— Лейтенант-командор флота в запасе. При призыве на службу — звание капитана. И это в твоём-то возрасте? Твой бой, каюсь, я вживую не видела, только в записи, а условия поединка до меня только сегодня довели, сэр! — Памела, сидя, учтиво поклонилась. — Не удивляйся, — рассмеялась она, видя мою реакцию на её утончённый поклон. — мне ведь часто приходится находиться среди аристократов. И на совместных трапезах, в том числе. Пришлось научиться и таким фокусам. Без этого с ними в общении, никак. Тебе, кстати, тоже не помешает местный этикет изучить! — в голове ехидно хмыкнул Жора. Ну да, ну да! Мне, и этикет! Им меня в детстве изрядно достали! А между тем, Памела продолжала: — Статус наследуемого титула распространяется и на близких родственников, о чём меня сегодня уведомили из герольдической палаты. Оттуда, впрочем, я и условия твоего поединка с адмиралом узнала. Всё бы хорошо, но род адмирала очень сильный и богатый, и, хотя, вроде, Император и подтвердил результаты поединка, а даже за убийство в поединке мстить не принято, я бы на твоём месте была бы теперь постоянно настороже. Эти не успокоятся, поверь. Ну, ладно о грустном. Что произошло-то произошло. Так что благодаря тебе я теперь — леди, со всеми вытекающими последствиями, в том числе и для тебя.

— А я-то тут причём? — неподдельно испугался я.

— Ты? — игриво усмехнулась красавица. — Тебя-то и раньше рассматривали, как отличную партию для своих детей, наши клановые толстосумы, а теперь... — она со вздохом посмотрела на меня. — Когда деньги нужны были, никто не предложил потрясти своей мошной, а стоило тебе появиться и вложить в дело деньги, и немалые, ведь даже кредит на твоё имя, как получателя оформлен. Не знал?

— Нет! — я покачал головой, не менее удивлённый чем Памела.

— Так вот, — продолжила сестрёнка — никто денег не предложил, зато теперь буквально требуют и грозятся проблемами мне в совете клана, если я их в долю не возьму. И такими суммами оперируют! Но я их успокою. Я им такое устрою, ведь теперь, по сути, новая корпорация, это наше с тобой семейное дело, а если быть точнее, то только твоё, а я в нём только выступаю, как администратор. Деньги, девяносто процентов суммы, твои.

— Наши, милая, наши, и не возражай! — улыбнулся я, подбадривая сестрёнку.

— Пускай так, как скажешь. Но, что касается тебя и этих гадов. Ты по всем статьям очень видный жених и прекрасная партия для любой аристократки. Пока ты в гостях, следи за желаниями, уверена, что вешаться на тебя будут дамы по-страшному. Но знай, у многих уже века, родовые обычаи существуют. И Император их поддерживает. Поваляешь дамочку неосторожно, а завтра тебя уже потащат под венец. Нет — ссылка и конфискация имущества в пользу оскорблённой несостоявшейся жены. Бывали даже случаи, когда и казнили виновного по решению Императора. Так что...

Вот же, едва не вляпался с этой Юлькой! То-то она ко мне в постель так яро лезла. Спасибо тебе, Зизи, что спасла. И меня, и Юльку. Ей ты точно жизнь спасла, ценою свой собственной.

Видно испорченное мыслями настроение, отразилась у меня на лице.

— Да, не расстраивайся ты так, братик — не поняла моих душевных переживаний Памела — этого добра навалом, и среди простушек, навроде девиц нашего клана, да и среди благородных, не все со столь древними традициями. А чтобы пары спускать, перед каждым раундом светских встреч, на которых твоё присутствие обязательно, у тебя будет три постельничих. Девочки проверенные, опытные и очень сладенькие. Специально для тебя их воздержанием выдерживала почти два месяца. Пользуйся на здоровье. И не бойся, потомства они не дадут, стерильны!

Ба-а! Вот так номер. Людей, что ту скотину, используют.

Нет, к рабству я точно не привыкну, и к этим не прикоснусь.

— Чем их и погубишь! — влез в мои метания Жора. — Подумай, босс. Их жизнь, пока, ты не в состоянии изменить, хотя, как посмотреть. Заимеешь своё поместье, заведёшь рабынь. И кто тебе сможет помешать, дать им вольную? Это сейчас они тебе не принадлежат, но стоит попросить сестру, и она с радостью их тебе отдаст. А там уже делай с ними, что захочешь. Если ты сейчас от них отвернёшься, сестрёнка может решить, что они тебе чем-то не угодили, и заменить их на других, а этих продать или чего ещё такое с ними сделать. Не стоит осуждать за это Памелу. Она хорошая, но воспитание и среда обитания накладывает на неё определённый отпечаток. Да и истосковались девчонки по мужской ласке. Ты правильно говорил, про устав и монастырь. Потерпи. Ты же ведь не хочешь целую Империю себе на шею вешать, а там как раз рабства нет! Отдыхай. Наслаждайся. Пользуйся благами хозяина. Девчонки, я уверен, здесь ни в чём не нуждаются. А может их и устраивает многое, если не всё. Даже на твоей Родине, свободные люди, и то живут намного хуже, чем эти невольницы. Ты уж мне поверь. Как-нибудь потом поговорим на эту тему, а пока с сестрой поговори, а то она заждалась, когда же ты отомрёшь!

Я перевёл взгляд на сестрёнку.

Точно. Сидит, жуёт что-то и так хитренько меня рассматривает.

— Что, помучился нравственными угрызениями совести?

Я распахнул глаза в удивлении.

— Она меня что, насквозь видит? — спросил я Жору.

— Вряд ли, для этого рентгеновской установкой обладать надо. У тебя все терзания души на лице написаны. За мимикой надо следить, Ваше Императорское Величество.

Понятно! Молодость, чем ещё такие проколы объяснить можно.

— Да и ничего я и не мучился. На свалке и не такое увидишь, но женщины и общение с ними...

— Ну-ну, ну-ну! — усмехнулась краешками рта, моя принцесса — Расскажи мне, ага, о девственник!

Я почувствовал, что начинаю краснеть.

— Миленько, — хихикнула сестрица — очень миленько!

Так, разговор вновь свернул не туда, меняем тему!

— Чего мне делать-то на этих, как ты там выразилась, раундах светских?

Сестрица, явно поморщилась.

— А-а, ты про это. — затем Памела примолкла, видно собираясь с мыслями — Ну, это своего рода смотрины. Уже получено два приглашения. И оба от представителей древних династий. Отказаться возможности нет, сразу предупреждаю. У каждого рода и клана отлично работает служба не только безопасности, но и разведки. Все мониторят пространство нэта, добывают нужную информацию. Кто и к чиновникам СБ Империи вхож, за отдельную плату, естественно. Информация самый дорогой товар! И поверь, на его покупку никто не скупится. И на тебя, тем более, не поскупились. Молодой человек четырнадцати лет от роду, уже пилот, который у адмиралов поединки выигрывает. И при этом ещё и заработать на этом умудряется, а с нападением 'террористов' ты и вовсе прославился на всю округу, если не Вселенную. Но то, что ты офицер запаса, немногие знают. Это нигде не афишируется. Всё-таки военная организация. Всех больше интересует с кем ты на данный момент связан договорённостями или помолвлен. Кто твои родственники? И каков размер твоего виртуального кошелька. И вопросы по значимости распределены именно так, в таком интересном порядке. Твои деньги волнуют благородную общественность в самый последний момент. Главное, свободен ли ты сейчас, есть ли у тебя обязательства перед кем-нибудь? Есть ли возможность подвинуть кого в этом списке? И не испортят ли линию древа родства твои родственники? А уже потом, задаётся вопрос, ты свою семью сам содержать будешь, или клану придётся напрягаться. Ты неожиданно, из рук самого Императора, получил патент на благородное сословие, притом сразу наследуемое, прыгая через ступень, которую очень многие, если не большинство, за всю жизнь преодолеть не могут. Это неимоверная редкость. А редкость, знаете ли, очень дорого стоит!

— А мой, столь неожиданный аристократизм, тебе чем лично грозит? — спросил я.

— На меня он тоже распространяется, как ни странно. Вот если бы тебе был пожалован ненаследуемый титул, то в нашей семье благородным считался бы только ты. А так, прошу любить и жаловать, светская дама, мэм Памела, а фамилию уже можно не запоминать, скоро менять придётся. Дам высшего общества моего положения и незамужних не бывает. За о-очень редким исключением! Нападки начнутся в ближайшее время и кто первый подсуетится, тот и может выиграть эту брачную гонку. Сложно отказывать сильным мира сего и очень опасно. Мой избранник должен иметь вес в обществе. Увы, моё положение обязывает, к тому же, не последнее значение имеет и родословная. С этим у нас, как видишь, напряжённо, вот только мой будущий муж уходит из своей семьи, по законам нашего клана. И только на этом мне и можно сыграть. Второго или там третьего сына какого-нибудь герцога, я и взять в мужья не захочу, и имею на это полное право. А вот наследник какой-нибудь династии и сам не захочет на мне жениться, зачем ему у себя в клане позиции терять. Так что, я ещё повоюю! Меня больше ты волнуешь, и твоё желание ехать в своё захолустье.

Я усмехнулся.

— Так ты сама только недавно оттуда уехала, а в шаттле слёзы лила, вспоминая свою службу в этой дыре.

— М-да! Уел! Но всё равно, тебе надо получать образование, соответствующее твоему нынешнему статусу. И столица для этого, наиболее подходящее место. Здесь и связи наработаешь, которые в будущем ещё как понадобятся. Опять же, партию тебе подберём, чтобы и родственники были с влиянием в Империи, и невеста красавица.

— Эти вопросы я и сам решу. И давай условимся раз и на всегда. Я не лезу в твою личную жизнь, ты прекращаешь вынашивать свои матримониальные планы в отношении меня.

— А вот и нет. Я твоя старшая сестра, руководитель клана и твоя семейная жизнь и то, что касается её обустройства, моя прямая обязанность. Единственное, на что могу согласиться, что ты сам принимаешь окончательное решение. А вот быть свадьбе или нет, решаю я, и только я!

— Памела?

— Когда получал патент аристо надо было кодекс очень внимательно читать.

— Времени не было! — огрызнулся я.

— Это уже твои проблемы, нечего хлебалом было щёлкать! Это не мои прихоти. Так что все вопросы к Императору. Даст он недвусмысленный, а однозначный ответ, что аристо сам планирует свою семейную жизнь, а не его старшие прямые родственники, и я умываю руки. Нет, значит, будь добр, терпи!

— А если он не всем аристо это разрешит, а лично мне? — хитренько утонил я.

Памела глянула в мою сторону. Увидела хитрую рожицу и быстро произнесла.

— Ну, уж нет. Если изменять законы, то для всех.

— А твоё замужество кто утверждает?

— Теперь Император, своим указом, а ты только одобряешь мой выбор — и, немного подумав, добавила через силу, словно не хотела мне об этом говорить, — без твоего одобрения я тоже теперь не могу обойтись. Ты мой единственный прямой наследник и родственник. Будь вас больше, тогда простое большинство голосов в семье, при условии отсутствия родителей. Дяди и тёти учитываются только в случае законно оформленного опекунства, и только тогда они получают такие полномочия, а так нет.

— Получается, у нас паритет? — рассмеялся я, видя недовольное личико сестрёнки.

— Зря смеёшься. Раз не утвердишь претендента, тут же получишь вызов мгновенно, и бой проходить будет на холодном оружии. Так традиции требуют. И никого не будет волновать, что ты эти железки впервые в руках держишь, а базы знаний по этой дисциплине не существует. Обучают отпрысков аристо умению владеть таким оружием в семье, специальные тренеры. Впрочем, поединки на мечах везде среди аристо распространены. Любой спор может им закончиться. Погибших обычно не бывает, вот только многие потом вынуждены жениться, если до того момента не удосужились это сделать.

Я в осадок выпал, вот так новость!

— Причём тут женитьба и поединок на мечах? — удивился я.

Сестра серьёзно глянула на меня.

— Чем и опасны эти светские рауты, приёмы и совместные званные обеды и ужины. Спровоцируют поединок, а потом, — сестра запнулась...

— И что потом? — подбодрил её я.

— Тот, кто остался в роли проигравшего ждёт своей участи, которая в руках победителя. Жить хотят все! Вот только повлиять на поединок и его результат не может даже Император. Если человек неженатый, то тут древний обычай сразу все вспоминают. Любая незамужняя женщина, хоть старуха, предлагает победителю деньги. Выкуп за воина — древнее право невесты. Ты не представляешь, какими суммами бывает оперируют на таких аукционах. Смотря кто в качестве жертвы оказался. Победитель бывает годами ждёт достойной цены, а вот побеждённый всё это время не имеет права жениться. Но такое очень редко бывает. Практически никогда. Не доживает обычно победитель до момента поучения хорошей цены. Родственники потенциальных невест подсылают проплаченных бретеров, а иногда и родственники побеждённого на такой способ развязки идут. Вот такая ситуация. Если бы я знала, что нежданно-негаданно стала аристо, то клянусь, ни в жизнь бы тебя сюда не вызвала, я имею ввиду в столицу. Прости.

— Да ладно, чего там. Продержусь, да и не собираюсь я по этим раутам носиться, у меня свои дела имеются. Отпишемся, что мое время пребывания в столице ограничено и расписано поминутно. Приглашения принимается, но появлюсь я в гостях в своё следующее посещение столицы. Всего и делов. Идти к кому-то на званный ужин, это отказывать кому другому, а так-всё занято. Свободны, господа!

— А это мысль! — обрадовалась Памела. — Надо только над формулировками ответа поработать. Без меня их не отправлять!

— Да без проблем.

Памела ухватилась за эту красивую отмазку. И ещё с час, наверное, надиктовывала секретарю, единственному рабу-мужчине, которого я видел в поместье, тексты ответных посланий.

— Мне-то в любом случае придётся идти, заодно и извинюсь за тебя. А мне самой там ничего не угрожает. Пообщаюсь с подругами и по проблемам клана поговорю с нужными людьми. А ты пока, и правда, покатайся по планете. На курорты заедь, я ведь тебе море обещала? Девочки с тобой будут. Не смотри так скептически, они подготовлены как телохранители суперкласса. Я уже подумываю и вовсе их тебе подарить, а ты ведь им всё равно не удержишься и вольную выпишешь. Я не против, только условие поставлю, десять лет отработать в качестве телохранительницы и грелки в постели. Поверь, ноги целовать будут и благодарить. Это работа для них высокооплачиваемая, всё-таки и сети у них уже не рабские стоят. Я вообще никому такую гадость не устанавливаю и все об этом знают. Хорошо выполняешь свои обязанности и если нареканий нет, то вольную обязательно получишь. Вот только, что с этой вольной делать? Тут тебя и кормят, и одевают, и лечат, ещё и деньги платят, а там-сам. Свобода, она ведь какая? Надеяться можно только на себя. Если мужики ещё так-сяк, выжить смогут, если очень поднапрягутся, то девушкам можно вновь быстро ошейник примерить. Так-то! Поэтому и не стремится большинство к свободе. У меня в имении почти все мужчины имеют семьи, в том числе и этот секретарь. И уходить из клана он не собирается. Несколько раз ему волю предлагали. Я только — дважды.