Мыколка

-Ох, ну и дел я натворила,— вздохнула она,— сидел бы он в деревне, и все было тихо и мирно. Работал бы в батраках у тяти, потом бы кто-то из сестер его бы и женил на себе. Тут и сказочке конец бы был. А сейчас не поймешь, чем дело закончится.

А Вершинин, ну надо же, ведь кому-то из гостей ляпнул про Николку. Хотя, Илья так просто ничего не делает, если сказал, значит, что-то надумал. Ладно, приедет, обязательно спрошу.

И с этими мыслями она пошла дальше, заниматься тем, чтобы оставшимся гостям не было скучно в доме.

Княгиня после второго за сутки "щелчка по носу" находилась в преотвратном настроении. Даже самые терпеливые ее товарки тихонько обсуждали между собой, что разлитие желчи сегодня у Людмилы Алексеевны самое большое за этот год. Она решила не дожидаться обеда и велела запрячь лошадей, и около часу дня отбыла, под приветливое прощание Феклы и оставшихся гостей.

Если бы Вершинин слышал, как она сев в сани ткнула клюкой кучера в спину и сказала:

-Едем в город, в усадьбу, а потом к князю Шеховскому,— то он бы еще раз поздравил себя с удачно разыгранной комбинацией по легализации Николки в новом статусе, и хорошим пониманием женской психологии.

Теперь ему не надо будет, при своем приезде к другу много рассказывать и объяснять.

Все, что можно, уже будет рассказано и додумано княгиней Дубовской.

Князь Андрей как обычно проводил время в своей любимой биллиардной, в которой кожаная мебель и столы впитали в себя запах дорогого табака и вина. Он сидел перед камином, который ему соорудили лет десять назад, когда его впервые выбрали предводителем губернского дворянства, и ему понадобилось уютное место для частных совещаний. Но вот уже три года, как из-за болезни ему пришлось оставить этот пост, хотя губернатор очень просил его не уходить. Поэтому сейчас здесь почти никто не бывал. Еще первый год его вспоминали, часто навещали с визитами, то теперь только редкие наезды Вершинина друга военной молодости оживляли его тоскливую жизнь. В обширном доме у него оставалось несколько слуг, почти таких же старых, как и он сам. Отношения между ними уже давно не напоминали хозяина и прислугу, а больше нянек опекающих капризного ребенка.

Сейчас он, прочитав очередную книгу, доставленную ему книготорговцем, собирался писать на ее полях свои замечания. Зачем он делает, он и сам не знал, потому, что после этого книга с аккуратно обрезанными страницами ставилась на свое постоянное место на полке и практически никогда оттуда не снималась во второй раз.

Уже стемнело, и он никого не ждал, когда зашел его камердинер Степан и с кислым выражением лица передал визитку княгини Дубовской, в которой выражалась надежда, что она сможет сегодня увидеться с князем.

-Лучше она, чем никого,— подумал князь и сказал Степану.

-Проводи княгиню в гостиную. Я сейчас туда подойду.

Степан ушел, шаркая войлочными чунями и ворча себе под нос

-Ходют тут всякие, делать им нечего, сидела бы старая чувырла дома, в такую погоду хороший хозяин собаку на улицу не выпустит.

Когда князь, переодевшись, зашел в гостиную, там было уже светло, Степан, несмотря на ворчание, знал, как следует принимать знатных особ.

-Людмила Алексеевна, рад вас видеть, вы, как всегда неотразимы, я смотрю время над вами совсем не властно,— с улыбкой приветствовал гостью Андрей Григорьевич.

-Ах, князь, оставьте ваши комплименты для молодых,— отвечала довольная и даже зардевшая от слов князя княгиня, — вы все такой же бонвиван, как раньше.

-Ну, что вы княгиня, вы мне льстите, какой из меня теперь бонвиван. Так, одинокий больной старик, продолжающий жить просто по привычке. Проклятая подагра не дает покоя,— пожаловался князь.

-И не говорите, Андрей Григорьевич,— начала в ответ свои жалобы княгиня, — у меня так под погоду суставы ломит, просто ужас. Вот только лопух летом спасал, как оберну колени, так с неделю отойдут боли, а потом снова маюсь.

Князь махнул рукой, — а мне и лопухи не помогают, а хорошего врача найти не могу. Лет пять назад тут одного француза приказал выпороть, за неудачное лечение, так с тех пор они меня, как черт ладана боятся. Да ладно, чего о своих болячках говорить, их от этого меньше не станет, лучше расскажите мне, что в мире деется. Может, я чего пропустил?

-Была я тут на балу у Вершинина Ильи Игнатьевича,— с таинственным видом сказала княгиня и замолчала.

-Ну-ну, я слушаю, продолжайте,— потребовал заинтригованный князь, — как там мой приятель поживает?

-А поживает он неплохо, сегодня с утра на охоту уехал.

-Так вы, что, — с подозрением спросил князь, — его не дождались, уехали раньше и прямо ко мне?

-Ну, не прямо, — не смутилась гостья, — вначале заехала к себе, мне же надо было приготовиться к визиту.

-Так-так, протянул князь, — давайте Людмила Алексеевна рассказывайте уж все, что там произошло такого, что вы приехали ко мне, как на пожар.

-А ничего особенного там не произошло милейший Андрей Григорьевич, только Вершинин обнаружил среди своих крепостных сынка вашего незаконного, и собирается вам его представить,— торжественно заявила сияющая княгиня.

Князь смертельно побледнел и покачнулся сидя в кресле. Княгиня с ужасом подумала, что перестаралась и сейчас ее собеседника хватит удар. Но Шеховской уже приходил в себя, он уселся поудобней, глубоко вдохнул бледность на его лице уменьшилась..

-И что же, Вершинин так и объявил всем такую новость,— спросил он.

-Нет, что вы, он сказал только мне, а этот Николай, кстати говоря, вылитый вы в молодости,— призналась княгиня.

Князь уже полностью пришел в себя и начал соображать.

-Ну, похожих на меня может быть сколько угодно и без родства, это не доказательство. А Илья, вот хитрец, использовал княгиню, как посыльного, а она даже не догадывается об этом,— внутренне улыбнулся он.

-А при каких обстоятельствах вы увиделись с этим, так называемым сыном,— спросил он княгиню.

Та явно замялась, но потом все же ответила,— мы с ним играли в вист.

Шеховской вытаращил глаза,— С крепостным!?

-Понимаете, Андрей Григорьевич, Вершинин мне представил его, как вашего отпрыска, воспитывавшегося во Франции, и он действительно говорил по-французски лучше, чем на родном языке. А так, как он был очень похож на вас, я и не усомнилась нисколько.

Ну, а в карты вы у него выиграли?— нетерпеливо спросил князь.

-Увы, я проиграла полностью, — со злостью сказала княгиня.

-Ха, возможно, это и мой отпрыск,— с надеждой заговорил Андрей Григорьевич,— а, что Илья, не привел каких других свидетельств за наше родство.

-Нет, но намекнул, что у него они есть,— сообщила Людмила Алексеевна.

Когда два десятка охотников уже отъезжали от имения, к Илье Игнатьевичу пробился один из егерей и о чем те ему сообщил. После чего от Вершинина поступил приказ пока собак убрать и весь отряд на махах отправился за так, не вовремя вылезшим охотником. Николка скакал на коне, сзади основной группы и пока не мог понять, что послужило причиной изменения планов хозяина. Но когда они въехали под полог елового леса и спешились, все стало ясно. Егерь нашел недавнюю берлогу, и Илья Игнатьевич хотел вспомнить молодость и взять медведя на рогатину.

И вот возбужденная толпа отправилась за медведем. Многие из гостей были еще пьяны, а другие и в том числе хозяин уже добавили, поэтому все были веселы и беспечны.

Узенькая тропка следов привела их к огромному еловому выворотню, уже прилично заваленному снегом. Почти в самом центре снегового пятна было заметно небольшое отверстие, откуда струилась еле видная струйка пара. Народ расположился полукольцом около упавшего дерева, смех и шутки смолкли и все напряженно смотрели, как дюжие егеря вырубают длинные жерди. Много времени это не заняло, и вскоре они стояли рядом с берлогой, готовые тыкать туда этими палками. Илья Игнатьевич взял в руки дедову рогатину. Красивая вещь, отделанная серебром, представляла собой стальное копье с приклепанной к нему перекладиной, насаженное на деревянный шест, она и должна была остановить рывок зверя. Илья Игнатьевич примерился, опустил деревянный конец рогатины ближе к земле и махнул егерям. Те дружно опустили свои жерди в берлогу, где сердито рявкнул медведь. Шуровать в берлоге пришлось не одну минуту, и когда все уже устали ждать из берлоги, подняв в воздух тучу снега, выскочил медведь и понесся на Вершинина, он не встал на дыбы, как ожидал помещик, а, наклонив лобастую голову, проскочил под рогатиной и подмял того под себя. Все застыли от неожиданности. И только Николка, без раздумья, прыгнул вперед и, подхватив рогатину, упавшую на снег, ударил медведя в бок, так, что ее острие вошло в него до перекладины, затем напрягся и снес, бьющуюся в судорогах тушу медведя со своего хозяина.

Только тут, молчание закончилось, вокруг загомонили, к лежащему бросились сразу несколько человек. Но Илья Игнатьевич уже вставал. Его мохнатая шапка была разодрана в клочья, на плече был выдран кусок одежды до голого тела. Но, к удивлению окружающих, на нем не было ни царапины.

-Водки мне!— выдохнул он.

Моментально ему была налита стопка.

-И ему,— его палец показал на Николку.

Когда водка была налита, он звонко чокнулся со своим крепостным и единым глотком выпил до дна. Николка повторил действия хозяина. Но получилось у него плохо, жгучая жидкость, пошла не в то горло, и он начал судорожно кашлять.

Тем временем Вершинин и остальные охотники осматривали медведя.

-Ну, и парень силен, однако,— сказал кто-то из гостей,— зверя сдвинул рогатиной, в первый раз такое чудо увидел. В этом медведе весу то пудов двенадцать.

Между тем, как дворяне, собравшись в кружок, пили, закусывали и похлопывали снисходительно по плечу Николку, медведя перегрузили на подъехавшие сани, и те поехали в сторону полей, откуда уже доносилось тявканье борзых, по-прежнему бывших на сворках у доезжачих. Медведь оказался не очень крупным, но лиха беда начало. Судя по словам, настроение Вершинина оставалось боевым. Он уже отошел от произошедшего и, сменив одежду, начал выбираться из бурелома, чтобы продолжить охоту. И вскоре вновь кавалькада охотников направилась к следующему лесному острову, чтобы кинуть туда стаю гончих.

К острову подъехали, когда солнце уже ярко светило и свежевыпавший снег слепил глаза своей белизной. Стая гончих была отпущена и молча исчезла в лесных зарослях. Охотники не теряли времени и разъехавшись по лазам продолжили прием горячительных напитков, в то время, как егеря и доезжачие, с трудом удерживающие рвущихся борзых с завистью смотрели на них.

Неожиданно, из глубины леса донесся низкий голос выжлеца. И сразу за ним погнала волков вся стая, заливаясь на разные голоса

-Ого, — сказал довольный главный выжлятник,— опять Будила первым начал.

Все побежали к коням и уже сидя на них, пристально вглядывались в край леса.

Спустя пару минут там появился первая черная точка, за ней вторая. Доезжачие отпустили свободные концы ремней свор, и борзые почуяв свободу, рванули вперед. И вся охота устремилась за ними. Николка скакал опять последним, но все равно от быстрого бега коня, бьющего в лицо ветра и охотничьего азарта, хотелось кричать от счастья.

Вот борзые остановили первого волка но боясь огромного черноспинного зверя не брали его и Илья Игнатьевич, подъехав первым и слегка наклонясь, ловко ударил его арапником, и вся стая борзых вмиг сомкнулась над серым хищником.

Охота с переменным успехом продолжалась почти сумерек и только после этого все направились в сторону имения.

Илья Игнатьевич чувствовал себя не очень хорошо. Тот нервное возбуждение, которое поддерживало его после схватки с медведем прошло. И он ехал и представлял, что бы могло случиться, и который раз поблагодарил бога, что взял с собой Николку.

-А ведь если бы не он, быть бы тебе Илья без головы,— в который раз подумал он, и его пробрала нервная дрожь. Когда они подъехали к усадьбе там уже их ожидали, во дворе горели факела, а из окон кухни доносились аппетитные запахи.

Сегодня уже всем было не танцев. Но гостям, сидевшим за столами вполне хватило сегодняшнего происшествия, чтобы найти темы для разговоров. Илья Игнатьевич, после того, как поел, немного отошел, и его уже так не потряхивало, как в дороге. А после второй рюмки его слегка развезло, и он с удовольствием поддерживал разговор за столом, Когда, Фекла мимоходом сообщила ему, что княгиня Дубовская отъехала домой, он отошел с ней сторону

-Хм, что же ее светлость, ничего не сказала, по какой такой причине она так срочно собралась?— спросил он равнодушно.

-Не знаю, — пожала плечами Фекла, но тут же рассмеялась и на ухо ему рассказала про свою шутку. Илья Игнатьевич услышав эту историю, заржал не хуже жеребца, и пошел обратно к столу, представляя в голове, как к ожидающим невиданного красавца дамам, входит Николай, самый здоровенный и страшный ликом конюх в имении.

-Ну, что же, наверно, сегодня и Шеховскому все расскажет,— подумал он, — так, что придется срочно ехать к нему, иначе тот сам со своей подагрой притащится сюда.

Николка, еще ничего не знающий, о том, что сегодня знали уже все, шел к себе и не понимал, почему все слуги расступаются и даже кланяются ему.

Когда он зашел в свою каморку, его старая бабка грохнулась перед ним на колени и непрестанно кланяясь, заговорила.

-Прости князь Христа ради бабку старую, не гневайся, не виноватая я ни в чем.

Николка от неожиданности шлепнулся на табуретку и спросил:

-Ты чего бабуля? Может, заболела, с головой что случилось, чего это ты меня князем величаешь.

Ох, Миколушка кровиночка ты моя, не бабка я ведь тебе, и отец твой не мой сын Егор, а князь Шеховской!— всхлипнула старуха.

Ты, что говоришь?— шепотом спросил Николка, начиная понимать сейчас странности поведения слуг и Ильи Игнатьевича,— с ума сошла?

Он сидел и слушал монотонный голос Глафиры, которая практически повторяла то, что рассказала Вершинину. Когда она закончила, он сидел какое-то время, обдумывая все, что узнал, а потом обнял старуху и сказал.

-Бабушка, ну так, что же я не родной тебе, ты же меня вынянчила, вырастила. Разве я могу такое забыть, так что считай, как и прежде, что внук я твой.

Бабка, задумчиво глядя на него, сказала.

-Так, то оно так, но ждет тебя дорога дальняя. Сердце мое вещун, всегда мне правду говорит. Придется нам расстаться вскоре.

Они еще долго беседовали, пока Николку не сморил сон. А бабка все сидела около него шептала молитвы и тяжело вздыхала.

В этот вечер Катеньку мадам Боже не пустила никуда.

Когда прибыли охотники, она встала в дверях и сказала.

-Кати, я все понимаю, ты увлеклась этим молодым человеком. Он действительно красив, и умен. Оказывается, ты первая догадалась, что в нем течет благородная кровь. Я теперь уже не так удивлена, что он выказал такие успехи в учебе.

Но подумай сама. Раньше твою возню, иначе это не назвать, с бывшим деревенским дурачком можно было списать на обычное любопытство, то сейчас ситуация совсем другая. Как я понимаю, Илья Игнатьевич собирается представить Николку его отцу, князю Андрею. Если тот признает его своим наследником, это хорошо, и тогда ты вполне сможешь с ним встречаться, точно так же, как и с другими молодыми людьми твоего круга. Но если князь откажется это сделать, то он останется крепостным твоего отца, что ставит между вами абсолютно глухую стену навсегда. Так, что я сегодня тебя никуда не отпущу, чтобы ты своим поведением не скомпрометировала себя перед обществом. Сегодня ты ужинаешь здесь и не спускаешься к гостям, а завтра, когда все разъедутся, можешь вести свой обычный образ жизни. Но я буду внимательно следить за твоим поведением и беседами с этим бастардом, ради твоего же блага.