-Подошва из спинки шерстью назад. На каблук свернуть вдвое. А верх можно потоньше. С брюшка. Как думаешь, воевода, легче в таких сапогах бегать будет или нет?
Воевода неуверенно покрутил головой.
-Не знаю. — В растяжку промычал он. — Может и легче, а только надолго ли их хватит?
-А нам надолго и не надо. Правда, Войтик? Нам только туда и обратно сбегать. К тому же даром достанутся. И мамка ругать не будет, если даром.
Войтик долго молчал, пыхтел и разглядывал рисунок. Потом что-то смекнул и заулыбался.
-Известное дело, легче. К тому же нога на траве назад проскакивать не будет.
-Вот и славно. Через две недели, Войтик, все должны быть в новой обувке!
-Не понял. — Ошарашено воззрился на него Войтик, как две капли делаясь похожим на Толяна.
-Войтик, милый ты мой! — С самыми задушевными интонациями проговорил Стас и доверительно похлопал его по необъятной груди. — Давай договоримся так. Понимать буду я, а ты будешь делать. Так ведь проще? Правда?
-Так вроде проще. Но...
-Войтик, две недели! Иначе самого на сапоги пущу. Ты мне веришь?
Голос звучал проникновенно, источал такую ласку, что не поверить было нельзя. Да и серые твердые глаза не позволяли не только не верить, но даже усомниться в том.
Войтик вздохнул, с тоской посмотрел на гору шкур, перевел взгляд на воеводу.
-Надо же было так жрать! Это ж, сколько шкур успели выпростать! Знал бы, отрубями кормил!
-Эх, Войтик! Хоть одна рука в кремнике появилась, которая тебя за бороду оттаскала. — Не без зависти возрадовался воевода, в тайне завидуя той легкости, с которой Стас укротил неукротимого детину Войтика.
-Людей бери сколько надо, Войтик. Не велика премудрость по ноге подошву выкроить, и дратвой прошить. Спать меньше будут. А то глаза опухли...
-Но...
-Обойдемся без всяких "но". Сапожничать только в свободное время.
-Но...
-Войтик, душа моя. Еще раз услышу "но" и ты пойдешь мести двор.
Войтик выкатил глаза, открыл рот и тут же захлопнул его, с тоской зыркнув на воеводу.
-Сам напросился, чуча бородатая! — Злорадно ухмыльнулся воевода и оглушительно расхохотался. — Жил себе между котлов, горя не знал. Так нет же, в науку полез! Вот и получай.
А Стас не слушая их, уже торопился на "спортплощадку".
-Груздень, волоки сюда оружие.
Груздень махнул рукой, подзывая к себе помощников, и исчез под навесом, где ровной грудой лежали гладко выструганные, в два пальца толщиной, метровые дубины. Отдельной кучкой лежали такие же палки, но длиной вдвое короче.
Стас, не выбирая, поднял одну из них, взвесил на ладони, покрутил ее кистью и остался доволен.
Время заставляло спешить. Он уже не раз пожалел, что определил для себя такой короткий срок. Что можно сделать за месяц? Пусть, даже за три. Вот и приходилось валить все в одну кучу, уповая на то, что дюжие мужики, не отягощенные наукой, сумеют запомнить хоть малую толику из того, что он валил на их головы.
-И так, судари мои, зарубите себе на носу, вдолбите в свои головы, что мне молодецкая удаль в бою не нужна. Бой, я уже говорил воеводе и скажу вам, не богатырский поединок девкам на удивление. Тем более, что и девок рядом не будет. Они вас дома живыми и здоровыми поджидают. "Размахнись рука, раззудись плечо", — это не для нас сказано. Руби, режь и коли все, что оказывается рядом. Тогда и вас кто-то выручит. Я понятно говорю?
Было заметно, что не очень понятно, но вопросов он не дождался.
-Очень мило. Тогда благословясь и начнем. Желающие, два шага вперед! Могут попытать удачи и те, кто зуб на меня точит...— Скупая улыбка появилась на его губах.
Как он и ожидал, в числе добровольцев оказался Груздень. за ним заторопился, чуть не опоздавший к самому веселью Войтик. Оглядываясь на товарищей, вслед за Войтиком вперед шагнули еще двое, пожелавших попытать счастья.
-Чтобы случайно не порезать пальчик, вместо мечей и ножей, будем биться вот этими дубинками. — Стас снова закрутил свое оружие в руках. — Прошу, господа мои. Я к вашим услугам. Груздень, ты почему такой робкий сегодня? Войтик, или у тебя нечего мне сказать?
Войтик, как и ожидалось, не выдержал насмешливого тона и очертя голову, подняв дубину над головой, ринулся в атаку. Стас выждал несколько секунд, как тореадор на корриде, выгнул спину, повернулся на пятке и Войтик пролетел мимо, успев получить чувствительный удар в спину. А Стас прыгнул головой вперед между тройкой нападающих, перевернулся через голову и, вскочив на ноги, оказался у них за спиной. И сразу нанес три молниеносных удара.
Мало что, понимая, мужики застыли с опущенными дубинами. А за спиной прозвучал негромкий смех и тихий скорбный голос.
-Невестам придется поискать других женихов, ребятки. Я же предупреждал, что мне богатырский поединок не нужен. Войтик, ты что, в самом деле думал, что я полезу под твой удар? Нашел дурака! А я уступил тебе дорожку, и, готовьте тризну. И один против троих не полезу. Хотя вру. Против троих, может, и полезу, если разозлят А в спину, сколько угодно. Хитрость не велика. И нет ни какой нужды махать мечом со всей дури. Им, как и ножом, можно колоть и резать. Вот так. И так...и так!
Каждое свое слово он сопровождал действием.
-Защита! Блок! Нападаю!
Вои уже не думали, что в его руках обычная палка. Грозное оружие разило насмерть. Ноги делали крохотный шаг, легкое движение кистью и меч вонзался в подбрюшье, или косым росчерком разрезал грудь, отсекал руки, распарывал горло.
-Не дрова колете, не лесину валите. Если не вы его, то он вас! Выбор не велик. Показываю еще раз!
И снова, словно танцуя, медленно по движению проделывал все, что вои видели в беснующемся вихре молниеносных атак.
-Повторяем вслед за мной! Груздень, молодец! Войтик, не маши руками, сквозняк нагонишь! Толян, легче кисть, легче! Блок снизу. Уклон. Атака! Еще раз! Кувырок. И в спину, поперек позвоночника, под броню! Так его.
Полсотни дюжих тяжелых мужиков неуклюже топали сапогами, силясь повторить его легкие танцующие движения.
-Не так! Удар сзади в голову. Меч за спину, ставь блок!
Движение кистью и меч в его руке переворачивается лезвием вниз и бьет без размаха в пах. И сразу же, ножевой режущий удар под подбородок.
Воевода, наблюдающий за этим действом со стороны, ощутимо услышал, как с глухим стуком упала, отрезанная этим ударом вражеская голова и невольно поежился. А жуткое оружие этого не высокого и дьявольски ловкого воя, не останавливаясь и на вершок, снова вернувшись в привычное положение, уже опускалось на плечо очередной жертвы.
-Блок! Он ждет удара, а ты коли. Вот так! И нападай сам. Он не знает того, что знаешь ты. Атака сверху, нырок и наискось! Переводи удар.
И снова движение кистью. Меч перевернулся в руке и прошел снизу вверх, вскрывая живот.
-Угадай атаку! Не по мечу. По глазам. По ногам. Удар начинается там. Рука только продолжение атаки. Дрогнул носок. Жди удара. По глазам угадаешь, куда кинется меч. И сразу блок. Не лезь под каждый удар. Пропусти мимо и бей сбоку. Не можешь сразить, покалечь, чтобы больше не мешался. Режь подколенные жилы. Иногда помогает. Обойдемся без поединков. Нам глупостями заниматься некогда. Удар! И вперед! Добьет, тот кто идет следом.
Говорил просто, спокойно, но от этой простоты у воев холодела душа, и мороз продирал по коже.
-Встали попарно. Только не горячитесь. А то покалечите, друг друга, а с кем я останусь?
Окинул зорким глазом площадь. Показалось, что вроде прибавилось воев в строю. Так и есть. Кое-кому из других десятков захотелось попробовать себя в диковинной науке. Пристроились незаметно. Тоже топчутся. Ну и пусть топчутся, вреда не будет. А если что и запомнят, так только на пользу.
-Серд, не желаешь размяться? — Шутя, пригласил он воеводу, широким движением руки.
Воевода отрицательно помотал головой.
-Страшно учишь, Волк, ребят. Жутковато делается от твоей науки. Как бы не попортил мне их.
Стас вздрогнул от неожиданности и озадаченно уставился на воеводу.
-Так ведь и вы, воевода, не капусту рубите, а живых людей.
-Рубим. Не без этого. Только мы по старинке все делаем. После нашей рубки человек еще уберечься может, а после твоей мертвое поле.
-Вот ты оказывается, какой воевода. — Негромко сказал Стас и вздохнул. — Хорошо бы еще те, кто на вас тьму напускает, так же думали. Только не верю я в это. А за ребят своих не бойся. Они ведь и мои сейчас тоже. Тот, кто узнал, что жизнь человеческая с душой тонюсенькой ниточкой связана, кровь по напрасну лить не будет. Не свою, не чужую.
-Хорошо бы...
-Поверь мне. Настоящий боец жизнь зря не отнимет. — И снова вздохнул. — Не первый год этим ремеслом занимаюсь.
Помолчали, наблюдая за происходящим на площади.
-Леха, Толян, Груздень! Ко мне...
Все трое оставили своих партнеров по поединку и, со всем поспешанием, подбежали к нему. Леха даже щегольски отсалютовал своей дубинкой, как драгоценной благородной шпагой.
-Атакуй!
-Все сразу? Или по очереди?
-Как вам угодно будет. Да атакуйте же, черти! — Рассердился Стас.
-Командир, ты без оружия. — Скромно заметил Толян, осторожно наступая на него.
Парень чувствовал, что для них припасен какой то подвох и уступал право первого удара нетерпеливому десятнику. Но и тот, наученный горьким опытом предыдущих схваток с новым начальником, на этот раз действовал осторожно и с ударом не торопился, благоразумно заходя к нему с боку.
Леха, разгадав хитрость десятника, оставил Толяна лицом к лицу со Стасом и двинулся в атаку с другой стороны.
Толян, в юные годы, баловавшийся нунчаками, качнулся на ногах, обозначая удар, и сразу же нанес колющий удар в грудь. Стас сделал неуловимо быстрое движение, пропустил удар мимо, перехватил руку Толяна. Парень описал вокруг него круг и повалился к ногам воеводы, ошеломленно хлопая глазами. Его дубинка оказалась в руках Стаса, как раз в тот момент, когда оба его противника готовы были нанести одновременные удары.
-И не совестно. Вдвоем на одного. — Укорил он, отражая удары.
-Сам напросился. — Едко ответил Леха, переводя удар сверху вниз. — Груздень! Дружно!
Но Груздень не спешил, выжидая удобный момент для нападения. И опоздал!
Стас, не дожидаясь Лехиного удара, метнулся навстречу десятнику. Воеводе показалась, что на какое то время он, словно растаял в воздухе, а когда появился, Груздень уже стоял без оружия и с недоумением смотрел на пустые руки. А его дубинка была в левой руке Стаса.
-Проси пощады, Леха! — На лице Стаса снова появилась добродушная улыбка.
-Красные не сдаются! — В тон ему, гордо вскинув голову, ответил Леха и с, присущей ему бесшабашностью, ринулся в атаку.
Но при всем своем азарте, дурь не кружила ему голову. Действовал расчетливо, умело, используя свою спортивную подготовку и уроки Стаса. И тот не стал над ним куражиться. Двумя ударами выбил у него из рук дубинку и, подкидывая ее, как в детстве чижик двумя своими, распорядился.
-Все, ребятки! Обедать! Загоняли вы меня. После обеда, короткий отдых и снова в бой. Покой нам только снится. И вот еще что, орлы. Что бы больше я ваших не бритых рож не видел. Одичали совсем.
Сам он был гладко выбрит и Лехе даже казалось, что от него несет дорогим одеколоном. Он обиженно всхрапнул и мотнул головой в сторону воеводы.
-А им можно? И кто на нас смотрит?
-Я смотрю, друг мой Леха. Командир должен пример показывать, а ты шерстью, как дикобраз зарос. И Толяна плохому учишь. А эти... — И он тоже указал головой на воев и снова повторил. — А эти завтра ногтями свои бородищи выдирать будут!
-Так уж и будут.
-Толян, как ты там говоришь. Я отвечаю?
-Реально!
Ну, так и я отвечаю.
Глава 7
Следующий день начался, как обычно.
Бодрый голос Стаса сорвал всех с лавок, скинул с полатей, на которые у Стаса давно зуб горел. Портили они, проклятые, весь строгий казарменный обиход, да и только! Ни тебе равнения по шнурку, ни тебе заправки с воротничком!
Леха с нетерпением ждал, когда же Стас примется за лешачьи бороды, но Стас даже словом не обмолвился.
Утро началось, как обычно.
Две просторные ладони в бочку с водой, две горсти в лицо, что бы согнать остатки сна и направо, бегом.
Верст через десять Стас остановился и огляделся. Чем-то ему это местечко понравилось.
Не давая отдышаться, остановился перед строем и выдернул из ножен свой нож.
-В нашей с вами работе, ребятки, чаще всего успех боя будет зависеть вот от этого инструмента. Вы привыкли им крошить хлеб, резать сало, иногда в пьяной драке попугать соседа, ревнивого мужа. А это оружие пострашней меча. С мечом конечно покрасоваться приятней. Опять же люди видят. А на миру, как у нас говорят, и смерть красна. А нож, оружие неожиданного, скрытного боя.
Он говорил добродушно, с той легкой улыбкой, к которой вои уже привыкли, а нож летал в его руках. И вои смотрели уже не на него, а на этот нож, который, казалось, жил своей собственной жизнью и нисколько не зависел от рук его владельца. Вот он в правой руке, левая рука совершает молниеносное движение, и нож исчезает, легкое движение пальцем и лезвие молнией сверкает и тут же исчезает снова. Разинув рты, вои пытаются угадать направление удара, а нож каким то чудом летит из левой руки в правую, и снова не отразимый удар....И снова его руки пляшут перед их лицами и не возможно предугадать из какой, руки выскочит нож в смертельном ударе. И сколько у него рук? Две, как у всех нормальных людей? Или немного больше?
-Дело это, прямо скажу, ребятки красивое, но мало привлекательное. Но история знает случаи, когда именно нож решал судьбу сражений. Показываю еще раз...
И руки его медленно, по движению начали вычерчивать в воздухе замысловатую вязь.
-Не смотрите на нож, следите за глазами противника, если вы позволили ему полюбоваться на ваш образ. Хорошо, если вам повезет и вы избавитесь от его присутствия первым же ударом. А если нет? Обездвижьте, лишите его препакостной привычки мелькать у вас перед глазами, суетиться и размахивать ножом, или хуже того мечом.
И его нож менял положение. Скупое точное движение и он уже режет паховые жилы. Снова меняет положение и трещат сухожилия на руке.
-А после этого он ваш. Целиком и полностью. Можете делать с ним что угодно. Он возражать не будет. Можете, если не позволяет кольчуга, провести лезвием по горлу. Можно по глазам. После этого вашему противнику долго будет не до вас.
Нож, не уставая, порхал и порхал в его сильных послушных руках.
На какое время ему показалось, что в глазах его слушателей появился страх, и он недовольно поморщился. Даже в глазах Толяна появилось что-то чужое. А Леха смотрел с явным осуждением.
-Не спорю, что было бы намного лучше, если бы противник не успел к вам повернуться лицом. Не пришлось бы долго уговаривать, но так бывает не всегда. К нему ведь еще и подобраться нужно. А если он не захочет пустить вас в гости по доброй воле? Леха! Бери с собой три десятка и вон туда.... Занимай оборону. Я место смотрел. Вполне надежное. Оборону занимать скрытно. Заодно и посмотрю, чему на полосе препятствий научились. Бой до первого касания. До мордобоя дело не доводить. Кого рукой коснулись, убит. Падай и послушно умирай. Задача ясная?