Охотник

Глава четырнадцатая. Сердце леса.

-Проклятье, эти лесные псы здорово нас потрепали... — Тамин Суон нехотя убрал свой полуторный клинок в ножны за спиной.

-Каковы наши потери? — Тиара Мэйр озабоченно повернулась к наемнику.

-Треть... — Нахмурился воин, опуская глаза. — Не считая раненых. К тому же командиру крепко досталось... Поскольку Мал временно не может исполнять свои обязанности, командование переходит ко мне. Если конечно, вы, госпожа, не возражаете. — Криво усмехнулся наемник.

-Не паясничай. — Нахмурилась девушка. — Мне прекрасно известен ваш устав. Мое согласие в данном случае не требуется.

-Каковы дальнейшие приказания? — сменил тему военный.

-Нужно как можно скорее добраться до земель альвов. Туда инийцы не посмеют сунуться. В противном случае они могут и вернуться с подкреплением, и тогда нам несдобровать.

Опасения девушки были не так уж и беспочвенны. Здесь на этих землях у южан было вполне достаточно воинов чтобы справиться с отрядом Гильдии, и посему наемники позволив себе лишь краткую передышку, принялись сноровисто сооружать носилки для раненых. К счастью тяжелых среди них было всего трое, и уже через пару часов отряд продолжил свой путь.

Поход продолжался весь остаток ночи, воины уже изрядно выбились из сил, и лишь к рассвету они, наконец, достигли передовых постов альвов. Четкой границы отделявшей их земли от исконных владений империи не было, просто в дерево возле головы передового всадника внезапно вонзилась короткая зеленая стрела.

-Мир вам! — громко произнесла Тиара Мэйр на языке альвов, и из лесной чащи неторопливо вышло пятеро стройных фигур в светло-зеленых одеяниях.

-И тебе здравствовать, чародейка. — Мелодичным голосом проговорил один из лесных воинов, опуская короткий тисовый лук. — Что привело тебя в наши земли?

-Мы прибыли по поручению архимага Торна Вейора. У нас есть дело к лесному народу и его старейшинам. — Улыбнулась волшебница, поднимая руки в древнем жесте мира. — Но по дороге на нас напали инийцы. Мы везем раненых, которые нуждаются в помощи.

-Архимаг Вейор пользуется большим уважением среди нашего народа. — Кивнул альв. — Вашим раненым будет оказана вся необходимая помощь. Они останутся здесь в нашем ближнем селении. Вы же пойдете с нами дальше и будете говорить с Верховными. Но сначала вам следует отдохнуть с пути. Следуйте за мной. — После этих слов стражи повернулись к людям спиной и двинулись вперед, с удивительной ловкостью находя дорогу в густых лесных зарослях. Отряду Тиары ничего не оставалось кроме как следовать за ними. Отдых и впрямь был ныне необходим им как никогда прежде.

* * *

Проведя целый день в альвийской деревне и оставив раненых и рядовых воинов на попечение местных жителей, отряд Гильдии в лице Тиары, Алиса и Тамина направился дальше. В самое сердце вантийских лесов. Быт альвов не отличался особой роскошью. Все было предельно просто и без изысков. Жили они в домах, которые были выращены их магией из здешних древ. Этот секрет вантийцы хранили свято и не делились им даже с союзниками людьми, но Тиара знала, что альвийские друиды проделывают нечто еще с семенами древ, чтобы после их стволы приняли именно ту форму, которая и была нужна здешним хозяевам.

Одежда вантийцев преимущественно коричневых и зеленых оттенков также была сотворена искусной альвийской магией из листвы и древесной коры. К слову сказать, теми же цветами обладали волосы и глаза аборигенов. Питались же вантийцы в основном ягодами и кореньями. Мяса они не ели вовсе, предпочитая ему в изобилие росшие в этих лесах грибы самых различных форм, сортов и размеров.

Отряд направлялся в Тарф, столицу здешних земель, и хотя даже верхом дорога туда при обычном раскладе заняла бы не менее двух недель, вантийцам были ведомы иные пути. Они могли на время как бы сливаться с лесом, открывая незримые тайные тропы и мгновенно преодолевая огромные расстояния, и посему путникам потребовалось всего двое суток чтобы достичь альвийской столицы.

-Вот это деревце... — Озадаченно задрал голову Тамин Суон, во все глаза разглядывая исполинский дуб росший в самом центре главного альвийского оплота.

Дуб сей и впрямь был колоссальных размеров. Необъятной толщины, он возвышался над прочими деревьями словно неведомый пришедший из покрытых седой древностью эпох великан над обычными людьми. Даже двадцать человек вряд ли сумели бы обхватить его, взявшись за руки, буде им пришла бы в голову подобная мысль. Его зеленая вершина терялась высоко в облаках и была видна с высоты птичьего полета (или полета гномьего цеппелина) за сотни лиг.

-Это Прадуб... — Благоговейно прошептала Тиара Мэйр. — Сердце вантийского леса. Говорят, именно от него пошли все прочие древа нашего мира...

-Да, так говорят наши предания. — Наклонил голову Алис. — Старейшие оказали нам величайшую честь, позволив придти сюда. Обычно это место сокрыто от чужаков.

-А тебе самому разве не доводилось здесь бывать? — удивилась девушка.

-Меня готовили в Тарфе как посланца доброй воли. — Улыбнулся альв. — Но я слишком долго жил среди людей. Мои сородичи мягкосердечны и добры нравом, но... если слишком долго жить среди волков, то сам не заметишь, как начнешь рычать по-волчьи.

-Ты намекаешь на то, что мы, люди, недалеко ушли от зверей? — прищурился Тамин, гневно сверкнув темными глазами.

-Я лишь хотел сказать, что живя среди иного племени, ты волей неволей начнешь впитывать и его привычки. — Примиряюще улыбнулся альв. — Я вовсе не хотел оскорбить ни тебя, ни твой народ, доблестный воин.

-Он все сказал верно, прекрати хмуриться, Тамин. — Поддержала целителя чародейка. — Ты не хуже меня знаешь, что Алис не желал тебя задеть. Да он и мухи не обидит!

-Ладно забыли. — Дернул щекой наемник, и друзья продолжили путь уже молча.

Тарф на поверку оказался довольно большим городом, однако по сути ничем кроме размеров не отличался от той приграничной деревушки, где путники оставили своих раненых товарищей.

-Ваш оплот слабо укреплен. — Покачал головой Суон. — Если сюда пожалует враг, то возьмет его в два счета.

-Сперва врагам еще нужно добраться до этого места. По лесу, который наши воины знают как свои пять пальцев. -Усмехнулся Алис. — По лесу, из-за каждого дерева которого в них будут лететь наши стрелы. К тому же, не хочу обижать тебя, доблестный воин, но наши земли охраняют могучие древние силы. Поверь, в случае чего мы сумеем сделать так, чтобы враг сколь бы грозен и многочисленен он не был, месяцами блуждал по нашим лесам, но так и не сумел добраться до нашей святыни.

А тем временем провожатые в лице все тех же стражей, что встретили их на границе, отвели гостей в просторный дом распложенный прямо в дупле огромного разлапистого дерева со всех сторон увитого ярко-зеленым плющом. Внутри было сухо и прохладно, и путники тут же уселись в необычайно удобные сплетенные из мягких, но притом и как ни странно невероятно прочных веток кресла, блаженно вытянув ноги.

-Здесь вы сможете отдохнуть. Старейшие примут вас на исходе дня. Если что-то будет нужно, двое наших воинов всегда будут к вашим услугам. — Улыбнулся старший альвийского отряда и исчез за порогом, предоставив путникам самим осваиваться на новом месте.

-Откуда он знает, о планах здешних вождей, если сам только что прибыл вместе с нами? — нахмурился Суон.

-У нас свои способы общения. — Уклончиво ответил Алис. — Не беспокойся, доблестный воин. Мои сородичи не лгут без нужды даже врагам. Наберись терпения. Вскоре ты увидишь Мудрых своими глазами и сможешь задать им все интересующие тебя вопросы.

* * *

К вечеру командир отряда сопровождения вновь заглянул к ним.

-Вас ожидают. — Коротко произнес он, кивком приглашая следовать за собой.

Выйдя на улицу, они направились к довольно необычному сооружению созданному разом из нескольких причудливо переплетенных между собой древ.

-Обитель Мудрых. — Благоговейно выдохнул Алис. — Не всякий альв даже в ранге друида удостаивается прямой аудиенции Совета...

Внутри строения у дальней от входа стены стояло семь высоких резных кресел, которые занимали царственные величественные альвы в подчеркнуто простых одеждах. Среди старейшин были как мужчины так и женщины. В обществе вантийцев пол не играл никакой особой роли. Среди альвов более ценились ум и магическая одаренность.

-Добро пожаловать, чужеземцы. Что привело вас в наши земли? — глубоким чарующим голосом произнес сидевший в центральном кресле вантиец с ниспадающими на плечи длинными изумрудными волосами. На шее Верховного Друида висело ожерелье из крупных дубовых желудей среди которых тускло мерцало ярко-оранжевое семя... нет точнее Семя размером в четверть ладони взрослого мужчины.

Было совершенно невозможно определить, сколько именно ему было лет. По лицам и фигурам Старейших возраст не угадывался равно как впрочем и по внешнему облику всех прочих альвов. На протяжении всей своей жизни они не менялись внешне и, войдя в совершеннолетие, оставались такими вплоть до самого конца.

Среди людей ходило поверье, что вантийцы, когда приходил их срок, не умирали подобно им самим, а уходили жить в свои древа, как бы сливаясь с ними и становясь их душами, давая им жизнь и магическую силу. Альвы не подтверждали эти слухи, но и не опровергали, предпочитая хранить загадочное молчание, свято охраняя эту тайну как, впрочем, и многие другие секреты собственного народа.

-И вам здравствовать, почтенные. — Просто без излишних экивоков ответила Тиара, коротко поклонившись Совету. Алис загодя просветил ее о том, что Старейшие не любят чрезмерного церемониала, и посему насчет этого девушка не слишком нервничала. — Я пришла к вам по воле главы Академии волшебства архимага Торна Вейора. Издревле наши народы были союзниками, поддерживая друг друга в мире и войне, и теперь нам нужна ваша помощь.

-Помощь какого рода ты хочешь получить от нас? — голос Старейшего звучал все также доброжелательно, но притом и несколько отстраненно. Впрочем, подобная отстраненно-задумчивая манера общения была характерна для всех без исключения представителей этого царственного народа.

-Нам нужно Семя Прадуба. — Выдохнула девушка, решив сразу брать быка за рога. Все равно изящные словесные кружева и плетения в общении с подобными существами были совершенно бессмысленны.

-Почему мы должны отдать вам его? — без тени насмешки проронил Верховный, пристально глядя на девушку.

-Вы не хуже нас знаете об обстановке на границах с Вакрасом. При всем уважении основные их удары приходятся на наши плечи, и...

-То что ты говоришь — истина. — Наклонил голову друид. — Но так было всегда. Много веков прислужники тьмы пытаются уничтожить нас, и народ лесов делает все возможное чтобы помочь людям отражать эту угрозу. Мы даем вам своих воинов и целителей. Мы открыли вашим чародеям многие наши тайны...Прадуб рождает Семя лишь раз в два столетия. Мощь каждого Семени колоссальна. Во многом на эту мощь опирается и сила всего нашего леса. Ты же просишь вручить тебе сей великий дар. Я спрошу тебя еще раз. Почему.

-Ты мудр и ведаешь о многих делах этого мира. — Как в омут с головой бросилась чародейка. — Тебе ведомо о противостоянии, которое изнутри раздирает нашу империю. Я говорю о чародеях Гильдии и... Братстве. В твоих глазах я вижу отражение самого всемогущего времени... Ты прожил столько, сколько никогда не сможет прожить ни один из нас, людей. Скажи мне как на духу, хотел бы ты, чтобы власть в Тиваре взяла в свои руки Тайная Канцелярия? Ты наверняка много наслышан как о ней, так и о методах ее работы. В своей жажде власти они не считаются ни с чем, готовы убивать и правых, и виноватых... Ты спросишь, зачем вам, вантийцам, вставать на сторону кого-либо из нас, но спроси себя, много ли альвов ныне состоит на службе в Братстве? Если мне не изменяет память, ни одного. Ни одного!... Тайная Канцелярия не считается с исконными порядками и древними традициями. Для нее нет ничего святого. За века своего существования ее адепты истребили десятки народов проживавших на территории нынешней империи. Океаны крови и слез невинных стоят за тем порядком, что они создали на наших землях. И с каждым годом, с каждым днем они все набирают и набирают силу. Мы, маги, единственные, кто пока еще худо-бедно пытается им противостоять... Но надолго ли? Подумай, каким может стать Тивар под властью этих ублюдков...Пусть об этом подумает каждый из вас. Хотите ли вы жить в постоянном страхе, что и в ваших землях, в ваших лесах однажды зазвучит железная поступь имперских легионов. Ведь рано или поздно, вы знаете это не хуже меня, как только Братство станет достаточно сильным, они отринут союз, отринут все и всяческие клятвы и договоры и придут к вам с войной. И тогда они не пощадят никого. Ни женщин, ни детей, ни стариков. Они перебьют вас всех, а оставшихся, очень немногих, загонят в резервации словно диких зверей. Инийцы, жалкие остатки племени которого напали на нас в дороге, мстя за своих уничтоженных и замученных предков, как никто другой могут подтвердить вам мои слова. Подумайте над этим, прежде чем дать мне свой окончательный ответ. — Волшебница опустила голову. Длинная пламенная речь полностью опустошила ее, и больше всего на свете ей хотелось сейчас вернутся в гостевое жилище и забыться тяжелым сном. С самого детства ей внушали, что правда может быть самым сильным и безотказным аргументов из всех возможных, и сейчас девушка ничтоже сумнящееся последовала совету мудрых наставников.

-Мы услышали тебя. — Через некоторое время тяжело проронил Верховный Друид. — Ты передала нам волю своего учителя, и мы дадим тебе ответ через три дня. Пока же предлагаю тебе и твоим спутникам воспользоваться нашим гостеприимством и как следует отдохнуть с дороги. Вы можете свободно гулять по городу и общаться с его жителями. Если, конечно, сами того пожелаете. Теперь идите. Эмис вас проводит. — Кивнул глава Совета на командира стражи, и тот, коротко поклонившись Мудрым, кивком пригласил гонцов следовать за собой.

Оказавшись снаружи, Тиара Мэйр незаметно выдохнула, разом ощутив дикую усталость и опустошение. Аудиенция Старейших подошла к концу. Первая часть миссии архимага была выполнена.

Глава пятнадцатая. Подземные мастера.

-Где ты был? — подозрительно нахмурился Эйт, глядя на тяжело дышащего юношу.

Жестокий бой с зеркальниками завершился полной победой отряда, но в ходе противостояния наемники потеряли еще семерых. Тем не менее они сумели прикончить троих невидимок. Двоим, включая и пойманного юношей, удалось уйти.

-Преследовал одну из этих тварей. — Выдохнул Демон.

-И как, успешно? — прищурился наемник.

-Нет, я ее упустил. Бестия оказалась слишком прыткой.

-Как же ты преследовал ее, если не видел? — подозрения блондина и не думали утихать.

-Я могу видеть их теневую сущность... — Парировал юноша. — Извини, лучше объяснить не сумею. — Усмехнулся он, глядя на откровенно скептическое выражение лица командира отряда.

-Ладно, пока забудем. — Нехотя протянул блондин. — Нашему положению не позавидуешь. Мало того что нас осталось меньше десятка, так еще и все проводники перерезаны этими тварями. Будет непросто объяснить коротышкам их смерть...