− В бой! − приказал Линна. Больше ничего не оставалось. − Реф, попытайся связаться с ними.
− Да, командир.
На экране перед командиром разворачивалась картина боя. Огромные, неповоротливые корабли алертов наносили удары по эртам. Защита работала на пределе.
− Режим − стабилизация-ядерные заряды! − приказал Линна. − Этих монстров надо учить!
Через несколько секунд начался ответный огонь. Стабилизация поля отключила защиту, но скорость кораблей эртов была на много выше. Они уходили от ударов ракет и лучей.
А корабли алертов оказались опутанными ядерными взрывами. Они взрывались как мыльные пузыри.
− Болваны! − произнес Линна, глядя на корабли алертов. Он был зол на них.
− Командир, связь с центром! Надо отключить стабилизацию!
− Хорошо, давайте!
Бой вновь переменился. Сигналы, пришедшие из центра говорили об обнаружении новых поселений лайинт в другой галактике. Сообщение явно предназначалось не флоту Линна. Надо было ждать. И вот новый сигнал.
− Командиру Линна. Поддерживаем атаки на лайинт. Держитесь, Сейн будет у вас. − сигнал оборвался.
− Все, командир. Сигнал забит шумом.
− Продолжать бой! Держитесь, ребята. Каковы потери, Реф?
− Двенадцать у нас и девяносто семь у них, командир. Мы побеждаем...
Удар прервал связь с Рефом. Загудели сирены, включились сигналы опасного состяния. Связь не работала. Линна попытался взять корабль под контроль. Удар повредил все наружные системы. Связь отсуствовала.
− Командир, связи нет! − крикнул Денни снизу.
− Все в порядке? Как там, Денни?
− Держимся, командир. Повреждения только внешние.
Линна вновь взял управление в руки. Корабль слушался не так как надо, но через некоторое время Линна приспособился к тому что один из двигателей ориентации был уничтожен. Ему приходилось выписывать петли, что бы уйти от ракет противника, но пока корабль держался.
По монитору было видно, что Реф принял командование на себя. Стабилизация поля вновь была отключена и появилась связь через поля.
− Командир, как вы? − спросил Реф.
− Порядок, Реф. Малость тряхнуло. Продолжай командовать, у меня поврежден седьмой двигатель.
− Да, командир.
Теперь Линна слышал все сигналы связи. Корабли алертов начали прибывать. Это было новым ударом. Почти половина флота была уничтожена, а уйти было невозможно. Алерты разгадывали комбинации переходов и преследовали корабли эртов. Теперь спасти их могло только чудо.
Мощная вспышка озарила один из кораблей алертов, она перебросилась на другой, затем на третий. И вот уже селая цепь кораблей оказалась взорванной. Яркая нить протянулась к кораблю Линна и через несколько мгновений рядом появился Сейн.
− Сейн! Ты просто спас нас!
− Поговорим позже, Линна. − ответил Сейн и исчез. Новые впышки озарили корабли алертов. Бой был выигран. Остатки флота алертов бежали. Но бежать от Сейна было все равно, что бежать от своей тени.
− Что-то они слабо похожи на лайинт, командир. − произнес Сейн, оказавшись около Линна.
− Это не лайинты, Сейн. Это местные. И у них остались лайинты. Нам не удается проникнуть на их планеты. Сейчас известно, что в этой галактике есть две основные силы. Алерты и хийоаки. С алертами ты встретился. Хийоаки появлялись здесь, но затем улетели.
− Улетели?
− Они не поладили с алертами и оставили их один на один с нами.
− Значит хийоаки сильнее алертов?
− Я думаю, они примерно равны. Лайинты получили состояние энергии пространства.
− Это точно? Ты уверен, Линна?
− Одна из них была здесь, на моем корабле. Обвела меня как ребенка.
− Что-то я не пойму, почему тогда ты еще здесь.
− Я и сам не пойму. Она разыграла из себя хийоака, а сама даже не поняла, что появилась здесь в виде миу. Жителя другой планеты.
− Ты уверен, что ее нет здесь, среди вас, Линна?
− По крайней мере за полгода не произошло ничего, что подтолкнуло бы к этой мысли.
− Да. Это на лайнту не похоже. С энергией пространства она давно разнесла бы здесь все. Хорошо, Линна. Я сам еще раз проверю.
Сейн исчез. Линна отправился в зал отдыха. Ему это было необходимо после нескольких часов напряженного боя. Флот совершил новый скачок и ушел на третью подготовленную базу.
Бой алертов и эртов резко прекратился. Корабли алертов взорвались почти все разом и уйти успели не многие. Было очевидно применение какого-то мощного оружия.
От алертов пришло послание с требованием объяснений. Объяснений чего, в послании не говорилось. Ответ хийоаков, где была просьба о разъяснении, привел к резкому заявлению алертов, в котором они объявляли о разрыве всех отношений с Союзом. Подобные заявления появлялись не раз со времени появления Союза и Совет Хийоаков воспринял это как очередной маневр алертов. Хотя не было понятно к чему это относилось. Единственно. что могло заставить сделать подобное заявление, был разгром флота алертов, но хийоаки вообще не имели ни какого отношения к этому.
− Я ничего не обнаружил. − произнес Сейн. − Может ты ошибся, Линна, когда принял этого пришельца за лайинту. Подумай сам. Вы расправились с лайинтами, а затем ваш флот чуть не погиб от алертов. Хийоаки, как ты говоришь, имеют не меньшую мощь, а значит они вполне могли справиться с лайинтами.
− Да, но с ними может справиться только очень сильный вид.
− А ты сомневаешься, что он мог появиться здесь? Лайинты же возникли откуда-то. Точно так же мог возникнуть подобный или еще более сильный вид здесь.
− Тогда, они должны быть похожи на лайинт.
− Если взглянуть на алертов, то они чем-то на них похожи. По крайней мере, своей буйностью.
− Командир. − прервал разговор Денни. − Командир, только что получена расшифровка послания от алертов в Союз хийоаков.
− Что там?
− Это похоже на объявление войны, командир. Я не понимаю. Они только что потерпели поражение и теперь...
− Вы пробовали попасть к хийоакам?
− Они закрыты еще больше, чем алерты.
− В таком случае остается еще один вариант.
− Какой?
− Послать алертам и хийоакам письмо. − ответил Сейн.
− Что послать?
− Официальное прошение на встречу. Кажется, они заявляли что эрты слабее их. Тогда им нечего бояться.
− И ты полетишь к ним?
− Должны же мы распутать этот клубок. Посмотрим, что они скажут, увидев чудовище Сейна.
Сигнал, пришедший на Мира от флота эртов был несколько неожиданным. Почти два года эрты не обращали на Союз никакого внимания. А пришедший сигнал был не просто направлен в Союз. Он был адресован в Совет Хийоаков, что было несколько неверным названием Совета Союза. Но смысл был ясен.
Эрты предлагали провести встречу и место встречи предлагалось выбрать хийоакам. Решение Совета было однозначным.
− Как вам это нравится, Линна? − спросил Сейн. Перед ним на экране был ответ хийоаков на послание эртов. Хийоаки соглашались на встречу. Местом была выбрана планета Мира-2 и было единственное условие. От флота эртов должен был прибыть только один корабль.
− Они согласились почти сразу. Это несколько странно.
− По моему, ничуть, Линна. Они уверены в себе и это нам на руку. Передавай согласие и мы вылетаем. Кого ты оставишь за себя?
− Реф − отличный командир.
− Хорошо. Реф, ты остаешься за командира. Если что, ты знаешь где мы.
− Да, Сейн.
− Тогда, отправляйся. Мы вылетаем немедленно. Линна, ты остаешься командиром корабля. Я только твой помощник. Понятно?
− Да, конечно. Когда заступаешь?
− После прибытия к Мира. − ответил Сейн.
Корабль стартовал через несколько минут после передачи ответа.
− Ты ничего не замечаешь, Линна? − спросил Сейн в момент прыжка.
− Нет, что-то не так?
− Сколько времени идет сообщение от Мира к нам и обратно?
− Два... Ты хочешь сказать, что у них настолько выровнено время?
− Да, Линна. Довольно интересно. У нас этого до сих пор не добились. Думаю, мы прилетим сразу после того как они получат ответ.
− Значит Реф не долго будет командующим?
− Это не известно, Линна. Мы еще можем и не вернуться. Кто знает, что нас ждет там.
Корабль выскочил из прыжка и оказался недалеко от системы хийоаков. Следующий прыжок был совершен к прямо в систему. В одно мгновение включились сигналы тревоги и на мониторах появились корабли.
− Нет, Линна! − произнес Сейн, когда тот попытался схватиться за ручку управления оружием. − Ты кое что забыл.
− Но это роботы лайинт!
− Так вот значит они какие? Похоже, ты здорово влип, Линна. Ты посчитал роботом лайинт корабль хийоаков.
Появился радиосигнал и через несколько мгновений на мостике зазвучал сигнал связи.
− Следуйте за нами. − послышался голос на языке лайинт.
− Ты слышишь?
− А ты хотел, что бы они не зная нашего языка заговорили на нем? Или они осведомлены, что мы знаем язык алертов?
Сейн включил связь и ответил. Корабль, за которым надо было идти, набрал скорость и двинулся к одной из планет. Сканеры начали высвечивать множетво точек, число которых неуклонно росло.
− Боже, да сколько же здесь планет!
− Восемнадцать, Линна. − ответил Сейн. − Из них семь населены.
− У нас нет ни одной подобной системы.
− И нет ни одной, где на одной и той же орбите было бы три одинаковых планеты. Смотри, Линна. Они действительно сильны. Теперь я понимаю, зачем они впустили нас сюда.
− Для демонстрации силы?
− Одно из двух. Либо демонстрация силы, либо они показывают мирные намерения. Ведь ни один из твоих разведчиков не смог проникнуть сюда?
− Они не смогли подойти даже близко к системе.
Сейн вел корабль за ведущим и через некоторое время он оказался на орбите одной из планет.
− Предполагается проведение встречи на одной из орбитальных станций. − передал голос на языке лайинт. − Мы можем принять весь ваш корабль или челнок. На ваше усмотрение.
− Мы не видим особой разницы межды этими вариантами. − ответил Сейн.
− В таком случае, следуйте за мной.
Корабль вновь пошел за хийоаком и вскоре оказался перед огромной станцией-спутником. Хийоак вошел в нее и Сейн подвел корабль ко входу.
− Прошу внимание. Гравитация не стандартная. − передал хийоак.
Гравитация действительно оказалась не такой, какую можно было ожидать от такого спутника. Корабль словно оказался над поверхностью планеты, тогда как вошел практически перпендикулярно к поверхности спутника. Хийоак приземлился подобно самолету, хотя атмосферы явно не было и не было видно никаких реактивных струй при посадке. Сейн посадил корабль недалеко от хийоака и передал сообщение о нормальной посадке.
Вход в спутник закрылся, а затем начался запуск атмосферы. Он продолжался довольно долго, так что Сейну и Линне успело надоесть наблюдать за приборами. Под конец они показали нормальную атмосферу и нормальную температуру, как воздуха, так и поверхности, на которой стоял корабль.
− Вы можете проверить условия и сообщить, если вас что-то не устраивает. Предполагается, что вы выйдете из корабля.
− Мы уже проверили. Все нормально. Мы можем выйти. − произнес Сейн.
− В таком случае, вы можете выходить. Мы встретим вас.
Линна взглянул на Сейна. Наступал один из ответственных моментов. На экране, показывавшем корабль хийоаков произошли изменения. Корабль раскрылся подобно цветку и в его середине оказались три существа, не похожих друг на друга.
Линна и Сейн вышли из корабля. Денни оставался внутри и все время был начеку. Он подстраховывал Линна и Сейна на всякий случай.
Одно из существ было похожим на то, которое Линна видел у себя в корабле. Он мысленно сообщил об этом Сейну.
Сейн постарался успокоить Линна.
− Мы рады, что вы сочли возможным провести эту встречу. − произнес Линна, глядя на белое существо.
− Мы так же рады, что вы посчитали нужным вызвать нас. − ответил один из хийоаков. Из всех троих он больше всех был похож на лайинту, хотя в его виде было нечто необычное. Линна и раньше встречал существ, носивших на себе одежду, но он еще не видел, что бы эта одежда почти полностью скрывала тело существа. − Мое имя Айвен Мак. Я уже встречал командира Линна, надеюсь, он помнит это. − Линна это сильно удивило, но через мгновение он понял, что видел его в другом виде. − Я − человек с планеты Земля. − Он произнес неизвестные Линну названия. − Это − миу Авурр с планеты Рарр. − Он указал на белого зверя. − А это чистый хийоак Рринау. Она родилась на планете Мира-1. Название хийоак относится и к нам. Оно имеет два значения. Вид, который представляет Рринау и определенную общность существ с похожими свойствами, основным из которых является способность изменять свой вид. Мы все являемся членами Совета Союза Хийоаков и представляем на этой встрече весь Совет. Кроме нас здесь присутствует небиологическое существо с планеты Астер.
Хийоак повернулся назад и показал на свой космический корабль. Тот пришел в движение и через несколько секунд преобразовался в подобие огромного звероподобного существа.
Теперь Линна ощутил удивление и Сенны. Живое существо, бывшее космическим кораблем, это уже выходило за все рамки. Но встреча была встречей и не было никаких оснований считать заявление хийоака ложью.
Существо-корабль легло на пол ангара. Линна смотрел на него, совершенно забыв о том зачем пришел. Один вид этого существа мог привести в ужас любую лайинту. Небиологическое происхождение делало его неуязвимым для лайинт. Линна знал состав тела этого существа. Оно в принципе не могло служить пищей для лайинт.
− Я попрошу вас представиться. − произнес Айвен Мак. Его слова вывели из Линну из состояния полузабытья. Он усилием воли сконцентрировался и заставил себя не смотреть на астрианца.
− Как вы уже знаете, я − командир флота эртов − Линна А Ир. Это − мой помощник − Сейн М Ти. − Линна задержался на несколько мгновений и решил не называть тех, кто остался в корабле.
