Стабилизировавшись, потянулся к оставшимся якорям, потихоньку вытаскивая себя в область сознания, будто со стороны наблюдая за тем, как мою память словно сквозь сито просеивает чужая воля в поисках нужного. Так, главное сейчас, чтобы меня не заметили раньше времени и не отправили в очередное путешествие, из которого я могу уже и не вернуться.

Тихими колокольчиками зазвенели нити защиты, установленные дознавателем, показывая, насколько близко к цели оказался Майер. Хотя надо отдать ему должное, работал он не в пример аккуратнее памятного урода, практически не причиняя вреда своими действиями, да еще и умудрялся мастерски обходить защиту, лишь чуть-чуть потревожив сигналки.

Так, теперь аккуратненько подсовываем обманки надеемся на лучшее. Потянувшись сознанием к нужным слоям памяти, я как будто вновь оказался там, на стенах Пограничной, заново переживая все перипетии битвы, вновь ощущая страх и безнадежность, горечь потерь и отчаянную решимость продать жизнь подороже. Теперь главное не пропустить момент и подменить реальные воспоминания на ложные, чтобы не сработала защита.

Чувствую, трудно мне придется, но я обязательно справлюсь, не могу не справиться, иначе все мои трепыхания и заигрывания с Хируном были зря. Сконцентрировавшись насколько это возможно, я с головой погрузился в события недалекого прошлого...

* * *

— ...вот я и говорю — чушь это все! — гундосил плюгавый мужичок неопределенного возраста, непонятно как затесавшийся в ряды нашего сборного отряда. — не сможем мы такими силами с орками совладать!

С победным видом оглядев окружающих, обладатель гнусавого голоса, вот уже битый час разглагольствующий о нецелесообразности этого похода соизволил наконец заткнуться, дав возможность сосредоточиться на чем-то ином, кроме желания прибить засранца за нудность и противный голосок.

Вздохнув с явным облегчением, я смог в конце концов сосредоточиться на построении узора заклинания невидимости, никак мне не дававшемся. Постоянно что-то мешало сесть и спокойно разобраться со сложным трехмерным рисунком заклятья, состоящим из двух десятков автономных блоков, связанных единой энерголинией. А вот так впопыхах, на ходу, создаваемый узор рассыпался практически после первого же сложного участка. Вот и сейчас, чуть мерцающая энергетическая вязь рисунка расплылась в нечто бесформенное, не достигнув и двух третей положенного объема.

Сплюнув, развеял получившееся недоразумение.

Мне бы недельку-другую посидеть в тишине и покое, разбираясь со структурой заклятья, да где ж их взять? Не успев толком оклематься от копания в моей памяти Майера, чуть было не закончившейся потерей личности для одного самонадеянного идиота, провалявшегося после три дня в бессознательном состоянии, я угодил в цепкие лапы Ганца, жаждущего покрыть убытки, причиненные срывом поставок ценных эликсиров. Так что еще неделю пришлось ударными темпами создавать требуемое из длинного списка, выданного вместе с необходимыми ингредиентами, хмурым типом, являвшимся посредником в наших с кригсом делишках.

Времени на изучение новых заклятий после ударного труда на благо империи и лично кригса Ганца, оставалось с гулькин нос. Поспать, да с часик позаниматься упорядочиванием мешанины сведений, что добыл из кристалла. На овладение новыми заклинаниями удавалось выкроить совсем чуть-чуть, сократив время сна. В итоге ходил не выспавшийся и жутко злой от неудачных попыток.

Черт, да я даже со Свеном толком не поговорил, отговорившись сильной занятостью. Тот похоже сильно обиделся, но виду не показал, оставив все на моей совести. Видать не прошли бесследно копания в мозгах посторонних личностей, раз я стал таким черствым и эгоистичным.

Виделись с другом мы теперь совсем редко, и извиниться за свое свинское поведение никак не удавалось.

А тут еще как снег на голову грянуло объявление всеобщей мобилизации легиона для устранения угрозы в виде бесчинствующей на пограничных территориях орды орков.

Не, если бы я не был столь уставшим и погруженным в собственные проблемы, то начавшуюся суету и пертурбации в лагере заметил рано или поздно, а там выяснил бы и причину. У того же Свена спросить мог. Но куда там! Мы ж занятые по самое не могу, некогда нам о мелочах думать.

В итоге, поставленный перед фактом отъезда, мне оставалось лишь глупо хлопать глазами, а про себя материться на жадность кригса и собственную глупость, заставившую пойти на поводу жадного барыги в ущерб собственному развитию. За это время смог бы пусть кривенько, но изучить ту же невидимость, которая ой бы как пригодилась в грядущем сражении. Сделать ноги, например, в случае неудачного исхода битвы. Ну да чего уж теперь, будем обходиться тем что есть.

Повздыхав на собственную глупость, вновь принялся за узор. Глядишь, пока доберемся до тех самых орков, будет хоть какой результат. Если конечно никто отвлекать не будет, покосился я на вновь затеявшего спор любителя поболтать.

* * *

Поторапливайтесь, — недовольно рыкнул здоровенный детина из охранения, посторонившись и открывая проход наверх.

Пришлось шустрее перебирать ногами, дабы не вызывать недовольства стража. Взобравшись на пригорок, с которого открывался замечательный вид на предстоящий театр боевых действий, я облегченно вздохнул. Все же крутоват подъем оказался, да еще и груз не из легких. Рядом пыхтел Свен, его грудь мощно вздувалась и опадала, показывая, что здоровяку тоже нелегко дался подъем.

— Чего вы там копошитесь, как тараканы полудохлые? А ну-ка живо сюда! — Гнил в своем репертуаре, вон как глазки посверкивают, а гаденькая улыбочка нет-нет да и проскакивает на губах. Ведь именно из-за него нам пришлось в спешном порядке спускаться с крутого холмика и бегом добираться до обозов со снаряжением за заполненными стационарными накопителями, о которых сучонок как специально забыл предупредить заранее. Без проклятых накопителей, видите ли, не организовать надежную защиту, а без нее нельзя начинать магичить мастерам, а тут бой вот-вот должен начаться. Беда, одним словом.

Кое-как уняв дыхание, мы почапали вперед, волоча за собой тяжеленные дуры запаянных в железо кристаллов.

Установив кубы накопителей в места указанные Гнилом и активировав защиту, мы смогли, наконец, передохнуть. До начала атаки оставалось еще немного времени, так что ничто не мешало мне внимательно осмотреться.

Наш отряд из трех десятков человек расположился на высоком холме, дающем прекрасный вид на широкую лощину, покрытую плотным ковром изумрудно-зеленой травки и заросшую по краям пологих склонов редким леском, в скором времени долженствующей стать ареной кровавой битвы. Ах да, забыл сказать! Сегодня состоится главное сражение с ордой орков и ключевая роль в предстоящей победе отводится магам и магии иллюзий в частности.

Сейчас наше войско как раз выстраивалось в боевой порядок на одном из склонов. Вернее, меньшая его часть. Примерно две трети бойцов притаилось в лесу, под искусно наведенной иллюзией. Маги расположились аккурат за ними, сгруппировавшись по стихиям, сформировав некие сложные фигуры из большинства мастеров с грандмастером в центре и нескольких сотен магов поддержки, и который час уже усиленно что-то ворожили. Воздух аж звенел от пропитавшей все близлежащее пространство магии, по одежде находящихся в легком трансе магов изредка пробегали всполохи искр, впрочем, на это никто не обращал внимания.

— Хватит прохлаждаться, пора за работу! — прозвучала команда, прерывая краткий отдых.

Пора, так пора. Сейчас и узнаем, какой гениальный план сочинило родное командование и ради чего согнали до кучи всех имеющихся в легионе магов иллюзии, поместив чуть ли не на передовой.

Люди на холме пришли в движение, выстраиваясь в хорошо мне известный по тренировкам порядок, формируя тройки, реже пятерки объединивших свои силы магов поддержки. Привычно заняв место слева от Гнила, я присоединился к общему каналу и приготовился к передаче энергии, не забыв перейти на магическое восприятие.

— Начали!

Перед Хируном и остальными мастерами стали возникать сложнейшие узоры заклинаний, что быстро увеличиваясь в объеме, начали сливаться с соседними, формируя невиданных размеров сложносоставное заклятье, что казалось, заняло все видимое пространство, не переставая усложняться и обретая все новые и новые контуры. Еще миг — и структура стабилизировалась, а от магов потекли пока еще слабенькие ручейки энергии, постепенно обретая напор и силу. Резерв исчез буквально за полминуты, прихватив еще и приличное количество жизненной силы, от чего я кулем повалился на твердую землю. Слабоват я все же для таких фокусов.

Шевелиться не хотелось. Чуть прикрыв глаза, я разглядывал наливающееся силой заклинание. Неожиданно глаза резанула яркая вспышка, заставив на мгновение отвести взгляд, а когда я вновь попробовал рассмотреть формируемую структуру, то не увидел ничего. Рядом на землю со стоном опустился Свен:

— Проклятье, все силы выжрала зараза, досуха.

Интересно, что же это маги такое зафигачили, что большая часть живых батареек сейчас как и я валяются на земле, пришла в голову мысль, после осторожной попытки привстать и осмотреться. И где результат великой волшбы?

— Боги всемогущие, ты посмотри на это, Лок! — Свен с ошарашенным выражением на лице тыкал пальцем в сторону холма, где находилось войско.

Ну-ка, чего он там такого необычного углядел?

Кое-как приподнявшись на подрагивающих руках, я посмотрел в указанном направлении. Мама дорогая! Вместо неполных четырех тысяч сейчас там находилось раз этак в пять большее число воинов, выстроившихся в аккуратные фаланги, наподобие римских. Впереди копейщики, с ног до головы облаченные в тяжелую броню, с длинными, окованными сталью копьями. За ними высились могучие щитоносцы с башенными щитами, зачарованными на прочность, и позади еще две когорты арбалетчиков с тяжелыми арбалетами. Смотрелось войско внушительно. Только откуда, черт возьми, взялось неожиданное подкрепление? Ведь не было вблизи никого. Неожиданная догадка кольнула мозг.

Ну-ка, проверим кое-что.

Врубив теневое зрение, я вновь посмотрел на появившуюся, словно из воздуха армию. Да, так и есть. Не словно, а из воздуха та и взялась. Ну и моря магии. Хирун сотоварищи создали иллюзию огромного войска, причем иллюзию объемную и вполне как я догадываюсь материальную. Нанести урон оно, конечно, не сможет, но вот реалистично погибнуть от лап орков вполне себе способно.

Ай да отцы-командиры, задумали загнать глупых орков в ловушку с помощью подручной магам силы. Уважаю. Псевдо войско завлечет орков в мясорубку, а настоящее тем временем обойдет с флангов и вдарит в тыл неприятелю при поддержке артиллерии в виде боевой магии. Красиво получится.

Только куда драпать нам, ведь орчин будут гнать аккурат в сторону нашего холмика. Я в очередной раз пожалел, что не успел довести до ума заклятье невидимости. Сейчас оно мне весьма пригодилось. Эх...

— Орки, там орки! Боги всемилостивые, да их там тьма!!! — заголосил кто-то, вызвав нездоровое оживление и оторвав меня от раздумий над горькой судьбинушкой.

Что он там орет? Орки? Так-с, поглядим на вражин. Я обратил взор в сторону противоположного склона.

Ох ты ж...! Лучше бы не смотрел. Орков и впрямь оказалось охренительно много. Никак не меньше четырех, а то и пяти тысяч, сейчас черной рекой разливавшейся по краю лощины. Сердце стремительно ухнуло куда-то в пятки, а задница настойчиво сигнализировала о грядущих неприятностях огромных размеров, в которые ее хозяин умудрился вляпаться.

Рядом матерился обычно невозмутимый Свен, не сдерживаясь в выражениях.

В чистом поле, да с таким соотношением сил нам конец. Даже несмотря на помощь магов и хитромудрый маневр. Раскатают в блин и не заметят. Попали так попали...

Нашарив ставшими непослушными пальцами поясную сумку и путаясь в завязках, все же смог извлечь маленький пузырек с темно-красной жидкостью. Умудрившись зубами выдернуть плотно сидящую пробку и не пролить ни капли зелья, я приложился к узкому горлышку, сделав внушительный глоток, мигом ополовинив содержимое.

Ух, хорошо! По телу разлилось приятное тепло, изгоняющее слабость из мышц и заставляя организм вновь прийти в рабочее состояние. Не зря я с собой захватил запасец зелий на случай серьезной заварушки, ой не зря. Одно уже пригодилось. Дай бог, чтобы и остальные не понадобились.

— На вот, глотни, сразу легче станет, — протянул пузырек Свену. Тот безропотно осушил флакончик, вернув пустую посудину.

Пока товарищ удивленно прислушивался к своим ощущениям после употребления зелья восстановления, я поднялся на ноги. От былой слабости не осталось и следа. Хорошее зелье получилось, действенное. Не зря столько времени убил.

Лавируя между сидящими и лежащими тут и там людьми, добравшись, наконец, до вершины холма я смог во всех подробностях разглядеть надвигающуюся на нас орду.

От увиденного волосы на затылке стали дыбом, а сердце ухнуло куда-то вниз гулко бухая и отдаваясь звоном в ушах. Зрелище внушало...

Трехметровые орки, с фигурами тяжелоатлетов, одетые в шкуры хищных животных поверх тяжеленных доспехов, сжимая в ручищах, бугрящихся от мышц огромные, под стать росту, стальные молоты и топоры, хищно поблескивающих в лучах солнца, с кажущейся неповоротливостью топали впереди. Только вот я видел, на что способны эти 'увальни' при столкновении. Без преувеличения, впереди выступала элита орочьих войск. Великаны составляли основной ударный отряд надвигающейся на нас лавины. Примерно три первых ряда.

За ними шли их собраться помельче, вооруженные кто во что горазд, но все же с преобладанием железа в руках. Где-то треть от общего числа войск.

Большую же часть текущей вниз по склону орды занимал молодняк, вооруженный в основном каменными молотами и деревянными палицами. Хотя нам это слабо поможет, если командование не придумает, как остановить первые ряды нападающих. Иначе наши войска сомнут и очень быстро уничтожат.

А потом доберутся и до практически беззащитных магов поддержки. И не факт, что настоящие маги смогут что-либо противопоставить игнорирующей практически любое магическое воздействие орде.

Дьявол, страшно-то как!

Как легионеры умудряются идти в бой с таким грозным противником? Еще и убивать эти махины ухитряются. Хорошо хоть нам в атаку не идти. Правда и сбежать в случае чего не получится. Догонят и растерзают.

А ведь твердил сам себе: учись Серега, в любой свободный момент. Совершенствуй навыки, пригодится. Нет же, расслабился на радостях, что выжил там, где многие сложили головы. Что ж, впредь будет мне наука не оставлять на потом то, что можно освоить уже сейчас. Будет, да. Если переживу эту битву...

Пока я предавался невеселым мыслям, легион пришел в движение. Зазвучали сигнальные рожки, залязгало железо доспехов стронувшегося с места воинства, затрепетали флаги на высоко поднятых стягах. Безукоризненно ровные линии легионеров, чеканя шаг, двинулись навстречу противнику, разворачиваясь в боевой порядок. На острие атаки выходили те самые неполные четыре тысячи настоящих, не иллюзорных бойцов. Именно они примут первый, самый страшный удар орков.