Из уютной темноты под крылом меня выдёргивает чья-то рука, бесцеремонно трясущая за плечо. А? Что? Нос к носу сталкиваюсь с незнакомым человеком. К удивлению, тот не проявляет того страха, что бывает при первых встречах со мной. Ничуть не стесняясь, он обошёл вокруг, демонстрируя на лице крайнюю степень задумчивости. Угу, раккон. Большой. Серебристый, пушистый и крылатый. Настоящий. А вы-то кто? На всякий случай я приподнялся на лапах, чтобы точно заметили. Пристальный взгляд зелёных глаз возымел действие — в голове человека где-то щёлкнул переключатель "звук — без звука".
— У нас будет и живой образец? — вопрос ушёл в пустоту, предназначаясь, по видимому, невидимому собеседнику, потому что задавать его лежащему раккону... Просто глупо. Потеребив аккуратную бороду, незнакомец задержал взгляд на моём боку. Смешно поморгав, он, наконец спохватился.
— Извините, не узнал. Думал, сегодня предстоит общаться лишь с коллегами.... Если скажу опять что-то не то, не обращайте внимание. Да... Много нового о ракконах... И эта экспедиция с...
Последнюю фразу он произнёс под нос, удаляясь в сторону импровизированной трибуны. Проводив его взглядом, было, хотел снова прилечь, чтобы особо не выделяться на фоне людей, как над ухом раздался знакомый голос.
— Вот ты где. А мне сказали сопровождать тебя, — на крайнее кресло приземлился Максим Шумов, один из ассистентов, вытаскивавших меня из лаборатории после переноса.
Фыркнув, я переключил всё внимание на происходящее у дальней стены, перед чёрным экраном. Да уж. Кто-то огребёт по-полной, если узнает, что я добрался сюда самостоятельно, воспользовавшись широкой лестницей. Благо аудитория на втором этаже — некто удачно подгадал с выбором места, даже вход двойной ширины, расположен с двух концов... Встреченный ранее человек о чём-то говорил с возникшим из ниоткуда Соловьёвым и виденным эпизодически в лаборатории седым человеком. Брендон. Остальных я видел впервые. Один, два,..., одиннадцать. Немного, судя по количеству кресел, здесь поместится минимум полсотни. Прекратив выглядывать из-за заднего ряда, я положил голову на передние лапы, так, чтобы одним глазом видеть через просвет передвижения людей.
Прошло минут десять, прежде чем свет померк и за трибуной появился тот рассеянный учёный, что тряс ранее за плечо. Поколдовав над клавиатурой, очевидно в поисках материала, он, наконец, поднял глаза на присутствующих.
— Я не со всеми пока знаком, поэтому представлюсь. Миролюбов Олифтин, аналитический отдел при СБ Земли. Мы здесь собрались, чтобы скоординировать дальнейшую работу над проектом "Контакт" и разрешить ряд спорных... моментов, — выступающий почесал кончик носа и растерянно посмотрел в дальний конец аудитории. — Но позвольте для начала поздравить с окончанием первой стадии. Жаль, что раккон не смог придти сегодня. Ну да ладно.
При последних словах Шумов недоверчиво оглядел меня с ног до головы. Умеют же подбирать людей эсбэшники, ничего не скажешь. В упор не видеть зверя, разлёгшегося на полу за задними рядами.
— Учитывая большой объём новой информации о ракконах и их союзниках, была подготовлена вводная лекция. Стоит принять во внимание проведение аналогий с земными животными и обществами, с введением переменных на условия жизни и физические параметры. Пока не состоится внедрение туда человека, ряд моментов стоит рассматривать как гипотезы.
— Профессор Брендон, в случае необходимости, выступит в роли консультантом по биологии, и как непосредственный участник первого контакта...
Водя кисточкой хвоста по полу, я приготовился слушать.
— Начнём, пожалуй. И так, для начала, версия истории цивилизации, охватывающей более двух тысяч лет.
* * *
— Начало было положено, когда ирки впервые встретили второй разумный вид. Ракконов, разумных крылатых хищников. Происхождение первых нам более-менее понятно: стайные всеядные, сами по себе слабые, но, благодаря развитому головному мозгу, ставшие на путь цивилизации. По сути, то же самое, что и люди, только произошедшие не от обезьян, но от волкоподобных зверей. Причём, согласно результатам моделирования, прямохождение и приспособленность передних конечностей к труду формировалось непосредственно вместе с разумом. Хотя, зачем я расписываю настолько подробно? Вот типичный представитель современных ирков...
Экран за спиной лектора ожил, явив присутствующим ирка, одетого в какую-то длинную рубашку с простой вышивкой на коротких рукавах. Удостоив его коротким взглядом, я улёгся обратно. Почему-то неброский наряд на этот раз показался мне... странным. Зачем существу, покрытому короткой шерстью, одеваться в одежду? Против штанов и обуви возражений нет — всё-таки прямохождение накладывает свой отпечаток на взаимоотношения... ну не знаю, полов, что ли. Сложно представить их без одежды на улице, разве что местных "женщин", у которых грудь...кхм, расположена аналогично земным...
И как они там вообще падают от теплового удара летом? Аналогичные вопросы возникли и у зала.
— Какой климат на их планете? — послышался чей-то ворчливый голос .Впрочем, трибуны вопрос не достиг.
— ... на фотографии, выполненной с низкой орбиты, можно хорошо рассмотреть представителя этой расы. Однако с ракконами всё гораздо сложнее. Альфа-хищники равнин и гор, способные к активному полёту. Образуя небольшие стаи, они приспособлены к охоте на крупных травоядных, чему в немалой степени помогает природная сила и магия. Здесь кроется одно из важных противоречий: одновременное развитие двух разумных видов было обязано закончиться победой одного. Однако, этого не произошло. Мобильность крылатых магов и скученное проживание ирок исключает параллельное развитие без каких-либо контактов. Мы, более того, склоняемся к версии заброса на планету ракконов извне. В СБ на данный момент отрабатывается версия третьей стороны, откуда и пришли беженцы. Которые, потеряв часть знаний, через некоторое время освоились на новой планете. Увы, но несовершенная технологий нейрозондирования уровня Первой Межзвёздной и последующая обработка ассоциативных связей, не дала каких-либо результатов.
— Вероятно, в начале, ракконы вели себя по отношению к иркам как хищники — в самом прямом смысле этого слова. Физические данные такому не противоречат — воровство домашних животных, налёты на города с безуспешными попытками ирок изгнать пришельцев из гор неподалёку. О жертвах стычек ничего нет, но, ориентируясь на земную историю, — вид ирка крупным планом сменился кадрами процессии, что я видел только вчера, — становится ясно, в одиночку двуногие жители планеты отбиться никак не смогли бы. Ключевую роль здесь играла магия, которой крылатые владели несравненно лучше, пусть и не поголовно, становясь неуязвимыми для оружия относительно небольших армий — копья, стрелы, мечи... Напоминающие телосложением людей, ирки были у истоков технологической цивилизации, благополучно пережив становление металлических инструментов и появление первых механизмов. Уровень раннего средневековья, к которому они подошли на момент первых столкновений, не давал ни единого шанса выстоять при серьёзном конфликте. Один единственный маг мог смести всех защитников замка одной лишь силой воли.
Изображения сменяли одно другое. Раккон с каменной глыбой, парящей на уровне его спины; грубо отесанный блок тёмного камня, направляемый рукой строителя-ирка. И... надо же! Не веря своим глазам, я сел на задние лапы, не обращая внимание на возгласы людей в зале. Совсем короткий ролик продемонстрировал, как "кирпичи", соприкасаясь плоскостями, быстро раскаляются, превращаясь в монолитную стену здания. Магия... От созерцания отвлёкла чья-то рука, упёршаяся в бок.
— Лучше ложись. Миролюбов очень не любит, когда уводят внимание зала от его докладов, — я решил последовать совету Максима. На всякий случай. Ещё с института был опыт общения с одним — за "испорченную" лекцию расплачивалась вся группа.
— ...если вспомнить нашу историю даже тысячелетней давности, становится понятно отношение к появлению подобных соседей. Страх, непонимание, зависть, что укреплялось с каждым конфликтом на почве жизненного пространства. Технический прогресс, поставленный в заведомо неравные условия, отступал перед магией пришельцев. Крылатые хищники селились исключительно в недоступных скалах с удобными пещерами, в которых можно было растить потомство и спокойно отсиживаться после охоты. Господствуя в воздухе, при поддержке магии, они оставались недосягаемы для ответного удара.
Заложив руки за спину, Миролюбов медленно прошёлся вдоль экрана.
— Нам не раз приходилось слышать вопрос, отчего у ракконов настолько демаскирующий окрас шерсти. Разумеется, это автоматически лишает их столь важной для любого хищника мимикрии. Почему... Возможно, комплексная мутация, благодаря которой необычно развит, отсутствующий у человека участок мозга, обуславливающий способности к магии. На фоне владения настолько мощным даром, яркие цвета, — в качестве демонстрации, появились изображения рыжего, песочного и серого раккона.
— Либо варианты, полученные скрещиванием внутри популяции, — серо-полосатый с рыже-чёрным заняли левый и правый углы, ниже первых.
— Так вот... Появление магии — невероятный сплав комплексных полезных мутаций. Практически сразу вырос особый отдел в мозгу, который способен генерировать ноонные и хронарные возмущения — то есть менять физику процессов, свойств веществ и пространства, и влиять ими на частицы нулевой кривизны, то есть, формально, на наш реальный мир. До того, способности, скорее всего, ограничивались полётом — несоответствие размаха крыльев и пропорций тела, сразу бросаются первым в глаза опытному исследователю, когда впервые видит этих инопланетных хищников. Не удивительно, что подвергшиеся мутации особи стали доминировать над остальными, и новый признак закрепился внутри всего вида, в той или иной степени.
— Распространение столь объёмных мутаций спонтанно в нормальных условиях практически невозможно, необходима малая исходная численность особей, подвергшаяся межродственным скрещиваниям. Как вариант — катастрофа природного характера, после которой древние ракконы, сумев выжить, были вынуждены проживать в небольших ареалах. Стремясь выжить, самцы вполне могли иметь потомство от нескольких самок одновременно. Это основной аргумент в пользу появления крылатых из иного мира — по природе, ракконы моногамны. Единственное, мы не знаем, сформировался ли проход спонтанно или же стал результатом чьей-то деятельности. Если данные по нейрозондированию и расшифровке генома верны, — кивок в сторону сидящего в зале профессора Брендона, — то катастрофа с последующими мутациями действительно была. Подобная теория логически объясняет столь необычное соседство двух разумных видов в пределах одной планеты.
— Вернёмся к истории мира магов. Промежуток времени, лежащий между точкой появления ракконов и их примирением с ирками, остаётся главной тайной, которую может решить лишь углублённое изучение наследия расы в виде каких-либо легенд и летописей.
На слове "летописей" я навострил уши. Лекция становилась всё интереснее. Если первую часть я себе примерно представлял, на основе отчётов экспедиции, то вторая становилась в свете услышанной теории интереснее. Особенно происхождение магов.
— Пропустим несколько сот лет и наблюдаем следующую картину. Ирки, живущие в городах и поселениях, и, ведущие полудикий образ жизни, ракконы, сталкиваются с общей угрозой. Набегами крупных общественных членистоногих, напоминающих пауков Земли, но крупнее и сильнее. Первыми удар, как ни странно, ощутили на себе крылатые, чьи пещеры оказались внезапно небезопасными для проживания. Разом лишившись крова над головой, они каким-то способом нашли способ вступить в официальный контакт с ирками. Терпевшими десятилетиями погромы крылатых. В отличие от Земли, где до недавнего времени приходилось преодолевать межъязыковой барьер, крылатые имели возможность начать диалог немедленно — мыслеречь, доступная любому, вне зависимости от силы дара, исключает вербальный способ коммуникации. Даже странно, что она ещё сохранилась до наших дней и активно используется...
— ... самих подробностей мы не знаем. Главное, ирки, к тому времени осознавшие угрозу "пауков", согласились выделить на территории городов места для проживания сильных магов. И это стало спасением для обеих рас. Только благодаря ракконам, ирки выжили в своих городах, а те, в свою очередь, смогли чувствовать в безопасности за стенами городов, пока горные жилища регулярно подвергались набегам со стороны безжалостных членистоногих. Но, около сотни лет назад, ракконы научились создавать неживых существ или големов. Эти каменные или металлические твари позволили вести успешную борьбу с жизнекосцами, так звучит примерный перевод названия врага на человеческий язык. С появлением нового оружия, менее чем за сотню, — Миролюбов сделал ударение на этом слове, — лет они смогли очистить всю планету. К сожалению, на упоминание неких големов, созданных с помощью магии, информация резко обрывается. Непонятно также и упоминание в отчёте экспедиции "накопления магии в предметах" и природе живых существ, создаваемых ракконами— тех самых "лемуротараканов", вызвавших массу проблем у людей. Полученная нами информация исчерпывается на этом, и уже не может быть достоверной на сто процентов. Оставим в стороне и объяснение открытия порталов к другим мирам. Маги освоили их незадолго до строительства нами первого звездолёта "Первопроходец"...
Дальше шли пространные рассуждения о телепортации магов в пределах одной планеты. Кто-то в зале даже ввязался в дискуссию с Миролюбовым. Я не особо следил за этим, задумавшийся над словами о происхождении цивилизации двух рас по вине третьей.
— ... с наступлением первых спокойных лет, обе расы обнаружили, что симбиоз продолжает оставаться выгоден для обеих сторон. Ракконы получили безопасный дом и соседей, могущих компенсировать природные недостатки крылатых магов — взять те же когтистые руки, ограничивающие диапазон манипуляций с материей. В этом деле ирки очень скоро преуспели — на сегодняшний день сложно представить города без остроконечных башен из камня, с выпирающими во все стороны площадками для взлета и посадки. Двуногие соседи, помимо союзника, получили и учителей в области магии, что отразилось, в первую очередь, появлением первых собственных, пусть и не таких сильных, но зато давших невиданный доселе импульс в развитие всей цивилизации. Технологический путь очень быстро уступил место маготехническому, став трудно воспринимаемой смесью привычных предметов и приёмов, с элементами недоступных для нас манипуляциями, меняющей саму суть веществ и изделий.
Знакомые, по вчерашнему просмотру, кадры рубки дров заполнили весь экран. Кто-то присвистнул, очевидно, прикинув в голове эффект воздействия неведомой силы на простой кованый топор — по лёгкости, с которой он расправлялся с древесиной, поспорил разве что специальный лазер или плазменный резак. Но не по скорости. Военные не упустили бы шанс заиметь пару образцов. Сувенир от меня на память.
