Любовница

— Весна пришла, я загулялась, — попыталась я как можно беспечней пожать плечами.

— Да-да, тепло и сухо, что удивительно для поздней весны. Наверно сезон дождей придется на первый месяц лета.

— Возможно, Ваше величество.

— Летом хочется лета. Берегите себя, иммунитет наверно ослаблен отравлением. Вам бы на море.

— Увы, Ваше Величество, у меня контракт после колледжа. Но я благодарна Вам за проявленную заботу. Обязательно займусь здоровьем.

— Да, здоровье важно в наше время.

Она остановилась бросив быстрый взгляд на играющих детей. Я стояла перед ней, прижимая книгу к себе.

— Что вы читаете?

— Роман, мне посоветовали в книжном магазине.

Я протянула книгу, мысленно радуясь что историю Ирдарха оставила дома. Ее величество посмотрела и тут же вернула роман со скукой во взгляде.

— Предсказуемый финал вас ждет, госпожа Ринтар. Вы слишком наивны и мечтательны. А замуж планируете? Сейчас среди молодежи модны глупые веяния о мнимой свободе.

— Да, я хочу семью и детей, но в свете последних событий...

— Да, вам досталось. Постарайтесь просто держаться подальше от важных персон и ваша репутация восстановится. Вы же умная девушка.

Она еще раз обернулась и широко улыбнулась:

— Простите, госпожа Ринтар. Хотела провести день с детьми.

Я тут же присела в реверансе и быстро удалилась. Императрице я не поверила. Холодный взгляд Ее величества честно сказал — целью прогулки был разговор.

На выходе из сада я быстро оглянулась. Императрица быстро уходила в сторону жилых комнат императорской семьи, не обращая внимания на детей, не успевающих за матерью.

Настроение тут же упало, поэтому вернувшись домой, взялась за историю Ирдарха, решив, что сначала надо что-то узнать о стране, чем лезть в дебри геммологии. Намеки императрицы можно было расценивать по разному — дружеское предупреждение, проверка, попытка разговорить или угрозы. Одно было верно — спокойной жизни мне не будет.

Нам в школе преподавали что суровые нравы северной страны, а также консервативность взглядов были основной причиной их закрытости. Кроме прочего гряда Парвильских гор надежно отсекала северян от остального мира.

Однако одно из основных причин отчужденности были именно артель геммологов. И именно она же была их защитой от нападения воинственного соседа Валакании. Нет, попытки завоевать были, однако неприветливая природа, суровые условия жизни и крутой нрав соседей, защищающих с пылом берсерков свою землю, а при пленении предпочитали просто умирать. Молча, без слов. Дети, женщины, старики мужчины. Особенно геммологи. В итоге Ирдарх оставили в покое, предпочитая заключать с ними мирные соглашения. С Тирканией же у Ирдарха были дружеские отношения, потому что пару сотен назад тирканцы помогли предку Рендины, правителю Торету, когда тот заплутав в горах, оказался у соседей, подранный дикими тиграми. Его вылечили, снабдили охраной и помогли вернуться домой. Тогда то и заключила Тиркания и Ирдарх мирный договор, по которому Тиркания поставляла Ирдарху шерсть и хлеб, получая в обмен специалистов геммологов.

Геммологи... Мужчины, не обладающие даром, однако умеющие самые обычные драгоценные камни превратить в сильнейшие амулеты, артефакты и обереги. тем самым позволяя обычным людям хоть немного коснуться магии. Интересная деталь — правителем Ирдарха мог мужчина с даром мага и без него, в то время если наследник был геммологом, то он автоматически лишался право наследования, но в отношении его детей мораторий не действовал и даже больше, если сын отреченного наследника обладал магическим даром, но не становился геммологом, то он имел приоритет перед детьми действующего правителя. История знала несколько таких хитроумных переплетений рода, однако ни разу в Ирдархе не вспыхивала гражданской войны и не совершались перевороты. Уважение закона здесь было на высочайшем уровне, как и семейные ценности.

Как влиял район проживания геммолога на его дар, нигде не пояснялось, это считалось нормой. Все геммологи проживали в предножье гор, рядом с местами добычи камней. Основной источник дохода артели, куда кроме самих одареннных, занимавших верхнюю иерархическую ступень, входили и простые люди, занимавшиеся разработкой и обработкой драгоценных камней — ювелиры, подмастерья, шахтеры, и прочая. И опять же, любой одаренный гемолог начинал свой путь с мальчика на побегушках, обязательно сам работал в шахтах и на промывке, и только после вот таких полевых испытаний его начинали учить.

Я затаив дыхание перелистнула страницу и не сдержала вздоха разочарования. Дальше скупой учебник в бесстрастной форме начинал повествование о сельском хозяйстве страны, вернее о ее почти полном отсутствии и как с этим боролись на протяжении многих веков.. Раздраженно пролистала том до конца, но больше о геммологах ничего не упоминалось. В следующих книгах геммологам тоже отводилось очень мало места, больше вскользь.

Меня заинтересовала также война, которую остановила женитьба императора. Ирдарх, несмотря на дружбу с Тирканией, после отступления войск империи от гор, не перешел к наступательным боям, только укрепил границу. Тогда же произошел конфликт с отцом Рендины, и геммологи отказались поставлять камни амулеты для магов Тиркании, по сути это стало переломным моментом в войне. Тогда же была расторгнута помолвка Рендины и сына правителя Ирдарха. Удивительно, но почти тотчас наследник женился на дальней родственницы, причем специально подчеркивалось, что причиной расторжения помолвки стали внутрисемейные проблемы в семье правителя Ирдарха.

Я с удивлением нашла историю ухода с родину Прачрита Дигуэля. И здесь все было не так просто, он каким-то образом был замешан в том самом внутрисемейном скандале. Прачрит был отправлен в изгнание без права возвращения. Провел три года в тюрьмах Валакании, поскольку его подозревали в шпионаже, а потом премьер-министр сделал ему предложение, и он занял свой пост в протокольном отделе. В книге авторы попытались оставаться бесстрастными, но легкий намек, что Дигуэля купили, и теперь он внештатный консультант по Ирдарху, но подтверждения этой информации нет.

— Что от тебя хотела моя жена?

Я подскочила и тут же присела в реверансе.

— Ваше величество.

— Аззи, я задал вопрос.

— Не знаю, Ваше величество. Я гуляла в саду и случайно встретилась с Ее величество и вашими детьми, Его высочеством Артимом и Ее высочеством Арлиной.

— Ты веришь в случайность?

— Ваше величество, я уже ни во что и никому не верю.

— Даже мне?

— Я надеюсь на ваше великодушие.

— Аззи, играешь в придворные игры? В твоих интересах быть предельно честной.

— Я не вру вам, Ваше величество.

— Но хорошо уходишь от ответов. Ты готова? Книг не бери, сегодня Дюэль не помешает нам.

Когда мы переместились, император небрежно бросил:

— Подожди здесь, — и вышел из гостиной.

Я оглядела уже привычную обстановку и подошла к окну. Меня предупреждали, что дом зачарован, но надеялась хоть немного увидеть загадочную пустыню. Раздвинуть занавески мне удалось. Открывшуюся панораму многие сочли бы унылой, однако я с восторгом взирала на океан песка, что в лучах заходящего солнца переливался всеми оттенками меда, то тут то там вспыхивая зарницами красного, бордового, янтарного или глубокого фиолетового цветов. Дюны, расчерченные извилистыми линиями, которые нарисовал ветер, походили на волны. Бескрайние просторы, свободные в своей бесконечности. Небо точно также переливалось, словно отражая пустыню, и лишь тонкая линия горизонта была подернута мутной дымкой.

— Отойди от окна! Не дури!

Одновременно с грозным окликом Его величества, меня словно спеленали невидимые путы. Я инстинктивно дернулась и начала заваливаться на бок, не имея даже возможности схватиться за стену или подоконник, потому что руки не слушались. Упасть мне не дали. Император поймал и грубовато оттащил от окна на середину комнаты, откуда достаточно зло толкнул в сторону кресла.

— Азиель, ты испытываешь мое терпение!

— Ваше величество, я просто смотрела на закат, — воскликнула обиженно, потирая освобожденные руки: хоть и оковы не были видны, но запястья болели.

— Ни разу не видела солнце? — подозрительно спросил он, поднимая с пола книгу. ту самую.

— Я нигде кроме столицы и не бывала, Ваше величество. А тут пустыня. Это невообразимо красиво. Простите, я не подумала.

— С твоей любовь рисковать жизнью, — проворчал он недовольно садясь напротив меня.

— Ваше величество, я могу говорить честно?

— Я говорил, при каком условии выслушаю от тебя критику.

Я растерянно посмотрела на него, затем перевела взгляд на спальню. Однако, я как то иначе раньше воспринимала его слова о том, что постель — это моя трибуна. все же политики — странные люди. Привстав, я взглядом спросила разрешение и Его величество с усмешкой кивнул, но стоило мне сделать шаг, как иронично добавил:

— Если успеешь.

Не успела. Рванулась, но меня тут же поймали за талию:

— С одним условием, Аззи. Ты честно, без ложной скромности покажешь мне то, что для тебя неприемлемо в постели ни в каком виде. Я постараюсь прислушаться к тебе, а заодно покажу что я хочу в обязательном порядке. Как думаешь, нам это поможет более плодотворно сотрудничать?

— Да, Ваше величество. Только...

— Я помню, — немного раздраженно сказал он, доводя до постели, — альтернативный вариант меня устроит пока.

Через пару часов изучения книги с весьма детализированными картинками, с небольшими перерывами, мы вернулись к разговору.

— Так что ты хотела честно сказать? — император сквозь полуприкрытые глаза следил за мной, лениво гладя по плечу.

Мы лежали на кровати. Я попыталась встать, но меня не пустили, лишь подтянули простынь выше, укутывая от легкого ветерка, что прилетел в распахнутое окно, принося легкую свежесть ночи и запах горячего песка.

— Ваше величество, вы подумали, что я хочу выпрыгнуть из окна? — решилась я.

— Возможно, — ушел мужчина от прямого ответа.

— Просто тогда зачем я пыталась выторговать жизнь, если сейчас ищу способ покончить с ней? Я ни в чем вас не осуждаю, — поспешно добавила, путаясь в словах, потому что мужские пальцы слишком сильно сжали плечо, — просто обстоятельства так складываются, однако я ни о чем таком не думала.

— В данный момент ты попыталась сказать, что я страдаю хромой логикой.

— Простите, Ваше величество.

— Хорошо, я тебя понял. Объясни, почему ты вышла из приюта девственницей?

— Я не интересовала спонсоров, — меня кольнул вопрос, — Ваше величество, а можно еще вопрос?

— Да.

— А у вас есть камень от геммолога?

— Есть, — я почувствовала как плечо под моей головой словно окаменело.

— А найдется похожий камень, только обычный?

-Ты хочешь их сравнить? — усмехнулся он, расслабляясь.

Ладонь на мгновение замерешевшая, продолжала гладить меня. Странно, я должна была ничего не чувствовать, и даже испытывать отвращение, но вот такие неторопливые движения мужчины успокаивали, а в чем-то даже снимали боль, заставляя забывать все передряги.

— Да, просто хочу посмотреть на них, — согласилась я, непроизвольно устраиваясь поудобней. В конце концов после получения желаемого, он мог просто уйти, а ведь остался, лежит рядом.

— Позже принесу два алмаза, когда решу, что ты уже сможешь заниматься камнями. Аззи, ты не открыла новое, многие пытались анализировать и сравнивать камни. И по магическим характеристикам, и по физическим. Даже пытались проводить химические опыты с камнями. Ничего необычного, кроме того, что огранка камней от геммологов более искусна. Хотя что ждать от прирожденных ювелиров, которые передают свои знания из века в век.

— Вы так много знаете о них?

— Принеси из гостиной вина и фруктов, они в буфете. Я так понял, что ты читала историю Ирдарха. Лучше его знает Эрг, он участвовал в нескольких атаках в Парвильских горах и сманил Дигуэля. Да уж, наш премьер-министр тот еще оторва был, после тех боев его и заприметил отец, а с учетом способностей мага, то Эрг построил успешную карьеру, начиная как наставник наследника. Однако сегодня он лишь мешать будет, так что сам постараюсь ответить на твои вопросы.

Когда я вернулась с провиантом и бокалами, император устроился, опираясь на изголовье и начал открывать бутылку вина.

— Знаешь, Аззи, думаю, что я нашел интересный вариант подарков, которые ты точно не перепутаешь ни с чьими.

— Ваше величество, у меня никого нет, мне никто ничего не дарит.

— Это очень хорошо, я не собираюсь тебя ни с кем делить. Однако ты перебиваешь меня, я недоволен.

— Простите, я проверяю границы разрешенного в постели, — я резво протянула мужчине бутерброд, который сделала из найденного холодного мяса, зелени и сыра.

— Давай сразу обозначу, что появление другого мужчины, кроме того, которого я одобрю — это повод выкинуть тебя и лишить защиты. Поняла? — он дождался утвердительного кивка и разлил вино по бокалам, — и перестань меня перебивать. Я же могу сменить милость на гнев.

— Простите, Ваше величество.

Он забрал бутерброд и переключил внимание на еду. Я отпила немного золотистого напитка. Мягкий слегка терпкий вкус, с нотами меда и цитруса.

— Нравится? — подал голос мужчина.

— Вкусно, — согласилась я.

— Ешь, иначе опьянеешь.

Я делала бутерброды и слушал рассказ мужчины.

Не имея возможности получить геммолога, император попытался вырастить своего. Сначала они с Эргом попытались самостоятельно разобраться в особенностей артефактов и амулетов из Ирдарха. Но лабораторные опыты ни к чему не привели. Камни различались лишь огранкой, если обычный был из других районов материка, и были абсолютно идентичны, если ювелирное украшение сделал тоже ирдархянин. Более того, даже подвергнутые серьезным излучениям, камни не теряли своих свойств.

После серии неудачных экспериментов, император и премьер-министр попытались нелегально купить горных мастеров, но потерпели крах. Точно так же оказались тщетными попытки переманить геммологов из других стран.

— А зачем вам геммолог? — решилась я на важный вопрос. Все закуски уже были съедены, остатки вина император уже разлил по бокалам. Мы сидели, опираясь на изголовье.

— Магия уходит из мира, Азиэль, — горько усмехнулся он, — прогресс убивает ее, точнее она отмирает, потому что технологии заменяют ее. Мои дети маги, но посредственные, потому что им уже это не надо. И так по угасающей будет дальше. Прогресс не может заменить полностью нашу сущность, хоть и уничтожает ее, а магия должна остаться. Уйдет она, следующими станут геммологи. Не все можно объяснить наукой.

— Вы теряете силу?

— Я? Нет. Но я не использую и половины своих возможностей, а меж тем побочные действия ощущаю по полной.

— Вы не боитесь так прямо мне говорить об этом?

— Нет, Аззи, наоборот. Рано или поздно на тебя выйдет тот, кто охотится на меня. Попытается перекупить, не важно, деньгами, шантажом или угрозами. Согласись, это реальный шанс выйти на гада.