Тропою испытаний. Чужой мир

Маркиз оглядел смотрящие на него лица дворян. Растерянность, недоверие, страх. Рингарр станет королем! Иначе его планам — тарл цена.

— Я и принц Рингарр росли вместе, и все вы это знаете. Его отец... Его отцом был героем нового времени, Первым рыцарем Арра, Аббрином Великим! Его матерью была прекраснейшая из принцесс запада, Илэйн из славного рода королей Деллхара. Он еще раз обвел взглядом внимающих ему людей. Похоже, настрой этой толпы все же удалось поменять.

-Кем может быть сын великого короля и прекраснейшей королевы? Толькокоролем, великим королем!

Тут он встретился взглядом с неведомо откуда появившимся архимагом, и чуть не сбился. Серые глаза дерр Гесси смотрели на него с усталой иронией.

— Мы пошлем лучших из лучших вслед подлым ворам! Мы соберем войско и убьем всякого, кто ступил на земли наших предков без нашего на то позволения!

— Да, верно! — наконец крикнул кто-то из толпы. За ним послышались и другие одобрительные восклицания.

"Надо додавливать".

— А теперь скажите, кто из вас будет препятствовать престолонаследию моего друга, просто потому что корона украдена?! — зло крикнул сын кронгерцога.

— Пусть только посмеют! — прогудел граф Тирок, оглядываясь как бы в поисках несогласных.

— Да никто и не спорит, что его Величество Рингарр — наш король, — вдруг выступил вперед владелец самых лучших виноградников Арра, граф Лукарский, — но короновать без короны... Это будет поражение престижа королевской фамилии! Этого тоже нельзя допускать, — его слова потонули в большом шуме, поднятым дворянами. Лишь немногие сохраняли спокойствие.

"Вот он, цвет дворянства!" — проскочила ехидная мысль в голове маркиза. "Как только встает большая проблема, большинство забывает, на какую часть тела шляпа надевается!".

— Господа! Господа, прошу вас...

Прошло некоторое время, прежде чем дворянство хоть немного угомонилось.

— Господа! Дадим слово мастеру церемоний!

Вперед выступил дородный бородатый мужчина, одним своим обликом и суровым взглядом внушающий уважение.

— Господин дерр Хеллог! Просветите нас, что говорят традиции о подобной ситуации, — уважительно поклонился маркиз. Мастер церемоний повернулся к ожидающей публике и, огладив бороду, начал:

— Граф Лукар сказал совершенно верно. Король — не король без короны!

Пока дворяне охали и перешептывались, маркиз был вынужден сдерживать принца, хватающегося за рукоять парадного кинжала.

— Но, тем не менее, нигде в Родовых Свитках не указано прямо, что это должна быть именно та корона, которую носили предки фамилии Аррекон, — продолжил Хеллог, и только теперь оглянулся на маркиза и принца. Рингарр перестал тискать клинок и застыл с открытым ртом.

— Значит, — медленно проговорил Лостер, — ничто не мешает нам создать новую корону...

В который раз за это вечер пораженная до глубины души знать молчала. На некоторых лицах отразилось нечто вроде облегчения, на других — возмущение и даже гнев. Эта тишина лопнула с оглушительным треском.

— Невозможно!.. — кричали одни.

— Это поможет!.. Почему нет!?... — надрывались другие.

— Попрание традиций! — восклицали третьи.

— Нам нужен король! — доказывали остальные.

И вот тогда началось самое плохое: люди начали разделяться на две группы. Первая доказывала с пеной у рта, что без короны, пускай и новой, королество обречено. Вторая сулила беды и проклятия за отречение от главного символа власти королевства, передаваемого из рук в руки вот уже почти девятьсот лет.

Лостер растерялся. Он не помнил, когда с ним случалось что-либо подобное. Во всеобщей какофонии криков уже невозможно было разобраться. Он сорвал голос, пытаясь привести всех к порядку.

Но тут вперед вышел архимаг. Неожиданно легко отодвинул маркиза в сторону и гулко стукнул посохом в пол. Из места удара о плиты пола посыпались искры и в зале погасли все огни; навершие же посоха налилось тревожным малиновым светом. Вместе с этим замолчали и все присутствующие.

— Досадно! Досадно видеть один из столпов власти нашего благословенного королевства в таком раздрае, — мрачно проговорил дерр Гесси. Он всматривался, казалось, в каждое лицо, и все отводили взгляд, не выдерживая напора почти осязаемой мощи первого мага королевства. — Но, как верный подданый королевской фамилии, я помогу!

Неожиданно, потухшие светильники зажглись, малиновое сияние навершия посоха втянулось внутрь и пропало в легкой вспышке ярких искорок, безобидно осыпавшихся на пол. Дворяне, затаившие было дух, с облегчением выдохнули.

— Корона украдена шпионами Империи, — объявил архимаг. — Она движется на восток, и у нас есть все шансы перехватить ее!

По залу, казалось, прокатилась волна, смывшая с лиц дворян лишнюю тревогу.

— А по поводу короны, — дерр Гесси зыркнул на маркиза так, что тот вмиг вспотел и пожалел, что вообще открывал рот сегодня, — закон велит нам короновать нашего короля лишь одной короной. Той, что передается ему его отцом!

Дворяне молчали, ожидая продолжения. И архимаг продолжил.

— Хотя нашего доброго маркиза можно похвалить за предприимчивость и за то, что он не растерялся, показав себя только с лучшей стороны... Тем не менее, корону заново никто создавать не будет! Мы пойдем по иному пути.

Архимаг подошел к бледному Рингарру и, положив руку на его правое плечо, воздел посох вверх.

— Он наденет венец принца-регента! И он будет мстить!.. Слава Рингарру, сыну Абррина Великого! Слава Принцу-Несущему-Месть!

— СЛАВА!! — воодушевленно проорали дворяне, объединенные единым порывом.

— Несущий Месть! Несущий Месть! Несущий Месть!

Маркиз, стоящий как раз позади принца и архимага увидел, как дерр Гесси повернулся к Рингарру. Сорвав с принца дорогой, вдетый в платиновые ножны длинный кинжал так, что тот пошатнулся, дерр Гесси поднял его над головой. Кинжал и ножны засияли слепяще-белым светом и в следующую секунду в руке у архимага остывал простой стальной обруч с платиновым змеем, обернувшимся вокруг него с гордо поднятой головой.

— Принимаешь ли ты этот знак власти, принц Рингарр? Понимаешь ли ты, какую тяжесть ответственности будешь нести вместе с этим венцом?

— Понимаю и принимаю этот знак власти как защитник королевства Арр и всех его подданных! — принц-регент встал на одно колено и приложил руку к сердцу. Дворяне последовали его примеру. — Не будет мне покоя, пока добрая слава моего отца не будет восстановлена, а украденная корона не вернется на свое законное место!

Архимаг возложил на голову принцу венец и торжественно промолвил:

— Встань же, защитник королевства, принц-регент Рингарр! И веди нас в бой!

Глава 4. Белые люди.

Я вскинулся на постели, мотая головой. Что за бред?! В мозгу крутилось несколько разрозненных картинок, каждая из которых что-то означала и будто пыталась донести до меня какое-то знание. Но вспомнить их оказалось очень трудной задачей. Помню, как кашляет страшно худой старик, и вокруг него вьется какой-то мальчишка. Потом темная комната и разговор кого-то с кем-то, оставивший по себе привкус отложенной опасности... Ну просто чудовищная нелепица! И в то же время, меня не отпускает ощущение, что это что-то важное... Я размял заспанное лицо и решительно встал с постели. Этот мир плохо на меня влияет!

Подивившись холоду, который источало насквозь заледенелое окошечко моей коморки, я поспешно оделся и вернулся к своим обычным занятиям. А именно — я продолжал зубрежку аррского языка.

Потом ко мне забежал Тиль. Он объяснил мне причину столь сильных холодов. В этой местности, называемой в шутку Подбрюшие Ледяного Змея, за очень короткое время осень превращалась в полярную зиму, и наступали Большие Холода. Зная, откуда берутся такие перепады температур, я сделал вывод, что эклиптика планеты сильно наклонена и я очень вовремя оказался за метровой толщины стенами. Тиль продолжал заливаться соловьем о том, что жить в таких условиях могут только Белые люди. Оказалось, в Арре живут преимущественно люди этой расы. На мой невинный вопрос, а что же их здесь держит, чем они тут занимаются среди таких холодов, Тиль ответил, что в основном форт служит перевалочным пунктом на Змеином тракте, который освобождается от снега только на теплую половину года. И, кроме того, служит самым северным форпостом государства. В остальное время, менее холодное и дождливое, местные охотники занимаются пушным промыслом, а самые отчаянные сорвиголовы и охотой на снежную нечисть. Еще здесь есть заброшенные копальни, где когда-то добывали серебро. В некоторых еще ведут разработки самые упорные старатели-одиночки, но большей частью они стали прибежищем для все той же нечисти. В самое холодное время все эти люди сидят по домам или тавернам, в одной из которых я и нахожусь, и тратят заработанные за лето деньги. Местных жителей насчитывалось всего три тысячи с хвостиком, количество застигнутых холодом пришлых людей всегда колебалось, в разное время составляющее от десятка до нескольких сотен. В основном это были едущие "транзитом" иноземные купцы, их охрана из наемников и всяческий сброд из искателей легкой наживы и мошенников разных мастей.

Из всего этого мой слух вычленил главное и я поинтересовался:

— Тиль, а хъярны — это и есть снежная нечисть?

Парень вздрогнул всем телом, и посерьезнел.

— Эти одни из самых опасных... Поменьше их вспоминай вслух, их название у нас нечто вроде ругательства. Они почти разумны, устраивают засады на охотников. Хорошо хоть в город не лезут, и то — добро! Мерзкие твари...

— А тогда зачем на них... Как это по-аррски?..

— Охотиться? Ну, из их потрохов маги делают всякие зелья... У разной нечисти кишки разной ценности, — Тиль коротко хохотнул. — Мой отец одно время промышлял вместе с господином бароном.

Так вот что Свенд в пузырьках хранил! Химия тут, а скорее — алхимия, развита очень даже неплохо...

— Так Свенд... Охотиться?

— Не смей так говорить! Господин барон, и никак иначе!! Он же с меня спросит, ежели я не научу тебя обращению!... Я тебя уже целый месяц учу! — Тиль сердито попыхтел, и нехотя продолжил.

— Да, охотился... Был самым лучшим... Ну, и мой папа тоже! Про господина барона много чего судачат и сейчас. Он получил эти земли во владение еще... Сколько это?.. То ли двадцать, то ли пятнадцать лет назад от самого короля Аббрина! За службу! А мой отец и еще несколько воинов из его тысячи тоже осели здесь, вместе с ним.

Как же здорово, когда тебя спасает местный герой, подумалось мне. Чем больше я слышу про Свенда, тем больше уважаю! Как с книжки срисован!

— Ладно, а теперь повтори: господин барон!

— Господин барон, — с кислой миной повторил я.

— Ты будто кислицы объелся! Повтори как следует!

— Да, господин Разбитый Кувшин!

* * *

Еще через неделю я уже хотел выть от тоски, как те волки, встреченные мной в лесу предгорья, а теперь крутящиеся около окраин форта Бранн. Наступили Большие Холода и вся жизнь в поселке сосредоточилась внутри стен. На первом этаже почти всегда было шумно, иногда даже были драки. Еще бы! Куча людей, сбитых вместе в небольшом зале теснее сардин в банке, со своими характерами и мнениями! Но я завидовал даже им. Из развлечений у меня были только листы бересты и писчие угольки, во множестве принесенные Тилем, и я раз за разом пополнял самодельный словарь русско-аррского языка, упражняясь в построении фраз и произношении. Я был немало удивлен, когда однажды вместо привычных шагов Тиля услышал за дверями знакомую тяжелую походку. Дверь открылась и в проем протиснулся хозяин форта.

Тиль меня научил хорошо, и я не ударил лицом в грязь:

— Приветствую, господин барон!

Свенд неторопливо осмотрел новую обстановку моей комнатки, с уважением глянул на гору исписанных листов.

— Тиль сказал, ты уже вполне уверенно говоришь на нашем языке. Да и давно стоило поговорить с тобой, Серж из Семла.

— Это честь для меня, господин барон! — ответил я и подумал, что он, вероятно, имел ввиду Землю.

Свенд улыбнулся в усы.

— Умение использовать этикет при общении со знатью тебе пригодится в жизни... Надеюсь... Но не на людях, когда мы одни, ты можешь меня звать просто по имени. Не надо чинов, я простой солдат!

Я не придумал ничего лучше, чем согласно кивнуть. "Надеюсь"? Хм!.. Он придвинул табурет, и совсем как тогда, в лесной хижине, пронизал меня взглядом своих бледно-голубых глаз.

— Скажи, Серж, откуда ты таков и что думаешь делать? Видя мое замешательство, он добавил. — Я говорю про наш мир. Я ведь правильно понял, ты из иного мира?

— Да... Да, так и есть. Если честно, я даже не знаю, как я сюда попал.

Свенд задумчиво огладил бороду.

— Не знаешь как попал... А помнишь, как попал?

— Помню...

* * *

Выпускной — это всегда весело! Тебе стукнуло двадцать три, и твой Альма-матер выпускает тебя для борьбы за место под солнцем, вооруженного новыми знаниями. Щеголянье нарядными костюмами, вручение грамот — отличившимся, аттестатов об высшем специальном образовании — всем. Приподнятое настроение отметает некоторую толику грусти по студенческим будням, и все идет к неизбежному, традиционному празднованию окончания Мучёбы. Тоесть — грандиозной попойке молодых спецов, невинно названная вечеринкой по поводу выпускного. Поход в ближайший супермаркет ополовинил его запасы алкоголя. Так как такую ораву почти в сто человек трудно было где-либо разместить, а оставшиеся финансы ушли на скромную закуску и пластиковые стаканчики, было высказано предложение пойти на Замковую гору. Все поддержали предложение согласным ревом.

— Сереж, ты считаешь, это хорошая идея? — я почувствовал, как Наташа напряглась, ожидая ответа. Как же порой трудно ответить девушке, а тем более своей!

— Реветьтакподокнами?Нет,категорически!Менявоспитываликудаболеестрогиеродители-инженеры,чемтвои,военные! — конечно же я попытался отшутиться.

Маленький кулачок больно ударил под ребра.

— Тебе бы все шутки шутить! Ответь мне!

— Есть, мой генерал! Ой!.. Ну Наташ, ну чем тебе не нравится идея пойти на Замковую?

— А ты не заметил, как я одета?! Я же в платье, а не в спортивном костюме! И в туфлях на шпильке! Я же испорчу их!

— Тогда я тебя понесу, любимая! — принял экстренные меры я.

Некоторое время Наташка прятала довольную улыбку, выдерживая театральную паузу.

— Ну хорошо... Так и быть! Но если что...

— Все будет хорошо, прекрасная маркиза!

— Льстец! — припечатала меня моя подруга и крепче взялась за мою руку.

Вот так мило бранясь, мы и добрались до поросшей диким лесом горы. Нам сильно повезло, и высотка почти пустовала. Немногие влюбленные парочки разбежались, услышав еще издалека наш громогласный рев. Больше всех старался мой друг Мишка. Его мощный бас с минимальными модуляциями почти перекрывал пение остальных, менее "одаренных" певцов нашего потока.

Забравшись в лес, наша компания расчистила подходящее местечко около колоритных развалин какой-то дореволюционной постройки, и праздник начался. Когда было выпито почти все и компания разбилась на кучки, а солнце уже пламенело оранжевыми закатными лучами, мы с Наташкой решили немного проветриться и так, гуляя и целуясь, неожиданно вышли к обрывистому склону.