышалась полная уверенность в своих силах, — Его делал лучший оружейник клана Узумаки!

— И чем это поможет? — Голос Кейко стал немного раздраженным.

— Пошли, увидишь.

Двое ополченцев незаметно пробирались к месту расположения своих товарищей. Уже были слышны крики и лязг оружия. Парочке пришлось резко взвинтить темп чтобы не опоздать.

— Лучники! — Командовал предводитель ополченцев, — Залп по задним рядам противника!

— Пехота, построение "Крылья аиста"! — Управлял передвижением войск сам Мер, старый ветеран множества битв.

— Земля: каменная стена! — Техника ниндзя Тумана отразила часть стрел.

— Получай! — Ухмыльнулся Тора.

— Ай, что за? — Арбалетный болт разорвал стену из камня, нанеся серьезную рану ее создателю.

— Разрушитель барьеров! — Страшная догадка посетила командира Туманников, — Вода: водяное ядро!

— И что! — Парень ухмыльнулся, увидев расплывающуюся по невидимому барьеру, созданному арбалетом воду, — Вот теперь развлечемся!

В главной верфи только что была объявлена тревога. Като только успел закончить плетения печати на разработке, которой занимался все это время. Боевой клинок "Волна" был готов к испытаниям. Но парень и не догадывался при каких условиях придется его активировать.

— Като, пора уходить, нет времени для снятия образца! — Окликнул его Сио.

— Быстрей за нами! — Тора с крупным арбалетом наперевес выводил научников через запасной выход.

— Не успеем, осторожно синоби врага! — Указывающая дорогу для эвакуации Кейко, подозвала к себе Тору, — Я прикрою, придержим их немного.

— Да! — Быстро посылаемые арбалетные болты поразили троих Чуунинов, пронзив необдуманно выставленную защиту.

— Даже так, — Ухмыльнулся выходящий вперед Теруми Хоши, — Это будет интересно!

— Вода: водяной дракон! — Техника дзенина расплылась, натолкнувшись на барьер, — Даже так?

— Получай! — Три стрелы, выпущенные почти подряд, просвистели мимо уклоняющегося ниндзя.

— А что если так? — Крикнул он, — Стихия пара: Паровой клинок!

Состоящее будто из тумана лезвие, уперлось в сияющий золотым цветом щит. Несколько секунд борьбы и печати арбалета сдали под мощью смешанной стихии. Девушка бросилась вперед, пытаясь защитить друга, но все было напрасно, обоих разорвало в клочья напором техники.