Позабытые стынут колодцы,
Выцвел вереск на мили окрест,
И смотрю я, как катится солнце
По холодному склону небес,
Теряя остатки тепла.
Цвета ночи гранитные склоны,
Цвета крови сухая земля,
И янтарные очи дракона
Отражает кусок хрусталя -
Я сторожу этот клад.
Проклинаю заклятое злато,
За предательский отблеск тепла,
Вспоминаю о той, что когда-то,
Что когда-то крылатой была -
Она давно умерла.
А за горами, за морями, далеко,
Где люди не видят, и боги не верят.
Там тот последний в моем племени легко
Расправит крылья — железные перья,
И чешуею нарисованный узор
Разгонит ненастье воплощением страсти,
Взмывая в облака судьбе наперекор,
Безмерно опасен, безумно прекрасен.
И это лучшее не свете колдовство,
Ликует солнце на лезвии гребня,
И это все, и больше нету ничего -
Есть только небо, вечное небо.
А герои пируют под сенью
Королевских дубовых палат,
Похваляясь за чашею хмельной,
Что добудут таинственный клад,
И не поздней Рождества
Так и представился парящий в окружение облаков грозный Дракон, страж клада. А потом нарядный фейерверк росписью волшебных цветов и причудливых животных пролетел над головами гостей и разноцветил собой вечернее небо.
И это еще не все, что приготовили для Хельги Грейс и Жило. Сказочный торт, размером почти с дом, приземлился на середину поляны перед девочкой.
Из-за него вышел Жило. Сегодня он был невероятно красив — такой же, как в тот день, когда оставлял девочку в школе.
— С днем рождения, Хельга. Пришло время загадывать желание.
Хельга зажмурилась и пожелала — стать самым лучшим Хранителем. Задув свечи, под аплодисменты родных, она отрезала первый кусок торта, а потом эф-ми, под руководством Гела и Златы, раздали их гостям. Тающие во рту кусочки сладкого 'счастья', обещали, что все-все задуманное — непременно исполнится. Хельга впервые за долгое время была по-настоящему счастлива в этот волшебный для нее день, который она так боялась начинать.
Злата обернулась к девочке и выжидающе зависла, порхая над коробками.
— Решили, госпожа?
— Да, — Хельга подошла к эф-ми и, вытянувшись на цыпочках, заглянула за ближние подарки, что-то выискивая взглядом. — Я уже всё просмотрела и мне очень хочется открыть вот ту коробку, с желтым бантом.
Вдвоем они быстро справились с упаковкой. В ней оказался странный предмет. Плоская прямоугольная доска в два локтя длиной и в локоть шириной, утыканная с левого нижнего края выпуклыми камешками, с нанесенными по ним знаками неведомой Хельге письменности.
— Что это?! — удивилась девочка, рассматривая подарок со всех сторон, переворачивая легкую, почти невесомую доску в руках.
— Госпожа, это зеркало вашего мира, того, который вы будете хранить.
— Ух, ты! А как оно работает? На что нут нужно нажать? — провела Хельга ладонью по мягким камешкам, немного надавила на них, но они остались неподвижными под её пальцами.
— Пока нельзя.
— Это еще почему?
— У вас еще не проснулись нужные магические способности. — Злата виновато опустила взгляд и добавила. — Вы еще не достаточно взрослая и не можете хранить мир.
— Что? Это я-то не могу? Да ты... да ты думай, что говоришь! Меня сам ПОВЕЛИТЕЛЬ Хранителем назвал, и кольцо подарил, а ты! Да как ты можешь?! — взвилась Хельга, обиженно поджав губы.
— Но это правда, госпожа. Зеркало включится само, когда вам исполнится шестнадцать, нужно подождать всего-то три года.
— Сколько? Три года?! Три? Ого... как же долго... — девочка мрачно посмотрела на подарок. — И зачем было дарить такое, если оно все равно не работает? Нечестно!
Она швырнула доску в угол, Злата едва успела её поймать.
— Затем, что следующее взросление у тебя будет в девятнадцать, а зеркало понадобится раньше, — раздался за спиной девочки строгий голос её тети, — И с ним нужно быть осторожнее, оно хрупкое и легко ломается.
Грейс вошла в комнату, а Хельга испуганная её тоном, поняла, что оплошала и теперь старательно помогала Злате уложить подарок обратно в коробку.
Тетя задумчиво глядела на то, как они снова повязывают на подарок нарядный бант.
— Не огорчайся, девочка. Время обычно летит гораздо быстрее, чем хочется, — проговорила волшебница почти спокойно и вздохнула.
Наверное, в этот момент Грейс подумала о чем-то своем, сокровенном.
— —
Теперь Хельга знала, что тётя была права, но в тот вечер её очень огорчили слова Грейс. И так сильно захотелось вырасти, стать взрослой в тот же миг. Тогда она еще не понимала, что не всегда можно добиться желаемого. Порой, непреодолимые обстоятельства решают, как и что произойдет дальше и приходится лишь невольно следовать и подчиняться жестокой руке своей судьбы, выполняя чью-то неведомую волю. Возвращая в воспоминания, она поежилась, ожидая на смену им другие...
— —
— Чтобы стать Хранителем — не достаточно одного слияния со своим волшебством, — продолжила наставления Грейс. — Нужно еще научиться многим вещам, прежде чем тебе доверят следить за порядком и соблюдением законов одной из частей нашего мира.
— Снова учиться, — вздохнула Хельга. — А я думала, что уже могу хоть что-то...
— Конечно, можешь. И вот доказательство моих слов, — Грейс вынула из-за спины широкий конверт с гербовой печатью. — Это приглашение во дворец.
— К-куда? — девочка потеряла дар речи и открыла рот от удивления, словно вдруг оказалась маленьким ребенком, который стоит перед витриной магазина и не может поверить, что ему покупают самую красивую игрушку, о которой он не мог даже мечтать. Что-что, а вот того, чтобы её пригласили во дворец, она никак не могла предположить. Нет, этого просто не могло быть!
— Девочка моя, что с тобой? Злата, принеси госпоже воды. Да на ней же лица нет! — Грейс помогла племяннице присесть на кровать и широко распахнула окно в комнате, беспокоясь о самочувствии Хельги. Злата подала госпоже чашку с водой, но девочка покачала головой, отказываясь пить.
— Не могу поверить. Ущипните меня. Злата, ущипни меня!
— Что вы, госпожа! Зачем?!
— Мне кажется, что я сплю.
— Нет, дорогая, не спишь, — Грейс примостилась рядом с Хельгой и, расправив складки на платье, продолжила, — Извини меня, я не могла тебе сказать об этом раньше, иначе — это повлияло бы на твой выбор. Пришлось бы объясняться с советом... Нет. Ты должна была сама выбрать цвет своей кошки. Белая — светлое королевство, черная — темное королевство, а серая — дает возможность жить между королевствами и служить обоим повелителям.
— Так вы...
— Да. Я служу и светлому и темному повелителю и стараюсь с усердием выполнять возложенные на меня миссии обеих королевств. Ты выбрала черный цвет, и теперь будешь жить во дворце.
— А что я буду там делать?
— Служить своему господину. Хочешь спросить, как? — девочка кивнула в ответ, — Он сам тебя посвятит во все тонкости. Каждый Дейм проходил через это. Прежде, чем стал Хранителем.
— Тетя, а почему на моём празднике были только темные деймы? Светлых не пустили, да?
— Нет, не угадала, — подмигнула Грейс и обняла девочку за плечи, — Сегодня были все родственники. Светлым Деймам пришлось одеться в темные одежды, чтобы не нарушать закон нашего королевства. Все хотели увидеть тебя. Ну, а теперь — спать. Завтра утром мы уезжаем, поэтому встать придется очень рано, чтобы собраться в дорогу. Злата, дай распоряжения эф-ми: пусть уберут коробки на чердак, и помоги госпоже лечь.
Волшебница поднялась, поцеловала Хельгу:
— Завтра у нас — трудный день, постарайся сразу заснуть. А твои подарки мы рассмотрим после возвращения от повелителя.
Глава 17
Путь к дворцу занял намного меньше времени, чем Хельга предполагала вначале. Утром тетушка подняла её рано и после легкого завтрака, предложила обсудить, как быть дальше.
— Нам нужно прибыть на место не позднее завтрашнего утра. Если путешествовать на лошадях и выехать немедленно, то мы прибудем к сроку, но эти дороги... они выматывают меня, право слово. Трястись, не переставая, несколько часов, глотать пыль из-под колес... — Грейс вздохнула так, будто испытывает сильную усталость.
Наверное, так и было, ведь весь вчерашний праздник она провела на ногах. Хельга сжалилась над тетей и тихо предложила:
— Может быть, я сама поеду, а вы подождете меня дома?
— Вот уж не думаю, что это хорошая идея! — воскликнула Грейс. Она прошлась по гостиной, села в кресло и немного поразмыслив, продолжила. — Девочка моя, а что если мы будем путешествовать налегке, а?
— Я согласна!
— Неужели? Даже не поинтересуешься, как это? — удивилась тетушка покладистости племянницы, но не стала ничего объяснять.
О, да! Лучше бы Хельга узнала вначале о способе передвижения "налегке", чем давала согласие на неизвестно что. Но сказанного не вернешь, и поэтому пришлось без лишних возражений подчиняться воле тетушки.
Превратившись в сову, та высоко взмыла в небо, приглашая Хельгу следовать за ней. Кошкой, прыгая по траве через коряги, где-то через валуны; пробираясь сквозь густую растительность или перебегая широкое поле, девочка не раз пожалела свои уставшие лапки. Правда, добрались деймы к месту на несколько часов раньше, чем это было необходимо. Немного не добегая до высокой каменной стены, скрывающей за собой какие-то постройки, Хельга заметила, что сова снижается. Грейс опустилась на землю и, сложив крылья, поднялась в полный рост, Хельга тоже приняла обычный вид.
— Устала? — поинтересовалась волшебница, осматривая племянницу.
— Немного, — ответила та, переводя дух от быстрого бега.
Её ноги немного ныли, а руки устали так, будто девочка несколько часов в них носила что-то тяжелое.
— На-ка, вот, выпей, — достала Грейс из кармана юбки небольшую скляночку с мутно-зеленой жидкостью. Хельга с недоверием покосилась на тетю, принимая у нее напиток, но не спешила следовать её совету, — Пей, пей. Это придаст тебе сил.
Девочка нерешительно открыла склянку и сделала пару глотков. Усталость тут же прошла, и даже казалось, что у Хельги прибавились силы.
— Легче?
— Да, тетя, спасибо.
— Идем, поедим чего-нибудь, у нас еще есть пара часов до встречи с повелителем. Я жутко голодна. — Грейс взяла племянницу под руку. — Здесь есть чудное местечко, там готовят не хуже, чем Гел.
Хельгу всегда поражало то, как её тетя вынимает из карманов разные нужности и полезности и при этом, совсем не чувствовалось, что Грейс тяжело от её невидимой ноши. А ведь в карманах юбки чего только не было! От шпильки до кошелька, от гребня до нового платья, а уж сколько разных склянок она носила с собой! Но отчего-то те совсем не звенели при ходьбе.
И только этим утром, когда Злата помогла девочке надеть новое платье, в котором оказались глубокие потайные карманы, Хельга поняла, что тоже способна на такие же чудеса, как и её тетя. Злата уместила в платье все, что могло понадобиться в дороге и на месте службы. Это и было сбором багажа. Ни чемоданов, ни сумок — одно красивое, легкое, почти воздушное платье насыщенного черного цвета, длиною почти в пол, но не затрудняющее движения, с двумя карманами, как на юбке Грейс.
Злата осталась дома, ей не позволили в этот раз сопровождать госпожу.
Со слезами в глазах — заботливая, верная эф-ми — подала хозяйке серебряный свисток и прошептала:
— На всякий случай, госпожа...
— Злата! — сердито воскликнула Грейс. — Ты же знаешь, что это испытание госпожа должна пройти самостоятельно. И никакой помощи со стороны!
— Но... может быть ей станет грустно или одиноко...
— Уверяю тебя, Хельге будет не до грусти, — старуха окинула взглядом племянницу, но свисток не забрала. Девочка повесила его на шею и спрятала за ворот платья, от посторонних глаз. — Ты готова? Поспешим.
Грейс первой вышла из хижины. Послышался взмах крыльев, Хельга поспешила за тетей, но остановилась на пороге, обернулась:
— Злата, спасибо! Я буду скучать, очень...
— Берегите себя, госпожа, — смахивая слезы, эф-ми обняла девочку, а потом Хельга выбежала, обратившись кошкой. Она заметила кружащую в небе сову и побежала следом за ней, стараясь не отстать.
Дворец покорил девочку с первого взгляда. Когда они с тетей вышли из уютного трактира, где очень сытно поели, то за двумя поворотами узкой улицы города, открылся вид на необычное строение.
Оно располагалось на высоком холме. Черное с синим отливом здание было не мрачным, но величественным. Хельга сразу поняла, что это и есть — цель их путешествия. У девочки захватило дух от торжественной надменности дворца. Словно бы он сам говорил: тут живут могущественные короли. Золотые купола укрывали собой четыре башни, которые почти упирались в небо, и слепили оттуда глаза, как дополнительные солнца.
— Это, чтобы дворец был заметен и ночью, — подсказала Грейс, проследив за восхищенным взглядом девочки, — купола видны и в темноте. Если нет луны, то их освещают факелами. Идем, нельзя заставлять Его Высочество ждать.
По зеркальному полу было скользко идти, и Хельга боялась упасть, но старалась не подавать вида и выступать с достоинством, подражая тёте. Их шаги, казалось, громыхают под высокими сводами, отражаются от стен и бегут дальше по длинным залам дворца, опережая появление Деймов. Девочке было очень неуютно здесь. Она даже сделала пару шагов в обратном направлении, но не успела сбежать. Их появление заметил невысокий хмурый старик в ливрее темно-фиолетового оттенка и жестом пригласил подойти к нему. Тетушка оглянулась на Хельгу и её тонкие брови удивленно поползли вверх.
— Хельга, куда это ты собралась? — рассерженно прошептала Грейс и взяла девочку крепко за руку. Вместе они подошли к старику.
Тот держал в руках папку синего цвета. Он строго посмотрел на гостей и сухо не то поинтересовался, не то потребовал:
— Ваше приглашение.
Грейс порылась в кармане и протянула ему знакомый Хельге пакет.
Старик бегло ознакомился с содержимым конверта, сверился с тем, что написано в папке, утвердительно качнул головой:
— Идемте. Вас ожидают.
Разговор с повелителем длился совсем недолго, по крайней мере, Хельге так показалось. Когда они с тетей вошли в сопровождении старика в кабинет, Его Высочество рассматривал карту, развернутую на столе и совсем не обратил внимания на входящих.
— Мой господин, — учтиво обратился к нему старик, — вас просят об аудиенции...
— Да-да, Каруэл, — повелитель нехотя оторвал взгляд от карты, повернулся к гостям и поднялся из-за стола, — Можешь идти.
Старик очень тихо скрылся за портьерой, и вышел так, что его шаги совсем не прозвучали за дверью. Девочка удивленно обернулась, и захотела выглянуть, но побоялась привлечь внимание тети.
Принц поприветствовал дам и пригласил присесть на высокие стулья с изогнутыми спинками, что стояли у его стола. Сейчас Его Высочество был в таком же черном строгом костюме, как и на празднике, но без шляпы, и девочка смогла его лучше рассмотреть. Темные волнистые волосы, аккуратно зачесанные назад, открывали высокий лоб, тонкие черты лица повелителя, говорили о том, что он благородных кровей, а его красивые губы — неяркие, но и не бледные, снисходительно улыбались.
