— Зубы не ломит? Челюсть не сводит? Ты же знаешь, я всегда готов поделиться с тобой кровью.
— Не паясничай. Знаешь же, что я не люблю этого.
— Маленькое уточнение. Только когда ты в паршивом настроении не любишь. Ладно, шутки в сторону. Светлые ее упустили, еще и сами все рассыпались прахом.
— Многовато в твоих словах радости, — наклонившись к костру, начальник Дирка поворошил угли. — Неужели светлые успели тебе настолько опротиветь, что даже мысль об их гибели доставляет тебе удовольствие?
— Не делай из меня большего монстра, чем я есть, — Дирк поморщился, приглаживая волосы. — Ты же знаешь, все дело в девушке. Не хочу, Гор, чтобы пострадала еще одна невинная душа. Сколько у нас уже таких было до нее? Каждую из которых обвиняли в том, что она предсказанная Тайфун? У меня! Гор, у меня, лучшего мастера-палача на континенте, волосы дыбом встают при мысли о тех пытках, которые пришлось перенести девушкам! А ведь некоторые из них были просто дети!
— Я помню. Твоя дочь...
— Да, — Дирк ссутулился, зажимая между коленей ладони. — Да. Мою дочь назвали Тайфун... Поэтому я не дам мучить девушку, если не будет доказано, что она и есть Тайфун!
Гор хмыкнул:
— Да я лично ее раздену ради тебя!
— Ради меня не надо, благодарю. Даже покорно. А вот ради нее самой и можно, и нужно будет!
— Дирк, да ты циник!
— Наша клыкастая братия другой не бывает. Кстати говоря, Гор, твои ребята хорошие, в деле охоты на живой товар проверенные?
— Обижаешь!
— Не будешь против, если мы проверим это на практике? — уточнил с показательно невинным видом Дирк.
Гор подорвался, чудом не сорвав защитное плетение с всего лагеря:
— Что, Тайфун?
— Да, сядь ты лучше, оглобля клыкастая! Если на старости лет зрение меня не подводит, то у нас будет очень интересный бегунец. Смотри налево, да налево, кому говорят! — взяв за уши Гора, Дирк повернул его в нужную сторону. — Видишь вон, шмакодявка двигается? Имени не помню, но это точно ученик Дарэля Лилейного II. Посмотрим, чему он ученика успел научить, а что оставил за кадром?
— Дирк, светлые не все подлюки подколодные, да и этот мальчишка совсем. Пусть себе идет.
— Нет. Я хочу его скальп на стену в свою коллекцию, — мгновенно уперся Дирк. — Поднимай лагерь.
Гор тяжело вздохнул, немного помолчал, в надежде, что друг одумается. Не дождавшись этого, просто махнул рукой и отправился будить подчиненных.
С сумасшедшими не спорят, с сумасшедшим Дирком зен Фрайеном в особенности.
А любые дипломатические последствия всегда можно было свалить на Тайфун и ее компанию. В пору очередной погони за бедной девушкой, Тайфун становилась страшилкой для непослушных детей и любимейшей отмазкой всех и вся.
Что самое ненормальное было то, что раз за разом лживое тайфунное оправдание принималось...
* * *
Дар сладко спал, впервые за последние несколько недель видя потрясающий сон, а не мешанину из перепутавшихся образов, страшных криков и стонов боли и отчаяния.
Красивая светлая эльфийка подмигивала ему, кокетливо делая в воздухе пальчиками трудно трактуемые знаки. Эльфийке было весело. Дару тоже. И даже вопросы эльфийки об их маршруте и о Таисии, которую они с компанией сопровождали, не казались ему неправильными. Время от времени фигурка эльфиечки подергивалась рябью, и тут же все возвращалось на круги своя. Только разве что с каждой такой рябью ее становилось все хуже и хуже слышно, пока слышимость не исчезла окончательно.
Взгляд эльфийки стал растерянным, по щекам покатились мутные слезы. Она все порывалась что-то сказать, а Дар не слышал. В какой момент дева шагнула вперед, протягивая руки, мужчина не уловил. Протянув навстречу ладони, чтобы обнять красавицу за тонкий стан и привлечь ее к себе, меньше всего Дар ожидал, что красавица ухватит его самого за шиворот и возмущенно рыкнет на ухо:
— Да проснись же ты, остроухий!
— Кантарр? — удивленно спросил Дар, опознав голос.
— Нет, твоя теща, — ответствовал над головой медово-сладкий голос.
Дара передернуло, глаза распахнулись мгновенно, не понадобилось даже прибегать к крайним мерам.
— Какая теща! Я не женат! А вашими стараниями, — смерил злым взглядом светлый двух довольных напарников, стукнувшихся кулак к кулаку, — и не буду. Вы меня раньше в могилу загоните!
— Ну, будет тебе жаловаться, будет. Прошу за мной. Рель уже собрал вещи, поэтому мы успеваем.
— Куда? — вздохнул тяжело Дар.
— На уникальный рейс граница — Златорог. Отправление порталом, как только одна спящая красавица соизволит окончательно прийти в себя.
— Вы сошли с ума, оба? Какой портал в наше время?
— Быстрый и надежный, — наконец перестал отмалчиваться Рель. — И если ты перестанешь задавать дурные вопросы и, наконец-то, пройдешь с нами, то увидишь удивительную картину, которую мы прочувствовали на своей шкуре.
— Точно, — Кантарр кивнул. — Это был первый раз, когда я порадовался тому, что я не маг.
Уши Дарэля опустились практически вертикально, прижавшись к лицу.
— Вы издеваетесь? — жалобно спросил он.
— Увы нам! — с надрывом в голосе воскликнул Кантарр.
— Издеваемся, — припечатал Рель, — Ты пока спал, пропустил все самое красивое и болезненное одновременно. Эта девочка, Таисия, свалилась в заводь. Красивый черепаховый эффект ее заворожил и в общем-то вот...
Напарником надоело ждать, поэтому подхватив светлого под руки, они буквально потянули его за собой по воздуху. Дару осталось только расслабиться и попытаться получить удовольствие. А тропинка вывела на берег заводи. Дар, которого перестали сжимать две высоченных оглобли, остановился как вкопанный. Не веря, он рассматривал толщу воды, висящую над котлованом на высоте в несколько метров. Вокруг благоухало то ли сиренью, то ли чем-то схожим, в воздухе то и дело сверкали разряды молний. А в центре всего этого безобразия спала Таисия, хрупкий ребенок...
Магические поля вокруг заводи были паранормально перенасыщены. Магии хватило на любое бы заклинание, а не только на портальный прокол.
— Я займусь порталом, — Дар нервно стряхнул с плеча невидимые пылинки, сражаясь с ощущением полного, а от того слишком страшного всемогущества. — А вы двое вытащите девочку оттуда.
— Я сам, — сообщил Кантарр. — Рель, на тебе багаж.
Темный кивнул, а Кантарр, спрыгнув на дно заводи поднял Таю на руки.
Отвел с немного чумазой мордашки серо-русые волосы и мысленно порадовался тому, что в Златороге Тая будет в полной безопасности. После такой "демонстрации" силы, Кантарр уже не сомневался в том, что у девушки вполне хватит сил спасти Кириан. А чтобы такое желание у Таи возникло, Кантарр собирался приложить все усилия...
Впрочем, все стоило делать по порядку. И для начала надо было забрать отсюда малышку. Подняв девушку на руки, Кантарр вместе с ней взбежал по крутой стене. За его спиной с громким раскатистым "бууум" рухнула вниз вся вода, разбрызгивая вокруг ледяные брызги.
Мгновенно мокрыми по уши были и эльфы, и Кантарр. Сухой осталась бы только Таисия и то если бы она уже не была мокрой.
— Отправление откладывается, — заведя за голову руку, Дар отжал волосы. — При таком количестве магии никого высушить я не смогу, зато отлично смогу подкоптить до костей.
— Один мой знакомый тролль, — раздался полусонный голос Таи, — говорил, что копченые эльфы на вкус мерзость неописуемая. Мало-мальски она съедобные в том случае, если их потушить в собственном соку. И кстати, что у нас здесь происходит, проясните кто-нибудь пожалуйста. А ты, — подняла она голову к Кантарру. — Поставь меня на землю.
Приказные интонации грязной с ног до головы пигалицы только окончательно развеселили эльфов. На второй план отступил даже внеплановый холодный и грязный душ.
— Ты еще не до конца проснулась? — поинтересовался негромко Кантарр, все же выполняя сказанное.
Тая смерила его задумчивым взглядом:
— Если я такая же чистая как ты, то я еще не проснулась.
— Увы-увы, — сообщил Кантарр с ухмылкой. — Ты еще хуже.
Тая промолчала, недобро покосилась на мужчину и задрав подбородок с независимым видом двинулась обратно к заводи. Предупредить ее о том, что берег будет очень скользким, телохранители не успели.
С отчаянным визгом Тая вторично рухнула в воду.
А выбралась на берег уже разозленная фурия с пучком водорослей в руке, и дальнейшие полчаса напоминали гонку папуаса за взбесившимися курицами.
Поле боя в итоге осталось за Таей, и макушки трех "диких-диких обезьян, ничего не понимающих в хрупкой женской душе", украсились зелеными париками.
Не передать словами весь "восторг" владельца элитной гостиницы в Златороге, когда на пороге его заведения сразу после рассвета появилась грязная компания в сине-зеленых пятнах и потребовала сразу четыре лучших номера, в каждую горячую ванну, очень сытный завтрак и в комнату к девушке хозяйку лучшей лавки готовой одежды.
Не усомниться в платежеспособности клиентов помог инстинкт самосохранения, а бархатный мешочек, приятно позвякивающий, заглушил все сомнения.
— Сейчас все будет, — радостно пообещал хозяин, и вокруг Таи с телохранителями завертелась карусель работниц гостиницы.
А уже через два часа вся компания собралась в комнате Таисии. Обыкновение собираться именно в женской комнате у команды повелось еще с той поры, когда их группа только-только появилась и притиралась друг к другу. Заказы получали они очень дорогие и могли себе позволить все что угодно, вот только мужчины наказывали себя за проигрыш аскетичными условиями, слабо надеясь на то, что если предложить Тайфун денежный откуп, она его примет. Вышеупомянутая девушка средства не экономила и выбирала удобные номера по максимуму, соответственно тащиться в мужские каморки желания у нее не было, и все встречи проходили на территории самой Тайфун.
В этот раз исключения сделано не было. И ввалившись толпой в комнату Таисии, каждый со своей эгоистичной целью, мужчины застали девушку у зеркала в охотничьем костюме. Подобные фасоны предпочитали шпионы, воры и полуразорившиеся мелкопоместные дворянчики, не чурающиеся возможности подзаработать пару десятков звонких монет. Когда своим мечом, когда своим умом. Видеть в этом подопечную было удивительно неприятно. Она стала напоминать щуплого и нескладного подростка-мальчишку.
— Не надо так на меня смотреть, — попросила Тая с улыбкой. — Ваши взгляды будят во мне удивительно кровожадные мысли. Давайте лучше к делу. Больше всего меня интересует, как скоро вы передадите меня следующему проводнику?
— Соболезную, "не леди", — Кантарр взглянул на Таю снисходительно. — Но вам придется еще немного потерпеть наше общество. Шнурик Золотые рога еще не прибыл в Златорог, поскольку мы сюда явились со значительным опережением графика. И теперь еще как минимум неделю вы проведете под нашей охраной.
— Супериально! — Тая нахмурила брови. — Как минимум еще с вами сколько: день, два, три?
— В лучшем случае неделя, — сообщил Рель, потом не выдержал. — Дар, что происходит? Ты уже минут пять пытаешься что-то услышать!
— Тс-с, — светлый приложил палец к губам, — тихо!
Соблюдать тишину нужды не было, пространство комнаты раскололось отчаянным детским криком:
— Помоги-и-и-те!
А потом пол под ногами у всех четверых распахнулся, и второй раз за сутки их всех поглотил портал.
* * *
Амулет был великолепным, а еще он был зачарован лучшим мастером во всей столице светлых эльфов, Аусерроне. Мама постаралась!
Амулет был дорогим, сверхнадежным и имел с десяток бумажек подтверждающих его качество. Проблема была только в одном. Вместо того чтобы перенести Гарша, недовольно бурчащего себе под нос о том, где он видел таких учителей, такие выпускные задания и такие требования, в пограничную деревушку Дангарр, его выбросило в каком-то подлеске.
Низкие кривоватые осины, почти клонящиеся к земле тонкие березы. Вонючий запах, который пропитал собой весь воздух, заставляя желудок сжиматься в болезненных спазмах, сразу подсказал юному будущему "рейнджеру" где он очутился. Гнилой перекресток. Пяточек ничейной земли между несколькими государствами. Узкая полоска территории между вампирской и светлоэльфийской территории, территорией вампиров и людей, людей и эльфов.
Для населенных королевств сразу же можно было бы предположить, что территория была много раз опротестована и переходила из рук в руки, но на самом деле, все было гораздо хуже. Гнилой перекресток не нужен был никому. И долгое время, подложив соседу "гадость", в виде куска перекрестка в дополнение к уже упомянутым спорным землям, короли хвалились своей смекалкой на своих венценосных съездах.
Зажав чувствительный нос двумя пальцами, Гарш торопливо перебрал свой арсенал высокоуровневых чар. Бытовые чары, к сожалению, на Гнилом перекрестке не помогали. История у перекрестка была темная, откуда он появился, многие не знали. Отчего рождались и гуляли по территории королевств слухи, один другого чуднее и удивительнее. Гарш лично мог рассказать с десяток подобных историй, причем ни одно особо его не вдохновляло. А уж когда его учитель случайно проговорился, что что-то знает, молоденький эльфенок поставил своей целью узнать причину появления этого перекрестка.
Но год сменялся новым годом, цикл проходил за циклом, а истина не приближалась.
Поежившись, показалось, что спину сверлит чей-то недобрый взгляд, мальчишка ускорил свое продвижение, призвав ветряные чары. И только тоненько вскрикнул, когда в спину ударил земляной столб, сбивая с курса, заставляя прокатиться по сухой пыльной земле, обдирая руки, ноги и лицо. Уткнувшись носом в землю, Гарш сел на коленки, приложил пальцы к носу и поднялся, растирая по лицу кровавые разводы.
Вокруг него из теней собирались вампиры.
Теоретически земли были ничейными, никаких правил Гарш не нарушал, поэтому ему ничего не грозило, и ничего ему сделать вампиры не могли. На практике же получалось ровно обратное, если вампиры решат что-то сделать Гаршу, им за это ничего не будет. Нет тела — нет дела. Нет свидетелей — тоже нет дела.
Хотя в этом плане в Кириане все было гораздо проще, в качестве свидетелей вызывали и мертвых, и души мертвых. Но вампиры были изумительными некромантами, и Гарш не обольщался. Если его сейчас убьют, то никто не дозовется его душу, и никто не поднимет его тело. Звать учителя эльф не хотел. Был для этого слишком горд.
Медленно распрямив спину, он встал в стойку для нанесения магических ударов. Вокруг зазвучали смешки, издевательские, злые и даже одобрительные. Возможно, будь противником Гарша обычные бандиты... Возможно, встреться он с вампирами на другой территории, а не на Гнилом перекрестке... Возможно, будь он чуть умнее, чуть опытнее, чуть взрослее — все сложилось по-другому, но уже через пару минут эльфенок лежал на земле. А на его лице стояла нога, обутая в тяжелый сапог с серебряной окантовкой.
— Убить? Или просто заклеймим как беглого раба? — спросил радостно высокий вампир у него над головой? — Или снимем с него шкуру, тоненько-тоненько? Моя любава давно хотела себе сумочку из голубой эльфийской кожи. Или может быть, отрежем ему руки, ноги? Или пальцы?
