— В жизни на такие горы не забирался. — Йол сел и принялся откручивать крышку фляжки: — у нас на станции все ровное, никаких мать его холмов или болот... ровная плоская и шершавая поверхность... в меру упругая, чтобы ходить приятно было. Ненавижу планеты. Вот стану офицером флота — ноги моей больше на поверхности планет не будет. Даже в увольнения ходить не буду. Буду гордо парить в пространстве как космический орел.
— Космических орлов не бывает. — рассеяно заметил Перси, изучая местность с помощью бинокля.
— Неважно. Я буду первым космическим орлом. Ты там ручейка не видишь, а то у меня вода кончилась... — Йол потряс пустой фляжкой.
— Это потому что ты хлебаешь воду как лошадь. Экономить надо. Вставай.
— Куда? — спросил Йол, лежа на спине и прикрывая глаза предплечьем: — куда торопишься то?
— На юго-западе речка течет. Кроме того там... да вставай ты уже! На, посмотри... — Перси протянул Йолу бинокль и тот поднес его к глазам.
— Почтеннейший Император! Это же дым! — воскликнул Йол.
— Вот именно. Там наверное кто-нибудь из наших.
— От черт. Все, я встаю. — Йол вскочил, поправил рюкзак, поднял винтовку и зашагал внизу по склону холма.
— Я вот чего думаю. — сказал Перси, когда они уже практически спустились к подножию холма. Йол кивнул, не оборачиваясь — мол, продолжай, я слышу.
— Сейчас где-то полдень. Самое время идти. А они стоят на месте и даже огонь разожгли. Зачем? — Перси задумчиво почесал подбородок: — как-то странно это...
— Ну. Может у них кто-то идти не может... — пропыхтел Йол, раздвигая ветки перед собой стволом винтовки.
— Если кто-то не может идти, он может воспользоваться ПСС. Подать сигнал и ждать когда к тебе примчится флаер.
— Да, но это означает вылететь из академии. — заметил Йол, охнув, когда одна из веток хлестанула его по лицу.
— Если ты не можешь идти то это все равно означает провал. Сидеть на месте и ждать когда кончиться еда? Глупо. — пожал плечами Перси. Вернее — попытался пожать, но сразу же пожалел об этом, когда лямки рюкзака и ремень винтовки врезались еще глубже.
— Да какая разница... доберемся и увидим, что там. — Йол встал и пропустил Перси вперед. Перси молча занял место ведущего — они чередовались, идти впереди всегда тяжелей, а у идущего сзади есть возможность 'прицепиться' к лидеру и идти машинально, тратя минимум энергии. Просто переставлять ноги, поддерживая одно и тоже расстояние и направление, ориентируясь на фигуру впереди. Не надо смотреть под ноги, прикидывать наилучший маршрут и рассчитывать расстояние. Все это делает идущий впереди. А вот если фигура впереди вдруг всплеснула руками и исчезла с невнятными ругательствами — это уже повод задуматься. Так, чередуясь и экономя дыхание. Они прошли несколько километров по редкому лесу между холмами.
— Сколько еще? — пропыхтел Йол, в очередной раз меняясь местами ведущего и ведомого.
— По моим расчетам уже должны были прийти. Ну, километр-другой не больше. — Перси вздохнул и поправил винтовку на плече: — если мои расчеты верны, конечно.
— Ты же планетарник, крот. Должен все знать на планете. Вот я, например, тебе на своей станции все что угодно покажу — и не заблужусь никогда. А ты... — Йол махнул рукой: — на своей родной планете...
— Это не моя родная планета. — Перси остановился и достал бинокль: — я тут тоже в первый раз.
— Ой, да какая разница. Я на любой космической станции смогу легко найти все что надо. Не надо придумывать отговорки, планетарник. — воспользовавшись остановкой Йол повалился на землю и раскинул руки в стороны.
— Конечно, на станциях везде стрелочки и указатели направлений. — рассеяно ответил Перси, разглядывая местность в бинокль: — не нравится мне это, Йол.
— Что именно? Указатели на станциях?
— Нет. Вот это... — Перси протянул бинокль Йолу: — видишь, костер, вон там, левее холма, на берегу речки?
— Ну. Вижу. Только нету там никого.
— Вот-вот. Странно. — Перси почесал переносицу: — называй меня параноиком, но я вижу в этом руку мастер-сержанта.
— Да ну тебя. Ближе подойдем, там и увидим... — Йол встал и заковылял вперед. Через некоторое время они подошли к источнику дыма.
— Мда. — сказал Йол: — да это просто кто-то забыл костер погасить с ночи, вот и все.
— Нет. Видишь, тут трава примята...
— Умник. Это не трава, а как ее... в тундре? Ягель!
— Ну, неважно. Ягель мятый вот в эту сторону. А он жутко эластичный и если его помять, то сразу выпрямляется. Значит что-то волокли в эту сторону... в сторону кустов. — Перси поправил ремень на плече и оглянулся. Йол стоял немного позади него, нервно тиская в руках свою винтовку.
— Ты чего? — удивился Перси: — она ж незаряженная?
— Все равно. С винтовкой мне спокойнее. — сказал Йол, сглотнув.
— Ну да. В качестве дубинки разве что... — Перси раздвинул кусты и ахнул: — Это же Надин! — он сел и потряс лежащую девушку за плечо: — Надин?
— Ммм... — пробормотала девушка, не открывая глаз.
Как выяснилось, их однокурсница Надин просто спала. Они с ее напарником, парнем по имени Ромел, разделились при посадке — он решил, что так у него больше шансов. Паек Надин потеряла на второй день — мелкие грызуны, снующие тут повсюду, съели большую его часть, а оставшееся она выкинула — не может же девушка есть мышиный помет! Поэтому Надин сразу же накинулась на их пайки и Перси с Йолом грустно смотрели как их запас витаминизированных плиток концентрата исчезает на глазах.
— Понимаете. — говорила она с набитым ртом: — если идти вдоль реки то гарантированно выйдешь к населенному пункту. А оттуда до точки сбора уж как-нибудь доберемся. — она остановилась и подозрительно посмотрела на плитку в своей руке: — у вас мыши ничего не погрызли?
— Неа. Мы только первый день как из болота вылезли. Там этих мелких нету. Кстати, было бы неплохо поймать парочку. Пожарить... — мечтательно протянул Перси, представив себе жаренное мясо. Пусть даже мышиное.
— Тебе лишь бы жрать. — упрекнул его Йол: — давай лучше придумаем как отсюда выбраться.
— Да ладно вам. — махнула Надин плиткой концентрата: — идем вдоль реки и все. Как положено.
— Положено нам идти к точке сбора. А она на юго-запад. Речка эта течет на юг, так что никуда мы не выйдем. — сказал Перси и почесал затылок: — конечно заманчиво выйти к туристическому кемпингу, вызвать оттуда летающее такси и с ветерком примчаться к точке сбора. Но думается что Тор этого не одобрит.
— О! А я то думала что у меня замечательная идея. — загрустила Надин.
— Идея хорошая, креативная. Но в этом испытании у нас проверяют силу воли и способность подчинятся приказам. — заметил Йол: — и может быть ты уже прекратишь жрать концентрат? Нам еще идти и идти.
— Ну и пожалуйста. — обиделась Надин: — я просто не могу мышей есть как вы...
— Придется научиться. — сказал Перси: — хотя я надеюсь что мы дойдем до точки раньше чем кончиться паек. Даже с учетом Надин.
— А что сразу я. Вы на себя посмотрите, тоже мне коммандос. — сказала Надин, но есть паек почем зря все таки перестала.
На второй день Йол сломал ногу. Лодыжка попала между стволом дерева и ямкой, то ли норой крупного грызуна, то ли промоиной, а самй Йол, нелепо взмахнув руками, завалился на бок и Перси буквальной кожей почувствовал сухой треск, раздавшийся, когда ломалась кость.
— Рргх... — заскрежетал зубами Йол, роняя винтовку и хватаясь за ногу: — Черт!
— Стой, не дергайся, я помогу. — сказал Перси, хватая его под руку и чувствуя как дрожат колени от усталости и голода: — погоди...
— Держи его. — сказала Надин и, скинув с себя рюкзак, использовала свою винтовку как рычаг, чтобы освободить ногу Йола, зажатую между стволами деревьев, словно в капкане.
— Ах ты... черт, черт, черт... — ругался Йол все время, пока они освобождали ногу и укладывали его рядом.
— Я ногу сломал, Перси. Черт. Сломал чертову ногу. — жаловался Йол, пока Надин разрезала его штанину и снимала ботинок: — Ррргх... осторожней!
— Хорошо, успокойся. Сейчас. — Надин метнулась к своему рюкзаку, вытащила аптечку и ловко воткула шприц-тюбик в бедро Йола: — сейчас будет легче, успокойся.
— Чертову ногу... вот ведь невезуха, Перси. Нога же сломана, да? — Йол попытался приподняться на локтях и посмотреть на свою ногу, но наркотик уже начал действовать и он обессилено рухнул на землю. Надин тем временем распаковала бинты и кивнула Перси, чтобы он помог. Вместе они примотали ногу Йола к его винтовке, сделав импровизированную шину. Под действием обезбаливающего тот уснул, или вернее — потерял сознание. Перси смотрел на лежащего Йола, на его бледное, осунувщееся лицо и думал. Думал, думал отчаянно. Кто-то потянул его за рукав. Надин.
— У него перелом. Идти не сможет. Что будем делать? — Надин смотрела на Перси в упор, не отводя глаза. Перси сглотнул. Он знал что делать. Она тоже это знала. Рында. ПСС. Нажать кнопку и Йола увезут в госпиталь. А они продолжат свой путь налегке, а может даже выпросят у эвакуирующих парочку плиток концентрата. Это верное решение. Неизвестно сколько еще идти. А Йол будет тянуть группу назад. Если бы это был боевой рейд в тылу врага, то Йола бы оставили позади, выкопав ему небольшое углубление и закидав лапником, дав оружие и попрощавшись с товарищем. Именно так поступают коммандос. А оставшийся позади — ждет, пока его товарищи не скроются из виду. И только потом жмет на спуск, приставив ствол к подбородку. Или отстреливается от погони до последнего разряда и подрывает себя на плазменной гранате. Но это коммандос. И это в бою. Я не могу его бросить, подумал Перси, не могу.
— Мы не можем его бросить. — сказал он вслух.
— Думаешь мне это нравится? — ответила Надин: — я тоже не хочу врубать рынду и выпроваживать Йола из Школы. Но, что мы можем сделать, Перси?
— Не знаю. — Перси отвел глаза в сторону.
— У нас простой выбор, Перси. Либо он улетает отсюда на скиммере, либо мы все трое проваливаем испытание. — сказала Надин. Перси знал что она права. Они и так уже были близки к Рынде. Еда почти кончилась, осталось два жалких батончика концентрата и горсть орехов, собранных Йолом на дневной стоянке. Шли они медленно, с трудом, местность была самая что ни на есть отвратная — постоянные овраги, коряги, местами болотина, грязи и жижа, приставали к ботинкам, превращая их в тяжеленные гири на ногах. А теперь еще и Йол со своей сломанной ногой. Никаких шансов. Все просто. Старина Йол останется тут, нажмет ПСС и за ним примчится скиммер. Они пойдут дальше и возможно когда-нибудь станут гордыми обладателями серебряных крылышек на петлицах. А Йол... Йол будет жертвой, принесенной для того, чтобы он, Перси Дорбан стал пилотом. Еще одной жертвой. Перси вспомнил лицо Стива в тот день, когда они поступали в академию. Я должен стать пилотом, подумал он, должен. Ради Стива? Или все таки ради себя? Нет, я не делаю это ради себя, ради себя я бы и десятой доли этого не выдержал, подумал он, я делаю это ради своих друзей. Ради Стива. Ради Надин. Ради Йола. Вдруг ему все стало ясно. Стало легко.
— Надин. — сказал Перси: — я останусь с ним.
— Что?
— Он не нажмет на ПСС. Я его знаю. А пока он не нажмет — я буду рядом. На всякий случай. Он слишком упрямый чтобы так сдаться.
— Что? Да ты понимаешь о чем ты говоришь вообще?! — зашипела на него Надин: — ему надо вызывать скиммер и в госпиталь! У него заражение крови пойдет, гангрена!
— Я не буду вызывать ему скиммер. — сказал Перси и встал, оглядываясь по сторонам: — пойду веток для костра насобираю. Холодно тут по ночам.
— Да ты больной, Дорбан! И ты и он — вы оба из академии вылетите! — сказала Надин: — но меня то зачем туда тащите?!
— Надин. — Перси остановился и выдохнул, взглянул на нее: — Надин, ты можешь идти одна. Никто обиды не будет держать. Иди.
— И пойду! Чокнутые два ублюдка! — Надин нервно закинула рюкзак на плечо, подхватила винтовку и зашагала на север. Перси посмотрел ей вслед. Он был спокоен. Ему надо было собрать веток и профильтровать воды — чтобы было попить, когда Йол очнется. Он насобирал хвороста, развел огонь, принес и разогрел воду в шлеме. Присел отдохнуть. Тут затрещали кусты и на поляну вышла Надин.
— Вот. — сказала она, протягивая шлем и не глядя Перси в глаза: — ягод насобирала.
— О. Спасибо. А я воды вскипятил. — сказал Перси, принимая шлем из ее рук. У него внезапно что-то защипало в глазах и он отвернулся.
— Это хорошо. Давай сварим морс. В этих ягодах глюкозы полно, поможет продержаться... сколько надо. — сказала Надин. Они замолчали.
— Ты не думай. — сказала Надин, начав давить ягоды в шлеме рукоятью штык-ножа: — я ...
— Да я и не думаю. — сказал Перси торопливо. Они снова замолчали.
— Эй, вы. — раздался слабый голос Йола: — какого черта происходит?
— Надин ягоду нашла. — сказал Перси: — много. Целый котелок. Сейчас сварим.
— Ягоду? Нахрен ягоду. Я что, ногу сломал?
— Сломал. — подтвердил Перси: — вот мы тут и думаем.
— Рынду давить? — Йол помолчал, потом кивнул головой: — я сам не достану. Перси, дружище, достань мой ПСС и кинь мне.
— С ума сошел? — ахнула Надин: — ты же так хотел пилотом стать...
— Какой из меня пилот. — криво усмехнулся Йол: — я даже ходить путем не научился. И потом — не нажми я на ПСС — вы же тоже отсюда не уйдете, верно? Зачем уходить троим, если можно уйти одному?
— Значит так. — сказала Надин и нависла над Йолом: — чтобы я такого от тебя не слышала больше, ясно? Кто мне обещал что станет пилотом и поженится? А?
— Но..
— Если нажмешь на ПСС — в жизни тебя не прощу! Ты же шахтер, Джимми-бой.
— Обещаю — не нажму. Дашь мне свою фотку в голом виде? — прохрипел Йол, пытаясь улыбнуться.
— Конечно. — не моргнув глазом сказала Надин: — вот сразу после испытания и сфотографируюсь. Вся в грязи и тине.
— Ничего. Мне пойдет. — сказал Йол: — только толку от этого все равно не будет, Надин. У нас еды на день. На ягоде долго не протянешь. И потом — мы тут уже неделю ходим. У нас всего неделя впереди. А у меня чертова нога сломана. Взгляни реальности в лицо, дорогая. У нас нет шансов. Надо оставить меня тут. А я вызову скиммер. — он говорил что-то еще, Надин возражала, но уже не так уверено. Перси смотрел на них и понимал, что ничего не может сделать. Если бы у них работали гравизахваты, а не были настроены только на плавный спуск — они бы попросту прилетели на место, а не топали по грязи. Но гравизахваты были настроены на спуск, а переключатели положения были залиты пластиком. Перси сел на землю и извлек моноблок гравизахвата. Стандартная армейская модель, тяжеленный сволочь, почти полтора килограмма, вместо панели управления — серая пластиковая блямба. Перси вынул штык-нож из ножен на поясе и принялся отколупывать пластик. Пластик недолго сопротивлялся закаленной оружейной стали и вот уже на солнце блеснули контакты гнезда управления. Глядя на штырьки и контакты в гнезде Перси зажмурился и начал вспоминать. Был летний день, ветер... и Анита — что-то говорящая про гравизахваты. Ах, да, 'Полет в бесконечность' с Джимми Ву, старый фильм. И что-то про короткое замыкание на гравизахвате — если замкнуть контакты между питанием и регулятором... Перси открыл глаза и уставился на гнездо. Контакты от батареи должны были идти с левой стороны, скорее всего они более массивны, значит... вот эти. И регулятор мощности — вот тут, посередине. Перси взял штык-нож и, немного поколебавшись, замкнул стальным лезвием контакты. Ничего не произошло. Значит не эти. Он попробовал другие контакты. Ничего. Значит штык-ножом не получится — слишком широкое лезвие. Подумав Перси достал из кармана оставшийся кусок питательного батончика, завернутого в фольгу. Батончик он отправил в рот, а фольгу аккуратно разорвал на полоски. Один конец полоски прижал к контакту питания а другим стал искать регулятор. Если верить Аните, то короткое замыкание должно привести к...
