Выжья Сечь - 2. Месть ведьмы

Смерив спутницу взглядом и не слушая более возражений, Казимир вяло забрался в седло и тронул коня в направлении предполагаемого русла. Ругаясь, Сколопендра последовала за ним. Своего коня она вела на поводу.

— Ну, надо ж было связаться с этим дурнем, — больше для комеса, чем для себя самой бормотала она в такт шагам, свободной рукой отмахиваясь от назойливых насекомых. Оба — она и Казимир, были мокрыми насквозь, но снять доспех позволить себе не могли. В этих краях, если верить изъездившему их шляхтичу, чуд было поболее, чем в ином другом месте. И хоть особо крупных да страшных не было среди них, налетев, стая тех же зубастых шариков в считанные мгновения могла обглодать до костей и людей и коней.

— Ить сколько дорог уже изъездили, сколько местов нашли, — продолжала бубнить Сколопендра в спину безучастно сидящему в седле рыцарю. — А тут, по карте, и гляньте-ка — светлый комес не можа реку отыскать!

Пересохлое русло открылось неожиданно. Еще миг до того перед глазами Кали стоймя стояла высокая — в рост Казимира — трава, а теперь они вышли на невысокий берег бывшей реки. Река и впрямь была неширока, да неглубока — ручей, а не река. Однако сомнительно было то, что она могла пересохнуть даже на исходе лета.

— Что-то случилось, видать, — рассматривая черный ил, сухим ковром покрывавший дно, проговорил комес. — Сколько помню ее, она полноводной была.

— А та это река? — С сомнением буркнула Каля, задетая своей неправотой.

— Та, — не стал чиниться Казимир, тяжело сползая с седла и присаживаясь у самого обрыва. Перчатка, которой он беспрерывно обмахивался, не приносила ему облегченья. — Только эта из всех рек в Сечи и течет вспять, в Мраморные горы. Ну, из тех, о которых я знаю. Еще как в первый раз мы увидали, шибко удивлялись все. И так оно понятно было, что неспроста...

— Теперь уже не текет, — мрачно поправила запаренная Сколопендра.

Казимир поднялся, тоскливым взором окидывая извитое русло. Глубокие трещины пронизывали слоящиеся куски некогда жирного ила. Разогретый воздух дрожал над иссушенной землей. В мареве казалось, что на дне кое-где еще серебрятся тонкие, слепящие лужицы воды. Но стоило моргнуть или привстать, как морок рассеивался — кругом, насколько хватало глаз, тянулась унылая, припорошенная пылью комковатая земля.

— Шляхтич?

Сколопендра бросила поводья, рассматривая кусочки почвы под сапогами. Прежде в речке водилась и рыба. Выбеленные кости и хребты валялись на всем протяжения русла, высовываясь из земли, словно подводные камни на пути корабля.

— Может оно и лучше, что пересохла, — сказала Каля, отшвыривая сапогом вытянутый, сплющенный череп. Кривые, усеянные мелкими зубами челюсти, в длину были как рука разбойницы. — Не хотелось бы мне отведать рыбки, что здесь водилась.

Казимир глотнул из дорожной фляги, плотно затыкая горлышко выструганной пробкой.

Сколопендра бродила по руслу, сосредоточенно разглядывая берега, хрустящую корку под ногами, хмурилась и ворчала про себя, отмахнувшись от комеса словно от надоедливой мухи.

— Не могла вся вода взять и уйти, — донеслось до Казимира.

Выдернув из лошадиной гривы репей, шляхтич повернулся на голос, прикладывая ладонь к глазам. Каля встала против солнца, так что фигурка девушки, присевшей на одно колено и сосредоточенно изучающей бывшее дно реки, казалась расплывшейся, нечеткой.

— Тебе сухостоя мало?— Смахивая выжатые солнцем слезы, спросил Казимир.— Нашла чего?

— Трещину.

— Еще одну?

— Погляди, — предложила разбойница. — Здесь ил тоньше, а трещины глубже.

Казимир поморщился, но все-таки подошел. Затея разбойницы идти неизвестно куда, за, может, никогда и не существовавшим Королем, временами начинала казаться ему безумием. Разница была лишь в том, что это безумие он выбрал сам, поддавшись напору Калины.

Встав рядом с разбойницей, Казимир послушно вперил взгляд в участок, на его взгляд ничем не отличавшийся от сотни других кусков одинаково пропеченной насквозь земли.

— До чего же ты веселый, шляхтич, — скривилась Сколопендра, притопнув по заинтересовавшему её месту. Под носком сапога открылась маленькая ямка, в которую с шорохом потекли раскрошившиеся кусочки ила. — Ить не скушно с тобой путешествовать. Уж как...

Земля под Сколопендрой вдруг разошлась. Ноги разбойницы по колени втянуло в расширяющуюся воронку. Взмахнув руками, Каля успела уцепиться за Казимира, ухватившего её за локоть. В следующий миг оба полетели в разверзшуюся под ногами пустоту.

* * *

Страшный удар, вышибивший из тел дух, не перенесли бы ни комес, ни отчаянно вопящая Сколопендра, окажись под ними спрессованная до каменной твердости земля.

Вместо разрывающей боли, накатившей на меркнущее сознание, обоих путников встретила пронизывающая до костей ледяная вода.

Каля тотчас ушла под воду, захлебнувшись воплем. Казимиру, облаченному в тяжелый доспех, приходилось не слаще. Бурный поток подхватил обоих, швырнул в сторону, накрывая с головой. Оружие, висевшее на поясе у комеса, билось по ногам, тянуло ко дну. На другой руке, иногда всплывая к поверхности, билась Каля, впившаяся в Казимира точно клещами, то ли от страха потерять в пенном потоке, то ли не давая шляхтичу утянуть обоих в пучину.

Очередной вал, почти оглушив и ослепив путников, приподнял барахтающиеся тела, и швырнул на узкий гранитный мыс, выдававшийся почти на четверть ширины реки. Выбросив вперед руку, шляхтич уцепился за обломок скалы, в кровь обдирая пальцы.

Понемногу подтягиваясь, Казимир выбрался на сухой участок, волоча за собой Сколопендру. Оба хрипели и кашляли, мучительно избавляясь от набранной в легкие воды.

— Ну што, — едва отдышавшись, прошептала Каля, — кажись, нашли мы твою речку, комес.

Перевернувшись на спину, Казимир уставился в нависший в добрых трех десятках локтей свод над головой. Гладкий темный гранит пронизывали редкие столбцы света, там, где к поверхности поднимались узкие воздушные колодцы. Приподнявшись на локтях, комес огляделся, пытаясь определить, куда их вынесло подземным течением.

Река урчала у них под ногами, уносясь в недра тоннеля, прогрызенного потоком в толще скал за многие тысячелетия. От стен, гладких, с вкраплениями слюдяной крошки и темных жилок угля, шел слабый свет. Приглядевшись, Казимир различил конусовидные грибы на тонких ножках, кучками лепившиеся прямо на стенах. В полумраке их шляпки светились бледно-голубым светом.

— Жив? — Позвала Каля.

Вглядевшись сквозь полутьму в лицо комеса, девушка с удивлением увидала, что тот улыбается.

— Ты чего? — Настороженно спросила она, ощупывая пустой колчан за спиной — все стрелы потерялись в реке.

— Да поражаюсь я, — прямо ответствовал рыцарь, прищурившись на свою спутницу. — Ибо гневаться уже не хватает сил да новизны.

Сколопендра бросила бесполезный колчан и, сложив руки на груди, вздернула подбородок.

— Хочешь сказать, мы тут из-за меня?

Казимир не ответил. Он осматривал свод пещеры, сквозь трещины в котором пробивались косые солнечные лучи. Дыры, через которую они попали сюда, видно не было. Должно быть, пока их несла вода, она оставалась далеко позади.

— Нам отсюда не выбраться, — наконец сказал он, стягивая куртку. — Стены гладкие да скользкие. А кони с провизией да снаряжением — наверху. И шубы тоже там остались.

Вслед за курткой последовали кольчуга и рубаха. Комес расположился прямо на узком выступе и принялся тщательно выжимать свою одежду.

— Давай, что ли, и твои выжму, — не отрываясь от своего занятия, предложил он молча наблюдавшей за ним Кале. — Чего стыдобиться, коли я уж все видал. Зато мороз вокруг какой. В мокрой-то одеже стыло, а ежели еще вода будя стекать, как есть застудишься.

Под землей и впрямь было куда холоднее в сравнении с тем, что было наверху. Каля поймала себя на том, что ее зубы легонько постукивали.

Поймав край ремешка, разбойница неуверенно перебрала пальцами по дырочкам на поясе. Мокрая одежда холодила кожу, в сапогах хлюпала вода.

— Все одно — не смотри, — разворачиваясь к комесу спиной, потребовала Каля.

Скинув набухший от воды плащ, она в минуту расшнуровала ремешки доспеха, сбрасывая его под ноги. Следом на камни, разбрызгивая воду, шлепнулись сапоги.

— Ух, холодно! — Пискнула Сколопендра, подпрыгивая на одной ноге, и сдирая налипшие на ступню льняные обмотки.

Тонкий серебряный клинок в простых ножнах она бережно устроила подальше от воды, положив сверху лук и наруч с предплечья. Собрав всю одежу, которую можно было выжать, сунула ее в протянутую руку отвернувшегося Казимира.

Облачаясь заново, оба недовольно морщились, когда кожи касалась ледяная материя. Казимир даже некоторое время размышлял над своей тяжелой кольчугой, с крепким стальным воротом, предохранявшим шею, с опасениями косясь на быструю воду, бежавшую всего в нескольких ладонях от его сапог. Переборов себя, натянул обратно мокрое железо и, вздыхая, завозился с пряжками ремня. Даже в неясном свете видно было, как посинело его светлокожее лицо. Кале было не легче.

— Дай помогу, — глядя как комес пытается застегнуть у шеи ворот непослушными от холода пальцами, предложила Каля.

— Помоги, — не стал отказываться тот, присаживаясь перед девушкой для ее удобства. Пока Каля возилась с его застежками, он вглядывался мимо нее в темноту узенького гранитного прохода, словно каймой оторачивавшего бурные потоки воды.

— Все, — Сколопендра отняла руки, и тут же принялась мять и тереть собственные занемевшие пальцы. — Куда ты смотришь?

Казимир поднялся, пристегивая к поясу меч. Еще раз с тоской взглянул вверх, прилаживая к спине другие ножны с клинком полегче.

— Да туда и смотрю, — ответил он, ежась под несогретой одежей, — что нам сейчас — вперед только. А что там впереди? Ну, кончится эта дорожка, в воду прыгать?

Каля пожала плечами.

— Не вертать же обратно?

Бурный поток, то и дело вздымавшийся пенными волнами, перехлестывавшими друг друга, казался опасным даже для сплавляющихся на лодке, не то, что двум пловцам. Встряхнув отяжелевшую от воды косу, Сколопендра ухмыльнулась.

— Увидим, — потрепав Казимира по плечу, сказала она. — Наверх нам никак, обратно — тожа. Так што вперед, славный мой комес!

Рыцарь закрыл открытый было для ответа рот и, качая головой, как человек, вынужденный мириться с чем-то неприятным, но необходимым рядом с собой, первым шагнул по скользкой гранитной кайме. Дорога была настолько узка, что идти по ней можно было только друг за другом, плечом и боком сшибая шляпки светящихся грибов. Двигаться было трудно. То и дело особо ярая волна с плеском накатывала на тропу, норовя захлестнуть ноги идущего, и утянуть за собой — в гибельную пучину. Света тоже было недостаточно для того, чтобы уверенно ступать по мокрому камню. У Казимира осталось огниво, но запалить было решительно нечего — все, что было на них, вымокло насквозь.

Спустя некоторое время лучи света сверху перестали проникать сквозь потресканную почву. Свод над их головами даже на глаз стал куда толще. Теперь им можно было надеяться только на слабое мерцание гнилостных грибов, коих комес надрал со стены в избытке, увязав в выдранный шмат собственной рубахи, обмотанной вокруг острия меча. Каля на ходу сотворила себе такой же факел, не дававший, впрочем, особенного света. Чем дальше заходили они, тем толще становился свод, с которого уж свисали каменные сосульки, тем увереннее наступали на людей два исконных их врага — холод и тьма.

Меж тем, водный поток, казалось, становился спокойнее. Дорога чуть заметно, но все же вела их вверх. Спустя еще которое время, Каля попросилась остановиться. Комес тоже не прочь был передохнуть. Идти в почти кромешной тьме по узкой скользкой тропе совсем не то, что по зеленому лугу. Да и пройти пришлось порядочно. Даже одежа их слегка подсохла, нагревшись от тел.

— Есть хочется, — уверенно решила Каля, присаживаясь на ледяной гранит. — А, зараза, холодно как!

— Садись лучше ко мне на колено, а то на оба, — едва различая ее у стены, предложил комес. — Тебе этим местом еще детей рожать. Застудишь — не налечишься.

Против ожиданий, разбойная полудриада не заставила себя упрашивать дважды. Вспорхнув на колени Казимиру, и одной рукой полуобняв того за плечи, другой принялась с силой массировать свои ноги.

— Вроде и двигаемся жешь, а все почитай до горла захолонуло, — спустя время пожаловалась она. — Да и от тебя холод, ровно от камня.

— Это от кольчуги, — пояснил комес, с недоверием оглядывая ту воду, которую ему было видно в холодном грибном свете. — Знать бы еще — куда идем...

— Ну как куда — в Мраморные горы, — пожала плечами Сколопендра, снимая сапоги и растирая уже пальцы ног, бывшие не теплее окружавшего их камня. — Так в книге твоей мудреной написано было? Ну той, шо в библиотеке мы нашли? Ясно писал путеход неизвестный — ищите ту реку, что течет в горы вспять! Ну, вот она, река-то. Почитай, с нее все начинають, кто Короля-то ищет. Хотя хто ни ходил, все по верхам шли, ежели верить тем вракам.

— По верхам, — повторил Казимир, пристальнее вглядываясь в уже не такую быструю воду. — А теперь с речкой что-то случилось. Она, небось под землей поворачивает сто раз. Да и ну ее к демонам, эту речку, выбраться до свету бы!

Ответить Каля не успела. Внезапно из воды с быстротой молнии выстрелило то ли гигантским хвостом, то ли щупом, который в мгновение ока обернулся вокруг свисавшей над водой ноги Сколопендры. Страшной силы рывок сдернул девушку с колен Казимира, с маху шлепая ее в темные волны подземной реки.

* * *

Ледяная вода мгновенно пробрала до костей. Калю понесло сквозь темноту, все удаляя от подсвеченной синем речной поверхности. Девушка не видала, что именно держало ее ногу, но судя по тому, как оно плыло — то был длинный хвост либо щуп водного гада. Мимо мелькали, задевая ее, лохматые липкие водоросли, или что-то подобное, несколько раз ее сильно приложило об камень, словно чудище уволокло ее в подводный грот. Чуя, что вот-вот задохнется, Каля дергалась, пытаясь вырвать ногу, но ее усилия пропадали втуне — уж очень быстро плыл похититель. Да и знала разбойница — отпусти ее сейчас чудо и не стань преследовать, ей все равно не успеть выплыть на поверхность. Перед глазами уже плыли разноцветные круги, когда вдруг впереди вновь показалось голубоватое свечение, словно мерцали тысячи светящихся грибов.

В ее запястье впились чьи-то пальцы. Каля едва не завопила, выпуская последний воздух. В все разгоравшемся неясном свете она различила темное пятно, болтавшееся на конце ребристого хвоста ее похитителя. Пальцы бросили ее руку, и пятно надвинулось вплотную, рванув ее плечо, а после — ногу. Уже почти теряя сознание, различила разбойница размытую человечью фигуру, вцепившуюся в костяной гребень державшей ее твари, более всего походившей на змеиную щуку. По телу гада прошла судорога, вторая — и кольца обмотанного вокруг ноги девушки хвоста разжались. Из последних сил рванулась Сколопендра вверх, к свету, что был уже совсем близко, не думая о том, что происходило вокруг нее, занятая одной только мыслью — глотнуть воздуха.