Мягко и по мелочам, Виктор начал давить на отделившиеся области. Если Джек правильно понимает, то это только первый этап. Дальше пойдут условия, создастся система, и тогда — начнутся приказы. Или слом всего, что сделано, с последующим возвращением к управлению из Центра.

— И чем тебе так не нравится управление из Центра?

— Анализ проведешь — поймешь. Долго рассказывать. И не очевидно это всё. Так и рассчитано, чтобы очевидным не стало. А когда будет результат... тогда уже поздно будет что-либо делать. Делать надо сейчас.

Пошли первые прямые приказы координаторам. Пока совершенно не принципиальные. Появились первые рекомендации по торговым связям. Скоро Джек уже не сможет уследить за всеми случаями. Потому и применил... тяжелую артиллерию. Любые соглашения с Виктором или Центром, теперь будут проходить через людей Фа. И — только через них.

Приглашены в столицу видные политики и гражданские деятели. Всё чинно и красиво. И правильно. Вот только... то, что эти люди привезут СЮДА, для местных условий, правильным уже не будет. Откачка мозгов это очень хороший способ загнать в угол государство. А то, что будет делать сам Джек, красивым не будет. Оно будет — необходимым. И, к сожалению, необходимость таких действий, также — совершенно неочевидна.

— Фанит, двойника для Неш. Сразу. Сейчас.

— Что случилось?

— А вот об этом... я тебе расскажу — потом. Если захочешь.

Короткую передышку в пару дней, Джек организовал с огромным трудом. Изменить распорядок церемонии за несколько дней до ее официального старта, оказалось очень сложно. Точнее, сделать это так, чтобы все шишки упали... ну да, на него лично. Тогда двойник Неш сможет отработать без помех и всё останется чисто. Пока двойник общается с Королевой и заливается требуемой информацией, Джек вполне может успеть пройти и по другим точкам его территории, требующим внимания. А таких точек за последние недели, существенно прибавилось.

* Тиран. Синти. Цин.

После разговора с Руоллом определилось еще одно направление давления Виктора. Масса мелких и крупных монастырей и закрытых поселений, словно взорвалась адептами Зеленой Церкви. Они стали добрыми и покладистыми и без мыла залазили во все управляющие структуры Цин. И, действительно помогали. Но, судя по местам, в которые они лезли, слишком долго ожидать последствий не потребуется.

Тактика проверенная. В Империи очень хорошо. Виктор — управленец с огромным опытом, под его рукой будет всем хорошо. Полгода или год такой трепотни и решения будут приниматься совсем не такие, как надо в текущий момент.

Руолл был мрачным.

— Очень неприятно, Джек, когда то, что ты сам создавал всю жизнь, начинает работать против тебя.

Вопрос о том, что помешало Виктору отнестись к Цин, как к основным территориям, не задавался. Цин для координаторов из Империи представлялась, как пожирающая ресурсы черная дыра. Размером с треть Империи. Самое плохое, что подход — "Сначала мы наладим всё у себя, потом поможем вам", в этом случае — не работал. Чем больше ресурсов и специалистов вливается в Центр, тем больше становится разница. Та самая разница, которая так пугает управленцев. И закончится всё традиционно. Полунищая территория на жестком поводке санкций и ограничений.

— Сейчас большинство из тех, кто добивался восстановления имперских порядков, в точно таком же положении, Руолл. И тебе, наверное, проще будет. Ты ведь это всё строил, знаешь, где и что надо ломать.

— Мне потребуются подготовленные специалисты.

— Тиран и Флекс. Составляй программу и готовь.

— Бриггс. Со мной разговаривать он не будет.

Странно, Рощу на Тиране принимал Руолл. Налаживал производство расходников для медблока — тоже Руолл. Да он там должен всех и всё знать. А разговаривать с ним не будут?

* Кабинет начальника тренировочной базы егерей. Тиран. Цин.

Бриггс сидел за столом ровно. Но руки его находились под столешницей.

— Ты кто такой?

— Да прямо таки. И что, многие выходят вот сюда, к тебе в кабинет, Бриггс? На мой личный маркер? Это сойдет за представление?

— Нет. Но твоя нейросеть опозналась. И опозналась правильно. Долго ты к нам шел, Джек.

Это — да. Но будет именно так, как уже есть.

— Ты ведь не моя барышня, Бриггс? И если бы что-то требовалось сверх обычных вопросов, то я бы услышал от тебя. А так, я делаю вывод, что у вас всё хорошо. Я прав? Чего ты там для меня заготовил... под столом? Ну, колись?

Бриггс колоться не захотел. Бриггс захотел поделиться новостями. Точнее, он и новостями делиться не сильно хотел, но деваться ему было некуда.

Не удивительно, что новости начальника базы, на этот раз, касались планеты, Рощи и всего, что с ними связано. Впрочем, через некоторое время полковник остановился и подозрительно посмотрел на Джека.

— Вот... эта твоя рожа, Дикий, хоть и начальственная, но вызывает странное желание...

— Моя начальственная рожа, тебе полковник, нехорошие новости принесла. Будете объединять усилия с Флексом. И несколько дополнительных программ возьмете. Ты ведь Руолла хорошо знаешь? Во-от. Он отберет людей, а ты будешь учить. Именно так, как скажет Руолл. Если потребуется, отзовешь Бима.

— Бим на своем месте. Ржавого верну. Дикий, ты собираешься идти по стопам Виктора?

— Бриггс, Я собираюсь принять меры к тому, чтобы действия Виктора не нанесли ущерб. Теперь смотри вот на это...

Кадрами об освобожденных заложниках, Бриггса удивить не удалось.

— И что, думаешь, что я такого не видел?

— Думаю, что теперь, твоя задача, чтобы такого не происходило с нашими людьми. Говорят, что Виктору такой подход не чужд. Да и Хорь пока еще в деле. А вот тебе, чего ты еще не видел.

Джек продемонстрировал записи по паутине. Энтузиазм начальника базы резко упал.

— И как с этой хренью бороться?

— Вот вакцина. Она же послужит источником заражения для носителей паутины. И это — тоже работа для команды Руолла. И... Бриггс, работайте вместе, пожалуйста? Или проще вас обязать?

— Да нет. Теперь поработаем. Дикий, это ведь он лично готовил всю эту хрень с монастырями. Как мне относиться к нему?

Да уж. Вот и причина, из-за которой Руолл просил поговорить лично.

— Он заключил контракт со мной. На обеспечение нормальной работы зеленой сети в Цин. Для Руолла Рощи, находящиеся под его защитой, сейчас важнее всего. Если отпустить ситуацию, то через десять лет сюда припрутся те же самые церковники, ставить Рощу под контроль. И даже Руолл ничего не сможет сказать. Затем, традиционно, прикроют несколько сильных лучей, и сеть вернется к тому же состоянию, как и была. Сеть — это адепты. Адепты, плюс мощные зеленые лучи, это основа имперских технологий. А технологии... это то, что позволяет Империи плевать свысока на остальных обитателей слоя. Над вашей Рощей уже висит комплекс? Сколько денег он приносит Тирану? А сколько товаров делает для Цин? А сама Роща? Помимо того, что это для самой планеты огромный плюс по экологии.

— Ладно. Не надо меня тут убеждать. Главное, что ты пока думаешь так же, как и раньше. Это — главное. Пока это так, будет делаться всё, что надо. Приходи. И общайся. Нам требуется уверенность.

Мдя. И как тут, без личного фактора?

Да, Виктор молодец. Да, Империя это очень благополучное место. Проблема в том, что благополучие Империи будет возрастать. Но, не распространяться, потому, что беспокоятся там только о собственных жителях. И места в Центре, для всех желающих, нет. И что это означает для Цин? Да ничего хорошего. Каменный век. И редкие подачки Центра. И руководитель, который смотрит вперед, будет сдерживать развитие, чтобы не получить неприятности в виде отделения или отказа от обязательств. В стойло! На фоне тех перспектив, которые есть уже сейчас, это всё слишком грустно выглядит. Необходимо ломать систему. И сделать такое возможно только в этот момент времени.

И в этот раз не обошлось без показательных выступлений. Ведущие политики и бизнесмены на Тиране, выглядели немного лучше, чем торжественное построение на самой базе. Слишком многие из них прошли через службу в егерях.

— О, Кервур, приятно вас видеть.

Невысокий живчик был одним из тех, кто не прекращал попытки создать работающую верфь на Тиране. Даже в самые сложные времена, минимум одна бригада у него работала на ремонте кораблей. Скрывались и не рекламировали свои услуги. Но — работали.

— Господин Верган, мне тоже очень приятно видеть вас. Скажите, когда появятся прямые рейсы в Центр?

— Нескоро. В Центре сейчас не лучшая обстановка.

— Говорят, что это из-за закрытия поставок из Цин?

— Поставок из Цин нет уже три сотни стандартных лет. Как и поставок из Центра. И Центр сейчас нам с вами ничем помогать не будет.

— Это ведь нарушение законов?

— Нет. У них нет такой возможности. С их собственной точки зрения. И они вполне могут обосновать свои действия юридически. И плевать им на нашу точку зрения.

— Синти помогает, Бастард и Биггаль... получается, что там есть возможность, а вот в богатом Центре — нет?

— К сожалению, так и будет. Если Биггаль отойдет к Центру, то и поставки из Биггаля сократятся на две трети. И станут вдвое дороже. Кстати, оборудование для нового потока сборки, вы уже получили?

— Да. И честно говоря, я не ожидал, что это будет так быстро.

Джек хмыкнул. Что еще споет Кервур, когда ему спустят разнарядку на обязательное обслуживание кораблей Патруля из Риволя и Сото. По минимальным расценкам.

— Ваша верфь будет принимать корабли из Риволя и Сото.

— Это совершенно понятно. Я уже подготовил график. Знаете, ротация, вещь привычная. Те, кто защищал мои станции десять лет назад, сейчас — в Сото. Завтра будут в Риволе. Потом, снова вернутся сюда. Я ремонтировал корабли тогда, буду делать это и сейчас. Даже без указаний.

— Жаль, что не все так относятся.

— Пока мы живы, на Тиране другого отношения не будет. И... спасибо за Рощу.

Бывают и приятные моменты. Жаль, что таких моментов слишком мало.

* Терраль. Артайн. Эгна Черная. Лепестки.

Если Муон прав, а он наверняка прав, то процесс подготовки к расплетению начинать требуется прямо сейчас. Подготовить стартовые позиции для собственных структур. И во время их активного изменения, выложить в максимально удобную, для текущего энергетического наполнения, форму.

В Террале было тихо и пусто. Все службы были задействованы в обезвреживании паутины. И — да. Джек осмотрел заново головы самых первых бойцов, пытавшихся его перехватить во время прыжка. Паутина там была. Есть вероятность, что одна из групп, попавших на поверхность планеты, также будет инфицирована. Хотя бы одна из двух. Полностью проблемы это не снимет, но функциональность паутины, изрядно уменьшит. Впрочем... расплетение.

Джек еще раз внимательно осмотрел висящую перед ним объемную копию его собственной энергетической структуры. Не слишком удобно. Но как уж есть. И принялся расставлять метки со значениями пропускной способности.

— Господин Верган, связались из дворца. Королева просит вас не опаздывать.

— Что говорит Ненкилл про двойника?

— Слабовато. Но для нашего случая, вполне пройдет. Главное, чтобы последнее выступление Королева смогла провести сама.

Джек чуть за голову не схватился. Неш, после снятия паутины, оказалась совсем другой. Странно, именно такой он ее запомнил после первой встречи. Мягкая и изящная оболочка, скрывающая стальной стержень. Облетела словесная шелуха и попытки заниматься кукловодством. К сожалению, всё это отпало вместе с изрядным куском памяти.

* Покои Королевы. Артайн. Эгна Черная. Лепестки.

— Джек, я не буду заниматься полным восстановлением памяти.

— То есть как?

— Да вот так. Многие из вещей, которые происходили, мне очень неприятны. Сейчас. Я не имею никакого желания переживать их еще один раз.

Это был финиш. На практике слова Неш означали, что все те нити, которые тянула Королева, оборвутся.

— Неш, это не лучшее решение.

— Почему? Я вот смотрю за тобой. И мне интересно видеть, как ты обходишь неприятные ситуации, в которые я бы обязательно влипла. И почему ты так изменился? Ты ведь, насколько я помню, совсем безбашенным был?

Джек кивнул. Ну как же. Счас он начнет всё объяснять... черт, она ведь серьезно спрашивает.

— Есть определенные виды деятельности, Неш. То, что происходит, имеет свою цель. Под эту цель рассчитана реакция действующих лиц. Ради того, чтобы реакция была максимально близкой к тому, что требуется, необходимо изменять подход.

Неш прошла по комнате и коснулась рукой внушительного двухцветного шара. Неуклюжий росточек, подаренный Джеком, превратился в полутораметровый шар.

— Ты ведь сам изменишься.

— Человек меняется. Постоянно. И это, от его собственного желания, не зависит. Зависит от внешних условий. Это сам человек изменить, точнее — выбрать для себя, может всегда. Или — почти всегда.

Джек с удивлением смотрел, как ветви Пары Шори тянутся за рукой королевы. О таком он не слышал. Как маленькая собачка. Были бы ножки — эта внушительная куча веток, побежала бы за хозяйкой.

— И что заставило тебя нырять в это... место, зная, что ты станешь хуже?

— Выбора у меня не оказалось. Точнее, мне очень не понравилось то, что рисовалось, как выбор.

— Подойди.

Джек аккуратно приблизился к плотному шару. Кто знает, как отреагирует питомец на постороннего? Но пушистый куст отреагировал... странно. Из него вытянулась веточка и уцепилась за палец Джека. И аккуратно потянула к себе.

Неш отошла в сторону и с улыбкой наблюдала за манипуляциями растения. А сам испытуемый удивленно понял, что ему — нравится. Веточки очень аккуратно обследовали лицо и руки. Левая им, безусловно, понравилась гораздо больше. Корни проснулись и рука стала коричневой. И достаточно быстро скрылась под веточками Пары. Джека потянуло в шар.

— Неш, я должен выглядеть как безумный садовник.

— Это очень приятное зрелище. Злой и постоянно чем-то недовольный магистр Верган с лицом пятилетнего ребенка. И закутанный с ног до головы в разноцветные листья.

Смех. Обычный жизнерадостный женский смех, серебряным колокольчиком, звучал в покоях королевы. А упомянутый злобный тип пытался вспомнить, когда он в последний раз слышал такой смех. И не мог.

— Джек, а теперь, серьезный вопрос. Ты последнее время избегаешь общения со мной. Я что, тебя только как политическая фигура интересую?

Джек балдел в разноцветных зарослях и думал о том, что обычно, самые красивые женщины в его жизни появляются именно тогда, когда такое очень неудобно для самой жизни. Сейчас НЕЛЬЗЯ изменять настроение. И крайне нежелательно отвлекаться от последовательного выполнения того, что задумано.