Не все, однако, разделяли мой восторг.
Чем дальше мы углублялись в недра Цитадели, тем раздражительнее делался Мекет, злобно огрызавшийся буквально на каждый вопрос. Его отвращение к этому месту было до того сильным, что ощущалось почти физически. Диану окружение, казалось, угнетало не меньше, однако она была намного сдержанней и не демонстрировала открыто свое недовольство. До лейров и их истории ей не было никакого дела и только жажда отыскать своего пропавшего робота заставляла двигаться за нами вслед.
Большую часть пути преодолевали молча, пробираясь через завалы, карабкаясь по почти отвесным стенам и время от времени натыкаясь на скопления мертвых тел. Последние, кстати, с каждым новым витком попадались все чаще, из-за чего общее настроение внутри нашей маленькой группы становилось мрачнее, а фразы, брошенные вскользь, — резче.
— Как далеко нам еще идти? — поинтересовалась Диана, когда выносить тишину стало невмочь.
— Нам надо как-то попасть на нижние уровни, — буркнул Мекет не оборачиваясь, — а лейры, по непонятным мне причинам, лестницы не жаловали. Единственный способ туда добраться — шахты лифта. Стоит ли говорить, как я этого жду?
Уловить нотки сарказма в его словах было делом нетрудным. Гораздо сложнее оказалось не отвечать на них колкостью. Это могло привести к затянутой склоке и только отняло бы драгоценное время.
— Ну и как быть?
— Да никак. Просто нырять туда, да и все.
Мекет как раз стоял перед дверьми, ведущими в одну из таких шахт. Привалившись к створке плечом, он попытался отодвинуть другую в сторону. Стоило признать, что силищи брату было не занимать, а потому после нескольких не слишком успешных попыток, непокорная створка все-таки поддалась, приотворив небольшой лаз в узкое жерло бездонного черного лифтопровода.
Мигом сообразив, что это означает, я не задержался с возмущением:
— Опять что ли придется парить на этих штуках?
Повода лишний раз поиздеваться он не упустил:
— Да ну, зачем же? Просто разбегись да прыгни.
Высказавшись, Мекет зачем-то заглянул в шахту, чем подверг меня сильнейшему искушению отвесить ему хорошего пинка.
— Глубоковато конечно, — проговорил он, не подозревая о моих душевных терзаниях, — но нам до самого дна и не нужно. Всего-то спуститься на два уровня. Неужто не осилишь?
— Может и осилю, только там нас поджидает еще одна дверь. Хотелось бы посмотреть, как ты с нею возиться будешь.
Однако вместо того, чтобы набычиться, Мекет извлек из кармана очередной детонационный заряд и несколько секунд усердно колдовал над ним. Затем опустил на пол и отступил. В тот же миг у маленькой полусферической бомбочки отросли длинные и тонкие металлические лапки, и она без лишних предисловий шмыгнула мимо приоткрытой створки прямо в шахту. Несколько обалдев от такого трюка, я из чистого любопытства высунулся следом, намереваясь увидеть, как она справится с задачей.
Бодро перебирая ножками по отвесной стене с негромким дробным цокотом, механическая взрывчатка проворно спускалась до тех пор, пока не достигла примерно пятидесятиметровой глубины, после чего остановилась и с характерным шлепком присосалась к нужным дверям.
— Я бы на твоем месте голову оттуда вынул, — заметил Мекет невинным тоном.
Стоило мне отодвинуться от прорехи, как внутри шахты прогремел взрыв. Дым, пламя и ошметки раскаленного металла рванули вверх, едва не опалив мое защитное одеяние. В воздухе запахло горящим пластиком.
— Бомба-самоходка? Ты не говорил, что они у нас есть! — заявил я и, глотнув дыма, закашлялся.
— Потому что тебя к взрывчатке и на плазменный выстрел подпускать нельзя, — флегматично пояснил Мекет. — Особенно к той, которая самостоятельно бегать может.
Тут он был прав. Не знаю почему, но, сколько себя помню, стоило взять какое-нибудь взрывное устройство в руки, как оно тут же норовило сдетонировать. Прям проклятье какое-то. Однажды мне из-за этого чуть руку не оторвало. С тех самых пор весь свой боезапас Мекет держал в надежном шкафу под кодовым замком.
— И много у вас с собой таких сюрпризов? — как бы между прочим поинтересовалась Диана.
— Хватит для пары подобных препятствий, — ответил ей Мекет, заглядывая в шахту и что-то явно тщательно просчитывая в уме. — Ну, кто на этот раз будет первым? — И не дожидаясь ответа, прибавил: — Опять я? Ладно.
Когда пришел мой черед прыгать в шахту, я был готов. Ну или убеждал себя в этом. Разницы, если честно, никакой. В технике использования антигравитационного ранца я уже чуточку освоился, так что здесь проблем особых не возникло. Главная сложность заключалась в тесном пространстве самой шахты, но и с этим мне, в общем-то, удалось справиться. В нужный момент я завис на требуемой высоте и без длительных проволочек забрался в раскуроченную взрывом дверь.
— Делаешь успехи, — заметил Мекет с одобрением, когда я следом за Дианой неуклюже пролез в дыру.
Нутром чуя очередную шпильку, я ничего не ответил и вместо этого принялся осматривать помещение, в которое нас занесло.
Просторная округлая комната с покатым потолком и прозрачными стенами, должно быть, некогда открывавшими вид на галерею уровнем ниже, тонула в непроглядной тьме, еле-еле разгоняемой нашими маломощными светотрубками. Там, где стены были облицованы матовыми панелями, чернели прямоугольники сенсорных экранов, давным-давно разбитых вдребезги и устлавших своими осколками пол целиком. Несколько приземистых круглых столов, очень похожих на операционные, обнаружились выдранными из своих гнезд с мясом и переломленными пополам. По всему периметру комнаты тянулись необычные конические приборы, переливающиеся в свете моего фонарика странным серебристым свечением. Такие же приборы обнаружились у дальней стены. Они были выстроены вокруг полупрозрачного сферического резервуара, похожего на огромный мыльный пузырь и до краев заполненного то ли жидкостью, то ли плазмой стального цвета. В отличие от прочих обнаруженных здесь предметов, резервуар оказался целым, хотя и на нем остались явные следы вандализма. Температура воздуха была на пару градусов выше, чем наверху. Отчетливо пахло затхлостью, химикалиями и, разумеется, смертью.
Запах меня не пугал. Он лишь подстегивал обостренные чувства и будто усиливал восприятие. Осторожно ступая по хрустящим под ногами осколкам, я, с нескрываемым интересом, разглядывал это потрясающее оборудование, на ходу предполагая, что за великие эксперименты ученые лейры могли здесь проводить.
— Это уже не похоже на последствия бомбежки, — заметила Диана, шагая с большой осторожностью, как будто боялась обо что-нибудь испачкаться. — Думаете, мой робот где-то здесь?
— Если верить маячку, — ответил Мекет. Голос его при этом звучал как-то натянуто и зло.
Я оглянулся. Брат сверлил меня тяжелым, точно паровой каток, взглядом, и будто ждал, что я вот-вот что-нибудь натворю.
— Что-то не так? — поинтересовался я.
Он тут же отвернулся и с еще большим, как мне показалось, раздражением, стал осматриваться вокруг.
— Ищите робота. Он где-то здесь. — Вручив мне инфопад, Мекет первым бросился разгребать завалы.
Какое-то время я стоял на месте и отстраненно наблюдал за развернувшимися поисками, не в силах заставить себя к ним присоединиться. Не могу объяснить, что со мной происходило, но ощущение сильно смахивало на то, что беспокоило меня еще наверху. Только вместо желания блевануть так, чтоб желудок вывернулся, я чувствовал, как нечто потустороннее пытается проникнуть в мои мысли. Толкается с осторожностью, мягко, ненавязчиво, украдкой...
— Что-то непохоже, будто этому разгрому двести лет, — словно из глубины донесся до меня озабоченный голос Дианы. — И эти конденсаторы... насколько я знаю, такие в то время еще даже не выпускали!
Вдруг некое знание откуда ни возьмись поселилось в моей голове, как если бы давно забытый факт неожиданно высвободился из темных кладовых памяти. Знание это было совершенно определенным, неизбежным и несло в себе информацию, жизненно важную для каждого, кто находился со мной в Цитадели... Я поймал себя на мысли, что мне необходимо заглянуть за струящуюся поверхность таинственного пузыря, будто знал, что внутри таится ответ на многие вопросы.
Наплевав на предупреждающее ворчание брата, я приблизился к пузырю и внимательно осмотрел его, в надежде отыскать способ как-нибудь проникнуть внутрь. Стенки сферы оставались непрозрачными и от слабейшего воздушного потока покрывались рябью, словно поверхность пруда, в который бросили камнем. И ни намека на шов или какой-нибудь зазор. Просто сплошной жидкометаллический пузырь.
Не растеряв уверенности, я подобрал с пола увесистый кусок арматуры и со всего маха ударил по стенке пузыря там, откуда при моем дыхании разбежалась кружки слабых волн.
Громкий металлический звон, разнесшийся по всей лаборатории, заставил Мекета прикрыть голову руками и рухнуть на пол. Глаза Дианы, стоявшей чуть в стороне, по размерам своим напоминали блюдца.
— Виноват, — пробормотал я, извиняясь.
— Ты какого... здесь творишь?! — злобным полушепотом прорычал братец, вскочив на ноги и с угрожающим видом устремляясь ко мне.
Не обращая на него ни малейшего внимания, я еще раз размахнулся и ударил по округлой поверхности, которая теперь уже жидкой совсем не казалась. Она была твердой, точно метеоритное железо. Новый звон, отражаясь от стен, полетел во все стороны.
— Прекрати, сейчас же! — Мекет подскочил ко мне и выхватил арматуру из рук. — В конец ополоумел, что ли?
— Помоги-ка! — не терпящим возражения тоном сказал ему я и указал на небольшую сеточку трещин, образовавшихся в том месте, куда во время удара приходилась моя импровизированная бита. — Бей сюда, что есть силы. Она поддается.
— Не собираюсь я никуда бить.
Повернувшись к брату всем корпусом и опалив его яростным взглядом, я повторил:
— Бей, кому говорят! Нам надо открыть эту штуку!
— Зачем?
— Там что-то есть, — проговорил я, снова возвращая взгляд к пузырю. — Я это чувствую.
Лицо Мекета сделалось еще более хмурым, хотя, казалось, больше хмуриться было уже некуда. Сам я в тот момент едва ли чувствовал себя лучше, а потому не придал выражению брата большого значения.
— Ты сумасшедший, — только и сказал он, а затем, как следует размахнувшись, ударил по поверхности резервуара.
Диану пузырь и скрытая в нем тайна ничем не заинтересовали. Единственное, что она сделала, это окинула нас презрительным взглядом, а затем с удвоенным рвением продолжила поиски собственного лакея...
Потребовалось немало времени, чтобы усилия Мекета дали хоть какой-то результат. Удара с двадцатого ему все же удалось немного пробить оказавшуюся чрезвычайно плотной стенку пузыря. Появившаяся прореха наконец-таки позволила заглянуть внутрь одним глазком, но сколько я ни старался, дирижируя себе светотрубкой, разглядеть что-либо все равно не получалось.
— Должна же эта штуковина как-то открываться! — в сердцах выдохнул я.
Тут Мекет решил вмешаться и уверенно отодвинул меня рукой в сторону.
— Дай я.
Послушно посторонившись, я принялся наблюдать за тем, как брат тщательнейшим образом ощупывает пузырь. Выглядело это все довольно-таки комично, а потому я поспешил поинтересоваться:
— Что это ты делаешь?
— Заткнись, — шикнул Мекет, не прекращая своего занятия.
Слегка заскучав, я решил узнать, как проходят поиски у Дианы, но как только отвернулся, сразу же услышал громкий и очень неприятный хруст, так похожий на звук ломающихся костей. Быстро вернув свой взгляд обратно, я едва успел отскочить и не столкнуться с массивным куском пузыря, рухнувшим мне под ноги.
— Как ты это сделал? — тут же пристал я к брату, который своими секретами отчего-то делиться не захотел. Он смотрел в резервуар и последними словами ругался себе под нос. В воздухе с еще большей силой запахло тошнотворной сладостью, и понять причину этого оказалось делом совсем не сложным: на дне резервуара нас ожидал еще один труп.
Сама по себе, никого эта находка не шокировала. Удивительным не было и то, что я ее смог учуять. Как уже говорилось ранее, мне всегда невероятно лихо удавалось находить хорошенько припрятанные вещи, неважно кем или чем они до этого были. Озадачивало следующее: кому могло прийти в голову спрятать человека в пузырь, а потом еще и запаять крышку; и почему он не выглядел так, как положено двухсотлетнему трупу?
— Ради всего святого, кто это? — проговорила Диана, прикрыв лицо ладонью, ибо смрад стоявший над пузырем становился все более невыносимым.
— Кем бы ни был, вряд ли он нам об этом скажет, — заметил Мекет, опустив назад забрало своего шлема. — Кстати, он так и должен выглядеть?
Ответа на этот вопрос у меня не было.
Несмотря на устойчивый запах мертвечины, тело выглядело на удивление хорошо сохранившемся и за годы, проведенные в пузыре, практически не разложилось. Можно было даже предположить в каком возрасте он скончался — на вскидку, лет, эдак, шестьдесят, но может и больше. Густые белоснежные волосы, как и борода, жестким веником торчали во все стороны, кожа казалась иссиня-черной, как у большинства выходцев с планет Ока Манат, но это вполне могло быть и обманчивым впечатлением, ведь неизвестно, в чем конкретно и как долго он мариновался...
— Его застрелили, — Диана указала на аккуратную черную дырочку в центре груди мертвеца, видневшуюся за обугленными краями мешковатого рубища, в которое он был облачен. Она чуть подалась вперед и подсветила практически полностью высохшее лицо убитого светотрубкой. — И очень сомневаюсь, что это сделали лейры.
Невольно подтвердив мои догадки собственным замечанием, Диана заставила меня поинтересоваться:
— Ты еще и в медицине разбираешься?
— Читала кое-что, когда была помоложе, — туманно ответила она, выпрямляясь.
Я оглянулся на брата, стоявшего чуть поодаль. Кажется, от нашей находки, он был не в восторге.
— Мы сюда робота пришли искать или в криминалистов играться? Тут по всей Цитадели убитых столько, что ими целый фрахтовик набить можно. С чего это ради, вы заинтересовались этим?..
— С того, что он не похож на других убитых, — огрызнулся я и нечаянно провел пальцем по ободу резервуара. Несмотря на плотную изоляционную ткань перчатки, меня в тот же миг прошило мощным статическим разрядом. Я резко дернулся и отскочил.
— Что? — всполошилась Диана. — В чем дело?
Потирая обожженную руку, я недоверчиво покосился в сторону трупа.
— Не знаю... я будто что-то уловил, вроде воспоминания или чувства... Странно... Похоже, эта штука под напряжением.
— В каком смысле?
— Что ты несешь? — вмешался Мекет. — Откуда здесь взяться электричеству?
— Но я только что коснулся стенки пузыря и меня ударило током... — начал я и задумался. — Хотя, это могло быть... хм, даже не знаю... идиотизм какой-то...
— И как тебя понимать?
Я взглянул на брата.
— Не могу никак описать. Сейчас осознаю, что все это больше похоже на бред. Как будто это был отпечаток психической энергии, оставшийся здесь в момент смерти дядечки, которая, кстати говоря, произошла не так уж и давно — лет двадцать назад, не больше. А я этот самый отпечаток каким-то образом словил. Этот старик помнит, что был убит...
