— О, у меня тут внезапно родилась шикарная идея, — воскликнул Снеговик — А давай я предоставлю тебе шанс отыграться? Что скажешь? Это будет справедливо?

— О чём вы говорите? — осторожно спросил игрок.

— Последняя игра, — пояснил Данте — Победитель забирает всё. Если выиграю я, то ты честно ответишь на мой вопрос. Всего-навсего ответ на вопрос. Что в этом ужасного? Да это же пустяк! Зато если выиграешь ты, то деньги, что лежат на столе — твои. Все деньги. До последнего империала. Ну?

— По рукам! — решился азартный горец — Невозможно все время выигрывать. Так не бывает.

— Да кто тебе такое сказал? — удивился Снеговик.

Игрок хорошенько встряхнул кости. Кубики бодро запрыгали по столу. "Шесть". И "пять".

— Ну, как вам это? — самодовольно прищурился горец.

— Смотри и учись, братец, — веско обронил Данте.

Снеговик потряс кубики в кулаке. А затем подбросил их в воздух. Гвардейцы уставились на кости и дружно ахнули. Снова две "шестёрки".

— Итак, мой вопрос, — Данте нарочно сделал небольшую паузу — Принц жидковат для того, чтобы сидеть на троне? Или я не прав?

В каюте повисло напряженное молчание.

— Давай попробуем ещё разок,— предложил Снеговик — Принц жидковат для того, чтобы сидеть на трон?

Горец дотронулся до висящего на поясе топорика. Его товарищи отодвинулись от столика.

— Можешь попробовать, — предложил Данте — Если, конечно, духу хватит.

— Не заставляйте меня это делать, — процедил сквозь зубы горец.

— Решать, конечно, тебе... — голос Снеговика был нежен, словно лезвие бритвы — Но хочу напомнить, что ты проиграл. А я выиграл. Тут не было обмана.

Горец медленно убрал руку от оружия. А затем нехотя кивнул.

— Произнеси это вслух, — потребовал Данте — Я не умею читать мысли. Какие бы байки во дворце про меня не травили.

— Вы верно говорите, — с трудом разлепил губы горец — Про принца.

Его товарищи неодобрительно покачали головами.

— Мне пора, — засобирался Снеговик — Самое время для того, чтобы испортить день кому-нибудь ещё.

Данте поднялся из-за столика и распихал деньги по карманам.

— Вы и без меня знали ответ на свой вопрос, не так ли? — догадался горец.

— Ты верно говоришь, — ухмыльнулся Снеговик.

— Тогда зачем всё это? — не удержался горец — К чему было так рисковать? Я едва не зарубил вас на месте. И вы об этом знаете.

— Я не заставлял тебя играть, — напомнил Данте — Ты сам сделал ставку. Потому что верил в свою удачу.

— И, всё-таки, зачем? — допытывался горец — Зачем было заставлять меня выбирать между честью и долгом?

— Что ты хочешь услышать? — отмахнулся Снеговик — Может быть, мне было невыносимо скучно. Может быть, я просто не умею по-другому. А, может быть, мне нравится смотреть на то, как люди страдают. Я понимаю, что это неправильно, но... В этом есть что-то завораживающее. Наблюдая за тем, как человек делает тяжелейший выбор, понимаешь, кто он есть на самом деле.

— А что, если бы выиграл я? — полюбопытствовал горец — Вы и вправду отдали бы мне все деньги?

— Ты никогда этого не узнаешь, — сообщил Данте.

— У меня не было ни малейшего шанса, ведь так? — осенило горца.

— Ты мог просто отказаться от игры, — возразил Снеговик — Отсюда вопрос — зачем же ты согласился? Ответь самому себе. А я уже знаю ответ.

— Люди во дворце болтают о вас разное, — поведал горец — Одни говорят, что вы из тех, кто может обмануть даже дьявола. А кто-то утверждает, что вы и есть дьявол. Эх, надо было слушать людей.

— Никто не может спасти человека от самого себя, — пожал плечами Данте.

Снеговик, насвистывая, направился к себе в каюту. Но ему было не суждено спокойно выспаться.

В коридоре Данте нос к носу столкнулся с рыжим жрецом. Они уже однажды встречались в парке императорского дворца. После той встречи Снеговик расспросил знакомого лакея о странном церковнике. Лакей рассказал, что брат Северин был духовным наставником самого императора. А ещё рыжий жрец явно владел Даром.

Северин молча преградил Данте дорогу.

— В чём дело, почтенный брат? — полюбопытствовал Снеговик — Хочешь, чтобы я пожертвовал монету в пользу бедняков?

Рыжий жрец ткнул пальцем вверх. Затем показал Данте растопыренную пятерню. Снеговик слегка наклонил голову, принимая брошенный вызов.

— Эта поездка становиться всё занятней, — проворчал он.

Данте поднялся по лестнице на открытую обзорную площадку. Отсюда пассажиры летучего корабля могли любоваться проплывающими внизу красотами. Но это днём. А сейчас залитая лунным светом площадка была пуста. 'Горный орёл' летел сквозь ночь, направляясь к святой земле. Снеговик облокотился о поручень и принялся ждать. Вскоре показался рыжий жрец.

— Говори то, что хотел сказать, — предложил ему Данте, поплотней запахивая куртку — Я тебя внимательно слушаю.

— Я знаю, что ты такое, — начал Северин — Я сразу это понял. Как только впервые тебя увидел.

— Да ну? — приподнял бровь Снеговик — Ну, давай, удиви меня. Только учти кое-что. Я всё в этой жизни слышал.

— Ты — Губитель, — произнёс, словно сплюнул, жрец — Ты пришёл в мир для того, чтобы разрушить его. Но я остановлю тебя. Моими руками говорит священное пламя.

— Ну и самомнение у тебя! — Данте задрал голову и громко расхохотался — И кстати... Кто тебе сказал, что миру нужно спасение?

— Я вырву твое ядовитое жало, — Северин вытащил из кармана монету и принялся её подбрасывать — Ты — воплощение зла.

Снеговик полюбовался на то, как монета кувыркается в воздухе и падает ему на ладонь жреца.

— Ты ошибаешься, святоша, — Данте взмахнул Даром и выбил монету из рук Северина — Я — разрушитель. Всего-навсего. В мире полным-полно разрушителей. Просто я — один из самых талантливых. Впрочем, хватит уже говорить обо мне. Гораздо важней, кто ты такой. А ты — представитель вымирающего вида. Уж я об этом позабочусь.

— Попробуй напугать кого-нибудь другого, отродье, — жрец щёлкнул пальцами, и монета сама вернулась к нему в ладонь.

Снеговик использовал Дар для того, чтобы раскалить монету докрасна. В воздухе завоняло палёной кожей. Жрец не издал ни звука, глядя на то, как у него на руке проступает багровый ожог. Затем Северин небрежно стряхнул монету на пол и придавил её каблуком.

— Предположим, что ты прав, — сказал Данте — Предположим, что я тот, за кого ты меня принимаешь. Не хочешь попробовать остановить меня?

Противники стояли лицом к лицу. Их разделяло всего несколько шагов.

— Ну, давай, святоша, — подначил Снеговик — Бей первым. Покажи мне силу своего бога.

Невидимый удар отбросил его назад.

— Наконец-то хоть что-то интересное, — пробормотал Данте, медленно поднимаясь на ноги — А то мне уже осточертело резать глотки послушным овечкам.

Снеговик гордо выпрямился в полный рост и сосредоточился. Время вокруг него замедлилось. Удар! Рыжий жрец взлетел в воздух и с силой шмякнулся об пол площадки.

— Что такое? — полюбопытствовал Данте — Тебе стало плохо? Нужно стойко переносить удары судьбы!

Северин тряхнул головой и встал на одно колено.

— Теперь твой ход, братец, — объявил Данте.

В следующее мгновение Снеговику показалось, что он с разбегу натолкнулся на каменную стену. Данте покачнулся, но устоял на ногах.

— Смотри-ка, а я все ещё могу чувствовать боль, — удивился Снеговик — Это немного утешает.

Данте стиснул зубы, чувствуя во рту металлический привкус крови. Он явно недооценил своего противника. Если Северин врежет ещё раз с такой же силой, то...

— Игры закончились, — Данте топнул ногой и сплел вокруг себя щит из Дара — Посмотрим, кто уйдёт отсюда живым. Пришло время накормить моего зверя.

Воздух жужжал от наполнившей его энергии. Противники скрестили невидимые клинки. Снеговик слегка слегка развернулся к жрецу боком и бесшумно атаковал. Северин ушёл в сторону и немедленно сделал ответный выпад. Два невидимые волны столкнулись и отскочили друг от друга. Летучий корабль ощутимо тряхнуло.

— Эй, святоша, ты нас всех угробишь! — крикнул Данте, отбивая щитом новую атаку.

— Ну и что? — равнодушно обронил жрец.

Снеговик быстро огляделся по сторонам. Что-то должно быть... Какой-нибудь подручный предмет... Летучий корабль как раз поворачивал, направляясь к пустыне на востоке. Сильный боковой ветер сносил 'Горного орла' в сторону. Ветер...

— Ты готов? — оскалился Данте — Я иду.

Снеговик сделал вид, будто снова намерен атаковать. И Северин купился. Он мигом выставил перед собой щит. Данте зацепил Даром стоящий в углу столик и швырнул его в жреца. Бросок попал точно в цель. Подхваченный ветром столик обрушился на Северина, сбив его с ног.

— И где теперь вся твоя сила? — крикнул Данте — Ты чувствуешь себя беспомощным? Привыкай, братец.

Жрец барахтался, пытался выбраться из-под своей ноши. Не дожидаясь пока противник очухается, Снеговик шагнул вперёд и нежно ткнул Северина ладонью в лоб. Голова жреца глухо стукнулась о твёрдый пол обзорной площадки. Придавленный столиком Северин затих. Данте с облегчением перевёл дыхание.

— Ты хорош, — признал Снеговик — Но ты всего лишь человек. Да, ты заставил меня изрядно попотеть. Но в таких играх ты мне не соперник. Я всегда буду на пару шагов впереди. Потому, что сражаться надо головой, а не кулаками. А с этим у тебя беда.

Данте склонился над оглушенным противником. В тусклом свете фонарей он разглядел шрам на шее Северина, наполовину скрытый воротником одеяния. Заинтересовавшись, Снеговик оттянул пальцем воротник и восторженно присвистнул.

— Знакомая отметина, — сказал Данте — Ты сам повесился или тебе помогли?

Ответа он так и не услышал. Между тем, с нижней палубы донеслись встревоженные голоса. Кого-то из пассажиров разбудил шум, идущий с прогулочной площадки. Данте быстро отступил в тень.

— Я еще не закончил, — прохрипел ему вслед жрец — Беги, как можно быстрей, Губитель. А я буду преследовать тебя. До тех пор, пока солнце не погаснет.

— Давай я лучше пойду спать? — зевнул Снеговик — И, если ты ещё не заметил, то солнце уже погасло.

За ночь "Горный орёл" пересёк пустыню. Данте проснулся, когда летучий корабль уже начал снижаться. Пока Снеговик умывался, судно причалило. Пассажиры один за другим покинули летучий корабль и окунулись в обжигающий зной.

— Ну и пекло! — проворчал Данте, вытирая со лба пот.

— Добро пожаловать в столицу Церкви Чистоты, — хмыкнул шагавший рядом старшина горцев — Внимательно смотрите по сторонам. Раскольники не больно-то жалуют чужестранцев. Они оставили города и поселились в этой дыре именно для того, чтобы не общаться с такими, как мы.

— И как только император терпит этих фанатиков? — удивился Снеговик.

— Пока раскольники платят подати и не создают проблем, все счастливы, — объяснил старшина — Кроме того, их ополчение охраняет границу от пустынных племён.

Город плавился от жары. Яркое солнце слепило глаза. Но, несмотря на это, путешественники побрели по просыпающемуся городу. Древний обычай заставлял их идти к святым местам пешком. Впереди в окружении гвардейцев шли император и принц с принцессой. За ним тенью следовали придворные. Время от времени путешественники ловили любопытные и недобрые взгляды местных жителей.

— А что случилось с нашим святошей? — попробовал завязать разговор Данте.

Хмурый Северин шагал рядом с императором. Его левая рука висела на перевязи.

— Вчера вечером жрец поднялся на обзорную площадку, — рассказал старшина — Было уже темно. Бедолага споткнулся об столик и повредил руку.

— Брату Северину нужно вести себя осмотрительней, — сокрушенно покачал головой Данте — Знаете, как это бывает? Летучий корабль качает. Человек чувствует тошноту. Он подходит к поручню. Резкий рывок. И... Жалко, что у людей нет крыльев.

Старшина подозрительно покосился на Снеговика, но ничего не сказал.

Возле гостиницы часть путешественников отделилась от остальных. Мимо Данте, прикрываясь от солнца зонтиком, прошла Ива. Снеговик негромко окликнул её.

— Мы направляемся в наш номер, — сообщила девушка — У принца разыгралась головная боль. Кроме того, ему скучно ходить по храмам.

— Удачи вам, — пожелал Данте — И помни — в этих краях за блуд побивают камнями.

Хотя здесь, наверное, вообще за всё побивают камнями.

— А знаешь, кого раскольники ненавидят ещё больше, чем грешников? — Ива покрутила в руках зонтик — Чужаков.

— А разве когда-нибудь было иначе? — не удивился Снеговик.

Оставшиеся путешественники направились к большому каменному храму. Император, принцесса и Северин поднялись по широкой лестнице. Они прошли мимо храмового стража и исчезли за воротами. За ними последовали гвардейцы и придворные. Но внезапно возникла заминка.

— Подождите, подождите! — страж храма встал на пути Данте — Где же ваш медальон, господин?

— У меня его нет, — признался Снеговик — И никогда не было.

— Что? — тон стража мгновенно изменился — Чужак? Здесь? Убирайся прочь! Ты не осквернишь своим присутствием святую землю.

— Что вы прячете за этими дверями? — заинтересовался Данте — Неужто, бога?

— Не смей произносить это слово, — разозлился страж — Я же приказал тебе проваливать подобру-поздорову. Таким, как ты, тут не место.

— Думаешь, что ты сможешь мне помешать, братец? — спросил Снеговик — А вот я в этом не уверен.

Страж посмотрел на стоящего перед ним человека и содрогнулся. Лицо Данте казалось вырезанным изо льда. Из глазниц Снеговика медленно сочилась тьма. Эта тьма мигом заползла в голову стража и заполняла изнутри черепную коробку. Сначала мужчина почувствовал обжигающий холод в груди. Затем холод разошёлся по всему телу. Руки стража бессильно повисли вдоль тела, а ноги подломились. Наконец тьма поглотила свет и звук. И мир растаял, словно снежинка на ладони. Всё случилось очень быстро. Окружающие даже не успели понять, что произошло. Все недоуменно смотрели на то, как страж храма падает на каменный пол.

Когда Данте повернулся к толпе, на его лице играла смущённая улыбка.

— Вероятно, бедолаге напекло голову, — предположил он, отходя в сторону — Я подожду здесь. Правила есть правила. Кто я такой для того, чтобы их нарушать?

Путешественники по очереди прошли в храм. Двое послушников унесли бесчувственное тело стража. Через пару минут на площади осталась лишь человек в поношенной кожаной куртке. Снеговик огляделся по сторонам. Ни скамьи, ни табурета. Церковь Чистоты не слишком ценила удобство своих прихожан. Данте пожал плечами и сел у подножия лестницы. Прямо в нагретую солнцем пыль.

— Пора сделать ещё одну зарубку, — пробормотал Снеговик, закрывая глаза.

Он прислонился к стене и вытянул ноги. Солнце нещадно палило. Высоко в небе, раскинув крылья, парил стервятник. С высоты полёта он разглядывал крохотную одинокую фигурку, сидящую в пыли возле храма. Стервятник сделал круг над площадью и улетел прочь.