-Дорогая, — обратившись к супруге, за натужной улыбкой которой скрывались следы явного недовольства. Уж чего там было, мне разбираться не хотелось: -позволь тебе представить этого молодого человека. Сергей Конов. Тот самый, что участвовал в гонке от нашей мастерской. И собственно его заслуга в той работе, по которой мы получили благодарность Его величества. Кстати, пользуясь случаем, хотел бы Вас, поздравить с новым статутом, ваше сиятельство.

-О, а как... -удивился я.

-Мало-мальские слухи разносятся быстро, Сергей.— ответил тот: -И я могу надеяться, что наше сотрудничество в скором времени продолжится?

Кивнув согласно головой, представил вслед всем присутствующим подошедших Павла и Варвару, и отстранившись, от похоже не сильно довольных встречей супруги и сына, оставив их в компании госпожи Ламановой, вернулся к прерванному разговору:

-Емельян Емельянович, Вам уже должны были сообщить из дворца о новой работе с моим участием? — спрашиваю.

Эх, не подходящее время для разговора. Уж простите, дамы и господа, мы вас покинем ненадолго. Дела-дела!

Отойдя недалеко, мы начали разговор:

-Емельян Емельянович, наши договоренности в силе.

-Извини. Не ожидал тебя тут встретить.

-Ладно, это мелочи. Так что вы хотели сообщить?

-Кхм. Намедни моя контора получила телеграф из хозяйственного департамента дворца с предложением участвовать в одной работе с пометкой, будто сие было сделано по твоей инициативе. С этой работой правда мы никогда не сталкивались, все остальное, акромя омнибусов и паровиков, немного не наша стезя. Однако немного зная тебя, на всякий пожарный я уже дал свое предварительное согласие. Наши ребята с нонешнего дня уже тут, в столице, предварительно оценивают объемы и способ работ. Знакомый тебе Геннадий Николаевич наутро будет с докладом и предложениями. Не то, что бы я против, но мог бы ты немного пояснить мотивы, по которым втянул нас в эту историю.

-Все просто, Емельян Емельянович. С одной стороны, мне и моей команде хотелось бы немного заработать на работах по эвакуации боевых трофеев с дворцовой территории.

-Так ты рассчитываешь заработать?

-А что? Изделия негабаритные, тяжелые, работа должно быть денежная. Команду мне в скором придется содержать. Пока ее преображенские держат при себе. Ребята мои много есть не просят, ночлег в казарме, щи да каша, но чую, вскоре их оттуда попросят. Может быть Император еще за трофеи приплатит. Адмиралтейские вроде как желанием помогать не горят, хотя транспортные дирижабли в помощь дадут. Армейские -тоже. И хотя обещают подсобить площадкой в порту и сопровождением, но не более. Кроме того, вы же помните нашу с вами договоренность? Про новое вооружение.

-Помню, еще как.

-Ну так считайте, что я уже начал над этим работать. На перспективу. Вряд ли кто заинтересуется этим проектом. Хотя, впрочем, никого подходящего не знаю. Так что, без вас никак.

-Понятно. Спасибо, Сергей, за доверие. Попробуем не подвести. Есть тут у меня хороший знакомый. Фабрикант. Мы с ним иногда на пару хорошие объёмы проворачивали, думаю, помочь не откажет....Мда-с, однако. Растешь. Команду вон заимел. Ах, верно это те ребята, с которыми к дворцу прорывался?

-Те самые, Емельян Емельянович.

-Ладно. Посмотрим, что можно сделать. Но хорошо бы еще встретиться на днях, когда на руках будут нужные предложения. Не против?

-Не против. Где вы остановились?

-В гостинице "Триумф". В нумерах. Отсюда недалече.

-Не волнуйтесь, найду, Емельян Емельянович. Пойдемте обратно, а то наши уже заждались.

Возвращаясь обратно к нашим, перехватила неподалеку стоящая от них Надежда Яковлевна. С коварной улыбкой на лице женщина перехватила мою руку:

-Господа, верно, вы уже пошушукались о делах. Не откажите одинокой женщине, позвольте и мне вашего собеседника перехватить. По неотложному делу.

-Наде-еж-да Яковлевна -с иронией нараспев, усмехаясь сказал наш директор: -Ну как же можно вам в том отказать?

-И да, Емельян Емельянович, скажу вам по секрету, супруга ваша уж очень, скучает. Нехорошо так надолго бросать. Не настолько уж вы свободны от устоев общества. Да и общество мое, уверена, ей неприятно.

-А вы все такая же язва, Надежда Яковлевна.

-Я любя-любя.

-В самом деле, придется вас покинуть. Супруга и впрямь недовольна. Пойду вымаливать у нее прощение. И жду вас завтра у себя.

-Договорились, Емельян Емельянович. Я буду.

Расставшись с директором мастерской, переключил внимание на наставницу Анфисы. Женщина, личным примером продемонстрировав окружающим столь необычный "хромающий" наряд, принимала очередное поздравление от какого-то проходившего мимо знакомого ей мужчины, став этим вечером темой разговора праздно ждущей в ожидании выступления столичной знати. И благосклонно приняв лобзание руки очередным поклонником, она, кокетливо пустив в сторону несколько кружков табачного дыма, уже оценивающе рассматривала меня.

-Надо же. Ваше сиятельство. И как вам? -словно смакуя, попробовала она на вкус новое слово и не останавливаясь ухватилась за укороченный вороток костюма, ничуть не стесняясь окружающих: — Оу! Avec du charme! Прелестно! Какие оригинальные идеи в вашем костюме. Великолепно! Уверена, к ним вы тоже приложили руку? — я кивнул: -Хочу сказать, что они вам решительно идут. И смею заметить, понравятся остальным. Уверена, ваши идеи весьма скоро станут новой модой. Главное -не упустить moment.

-Ой, Надежда Яковлевна! Если вам по душе поговорить о моем костюме, то знаете, время для этого явно неподходящее. — решил я смыться: -Извините, но мне нужно разыскать в этих стенах одного человека.

-Фи, Сережа как вы могли. Но поговорить о костюмах и впрямь придется. Это в ваших интересах, молодой человек. Нам не удалось поговорить о том ранее. А после вашего внезапного побега, да-да, мне известны некоторые обстоятельства вашей истории...

-Надежда Яковлевна, не ходите вокруг да около. Скажите прямо, что вам нужно?

-А вы сильно изменились....Все просто. М-м-м, я жду от вас идеи. Новые. Смелые. Ваши, князь.

-Кхм! Неужели, Надежда Яковлевна, вы думаете, что в настоящее время это актуально? Когда на востоке идет война с катайцами, когда...куда более актуальны дирижабли и корабли.

-Пфе! Железки! Оглянитесь вокруг. -вдруг перебила она меня, ухватившись за рукав и развернув к толпе гостей театра: -Что вы видите?

Я огляделся вокруг и кмыхнул: -Мужчин и женщин ...девушек... детей.

-Нет, мой друг. Пред вами мягкая глина, работая с которой можно вылепить простой кувшин. А можно задаться целью и вылепить богатый сервиз Гарднера. Нынче, тут, на премьере собралось множество моих клиенток из знатных и богатых семей. Такие женщины капризны, требовательны, любят побаловать себя. А мода преходяща. Не знаю, насколько это будет вам откровением, что каждая, вне зависимости от ситуации, титула или возраста женщина хочет стать и быть красивой. Ради женщины начинают и завершают войны, творят художники, открывают магазины и фабрики. Женщина движет и правит миром. И работа моих мастерских и моих девочек направлена именно на это. Только представьте себе это, князь, — взмахнула она рукой в сторону знати: -я стараюсь лепить из каждой сервиз. Для этого всякий раз нужны de fantaisie идеи, чувства, видения. Предвидеть будущее. Иметь смелость показать людям его, наконец.

-Ну не знаю. Что на это скажут в обществе, — для вида посомневавшись, зная заранее свое решение.

-Что вы, князь, большой оригинал. -возразила она: -О боже, совершенно не знаю как, но у вас, не отрицайте этого, великолепно получается. У вас талант. И знаете, будет большой ошибкой зарыть его в землю.. — с жаром безапелляционно заявила она, коснувшись пальцами обшлага пиджака: — Дайте женщине новую моду и она с благодарностью перевернет для вас мир. Вы должны решиться, князь. И знайте, я в вас верю, Сергей.

-Я освобождаю их тело, зато сковываю их ноги. — буркнул я себе под нос.

-Что-что вы сказали? — не расслышала та.

-Да так, ничего, фраза одного известного человека. Надежда Яковлевна, -решил я, держа в голове встречу с Сашей: -вы кого хочешь уболтаете. Думаю, я готов попробовать. Вот только необходимо в более спокойных условиях обговорить все нюансы совместной работы. У меня ныне внезапно образовалось множество дел и разных обязательств, но в своем графике для вас я обязательно найду время.

-Оу, вот и прекрасно. Верю, мы договоримся. Обязательно договоримся. Всю эту неделю я буду ждать вас в своей столичной мастерской по этому адресу -протянула женщина, вытащив из сумочки свою визитку: -Приходите, князь. Непременно буду ждать вас.

Расставшись и с наставницей Анфисы, принялся догонять гуляющих Пашу с Варварой, успевших уйти далеко вперед. Догнав, мы принялись искать ложу императорской семьи. И вскоре их нашли, стоящих в окружении парадно одетых придворных и кольца охраны из военных. Оставив Пашку с Варварой позади толпы, с извинениями полез вперед. Саша со своим papan и maman уже входили в ложу, под хлопки и взаимные приветствия радостных подданных на этаже. Вскинул руку, надеясь, что, помахав рукой, Александра меня заметит в толпе.

И тут же опустил ее. И было отчего. В толпе людей напротив, совсем неподалеку от меня, повстречался он. Человек, тот самый, которого не удалось догнать в "Мюр и Мерилиз". В голове всплыли воспоминания боя во дворце и мужчины, участввовавшего на стороне противников Императора. Лицо знакомого 'незнакомца' обросло пышной шевелюрой, закрученными усами и холеными бакенбардами, но перемены на лице все же позволяли узнать его. Мы встретились взглядами. Почувствовав, что тот раскрыт, мужчина враз переменился в лице и, повернувшись, принялся лезть обратно в плотно стоящую толпу, желая в ней немедленно затеряться.

Саша обернулась и точно заметив меня, тоже приветственно замахала мне рукой, явно желая, чтобы я двигался к ней. Но вместо этого, показав ей рукой туда, где скрылся этот человек, с частыми "простите, извините" стал протискиваться сквозь тела стоящих и радующихся своему Императору людей, частенько вызывая оскорбительные и злые реплики в ответ. Саша с недоумением провожала глазами. Когда я пробрался сквозь людскую массу, мужчины на этом этаже уже не было. Он успел споро спуститься вниз по лестнице и быстрым уверенным шагом направлялся в сторону технических помещений. Шустрый, гад!

-Стой! -но незнакомец только прибавил шагу.

Почти бегу вниз по ступеням лестницы, лавируя между удивленных господ и дам, поднимающимся по ней. Словно в метро, право. Беглец, подойдя к неприметной двери с табличкой " вход для труппы и работников театра", не раздумывая открыл ее и вошел. К той двери я уже бежал. Придержав почти закрывшуюся дубовую дверь, вошел за ним следом. Мне представилась вновь закрывающаяся передо мной впереди очередная замызганная временем и частым 'употреблением' дверь. Добежал до неё мигом. Только открыть не успел. Она открылась и мне навстречу вышел участник труппы в клоунском сценическом костюме в крупную клетку. За которым никого не было.

-Вам кого, молодой человек? Грим-уборные прим в другую сторону...

-Мужчина в коричневом сюртуке мимо вас только что пробегал? -притормаживаю, запыхавшись от бега, и спрашиваю того.

Удивленно в ответ: -Не-ет!

-Но как? Он же только что сюда вошел! С пышной шевелюрой и бакенбардами.

-Молодой человек. Уверяю вас, тут никого не было. Возможно, он воспользовался запасным выходом. Вон там. -и комедиант направил меня в нужную сторону.

Метнулся туда. Открыв указанную мне дверь, увы, за ней оказался небольшой едва освещенный, продуваемый ветром, коридор с открытой, скрипевшей от осеннего ветра, дверью на вечернюю улицу. Выскочил на улицу. Того беглеца и след простыл. Лишь идущие по тротуарам прохожие степенно шли по своим делам.

Тьфу! Что это было?

Возвращаясь обратно, сработал театральный звонок, возвещающий о начале оперы. Добравшись до Императорской ложи, убедился, что семья Саши уже скрылась в ней. Паша с Варварой не стали ждать меня и уже ушли в зал. Строгая охрана была начеку, никого не пуская вовнутрь. Знакомых лиц в ней не было, а говорить незнакомым военным о своих подозрениях смысла не видел. Еще самого скрутят до выяснения. Покрутился недолго в надежде, что её высочество вдруг выйдет. И так и не дождался. Пришлось идти на свою галерку.

-Сергей, ты куда пропал? — когда уселся на место, шепнул Павел:— Увидал ее высочество?

Задумавшись о причинах недавно виденного, немного невпопад пробурчал:

-Да-а! Увидать-то увидал, правда в толпе рожа одна попалась. Из дворца. — Пашка тихонько присвистнул, отчего на нас принялись коситься: -Пришлось уйти. Хотел догнать, но безрезультатно. Боюсь, не к добру это. Ой, не к добру. В антракте пойду к Александре вновь.

На нас недовольно зашипели соседи, пришлось извиниться и умолкнуть.

Едва досидев до объявления антракта, метнулся снова к императорской ложе. Но, увы, в ней никого не оказалось. Вся венценосная чета уже уехала, не закончив просмотр премьеры. Лишь какой-то работник театра суетливо поправлял стоявшие в ложе стулья.

Ч-черт! Надо ж было тому незнакомцу так мне вечер испортить. Боже! И как же теперь с Сашей-то связаться?

Поход с Пашкой за компанию в литературный салон госпожи Пумпянской, где тот надеялся свидеться с Ольгой Зубовой, не предвещал особых приключений.

Хотя к вечеру все мы готовились загодя и тщательно. Конечно, не без помощи милейшей Евдокии, заранее приготовившей к нашему выходу выходные костюмы, за что лично я ей был весьма благодарен. Хорошо вот, есть на кого в доме спихнуть эту муторную работу — визиты к прачке, готовку, глажку. Особенно ненавистную мне глажку. Стрелки эти, будь они неладны.

Готовился к вечеру и я. Не очень надеялся, но забежал на близлежащий почтамт. Отправляя на всякий случай телеграфом на имя ее высочества сообщение, перечислив в нем все известные мне титулы, не очень верил, но вдруг придёт. И совсем не ожидал, что ответ очень скоро придет через вернувшуюся с Малого дворца Варвару, где ей пришлось при дворе подтверждать недавно полученное звание фрейлины, уже на следующий день.

Нахаленыш!

До меня дошли слухи, что вы желаете меня видеть. Рада сообщить Вамъ, что смогу прибыть на литературный симпосиум в особняке мадам Пумпянской послезавтра съ 8 до 10 часовъ пополудни. Письмо передаю чрез известную Вамъ В.П.Б. К сему письму прилагаю также приглашения на трех персонъ. Вы — человек новый в свете, весьма рекомендую прочесть правила на обратной стороне.

С надеждой, ваша А.

Р.s. Прошу, телеграфировать на моё имя более не стоит. Сей экзальтированный способ вызывает немало вопросов. У меня есть идея получше.

Сконфузившись по прочтению, пришлось писать ответ. Исчеркал кучу листков, пока написал годный. Сложно оказывается письма писать. Еще и словесных тумаков получил вдобавок от названой сестрицы, что стояла за моей спиной, изнывающая от любопытства и все-таки сумевшая прочесть часть негодных писем. За что? За такое отношение к репутации царственной семьи. За "ашипки" и неправильные слова. Я даже взмок от девичьего напора. Варвара была права, в письменности новой реальности я еще плавал плохо. А потом еще, как говорится, догнали и еще раз добавили. За незнание этикета при составлении писем. Пришлось любезно просить у Варьки скорой помощи, за что впоследствии не раз был ей благодарен.