По краю Вечности

Мой спутник насмешливо ухнул. Я хмыкнула:

— Какая предпочтительнее? Разумеется, по незнанию. Почему-почему... Потому что. От неосторожности не умру — я умею быть осторожной. От торопливости — тоже, в таких делах я никогда не тороплюсь... К тому же эти две смерти направлены на человеческие слабости, а вот третья — на опыт. И две первые не дают возможности уцелеть, а третья — дает. И она указывает на то, что человек, знающий тьму, пройдет, а незнающий — нет. Словом, идем по третьему коридору. Да, я уверена. Ну... дело твое. Не доверяешь мне — оставайся и жди здесь.

Молчун бросил на меня недовольный взгляд и первым нырнул в нужный проход, а я пошла следом. Внутреннее ощущение опасности озадаченно молчало. Мой верный спутник тоже не замечал ничего подозрительного. Посмотрев по сторонам, я нахмурилась. Где-то здесь притаилась опасность, не имеющая ни имени, ни облика, ни... ощущения. Ловушку замаскировали на совесть, но и это меня никогда не останавливало. Рано или поздно она найдется... И, вероятно, поздно — в последний момент, а это значит... Пес, обернувшись, согласно фыркнул. Верно, дружок. Значит, медлить нельзя и все надо делать очень быстро.

Коридор закончился тупиком. Осмотревшись, я на ощупь проверила стены. Нет, никаких знаков, кроме... Молчун, крутившийся в левом углу, предупредительно тявкнул. Я подошла к нему и провела ладонью по стене, кончиками пальцев изучая грубые символы. Так. Вертикаль — символы бытия, горизонталь — небытия, диагональ... Ага. Мое сердце учащенно забилось. Кажется, я нашла то, что считалось сгоревшим в черном пожаре битв... Вот оно — сокровище, канувшее в небытие после Войны, тайна, ключи к которой мы так и не смогли подобрать...

— Что это? — достав из сумки свиток, я быстро переписывала символы. — Это тайнопись темных, вернее, ключи к ней. Древние темные были чрезвычайно подозрительны, и важные знания записывали тайнописью. Как зачем? Чтобы светлые или сумеречные не добрались до их секретов. Конечно, были. Да и сейчас есть. Какие? Например, ни свет, ни сумерки давно не видят граней мира — растеряли знания в эпоху Войны. И хотят подобраться к этой тайне через темных, но так мы ее и раскрыли... Ага, угадал. После эпохи Войны ключи к тайнописи потерялись, и многие летописи пока бесполезны — их невозможно прочитать, не зная ключей. Да-да, именно пока.

Молчун, поразмыслив, вопросительно хрюкнул. Отвлекшись от переписывания, я бросила на него сердитый взгляд:

— Никогда. До порога Вечности буду собирать по мостовым деньги, но тайнопись искателям не продам. Конечно, они за такое все закрома выпотрошат... а потом снова их наполнят, продав ключи светлым или сумеречным. Разумеется, не скажу ни слова и отнесу знания в братство. Нет, дружище, это не искательская тайна. Никакого ожидания мира — чистейшее совпадение... Но, знаешь, в совпадения я давно не верю. Все предрешено — теми, кто прятал, теми, кто создавал тайник, теми, кто был до нас... Мы многого не знаем о силе тьмы, и я не могу объяснить, как, но... Нет, это не для искателей. Это только наше. А теперь не отвлекай меня.

Он послушно замолчал, и я продолжила быстро переписывать символы. Тайнопись темных была исключительно трудной: одно слово из пяти-семи букв заменялось десятью-двадцатью символами. И угадать верные значения слов, составив из них правильное предложение, — архисложно. Четыре эпохи темные бились над тайнописью, но даже то, что сумели разгадать, может оказаться ошибкой. Внимательно ощупав стену, я сверилась с написанным, бережно свернула листы и облила их зельем сохранности. Что бы ни случилось, вода не разъест чернила, а огонь не сожжет бумагу... И спрятала свиток в поясной карман. Все. Пора за башенкой.

Выбравшись из лабиринта знакомым путем, я отхлебнула чая и посмотрела на небо. Солнце склонялось к закатным сумеркам. В пещерах за поисками время летит незаметно, и пробыла я там дольше, чем планировала. Символ короткого пути четко указал: нужная цель — наверху, а значит...

Закрыв флягу, я закатала рукава, спустилась на знакомый выступ и бодро полезла наверх. Скоро приплывет рыбак, да и проклятье незнания вот-вот сработает, кожей чувствую... Медлить не стоит. Я невольно посмотрела вниз. Вернее, оно уже срабатывает. Скала медленно погружалась в морскую пучину. Я, рискуя, ускорилась, в считанные мгновения добравшись до вершины, над которой уже кружил Молчун. И где меня ждала вторая неожиданность.

* * *

Верхушка скалы напоминала неглубокую чашу, шагов двадцать на двадцать в длину и ширину, а искомая башенка, засыпанная пылью лежала на расстоянии вытянутой руки. А напротив меня обнаружилась пара озирающихся красно-пыльных конкурентов.

Я подтянулась, по пояс высунувшись из-за каменистой кромки, и... замерла, растерянно уставившись в одну точку. Вернее, на одно лицо. Лицо — до боли знакомое и до ужаса чужое. Как в мире могли существовать столь похожие друг на друга люди?.. Я не знала. И хотела бы знать, и боялась этого. Но высокая сутулая фигура, взъерошенные рыжие волосы, прямой нос в веснушках, большие серые... нет, серо-голубые глаза, лучащиеся светом... И шестнадцать-семнадцать лунных сезонов Джаля... И судорожно сжимается сердце, и темнеет перед глазами...

— Эй, а ну отдай!.. — искреннее возмущение в таком знакомом и чужом голосе.

И проснулось, встрепенувшись, беспокойное ощущение одиночества, а я замерла, невидяще глядя на кружащего в небе ворона. Прежде я отказывалась принимать мир, в котором уже не было Джаля... а теперь отказывалась принимать мир, в котором существовал его двойник. Он не имел никакого права быть так на него похожим!.. Никакого, побери его тьма...

Я задержала дыхание и моргнула, прогоняя наваждение. Два парня — рыжий и чернявый — с возмущенными криками прыгали по камням, пытаясь дотянуться до Молчуна. А тот с победным карканьем кружил над ними, сжимая в лапах башенку. Умница моя. Что бы я без тебя делала...

Подтянувшись на руках, я проворно вскарабкалась на вершину скалы, оправила тунику и ловко поймала прицельно сброшенный вороном артефакт. Парни сразу переключили внимание на меня. И не так уж сильно сходство, это просто злые шутки памяти сердца, марево источниковой силы и слепящее солнце...

Я настороженно посмотрела в угрюмые лица. Интересно, откуда они узнали о башенке и ее местонахождении?.. Я невольно обернулась, оценивая возможность допросить ребят. Нет, не получится, скала слишком быстро исчезает в морской пучине... Жаль. Конкуренты, с моей-то нехваткой времени, мне ни к чему. Не хватало еще гоняться за ними по всему миру, если опоздаю и упущу необходимое...

— Ты кто такая? — неприветливо спросил рыжий, первым нарушив молчание.

— А ты кто такой, чтобы спрашивать у меня, кто я такая? — я насмешливо прищурилась.

— Артефакт верни, — вмешался второй. — Мы его раньше тебя нашли!

— Неужели? — я подбросила на ладони башенку, полюбовалась игрой солнечных лучей на острых гранях и спрятала ее в поясной карман. — А я думаю иначе.

Парни, хмуро переглянувшись, пошли на меня. Невольно отступив к самому краю, я снова покосилась на море. И прыгать — высоко, и есть вероятность разбиться о подводные скалы... А не спрыгну — придется просить о помощи Молчуна, а это чревато неприятными последствиями. Ворон, доселе круживший над нами, встрепенулся и вдохновенно тявкнул. Сидеть... то есть летать!.. Сама справлюсь.

— Отдавай по-хорошему! — пригрозил темный, попытавшись незаметно сунуть руку в карман.

А что у нас там? Ножик. Таким только детвору пугать. И зелье взрыва. А вот это уже серьезно.

— Руки покажи, — из моих ладоней выскользнули два длинных черных клинка. Небольшая, но действенная обманка. На настоящие клинки, увы, силы не хватало, но на морок — вполне.

Парни снова переглянулись и послушно опустили руки. Вот и правильно... Скала завибрировала, взрываясь струйками горячего пыльного ветра, и размышлять и выяснять отношения стало некогда. Я впитала в ладони клинки, откинула с лица взъерошенные волосы и затянула узлы поясного кармана.

— Всего хорошего, ребятки, с вами приятно иметь дело, — я окинула цепким взглядом водную гладь, подметив приближающуюся рыбачью лодку. — Кстати, советую уходить, если не хотите оказаться на пороге Вечности, — и, резко оттолкнувшись, задержала дыхание и спрыгнула в море.

Спрыгнула на свой страх и риск, но мне, как обычно, повезло. Да и плох тот искатель, которому не сопутствует удача. Проплыв под водой мимо острых скальных выступов, я вынырнула и устремилась к лодке. Гребок. А что с парнями — меня не волнует... Прохладная морская вода приятно обнимает за плечи. Нисколько не волнует... Резкий порыв пронзительно-ледяного ветра взъерошивает мокрые волосы. Совершенно не волнует...

— Человек тонет!.. — рыбак, тараща глаза и тыча веслом в морскую даль, приподнялся в лодке.

Тьма на ваши головы... Я обернулась. Спящий страж уже скрылся под водой, и там, где прежде возвышалась скала, сияла в закатных сумерках одинокая рыжая макушка. А где второй?.. Я моргнула, и мир привычно съежился, потускнел и пошел плоскими трещинами. А второй... ушел. Погружение скалы вызвало водоворот, и водный вихрь стремительно утаскивал второго парня во тьму. И все. Поздно. Не вернуть. Но о мертвых позаботится Вечность, а мне следует подумать о живых. И за что он держится, борясь с топкой пучиной?..

Меня захлестнула волна, и мир вернулся в привычное объемно-яркое состояние. Я фыркнула, оглядевшись, и решение пришло само собой.

— Молчун, колпак времени!..

Ворон послушно раскинул крылья, и время замедлилось: застыли волны, замерцали в воздухе одинокие капли, замер, подняв одно весло, рыбак. А я поспешно устремилась к парню. Застывшая вода поддавалась туго, острые брызги больно царапали обнаженную кожу предплечий и раздирали тонкую ткань одежды, но медлить было нельзя. Молчуна надолго не хватит, и как бы напряжение не сожгло его дотла...

Я добралась до парня в тот момент, когда силы ворона иссякли, и он устало рухнул в руки "ожившего" рыбака. И пока медленно "размораживалось" море, пока неохотно "просыпался" ветер, пока замерла под нами водная воронка, я за шиворот выудила рыжего горе-искателя из пучины и потащила к лодке. Последние капли проклятья Таит — и черную сеть с "грузом" через плечо. Чтоб его, здоровый, совсем как... Тьма, да чтоб их обоих...

На потерявшего дар речи рыбака пришлось кричать до хрипоты. Пока он неуклюже вытаскивал из моря парня, я вскарабкалась в лодку и взяла на руки Молчуна. Ворон, моргнув, устало ухнул.

— Благодарю, дружок, буду должна, — я перевела взгляд на лодочника и снова рявкнула: — Чего вы ждете? Гребите! И как можно быстрее!

Тот послушно взялся за весла. Я устроилась на носу, стащила с себя тунику, разодрала ее на лоскуты и быстро перевязала свои в кровь изодранные руки. Заговоренные рубаха, перчатки и штаны оказались целыми и высыхали очень быстро — не зря Таит колдовала над ними целый день. Лишь там, где я привычно закатывала до локтей рукава, пестрела кровоточащая сеть глубоких порезов, но они заживут быстро, мрак не подведет.

Встав, я прищурилась, глядя вдаль. Море сходило с ума, и тугие пенистые волны вставали на дыбы, бросались в погоню. Рыбак, судя по вспотевшему лицу, греб изо всех сил. Парень же, съежившись, потерянно сидел на дне рядом со мной, уставившись в одну точку, и не подавал признаков жизни. Кем приходился ему утонувший?.. Приятелем? Другом? Братом? Кем-то близким, несомненно. Серо-голубые глаза потемнели от горькой боли, погасло скрытое солнышко, сменившись мутным мраком.

Заинтересовавшись, я внимательно присмотрелась к его ауре и на мгновение забыла обо всем на свете. Обычно прозрачную ауру пересекают цветные нити потоков силы, а у парня ее опутывала черная паутина, под которой пульсировала глубинная, скрытая — пока еще скрытая, неинициированная — тьма. И пульсировала... словно живое сердце билось. А значит... он — источник силы тьмы. Я видела довольно источников, чтобы опознать один из них и... не поверить. Не сразу поверить. Это же...

Я напряженно замерла, и парень застыл соляным столбом, не шевелясь, обхватив сведенные усталостью плечи. Люди-источники — редкое диво, древняя легенда, но источник тьмы — это что-то невероятное... Немыслимое. Невозможное. Откуда он взялся — и кто стоит за его появлением?.. Неужели?.. Он первый источник силы мрака — вообще первый в мире за долгие эпохи, ведь Девятый лишил нас не только потоков... Так неужели?..

И я не удержалась. Сжав сутулые плечи, вытягивала из него силу, пополняя внутренние ресурсы до краев, пока не заболели ладони и не запульсировали кончики пальцев. И, когда убрала руки, с бледного лица парня сбежала тень, растворилась в синеве глаз боль, прояснел взор. Моргнув, он недоуменно взглянул на меня и потерял сознание, уткнувшись носом в мои колени.

— Что это с ним? — пропыхтел рыбак.

— Устал мальчик, — спокойно ответила я, инстинктивно приглаживая жесткие рыжие вихры. — День тяжелый.

И расслабленно улыбнулась, расправила плечи, потерла руки. Неприятная встреча, но приятная находка... И как кстати. Из морских глубин вынырнула безобразная голова с узкой вытянутой мордой, одним слепым глазом и двумя длинными усами по обеим сторонам губастой пасти. Порождение силы светлых сумерек и разрушенного источника, на наше счастье — одно из слабейших. Создание, взмахнув внушительными крыльями, шумно поднялось в воздух, явив грязно-серое чешуйчатое тело, длинный, раздваивавшийся на конце хвост и короткие перепончатые лапы.

— Это... что?.. — рыбак от страха забыл, как грести. В карих глазах застыл ужас.

— Чешуйчатый летун, — отозвалась я, встав и опасно балансируя на узком, ныряющем в море лодочном носу, — одно из древнейших и ныне вымерших созданий светлых сумерек, существо эпохи Изначальности. Кстати, за всю историю исследований нами найдены останки только одного летуна, по которым искатели с трудом смогли восстановить его предполагаемый внешний вид. С ошибками, правда, — не учтены усы, цвет чешуи и...

— Сделайте с ним что-нибудь!.. — прервав меня, в панике заорал рыбак. — В Вечность ваши исследования, оно же нас сожрет!.. Вы же маг!..

Существо, неуверенно покружив на одном месте, медленно полетело в нашу сторону. Я села и поморщилась:

— Не говорите глупостей, если ничего не смыслите в магах, — и назидательно добавила: — Летуны совершенно безвредны. Во-первых, потому что слепы, во-вторых — потому что травоядны, а в-третьих, они трусливы.

— Откуда вам знать?!

— А кто из нас двоих искатель — вы или я? И крики привлекают его внимание, кстати. Закройте рот и гребите к берегу. Спокойнее, лодку не опрокиньте.

Рыбак послушно замолчал, однако дрожь в руках сдержать не смог — его колотило от страха. И, как назло, мой рыжий спасенный очнулся и при виде низко пролетавшего существа дико заголосил. Я устало вздохнула и закатила глаза. Молчун, сидевший на бортике, фыркнул и насмешливо хохотнул. Чешуйчатый летун, испугавшись вопля, нервно дернул хвостом, обдав нас брызгами и перевернув лодку, и проворно скрылся за облаками. Благо, нам до берега — рукой подать...