Но меня это уже не касалось. Гул приближающейся техники для разгрузки транспорта сливался с жужжаньем антигравитационных установок, которые удалось-таки запустить Юлу. R — четвертый хоть и с трудом, но был способен сесть на "своих". Но лучше было не проверять это "способен".
Посчитав, что на этом моя роль окончена, я вернулась на "Зверя". Хотелось добраться до своей каюты, влить в себя бокал вина демонов, чтобы потом уж точно ничего не помнить.
Но, видно, судьба решила, что должно быть все по справедливости. Если повезло в одном, то....
Костас перехватил меня в коридоре у самой каюты. Схватил за руку, пытаясь что-то сказать, но лишь разевал рот.
Ощущение беды, которое я глушила все это время, нахлынуло валом, сбивая дыхание.
— Отец или Искандер? — только и прошептала я, понимая, что не хочу слышать его ответ.
Увы, избежать его я не могла.
— Искандер, — прохрипел Костас, справившись с волнением. — Покушение. Жив, но серьезно ранен.
Это была моя цена. За удачу.
* * *
— Открывай, открывай глаза!
Довольный голос Орлова был настолько искушающим, что Искандер решил последовать его совету.
А память, словно только и ждала, заставила вспомнить все, что было между этим и... тем мгновением.
— Погибшие.... — прохрипел он, не от боли, от жажды.
Генерал, догадавшись, протянул стакан с водой. Помогать приподняться не стал, скайл и сам прекрасно справился. Слабость была, но Искандер ожидал худшего. Если, конечно, верить той картинке, что успела собраться в его сознании.
— Тадеус и два охранника, — с улыбкой произнес Орлов, хитро поглядывая на адмирала.
Тот даже убрал стакан от лица, чтобы удобнее было смотреть.
— А если бы я туда не пошел? — поинтересовался он, догадываясь о причинах хорошего настроения Николая.
Генерал пожал плечами. Весьма неознозначно.
— У меня было еще несколько запасных вариантов.
Искандер поверил его словам сразу. Уже привык, что если Орлов что и делает, то основательно. Наташа была в него.
Наташа.... Успокаивало одно, будь с ней что не так, Орлов вряд ли бы веселился.
— Все-таки добрался до Тадеуса?
Управление только отстраивалось, когда у них появился столь многообещающий заключенный. Индарс предложил поместить того в императорскую тюрьму. Для надежности.
Что стояло за вниманием старха, было понятно, но на тот момент иного выхода не было. Обеспечить безопасность узника они не могли.
А потом как-то все так и осталось. Допросы — на территории, отведенной Службе внешних границ, все остальное время — в императорском комплексе. Искандер однажды попытался поднять этот вопрос, тут же возник другой — о доверии.
И вот, наконец, Орлов нашел способ не просто вернуть Тадеуса, но и сделать его для всех мертвым. Как говорил генерал, выйти на оперативный простор. Для многих его смерть станет поводом избавиться от страхов, снизить контроль.
— Ты дал мне хороший предлог начать игру на опережение.
— Считаешь, Индарс поверит?
Орлов наклонился чуть ниже. Прошептал, но было видно, что ему хотелось кричать. Было от чего, это была одна из лучших его операций. Рассказать кому.... Пусть теперь гадают, что это было: желание избавиться от Тадеуса или покушение на вице-адмирала.
— Уже поверил. Я не препятствовал присутствию его розыскников. Пришлось принимать решения самому, ты ж едва дышал.
Желание засмеяться было нестерпимым, но когда Искандер попробовал ему поддаться, задохнулся от боли в груди. Спазм прошел быстро, регенерация у скайлов была отменной. Но... об этом мало кто знал.
Орлов, догадавшись, о чем адмирал только что подумал, подтвердил:
— Он и медиков своих прислал. Те долго совещались с "нашими", потом вынесли тебе вердикт: жить будешь. С тем и отбыли, докладывать.
— А теперь о потерях?
Генерал развел руками.
— А нет потерь. Только по бумагам. Если хочешь, можешь за кар вычесть из жалованья. Ну и заставить оплатить твое лечение.
Искандер ответом удовлетворился, не стал уточнять, как Николаю все это удалось. Вовремя вспомнил про полковника Шторма. Теперь у него были причины сомневаться, что офицер прибыл лишь той ночью, но... был уверен, что доказательств иного при всем своем упорстве не добудет.
Эти умели заметать следы.
— Кангору сообщили?
— А ты как думал, сразу же. Потребовал докладывать обо всех изменениях в твоем состоянии. Я чувствовал себя мальчишкой под его проницательным взглядом. Но это было только начало. — Орлов, не в силах сдерживать эмоции, усмехнулся. — Прошла оперативная, а через час — выступление императора демонов. Я просил его хотя бы мучеником тебя не называть, но тому слово понравилось. Так что....
Об этом можно было и пожалеть.
— Надеюсь, Наташа не узнала?
Генерал нахмурился, заставляя буквально замереть Искандера, но длилось это лишь мгновение. К счастью, совсем короткое.
— Узнала. Но прежде, чем она что-нибудь натворила, Таласки успел намекнуть, что все не так, как кажется. Фактически, задание они выполнили, Игорь отдал приказ о возвращении на базу. Обратно транспорты пойдут уже в сопровождении крейсеров стархов. "Зверь" и "Корвет" идут первыми.
Это должно было успокоить, но... в душе опять была тревога.
Или это просто боль?
— И давно я здесь? — Интерьер был совсем не больничным, но за прозрачной перегородкой виднелись контуры регенерационной капсулы. Да и ощущения в теле не воспринимались совсем уж привычными. Видно, Орлов постарался. Для правдоподобия.
— Дарши мы с тобой уже пропустили, — вновь расплылся в улыбке генерал. Он имел право на хорошее настроение. — И никаких претензий. Еще денечек....
Закончить мысль ему не дал вызов, вспыхнувший алым на комме Орлова.
— Господин генерал-лейтенант, — голос Искандеру был смутно знаком, кто-то из офицеров оперативного отдела, — передали одновременно с "Корвета" и "Зверя". Вступили в бой с превосходящим противником.
Пока тот говорил, Искандер успел не только подняться, но и, забыв о слабости, дойти до шкафа, посчитав, что раз уж он здесь стоит, то форму стоит искать именно там.
Отключившись, Орлов попытался что-то сказать, но адмирал только махнул рукой. От резкого движения качнуло, но все было не настолько плохо, как могло показаться со стороны.
О том, что переоценил силы, Искандер догадался, когда застегивал китель. Лоб был слегка влажным, а ведь были еще и ботинки. Справился он и с ними, но в коридоре пришлось прислониться к стене, возвращая ритм дыханию. Хорошо еще, кроме телохранителей, не тех — других, никого рядом не оказалось.
Известие о том, что оба перехватчика готовы к прыжку, уже не Орлов — Искандер, принявший собственные полномочия, получил, когда они вошли в лифт, ведущий на подземные этажи.
На них смотрели. Чаще с уважением, некоторые с опаской. Не прошло и трех дней, как говорили о возможной смерти адмирала, и вдруг не просто живой, но и идет сам, пусть и заметно, какие ему приходится прилагать усилия, чтобы держаться.
Искандер ощущал это отношение, ментальные блоки ослабли, мешанина из эмоций, не все из которых были доброжелательными, отвлекала, не давала сосредоточиться. Но... все это не имело для него значения — справится, как справлялся уже не раз. Самое главное, чтобы "Зверь" успел уйти в прокол и... выйти из него.
Четыре часа, прежде чем "Корвет" снова вышел на связь, были для Орлова и Искандера не просто тревожными.
Не отчаяние — злость. И в первую очередь, на самих себя. Догадаться, кто именно дожидался возвращения Наташи, было не сложно. Шахин. Ивар. Оба или один из них, особого значения не имело. Важно было другое. Что-то они не додумали, где-то не сообразили, что-то упустили....
Именно они. Но принять вину на себя было проще всего, а что делать, если вдруг....
Когда раздался голос капитана Стелькова и Орлов, и Искандер были готовы к тому, что услышат:
— В заданной точке "Зверь" из прыжка не вышел.
Это еще ничего не значило, но....
История 2. Хараб-2
— И что это было?
Однажды я уже задавала Тарасу подобный вопрос. В тот раз он меня успокоил. В этот... на удачу я больше не рассчитывала.
Вместо ангела ответил Валечка.
— Капитан, кажется, это был залп "Пульсара".
— Кажется?! — рыкнула я, но, наткнувшись на укоризненный взгляд Дарила, слегка смягчилась. Демон был прав, за свои ошибки я должна была отвечать сама. А это... была именно моя ошибка. — Уверен?
Пока тот молчал, я мысленно считала: раз, два, три.... Никакого смысла, даже не успокаивало.
Вздох и ответ:
— Уверен. Двинуло рядом с нами, сканеры уловили зияние открывающегося прокола.
Хотелось выругаться, чтоб от души, но вряд ли полегчало бы.
— "Корвет" задело?
Ответил опять Валечка.
— Нет. Он "ушел" раньше, да и прикрыли мы его.
Завидовать я не стала, радоваться за Стелькова — тоже. Если все будет так, как предполагает мое мрачное воображение, ему достанется. И за себя, и... за меня. Вполне стоило пожалеть.
— Будем ждать или думать? — откинувшись в пилот-ложементе, перевела я взгляд с демона на ангела. Костас сидел у себя в навигаторской, Стас и Валечка, Дюша и Юл тоже на местах по боевому расписанию. Единственного пассажира, отказавшегося нас покидать, я отправила в каюту. Чтобы не крутился под ногами.
— Слишком много неизвестных, разброс получится большим.
Это был Костас, он правильно понял, что мой вопрос относился в первую очередь к нему.
— А нужно? — поинтересовался вслед за ним Дарил. — Выйдем, осмотримся.
— Что бы ни делать, лишь бы ничего не делать, — прокомментировала я предложение демона, проигнорировав замечание хакера.
— Согласен с ним, — протянул Тарас, пожимая плечами. — Только зря нервничать. Где-то же выскочим.
— Совсем обленились, — грустно усмехнулась я.
В принципе, они были правы. Будь даже у нас точная мощность залпа "Пульсара" и еще десятка два параметров, необходимых для расчета, могли пропустить тот единственный, который и изменит результат до неузнаваемости.
Но... как это обычно и происходило, в этом самом месте вступало то самое "но", от которого хотелось выместить на ком-нибудь подкатывающую к горлу злость. У меня на борту был Юл.
Все остальные были достаточно взрослыми и самостоятельными, чтобы сознательно оказаться в этом... д
* * *
*, мальчишке такой возможности не дали. Он просто потянулся ко мне, стоило добавить в его жизнь капельку тепла.
— Зато я могу прикинуть время до выхода, — словно оправдываясь, заявил невидимый Костас.
— Это я и сама могу прикинуть, — поднимаясь, поморщилась я. — Мы шли на четыре двадцать, двинуло нам градуса под три-четыре, практически полное наложение двух проколов. Прыжок по пространству нам сбило, но по продолжительности практически нет, так что пройдем с искажением по времени минут на десять.
— На двенадцать, — мрачно поправил навигатор.
— На двенадцать, так на двенадцать, — согласилась я, подходя к выходу из рубки. — Дарил, остаешься за меня. К выходу — боевая тревога.
— Принял, — отчитался демон и уточнил: — А ты куда?
— А я, — обернувшись, улыбнулась я, — спать. Через четыре часа понадоблюсь вам бодрой и решительной.
Спать я не собиралась. После всех событий на Штанмаре Стас настоял на глубоком отдыхе. Вино демонов для этого подошло прекрасно, парочка бокалов и на десять часов я выпала из действительности. До привыкания организма к этому напитку мне было еще очень далеко.
Но и сидеть в рубке, не сводя глаз с экранов, тоже было глупым занятием. Если вдруг что произойдет, я узнаю об этом позже лишь на несколько секунд.
Добравшись до каюты и сбросив китель, я нашла себе занятие интереснее — засела за планшет. Вывела на дисплей запись последних двух суток, начиная с того момента, как Таласки объявил операцию по сопровождению конвоя законченной. Событий за это время произошло так много, что было о чем задуматься.
Выступление императора Люцении, в котором он благодарил не только Индарса, но и нашу Службу, покушение на Искандера, заявление отца Дарила о вступлении в коалицию и высказанное им же желание выяснить, кто виновен в гибели важного заключенного и ранении адмирала. Заканчивал эту цепочку мой разговор с Таласки и нападение на нас вольных.
Высокоуровневый хатч, демоны его задери!
Если Индарс и Искандер — Императоры, то с остальными фигурами все было не столь просто.
Легче всего казалось определиться с отцом, в этой игре он выбрал для себя роль Друга. Еще бы знать, от чего именно он спасал скайла столь хитроумной комбинацией?
Несколько причин лежали буквально на поверхности. Если противостояние старха и скайла взять за основу, то вся эта история со взрывом тюремного кара была способна подпортить настроение Индарсу, бросить тень на его спецслужбы, дать Искандеру время для передышки, а главному демону — великолепную возможность оказать моему "мужу" поддержку, в которой он нуждался. Ну и, конечно, Тадеус. Игорь лишь вскользь упомянул о смерти нашего бывшего друга, но стоило к этому добавить привет от Шторма, который мне передал Рауле, как все укладывалось в идеальную многоходовку.
Слава был мастером подковерных игрищ.
Не забыла я и о таинственном незнакомце, который должен был прибыть с делегацией Союза. Бывшего хозяина притона вроде как нет в живых, оставалась только я.
Жаль, не подумала об этом раньше — непростительная беспечность. Соглашаясь на предложение Таласки отправиться в обратный путь первыми, я даже не предположила, что нас могут ждать. Посчитала, что удар, который Служба нанесла вольным, заставит тех уползти на базы зализывать раны. Забыла, что и Ивар и Шахин сумели уйти.
Эта парочка предпочитала решать свои проблемы быстро и кардинально. Я им такую возможность предоставила.
Одно не вписывалось в мое представление о происходящем: мы были все еще живы. Считать, что судьба решила дать мне еще один шанс, я не собиралась. На этот счет у меня были другие мысли.
— Как это у вас говорят, — иронично посмотрев на меня, начал Рауле, когда, получив разрешение войти, замер у двери каюты, — кусаешь локти?
Я бросила последний взгляд на планшет, на нем мы как раз подходили к месту ловушки, отодвинула его от себя.
— Уже в курсе?
Сетовать на его несвоевременное появление было поздно, скорее стоило порадоваться. Наблюдать снова за тем, как мы опростоволосились, было неприятно. Расслабились, окрыленные успехом, успокоились. Я так вообще, только об Искандере и думала. Прилечу, кинусь ему на шею, уговорю потянуть с браком еще немного....
Прилетела!
Встретили нас... в лучших традициях вольных. Четыре корабля против нас двоих, один — классом выше. Мы со Стельковым посчитали, что нас гонят к засаде, оказалось....
Вот здесь у меня и не сходились концы с концами. "Пульсар" давал шанс выбраться, бой мог не оставить ни одного.
Я все еще чего-то не понимала.
— Наташа, — Рауле присел в кресло, не дожидаясь моего приглашения, — я давно уже живу одним днем, на завтра не загадываю.
