Сбыча мечт или Принцев много не бывает

— Вот с этого и надо было начинать, — сварливо отозвалась девушка. — А не бросаться меня очаровывать. Довольно неуклюже, кстати.

— Согласен. Мой опыт в этом деле близок к нулю, пришлось использовать чужой. И к чему всё привело, — самокритично усмехнулся эльф. — И всё же, Мирослава, поторопитесь с ответом. До меня дошли слухи, что вас активно ищет владетель восточных провинций, он же — хозяин этого города. Значит, он тоже откуда-то узнал о вас.

— А какой Владыка из него получится?

Маг красноречиво схватил себя за горло и закатил глаза.

— Ясно. — Мира дала себе крохотную отсрочку, но её время, похоже, подходило к концу. Принимать решение нужно было прямо сейчас, и оно должно было быть по крайней мере компромиссным. — Увы, достойного кандидата на вакансию Владыки я не знаю. Жениха у меня тоже нет. Скажу вам откровенно, единственный, кто вызывает у меня искреннюю симпатию, это вот он, — и она на полном серьёзе показала пальцем на оленя. Тот удивлённо поднял голову и чуть не подавился травкой, которую ощипывал с газона. — Видите, даже Быстрик не жаждет занять эльфийский трон. Не волнуйся, умница моя, ты явно заслуживаешь лучшей участи. (Олень согласно кивнул и продолжил жевать.) Так что придётся выбрать твоего сравнительно честного хозяина. А он в ответ пообещает относиться ко мне с уважением и помочь развить магический дар. Договорились?

До Чариэля дошло не сразу, пришлось поощрительно улыбнуться. Вместо символического рукопожатия он прижал ладонь к сердцу и наклонил голову, а после запечатлел на запястье девушки вполне невинный благодарственный поцелуй.

— Можете мне не верить, но там, у камней силы, я говорил правду. Вы мне нравитесь, Мирослава. Уверен, что со временем...

Она легонько коснулась его губ, останавливая, и поднялась на ноги.

— В прошлый раз вас смогли быстро просчитать. А сейчас? Нас ищет Первейнн и ещё куча одержимых властью мужиков во главе с хозяином города. Что нам делать? Возвращаться на место силы? Прятаться? Или...

— Или идти в один из здешних храмов и пожениться немедленно, — предложил Чариэль. — Я шёл сразу на маячок и не тратил время на ваши поиски, значит, пока ещё значительно опережаю Первейнна. Но всё равно лучше поспешить.

— А если он или кто-то другой всё же найдёт нас и быстро сделает меня вдовой? Может, лучше пересидеть где-нибудь, пока все немного успокоятся?

— Не бойтесь. После свадьбы мы уже не станем прятаться, наоборот, открыто явимся к Главгарду Ар'Тайну и предъявим брачные символы на запястьях. Он ничего не сможет сделать, иначе сам пойдёт под суд, ведь все уже будут в курсе, кто я и кто вы.

— Что, придётся каждому рукой в лицо тыкать?

— Нет, всё проще. Насколько я знаю, сразу после обряда должен раздаться громовой голос и сказать что-то вроде 'пророчество сбывается'. А после коронации обычно говорится 'пророчество свершилось' — и этот магический голос слышат все до единого жители государства. Вот почему никто потом не решается в открытую оспаривать право на трон — его просто никто не поддержит...

— Ой. Тогда надо сначала купить беруши, иначе оглохнем!

— Вы такая наивная, Мирослава, — улыбнулся жених. — Это же древняя магия, голос как бы раздаётся у каждого в голове, в противном случае у нас издавна была бы стопроцентная страна глухих.

— Ну да, вообще-то логично... Чар, я волнуюсь.

— Вряд ли вас это подбодрит, но я тоже.

Они обменялись неуверенными улыбками и поднялись.

— В городе три храма Пресветлой, предлагаю пойти в ближний, Северный. Он вроде бы самый маленький из всех, и сейчас нам это тоже на руку, свидетелей меньше. Зато потом пойдём сразу в Центральный, на главной площади — там обычно много народу, да и дворец правителя совсем рядом. Представляю, как его перекосит с досады...

Храм был расположен всего в пяти минутах ходьбы, так что Быстрика решили не нагружать лишний раз, пошли так. Оставив оленя у ограды, Чариэль покрепче перехватил руку невесты и приоткрыл массивную дверь. Рука была холодная и влажная. Мира ему невольно посочувствовала — похоже, парень трусит ещё больше неё, но старается не показывать виду. Это ей можно и поплакать, и в истерике побиться, а мужик должен быть несокрушимо уверен в себе и спокоен как тотемное дерево. Бедненький...

Изнутри храм встретил их тишиной и полумраком — высокие стрельчатые окна магически затемнены, ритуальные свечи потушены, и лишь длинные жёлтые языки священного огня слегка подрагивают на сквозняке.

— А где жрица Пресветлой? Мы же не можем сами жениться.

— Странно, обычно они всегда на месте...

Чариэль закрутил головой по сторонам, но первой жрицу заметила Мирослава. Высокая фигура в белом ритуальном плаще мелькнула справа от алтаря и стала медленно приближаться.

— Добрый день. Нам нужно провести обряд венчания.

— Прямо сейчас!

— Сожалею. Но ничем не могу помочь, — прошелестело из-под капюшона.

— Почему??

Жрица расхохоталась и резко отбросила капюшон на спину. И — это оказалась никакая не жрица. 'Как в плохом фильме', — почему-то подумала Мира.

Ибо тот, кто с довольной усмешкой стоял сейчас перед ними, был ей знаком. Причём не с лучшей стороны.

— Лигорэль, что ты здесь делаешь?!

Глупый вопрос. Она и сама уже это поняла. 'По приказу брата весь день искал какую-то девицу...' Какую-то дуру, если уж быть совсем точной. Чариэль позаботился о том, чтобы в Куроедово она не засветила своё 'пророческое' имя, но она всё же сделала это позже, тем самым позволив напасть на свой след. Она же не знала! Но от понимания этого нисколько не легче.

— Ар'Тайн-младший, — выплюнул Чар. — Выследил всё-таки, даже Первейнна опередил, Главрагдова собачонка!

Торжествующий эльф резко перестал смеяться и угрожающе шагнул к ним навстречу.

— Придержи язык, маг-неудачник, пока я его тебе не отрезал и не дал сожрать твоему оленю! И не вздумай дёргаться, сам знаешь, в храме магия не действует. Вяжите его! А девчонку...

Из-за колонн бесшумно выскользнули одетые в чёрное воины. Чариэля оттащили от Миры и поволокли к выходу, но она даже не оглянулась, в каком-то ступоре продолжая разглядывать холодное лицо молодого эльфа. Даже не верится... Вчерашний капризный мальчишка, который показался ей всего лишь малость испорченным, но незлым и по-своему честным, и этот мрачный, безжалостный командир, способный на любое зверство — на самом деле две стороны одной медали. Почему всё это не сон, почему она не может сейчас просто проснуться?!

— Человечка! — презрительно бросил он, подходя. — Повезло брату, нечего сказать! Так ему и надо.

Жёсткие пальцы коснулись её подбородка, вынуждая запрокинуть голову. Лигорэль пристально вгляделся в лицо своей пленницы... и вдруг невольно отпрянул.

— Ты??

Мира молча кивнула и стащила с головы парик, о котором в суете совершенно забыла. Эльф рвано выдохнул и на миг прикрыл глаза.

— Так ты и есть... Мирослава?

— А разве ты не спросил у хозяина гостиницы, как меня зовут?

— Почему-то и в голову не пришло... — совсем по-вчерашнему пробормотал он. — Я искал её, искал тебя, а оказалось...

— Что сбежавшая от тебя девица и есть жертва вашего пророчества, — через силу улыбнулась Мира. — И, полагаю, будущая жена твоего брата?

— Нет! То есть... Да.

Лигорэль резко отвернулся, не глядя схватил её за руку и потащил за собой на выход. Воины безмолвно двинулись за ними. Мира увидела, что связанный Чариэль уже сидит на своём олене, окружённый 'почётным' эскортом конников. От Быстрика пришла волна страха и паники, и девушка, как могла, попыталась его успокоить. Может, хоть его отпустят, зачем им чужой олень? А вот на то, что братья не тронут мага, надежды не было никакой, Мира это понимала. И едва сдерживала бессильные слёзы.

Лигорэль подвёл её к высоченному серому жеребцу, посадил в седло, сам сел сзади и дал знак трогаться. Отряд медленно ехал по улицам, и прохожие, едва завидев его, испуганными тараканами разбегались по сторонам.

'Вот она, добрая и справедливая местная власть, во всей красе, — с тоской думала Мира. — Сразу видно, насколько народ её пламенно любит...'

— Как называется твой город?

— Что?

— Я так и забыла это спросить...

Судорожный вздох шевельнул волосы на макушке, рука на её талии сжалась ещё сильнее, почти до боли впечатывая в каменное тело.

— Адмир. Символичное название, правда?..

Мира вспомнила, как Чариэль зазывал её в Райнинг, и невесело усмехнулась. Кого уж тут винить, когда она сама невольно выбрала свою судьбу? Если бы олень вынес её на другую сторону леса... Если бы на дорожном указателе было написано название города... Да она бы, скорей всего, просто сюда не поехала! Впрочем, что толку сокрушаться. Поздно.

— Игорь... Отпусти меня?

Что за нелепое сокращение пришло ей в голову. И ещё более нелепая просьба. Видимо, мозг и голос от стресса заработали каждый в своём режиме.

Мира вздрогнула, ощутив мягкое прикосновение губ к своим волосам.

— Я не могу...

Ну, хотя бы попыталась.

Чтобы ненароком не зареветь, Мира решила занять себя делом. Пока незримым. По соседней улице вели бычка — его утробное 'мму' перекрывало даже городской шум. Девушка осторожно постучалась в его сознание и на этот раз без долгих расшаркиваний попросила поддеть на рога 'мужика в красном плаще и на чёрном жеребце' — он ехал во главе отряда. Сразу за ним везли Чариэля; они с господином Ар'Тайном замыкали процессию. Не потому ли он уже который раз безбоязненно целует её в макушку?

Бычок долго не раздумывал. Вырвался от своего погонщика и с боевым рёвом ринулся наперерез вышеназванному эльфу. Мира едва успела предупредить Быстрика — и вот, пока воины, вернее, их кони, рефлекторно шарахнулись в разные стороны, создавая форменную неразбериху, олень юркнул в проулок и как оборотнем укушенный понёсся прочь. Ехавший сзади Чара воин, описав красивую дугу, приземлился в сточную канаву...

Хоть бы они успели удрать из города и добраться до леса без погони!!

Лигорэль на появление быка среагировал мгновенно — заставил коня попятиться и переждал суматоху в стороне, внимательно наблюдая за тем, что происходит. Поэтому бегство пленного заметил и даже машинально дёрнул поводья, но потом передумал бросаться в погоню и приказывать это сделать тоже не стал. Вместо этого положил подбородок Мире на плечо и шепнул прямо в ухо:

— Твоя работа?

Она безуспешно попыталась стряхнуть его и заодно избавиться от непрошенных мурашек. Врать не хотелось из принципа. Тем более, ему наверняка рассказали, каким именно образом она смогла выбраться из гостиницы. Он не дурак, догадался.

— Моя. И что?

— И ничего. Отшлёпать бы тебя за такие художества... — в его голосе невольно прорезались мечтательные нотки. Садист малолетний.

— Не волнуйся. Твой брат отшлёпает.

— Моли Пресветлую, чтобы этого никогда не случилось, — совсем другим тоном сказал эльф, и мурашки поползли уже от страха. Похоже, садист у них как раз старший... Мамочка.

— Что стоите, демон вас забери! Поехали!

Дорогой Лигорэль сообщил, что в сбруе его коня зашит отражающий чары амулет. 'Любые чары, Слава'. Вдвойне отомстил, поганец — она только-только стала обдумывать мысль самой свалить под шумок. Хотя когда тебя так крепко держат, сделать это в принципе малореально. А ещё это дурацкое сокращение имени... Мирослава она! Ну или Мира, для своих.

— А тебя как друзья называют?

Чем не тема для беседы, раз удрать всё равно не позволят. Хоть отвлечётся немного.

Эльф равнодушно пожал плечами.

— У меня нет друзей. Положение не то.

— А в семье?

— Никак.

— Что, серьёзно? Прям такой официоз? Даже мама зовёт тебя полным именем?

На этот раз пауза была дольше.

— Нет. Мать умерла вскоре после моего рождения, и я не в курсе, называла ли она меня вообще хоть как-то.

— А отец?

— Он вбил себе в голову, что она нагуляла меня от другого, поэтому обращение звучало примерно так: 'эй, ты, щенок, подойди сюда!' или 'пошёл вон!', чаще второе, — ровно ответил Лигорэль. — Мы с братом действительно мало похожи. Но, тем не менее, он всегда относился ко мне... скажем, неплохо. После смерти отца Главгард унаследовал титул правителя восточных провинций. Меня он сделал своей правой рукой, и я ещё ни разу не подводил его. Нас так и называют — чудовище большое и чудовище маленькое. Или хозяин с собачкой. За глаза, конечно. Я не обижаюсь.

— Потому, что болтуны, как правило, долго не живут? — невесело усмехнулась Мира.

— Не поверишь, но это не так. Я не люблю бессмысленных жертв.

— В отличие от Главгада?

Эльф невольно хмыкнул и в который уже раз закопался носом в её волосы.

— Так его ещё никто не обзывал! Только больше не ошибайся, договорились?

— Ну, он же, по идее, не должен меня за это прикончить? Невыгодно.

— Перестань! Не играй с огнём, глупая, обещай, что не будешь! — с непонятной злостью зашептал он. — Гард будет беречь тебя, как своё единственное сокровище, потому что ты станешь залогом выполнения его главной мечты — трона Владыки. Он всегда твердил, что достоин его как никто другой, это — его навязчивая идея и смысл его жизни... Не пытайся встать между ним и его мечтой. Он всё равно не убьёт тебя, пока не почувствует, что в достаточной мере укрепил свою власть. Вряд ли это произойдёт в ближайшем столетии... Но он с лёгкой душой сделает твою жизнь невыносимой — совершенно невыносимой, на целых сто лет, понимаешь?! Обещай, что подчинишься, что не будешь пытаться ему противостоять, не будешь провоцировать! Поклянись мне, Слава!

'По-моему, это полный не-помню-кто', — отстранённо подумала Мира. После таких слов поневоле захочется умереть вот прямо сейчас, не из вредности (обломись, Владыка!), а из-за безотчётного, на инстинктах, звериного страха, который велит бежать отсюда со всех ног. А вместо этого она становится всё ближе и ближе к центру паутины и его смертоносному, отвратительному хозяину. Что ж...

Девушка повернула голову и одарила своего спутника лучезарной улыбкой.

— Нет.

Лигорэль зашипел и на автомате оставил на её рёбрах парочку синяков, но ничего больше сказать не успел.

Приехали!

Вот она какая, главная достопримечательность Адмира — вернее, сразу три главных достопримечательности. Большая красивая площадь с фонтаном и нескончаемыми цветниками; строгое, величественное здание Центрального храма Пресветлой и выкрашенный в ярко-алый цвет роскошный особняк местечкового правителя.

А вот и он сам, встречает...

Ехавшие впереди воины стали массово кланяться в сторону храма, и Мира сразу поняла, что делают они это отнюдь не из-за религиозного рвения, а потому, что на его ступенях стоял... живой факел? Во всяком случае, такой была её первая ассоциация. Ярко-красный плащ, сапоги из красной кожи, распущенные по плечам длинные волосы цвета пламени — на этого мужчину даже смотреть было больно. Потрясающая, какая-то нереальная красота! Неудивительно, что младший брат на его фоне полностью терялся, впрочем, как и все.