Она остановилась, тяжело дыша, пока Кёко круглыми глазами смотрела на нее, древние аналоговые часы на столе громко отсчитывали секунды.
— Богиня, ты и правда совсем как она, — наконец, сказала Кёко. — Ты не станешь меня слушать, ты пойдешь и убьешься…
— Заткнись! — сказала Маки. — Выслушай меня! Я не собираюсь оставаться здесь и быть твоей… твоей… Больше нет! Вот почему я ухожу. Потому что я не хочу знать, что я сижу здесь, пока другие умирают, потому что ты влюбилась в мое тело. Но в то же время я хочу и остаться. Я останусь и продолжу рисовать для Церкви, если ты пообещаешь рассказать мне, кем была для тебя эта Саяка, и прекратишь обращаться со мной как… как с какой-то помехой.
Кёко смотрела на нее, и Маки вдруг неожиданно увидела, что девушка на грани слез.
Маки открыла рот что-нибудь сказать…
— Ладно, — тихим и пустым голосом сказала Кёко, резко отвернувшись от нее. — Можешь идти. Все кончено.
— Что? — спросила Маки. — Слушай…
— Ты сказала, что уходишь, так что давай! Убирайся! Мне не нужно, чтобы твое лицо еще больше мучило меня.
— Но…
— Я сказала пошла на… вон!
Они поднялись на поверхность внутри ныне заброшенной фабрики, одной из крепко защищенных опорных точек, скрепляющих эту часть линии фронта. Среди них не было телепортера, чтобы тайно перемещать их, но была генератор маскировки, и именно под ее покровом они вышли из здания, выделив немного времени переговорить с назначенным ему гарнизоном пехоты. Кальмары, конечно, знали, что в этом здании находится один из входов в туннели, и с радостью обстреливали район ракетами и снарядами, если замечали выход кого-то важного. Точечная оборона здания, вероятно, могла об этом позаботиться — в конце концов, именно так оно все еще стояло — но не стоило искушать судьбу.
Цель была проста. Неподалеку находилась хорошо укрепленная опорная точка пришельцев, в еще стоящих руинах особенно высокой жилой башни. Она служила гнездом большого числа сверхдальних снайперов и значительного числа довольно тяжелого оружия, предоставляя также отличный обзор на этот район города. Их задачей было отбить здание, позволить пехоте разместить гарнизон, а затем уйти.
Они на умеренной скорости пересекли промежуточное расстояние, сохраняя радиомолчание, хотя они, конечно, могли просто использовать телепатию. Чтобы уменьшить вероятность того, что их заметят из-за случайно отпнутого в сторону предмета, они рассеялись и отправились по немного отличающимся маршрутам, предпочитая прыгать по стенам зданий, а не бежать по земле, по-прежнему оставаясь в эффективных пределах генератора маскировки. Это был менее предсказуемый и менее заметный маршрут, и удерживающей здание человеческой пехоте сказали временно не обстреливать все, что они смогут заметить.
Не то чтобы скрытности не удавалось замаскировать что-то столь очевидное, как разлетающаяся в стороны галька; просто она, казалось бы, самопроизвольно сменяла местоположение после прохода скрытого человека. Дождь тоже представлял теоретический интерес, но до сих пор пришельцы не продемонстрировали возможности заметить волшебниц на основе бесконечно малых изменений степени влажности почвы.
Человеческие здания в нынешнее время строили достаточно упругими, так что если не обстреливать район из особо мощного оружия, вроде пучковой пушки пришельцев, у большинства зданий вне эпицентра крупного взрыва оставался, по меньше мере, неповрежденный каркас. Таким образом, ландшафт, по которому они шли, хоть и был местами сплющен, по-прежнему имел множество стоящих зданий, призрачных, разбитых и почти разрушенных, с сорванной облицовкой, внесшей заметный вклад в кучи обломков внизу на улицах. Планета была не настолько густо населена, чтобы потребовались такие же как в мирах ядра транспортные трубы и бесконечные небоскребы, так что сами по себе здания были относительно невысокими и рассредоточенными.
Производственные мощности Гелиополиса сейчас в основном крылись в туннелях под ним, а гражданское население, за исключением необходимых на производстве рабочих, было эвакуировано, так что в военном смысле факт разрушения города до одной лишь оболочки был не слишком значим. Хотя в человеческом смысле она должна была сочувствовать тем, у кого здесь некогда были дома и жизни.
Маки показалось вполне уместным, что шел легкий дождь, придавая дневной сцене даже еще большую мрачную бледность.
Они прибыли на границу ничейной земли, вглядываясь в башню, на которую они заберутся. Вокруг и позади них уже собрались местные пехотные роты. Пехотинцы знали, что они здесь, но не способны были увидеть или иным образом обнаружить их присутствие.
Они ждали сигнала.
Затем пехота и дроны вокруг них ринулись вперед, изливаясь изо всех зданий и обломков под внезапным градом заградительного огня, артиллерийского и ракетного обстрела. Они достигали новых огневых позиций, если могли, но несмотря на пытающиеся блокировать урон дроны и старательно выдерживаемые оптимальные маршруты, многие пали в пути под бурей как невидимого, так и отслеживаемого лазерно огня, что стремительно включался и отключался, стремясь затрачивать ценную энергию только на настоящие цели. Их собственная огневая поддержка стремилась прижать пришельцев, выпускаемые в тщательно рассчитанные моменты крылатые ракеты с визгом влетали внутрь, большинство перехватывали еще в небе. С неба нырнула их тактическая воздушная поддержка, высвобождая свою нагрузку.
Начальные этапы нападения разработаны были выглядеть так же как и все предшествующие, с треском провалившиеся. Помимо обеспечения отвлечения, это помогало указать, где пришельцы сконцентрировали оружие, и каких огневых секторов следовало избегать.
После этого они выдвинулись, насколько смогли быстро, пересекая большую часть боя по земле. Им необходимо было рассудительно отнестись к очевидному использованию магии; в противном случае это предупредит обороняющихся пришельцев. Они подождут, пока не приблизятся и не сбросят скрытность.
Они заняли позиции на окружающих башню зданиях, стоя на крышах домов и внутри оконных рам. Они осмотрели точки атаки: лазерную батарею и снайперские позиции, достаточно крупные, чтобы запрыгнуть прямо в них, открытые окна, лестничные пролеты и другие места, где можно было быстро забраться на здание. Они координировались телепатически, пытаясь насколько возможно передать ментальные образы, когда нужен был обзор — для большинства девушек все еще не самое отточенное искусство.
«Готовы?» — подумала Патриция откуда-то с другой стороны здания.
Они подтвердили.
«Тогда сбрасываем маскировку через пять — отсчет», — подумала Патриция, зная, что можно положиться на то, что благодаря внутренним хронометрам все они точно знают, когда пройдут пять секунд.
Маки проследила за временем, а затем, как раз перед тем как прошли пять секунд, спрыгнула с крыши, на которой стояла, устремившись в промежуток между зданиями.
Она не глядя знала, что Патриция перехватила контроль над как можно большим числом местных дронов пришельцев, в то время как еще кто-нибудь выпустит значительное число их. Рядом с ней стаккато тщательно нацеленных магических зарядов нейтрализовало пришельцев в ближайших окнах.
Маки лишь отчасти обратила на это внимание, вместо этого сосредоточившись на своих действиях. За почти неощутимый промежуток времени, потребовавшийся ей на преодоление разрыва, она призвала свои знаковые проявления — призрачные ракеты, других волшебниц или даже просто гигантские черные простыни — в различных местах по всему зданию, чтобы привлечь огонь или блокировать поле зрения.
Она нырнула в оконный проем, как раз когда исчезла защищающая ее маскировка, уже со скрещенными перед ней мечами в руках.
Она знала, что найдет: обитателей комнаты, отчаянно стреляющих в рванувшую к ним от дверей внутри здания иллюзию волшебницы, таким образом не глядящих в ее направлении.
Не было времени над этим задумываться. Движение ее нырка позволило погрузить один из мечей прямо в одного из все еще закрывающих окно пехотинцев. Она развернулась, автоматически уворачиваясь от вылетевшей из костюма пришельца массы шрапнели, ныне обычная конструктивная особенность, когда их достаточно часто убивали в рукопашной.
Почти похоже было на танец, когда она обратила кручение в толчок, необходимый, чтобы рассечь пополам еще одного пришельца, после чего сделала выпад, пронзив оставшихся двоих, прежде чем вновь увернуться от шрапнели. Клинки рассыпали искры, прорезая силовые поля, а скоростные осколки воткнулись в стену у нее за спиной. Слишком запоздавший лазерный огонь ударил в стену, осветив ее в движении — сине-стальной нагрудник, металлические перчатки и сапоги, короткие волосы без заколок.
Затем она развернулась в последний раз, еще раз прорубившись через пришельцев, пронзенных ею прежде, чем они даже начали падать.
Все это прежде чем у кого-то из них появилась возможность отреагировать, но она осталась настороже, потратив время на то, чтобы убедиться, что все пришельцы — и все костюмы — и правда выведены из строя. Когда-то давно, прежде чем Кёко вытащила ее из армии, она чуть не погибла, когда один костюм попытался отомстить, независимо от того, был пришелец внутри него уже мертв или еще нет.
Во время этого краткого периода осмотра она рисковала угрозой со стороны самого здания — к примеру от мин-ловушек или настроенного на самоликвидацию пола здания — но ей не нужно было об этом беспокоиться.
«Чисто», — подумал кто-то позади нее.
Она обернулась взглянуть на другую девушку, последовавшую за ней и в настоящее время с закрытыми глазами держащую руку на стене, как если бы она общалась со стеной — что, в общем-то, было неплохим описанием того, что она делала.
«Это довольно крупное здание, — подумала Маки. — Ты уверена?»
«Ну, — подумала девушка. — У меня на этом здании достаточно зачарований, чтобы по крайней мере отключить ловушки и часть защиты. Хотя полный контроль у меня только примерно над пятью этажами».
Девушка улыбнулась, слегка хищное выражение среди массы спутанных вьющихся волос.
«Они никогда не ожидают, что их попытаются убить стены».
Маки проверила сведения, прокручивающиеся на их информационных системах, было уже гораздо меньше необходимости передавать распоряжения. Согласно девушке рядом с ней, коридоры перед ней были чисты, так что ей не нужно было выходить и проверять или зачищать их. Пехота уже двигалась по нижним этажам, занимая здание, раз уж теперь парализующий их усилия огонь был по большей части нейтрализован. Вход в сеть туннелей кальмаров уже запечатали. Инженеры и саперы выдвинулись предотвратить любые возможные попытки обрушить здание снизу. Наверху было множество противоракет и точечной обороны, но в вопросах защиты от нападения пехоты они были по большей части неважны.
«Нам стоит помочь с зачисткой верхней части здания, и побыстрее, — откуда-то подумала Патриция. — Кто-то из них может быть со взрывчаткой и попробовать самоуничтожение. Но для безопасности большинству из нас стоит вернуться».
Последовал список остающихся, включающий саму Патрицию, Маки, генератора маскировки и некоторых других, включая зачаровательницу. Маки кивнула про себя. В этом был смысл.
«Просто еще один день».
Когда все закончилось, она ненадолго выглянула в одно из окон неподалеку от вершины, глядя на выхлопные следы истребителей в других районах разрушенного города и прислушиваясь к громовым раскатам приземляющихся вдали капсул.
«Если ты слушаешь, я надеюсь, все это по лучшей причине, — безмолвно взмолилась она. — И если ты простишь эгоистичный вопрос, мне интересно, приходилось ли тебе, в человеческой жизни, когда-либо иметь дело с — ну, вы с Хомурой — нет, это глупо».
Она развернулась присоединиться к уходящим остальным. Конечно, сейчас у нее было, во что верить, но было бы неплохо, если бы, хотя бы раз, божество и правда ответила ей.
Может быть ей стоит снова попробовать посетить Ленту.
— Итак, мне очень хочется знать: что это вообще за название такое, Ахерон?
Рёко и Асами переглянулись, затем взглянули на сидящую напротив них девушку, со столь искренним глазами встретившую их взгляд. Мэйцин носила необычную прическу, один из этих ассимметричных хвостиков, что она несколько странным образом держала над правым плечом.
— Ну? — спросила девушка, требовательным жестом подняв и сжав кулак. От этого она выглядела менее, а не более серьезно.
— Как по мне, довольно неплохое название, — немного скучающе сказала Асами. — Вроде бы греко-римское. Правительство любит подобные имена.
— Река боли, — сказала Рёко, с расфокусированными глазами зачитывая информацию с внутренней ссылки. — Одна из семи рек Аида, известна главным образом за то, что через эту реку Харон перевозит души умерших. В Дантовском «Аду»…
— Да-да, видишь? — перебила Мэйцин, обращаясь к Асами. — Аид. Ад. С чего бы в честь этого называть планету?
Ахерон был, конечно, небольшой колонией, куда их отправили в гарнизон.
— Может, просто звучит классно, — пожала плечами Асами. — Кроме того, не похоже, чтобы греки думали об Аиде так же, как христиане об аде. И разве на этой планете нет вул…
— Сусана, что думаешь? — спросила Мэйцин. — Сусана!
Она толкнула девушку рядом с ней, которая открыла глаза и немного растерянно оглядела остальных, прежде чем ее таккомп воспроизвел ей аудиозапись разговора.
— Думаю, неплохое название, — вяло сказала она. — Неплохо звучит. К тому же не то чтобы в настоящее время многие умирали.
— Но мы умираем, — сочла необходимым негромко указать Рёко.
— Мы почти на архибоссе, — сказала Сусана, явно не обращая особого внимания, вьющиеся светлые волосы упали ей на лицо. — Так что я сейчас немного отвлечена. Низкая пропускная способность раздражает. С другой стороны, если я, наконец, смогу уговорить вас присоединиться, мы будем рады пропаровозить вас.
Они отказались, и девушка закрыла глаза, возвращаясь в указанную ею какую-то ВР-игру.
— Итак, мое мнение, что это просто не лучшее имя, — закончила Мэйцин.
Рёко пожала плечами и неспешно огляделась по сторонам. Их подразделение тренировочного отряда отправилось к месту назначения на транспортном корабле, и многодневная поездка была откровенно скучна. Они избыточно долго дремали в своих личных каютах, болтали с членами экипажа и другими пассажирами, использовали комнаты отдыха и изучали корабль, но как оказалось, три дня могут быть на удивление долгими, если сидеть взаперти даже на крупном корабле, особенно с очень малой потребностью во сне. Все это уныло контрастировало с прежней чехардой симуляций, представляющих им планету за планетой и боевую ситуацию за боевой ситуацией.
Так что на данный момент они без энтузиазма сидели на красных плюшевых диванчиках в одном из салонов корабля, потягивая безалкогольные напитки и бессвязно болтая, не сумев договориться, чем они для расслабления займутся дальше. Конечно, можно было почитать или сыграть в голографические настольные игры или в ВР, но… это просто больше не будоражило. Не ее.
