Туманный путь

Во-первых, самое главное, мне надо опорожнить резервуар моей нано-кузницы и переместить содержимое в контейнер постоянного хранения. Последняя партия хлама должна уже быть переработана к настоящему времени, и мне нужно запустить новую партию как можно скорее. Получение исходного сырья было самым узким местом во всей производственной цепочке моего Технарства. Хотя сейчас дела обстоят лучше, чем когда мне приходилось корпеть над каждым граммом нано-пасты, и больше половины партий выходили по тем или иным причинам бракованными.

Я проверила приемник, и он действительно оказался пустым. Некоторое время потратила на проверку поля разборки/сборки, чтобы убедиться, что после процесса преобразования ничего не осталось. Кажется, пусто. Без резервуара снизу материал бы просто стекал на пол. Но любая капля нано-пасты для меня на вес золота. Я отсоединила магниты с нижней части кузницы, отвинчивая удерживающие скобы и складывая их в стороне. Затем я отстегнула воротник к верхней раме и спустила его вниз к резервуару, позволив растягивающейся ткани собраться возле ручек. Теперь необходимо действовать быстро, поскольку нано-паста плохо переносит загрязнение. Наверняка, куча моих ранних творений именно из-за этого не работали. Конечно, тому виной могли послужить мои неудачные инженерные решения, особенно учитывая, как сильно мне приходилось уменьшать оригинальные прототипы, но это маловероятно. Тот факт, что успешность моих проектов взлетела после постройки постоянного хранилища, говорит сам за себя, если, конечно, здесь не замешаны какие-либо иные обстоятельства.

Я выдернула небольшой контейнер из-под нано-кузницы, одновременно командуя через очки на открытие крышки блока хранения. Присев на корточки и обхватив контейнер, я с привычным усилием подняла его и перенесла на подставку, построенную специально под него. После чего опрокинула емкость, и нано-паста медленно потекла густым потоком. Я немного пошевелила контейнер, чтобы ускорить движение. Прошло немало времени, прежде чем вся масса переместилась в место своего более постоянного хранения. Перед закрытием крышки, я заглянула внутрь. Внушительный объем в семьдесят галлонов выглядел почти пустым, и только одинокий шарик нано-пасты у основания парил в вакууме, не касаясь стенок под напряжением, в безопасности от любых внешних загрязнений. Также все примеси, которые могли проникнуть внутрь во время транспортировки или при хранении в резервуаре нано-кузницы, должны отсеяться и исключиться. Для этой цели стоял небольшой поддон снизу, хоть до сих пор не особо много удавалось собрать. Простая серебристая пыль, которая, скорее всего, являлась поврежденной нано-пастой. Обычно я сбрасывала его обратно в воронку нано-кузницы.

Я вздохнула, поставив стальной контейнер на пол. Вероятно, я была слишком оптимистично настроена, когда создавала блок постоянного хранения. До сих пор у меня не получалось заполнить и десятой части. Знаю, что лучше строить про запас, чтобы не переделывать постоянно, но мне все еще не нравилось вспоминать, сколько усилий затрачено на создание блока. Подойдя к верстаку и схватив фонарик, я внимательно осмотрела внутреннюю часть меньшего резервуара на предмет дефектов или остатков нано-пасты. Как всегда, чисто. Удовлетворенная, я вернула резервуар на место и приспособила обратно воротник и магниты. Я потратила некоторое время, чтобы отключить поле и проверить расположение магнитов с помощью небольшого железного стержня. Держа его сверху, над воронкой, я позволила стержню свободно упасть вниз в резервуар-хранилище и проверила, как магниты его отталкивают. Это был довольно грубый метод тестирования и раньше не давал осечек. Но, как и с проверкой постоянного резервуара, лучше перебдеть.

Ничего необычного не заметив, я снова включила поле и занялась наполнением приемника. В дальнем углу комнаты, рядом с испытательным полигоном, я хранила хлам, которым шел на прокорм нано-кузницы. Неудачные проекты, металлолом, бетонные куски со склада наверху. В принципе, подходило все, что я могла отыскать. Поле могло справиться с примерно десятью фунтами материала без особых усилий, но я, как правило, держала уровень немногим меньше ради безопасности. Я провела минуту или две, взвешивая в руках хлам, перенося выбранные предметы к кузнице и осторожно опуская по наклонным стенкам воронки, после чего сырье медленно погружалось внутрь энергетического поля и начинало перерабатываться. Разумеется, я держала руки подальше от поля. Я старалась вкладывать частичку себя в каждое свое творение, но не в буквальном смысле. Слабая шутка заставила меня фыркнуть.

Ну, это была действительно важная работа. Жаль, что не удалось свести к минимуму время простоя, но разные материалы требовали разное количество времени для преобразования, и до сих пор мне не удавалось точно вычислять срок полной переработки. Хотелось бы также объединить нано-кузницу с постоянным хранилищем, но разные поля слишком сильно мешали друг другу. Конечно, я знала, как решить проблему. На самом деле мне была известна парочка способов. Но оба требовали постройки более сложных проектов, для чего у меня пока не было достаточно нано-пасты.

У меня было много вариантов, какими следующими проектами заняться. В приоритете находилось создание усовершенствованной нано-кузницы. С другой стороны, у меня до сих пор не было генератор невидимости для лаборатории, и без него мне было некомфортно. Тем более, что АПП вполне могли начать разыскивать меня.

Я выбросила эту мысль из головы. Сейчас мне остается только смириться.

Возвращаясь к новым проектам. Поскольку мой сенсор работал прекрасно, можно переходить к более крупной версии, возможно, сопоставимого размера с генератором щита. В конце концов, мне все равно придется им заняться. Пришлось упрощать дизайн, исключив лишние функции вроде защиты, избыточной мощности и способности к самостоятельному ремонту. Только вопрос времени, когда он придет в негодность, и мне придется создавать новый. Ладно. В первую очередь займусь сенсором. Вряд ли радиус действия сильно возрастет — вдвое, в лучшем случае, что не слишком радовало, учитывая почти десятикратное увеличение массы. Зато он станет больше напоминать оригинальный прототип, что повысит надежность. Новый сенсор можно будет брать с собой на выходы в роли маски, тогда как старый просто использовать в повседневных делах.

Я принялась за работу, выбирая и соединяя нано-станки вместе с программными ядрами в правильной формации с помощью своих очков. Было нетрудно, поскольку я уже выполняла схожий проект. Для подготовки и запуска не потребуется много времени.

На разработку дизайна ушло всего полчаса, что стало для меня своеобразным рекордом. Закончив с проектировкой, я перешла к постоянному резервуару, подключив по очереди каждый из нано-станков к втулкам сбоку и заполнив их просчитанным количеством нано-пасты. Затем поставила собранную конструкцию на верстак и запустила процесс. Согласно моим ожиданиям, основывающимся на предыдущей сходной по затраченным ресурсам работе над щитом, новое устройство будет закончено примерно через неделю.

После этого у меня все еще оставалось немало нано-пасты, которую вполне можно использовать для иных проектов. Прошлая ночь показала мне, как важно иметь высокую мобильность на поле боя, и как мало пользы от моего нынешнего оружия. Не уверена, что можно придумать по вооружению, однако дизайн для ховер-пака уже был готов. Сомневаюсь, что он получится с впечатляющими скоростными характеристиками, однако иметь возможность подняться в воздух — уже достаточно, чтобы уйти от Лунга, к примеру. Но если я начну над ним работать сейчас, то смогу заняться новым оружием не ранее, чем через неделю. К тому же сама постройка может занять немало времени в зависимости от размеров.

Тем не менее, у меня оставался звуковой пистолет, прекрасно работающий. Лучше, чем мое второе оружие, которому все еще надо придумать название, подумала я. Единственная проблема заключается в том, что я перейду от 'несмертельного' уровня к 'очень смертельному' без промежуточных версий. Не слишком-то радует. Может, подойдет кинетическая винтовка? Звучит неплохо. И сочетается со звуковым пистолетом, если бы я взяла оба оружия с собой. Хотя люди могут перепутать, который из них летального действия.

Несколько секунд я простояла в раздумьях, прежде чем прийти к решению. Мне действительно нужно достать кресло для лаборатории, подумала я.

В конце концов я решила начать с ховер-пака. В любом случае, лучше собрать 'полный' комплект экипировки, прежде чем улучшать оружие. Которое еще и требует долгой проработки. К тому же, проектированием можно заняться и без запаса нано-пасты.

Настроить нано-станки для ховер-пака оказалось намного сложнее, чем для сенсора. Сейчас мне их хватало, в последний раз мне приходилось создавать новые для больших тонких секций блока хранения. В тот раз у меня не было подходящих под рукой, и мне потребовалось много времени, чтобы построить их. Меня всегда разочаровывало, когда результаты не соответствовали моим ожиданиям даже касательно небольших проектов.

Дело шло к полудню, когда я, наконец, закончила настройку и запустила постройку ховер-пака. Это означало, что мне нужно поторопиться, чтобы не отстать от графика. Придется отложить тестирование щита до другого случая, что не совсем меня радовало. Я надеялась на свой щит вчера, однако он подвел меня. Неясно, почему он не включился автоматически после перестроения, и мне нужно попробовать исправить данную функцию. Также было бы неплохо узнать его время восстановления, прежде чем безрассудно использовать. Полноразмерная версия щита, на которой базировалась моя наработка, требовала около 20 секунд для перестроения. Поскольку я не могу вычислить точную производительность своего дизайна, мне придется проводить испытания. Теперь мне пришло в голову, что я даже собственный щит вряд ли смогу прошибить. Поразмыслив над оригинальным дизайном, я пришла к выводу, что щит теряет устойчивость из-за поглощенного урона и отключается при превышении своего лимита. Но он также постепенно восстанавливает устойчивость со временем, и я не уверена, что найдется что-либо кроме моего звукового пистолета, чьи удары смогут превысить скорость его стабилизации. К сожалению, звуковой пистолет мог повредить генератор щита после отключения, так что я не собиралась его использовать.

К слову, можно попросить помощи у Оружейника. Сама мысль была довольно будоражащей, хоть я никогда и не побеспокою такого известного героя со столь незначительной просьбой. Он был известен на национальном уровне и наверняка являлся очень занятым человеком. В итоге, все, что мне оставается — это кидаться в щит хламом или долбить хоккейной клюшкой. Вообще-то, подумалось мне, не такая плохая идея.

Прошерстив мусорные кучи, я отыскала тонкую деревянную палку и направилась к испытательной площадке. Держа запущенный генератор щита в одной руке, я вскочила и ударила веткой по бетонному блоку. Ветка немного согнулась, но не сломалась. Далее избиению подверглась заранее установленная груда кирпичей. Опять же, ветка согнулась, но выдержала, а кирпичи слегка сдвинулись. Я переместила щит на пояс, взяла свое орудие двумя рукам и широко размахнулась. Кирпичи весьма эффектно разлетелись в разные стороны. Я выключила щит и осмотрела палку. Никаких повреждений. Мои надежды на передачу энергии не совсем оправдались, но я определенно смогу использовать данную особенность для создания оружия на ближней дистанции.

Идеи на будущее. Сейчас же пора возвращаться домой.

Я переоделась в свои потрепанные одежды — ну, убогие, если быть откровенной — и упаковала школьную одежду в рюкзак вместе со щитом. Мой звуковой пистолет еле влез со всем остальным. Костюм и кинетическая винтовка остались в чемодане. Их я не успела испытать, поэтому возникли некоторые сожаления. На этом сегодня все, за исключением одного последнего теста.

Я включила находящийся в рюкзаке щит, и, к счастью, вокруг меня появилось знакомое зеленое свечение. Я немного попрыгала вверх, встряхивая рюкзак, но щит держался. Хорошо. Наконец я сняла рюкзак и сбросила перед собой. Экран вокруг меня исчез, хотя рюкзак все еще светился. Ну, лучше, чем ничего. Результаты обнадеживают.

Довольная проделанной работой, я покинула лабораторию и направилась в сторону Рынка к ближайшей автобусной остановке, собираясь съездить в центр города. Изначально планировала занести свой костюм и оружие домой и спрятать в шкафу, время поджимало. Надо успеть вернуться до прихода отца, который обычно появляется после четырех.

Шел уже второй час, когда я добралась до центра города. Мой путь пролегал к публичной библиотеке. Судя по числу людей, которые глазели на меня, (статистика, которую мне не избежать даже с натянутым на голову капюшоном и с постоянным взглядом под ноги), мне, наверное, стоило надеть свои школьные одежды. Конечно, тогда я бы выделялась в Доках. Компромисс.

В библиотеке, к счастью, уже спал обеденный час-пик — было не так людно. Я направилась на второй этаж, чтобы найти свободный компьютер. Мне пришлось немного подождать, чтобы занять уединенное место, чтобы избежать случайных или специальных взглядов соседей на мой экран. Не знаю, зарегистрирует ли мой сенсор взятие меня на `прицел', если кто-то будет смотреть на экран моего компьютера, а не прямо меня. Некоторое время я наблюдала за картой сенсора, показывающей поблизости исключительно серые значки незнакомых мне людей. Местный персонал постоянно смотрел на меня довольно регулярно. Скорее всего, из-за одежды или чемодана, в любом случае, я чувствовала себя неуютно. Подобного можно было ожидать, если учесть, что Центральная Библиотека являлась одним из наиболее красивых зданий в самой благоприятной части города, больше похожая на музей, в то время как моя одежда состояла из поношенной толстовки и джинсов с дырками на коленках.

В конце концов, мне удалось получить компьютер напротив стены и приступить к работе. Моя цель состояла в том, чтобы поискать подробности своей стычки с Лунгом и разузнать об АПП в целом. В прошлом я просматривала общедоступную информацию о масках, но если я умудрилась пропустить Бакуду, то явно искала спустя рукава. Мне снова пришла в голову идея позвонить Оружейнику за советом, но я быстро отмела эту мысль. Кликнув на главной странице PHO, я перешла в раздел вики. Сомнительно, чтобы о моей вчерашней битве писали на главных страницах.

Мне не потребовалось много времени, чтобы разузнать о Бакуде, на странице которой даже была ссылка на видео о ее недавнем захвате заложников в Корнеллском университете. Хотелось бы посмотреть, но у меня не было с собой наушников. Я сделала зарубку в памяти, чтобы принести их в следующий раз. Если в будущем мне придется иметь дело с Бакудой, будет разумно получить как можно больше информации о ней. Остальная часть ее недавно созданной вики-страницы была не очень интересной, лишь давая основные детали. Только то, что она являлась Технарем, помешанном на бомбах, о чем мне уже и так сообщил Оружейник. Там также была фотография ее костюма с парой очков и своего рода противогазом, скрывающим рот и нос.