— Почти угадал. Он одного со мной народа.
— Хм, в самом деле?
— Да. У нас много... родственного.
— А мне показалось или он, действительно, относится к тебе как-то... не свойственно?
— Я не совсем понял... Конечно, я не ожидал, что Насим пожелает лично переговорить со мной. Но ведь все устроилось.
— Будем надеяться. Твой отказ тоже мог не понравиться султану.
— Я сказал правду. Или ты хочешь, чтобы я ушел?
— Нет, ни за что, — объятья на миг стали сильнее. — Я просто беспокоился за тебя. Боюсь, даже я не смогу защитить тебя от гнева султана Османской империи, буде таковой случится.
— Но ведь ничего не случилось, — Зариме поднял на мужчину золотые глаза.
— Надеюсь, — целуя приподнятые брови.
Глава 17. Дар великого султана.
А на следующий день их ждал сюрприз. День уже перевалил за половину, хотя обитатели дома едва поднялись, когда в дверь постучали.
Интар открыл сам, ожидая увидеть гонца. Но на пороге стоял предводитель янычар Насим с небольшой группой сопровождения.
— Да продлит Аллах ваши дни, — он поклонился, как того требовал обычай. — Я по поручению султана. Позволите войти?
— Да, конечно, — Интар отошел в сторону, пропуская гостей, но вошел только Насим, жестом велев остальным обождать.
Едва переступив порог, начальник янычар сразу же столкнулся с Зариме, и его лицо озарилось радостной улыбкой. Низко поклонившись, Насим сказал:
— Прости, я хотел еще раз повидать тебя, поэтому и вызвался исполнить эту миссию.
— Рад видеть тебя.
Еще раз улыбнувшись, Насим на миг преклонил перед юношей колено, проговорив:
— До конца солнца и луны я буду счастлив помочь, коль в том возникнет нужда, — потом он поднялся, повернулся к застывшему в ошеломлении Интару и, как ни в чем не бывало, продолжил: — Вот патент с личной печатью султана Сулеймана I на десять лет.
— Это большая честь, — ответил Интар, принимая пергамент. Вампир уже полностью справился со своими чувствами.
— Но это еще не все, — сказал Насим, возвращаясь к дверям и выходя.
Вернулся он не один, а приведя с собой тщательно закутанную в глухую паранджу фигуру.
— Султану известно, что тебя мало чем можно удивить, но все-таки решил сделать небольшой подарок, — Насим вывел фигуру вперед. — Засим он дарит тебе в полное владение прекрасную наложницу, с красотой, подобной утренней заре. Весьма искушенную в танцах, пении и других искусствах.
С этими словами первый среди янычар снял с девушки паранджу, демонстрируя. Там и в самом деле было на что посмотреть: узкая талия, высокая грудь, крутые бедра — просто точеная фигурка, а к ней еще и красивое личико. Довольно экзотичное, особенно в обрамлении кудряшек медных волос, спускавшихся до самой талии. И еще огромные зеленые глаза, сейчас стыдливо опущенные.
Продемонстрировав "товар лицом", Насим вновь накинул на нее паранджу и раскланялся:
— Засим все. Султан желает вам доброго пути и успехов. Да хранит вас Аллах. Но, если хотите, вы можете остаться в Стамбуле. Вас никто не неволит.
— Спасибо. Передай султану мою огромную благодарность. Но мы все-таки уезжаем.
— Что ж, быть посему.
На лицо Насима вновь вернулась маска непроницаемого воина, и он с достоинством удалился.
Наложница так и осталась стоять посреди комнаты, не поднимая головы и ожидая своей участи. Интар и Зариме переглянулись, юноша едва заметно пожал плечами, а вампир сказал:
— Да... подарочек... Как хоть тебя зовут?
— Наваль Наваль — по-арабски "подарок"., — раздался мелодичный голосок, заставивший Интара усмехнуться, потом он распорядился:
— Кирим, отведи ее в одну из свободных комнат. Амаль, тебе тоже будет задание. Я сейчас напишу письмо первому помощнику "Звезды Ночи", доставишь его в порт, лично в руки. Понял?
— Да, господин.
— Завтра к вечеру отплываем.
Зариме подумал, что это едва ли не первый случай, когда Интар поручил его слуге что-то серьезное. Амаль оправдал доверие, все исполнил в точности. Когда вернулся и доложил, вампир даже пробормотал что-то одобрительное. Похоже, слуга поубавил спеси или последний разговор позволил пересмотреть отношение к некоторым вещам.
Отдав распоряжения насчет девушки, Интар так больше и не взглянул на нее, но вечером заметил Зариме:
— Странный подарок сделал султан, ты не находишь?
— Чем же странный? Разве это не в его власти? — юноша уже разделся и свернулся под одеялом.
— Конечно, в его власти.
— Может, таким образом султан решил скрепить ваши отношения? Он же не обязал тебя жениться на ней, вообще освободил от всех обязательств.
— Слава всем богам за это! — горячо согласился Интар, забираясь в постель и, задумавшись о чем-то, поинтересовался: — А как бы ты к этому отнесся?
— К чему?
— К возможной женитьбе, например.
— Это не мое дело. Ты вправе поступать так, как сочтешь нужным.
— И не будешь ревновать?
— Нет, ни к чему это. Особенно, если я по-прежнему буду оставаться рядом.
Подобная позиция несколько удивила Интара. Сам он сильно сомневался, смог бы делить Зариме с кем-либо другим. А юноша так просто предоставлял ему всю свободу, какая только может быть. Вздохнув, Интар сгреб Зариме в охапку, проговорив:
— Не думаю, что даже все красавицы мира смогли бы заставить меня отказаться от тебя.
Юноша что-то мурлыкнул в ответ, поудобнее устраиваясь в объятьях и собираясь уже заснуть, но Интар вспомнил о странном поведении Насима и не мог не заметить:
— Предводитель янычар так трепетно отнесся к тебе...
— Да. Я сам не ожидал, но древняя кровь оказалась сильна.
— О чем это ты?
— Мы одного народа.
— И из-за этого он так жаждал лицезреть тебя снова? И едва ли не падал ниц перед тобой?
— Просто они подумали, что я погиб, — ответил Зариме, показательно зевнув.
— Ладно, спи. Но для столь юного молодого человека у тебя слишком много загадок.
На это Зариме лишь забавно фыркнул.
Обратный путь вышел спокойным, без приключений, да и прошел как-то быстрее... По поводу еще одного морского путешествия Зариме не выказал ни малейшего беспокойства, словно и не недолюбливал воду. Он опять выходил на палубу, не желая все время проводить в каюте, перебрасывался парой фраз с матросами. К удивлению Интара суровые, закаленные морем и битвами мужчины прониклись чем-то вроде уважения к юноше. Возможно потому, что он никогда не давал застать себя врасплох, у него всегда в запасе была пара колких обезоруживающих фраз.
Определенно, Зариме располагал к себе людей едва ли не с первого взгляда, и те готовы были простить ему различные странности. Возможно, это что-то вроде механизма защиты. Притом, что сам Зариме, похоже, к чарам был невосприимчив, и, честно говоря, это внушало Интару некоторое спокойствие.
* * *
По приезду Интар разместил Наваль в женском крыле, вместе с остальными наложницами, благо свободных комнат имелось в достатке. Дом был рассчитан на весьма приличный гарем.
В первый же день к новой наложнице прислали портных и не только, дабы обеспечить ее всем необходимым. С собой она привезла лишь небольшой сундук.
Интар в первую ночь пришел к ней, дабы утолить вампирскую жажду, и оставив девушке воспоминания, что все было, как положено. Кажется, та осталась довольна. Утром Наваль вышла к остальным наложницам с эдаким чувством собственного превосходства во взгляде. Наргис благоразумно придержала Малишу, и весьма вежливо спросила у новенькой:
— Как твое имя?
— Наваль, — гордо вздернув носик.
Кивнув, старшая женщина представилась сама и представила подругу.
— А где остальные? — спросила Наваль, подцепив тонкими пальчикам орех в меду.
— Остальных нет, — пожала плечами Малиша.
— Хм, а разве наш господин не один из богатейших пиратов Османской короны?
— Да, но гарем — не его страсть, — ответила Наргис, присаживаясь к столу и разливая по трем чашам душистое содержимое кувшина.
— А сколько у Интара жен и сыновей? — продолжала расспрашивать новенькая.
— Ни одной и не одного, насколько я знаю.
— Странно как-то... — протянула девушка. — Вы давно здесь?
— Я — почти десять лет, Малиша — три.
— Что, и никто из вас за это время не сподобился родить ему сына? — коралловые губки Наваль скривились в презрительной усмешке. Именно из-за нее Наргис проглотила первоначальный ответ, и вместо него сказала:
— Не делай опрометчивых выводов о том, чего пока не понимаешь, девочка.
Наваль было надулась, но миг спустя уже опять спрашивала:
— А как же тот молодой паренек? Я думала, что это сын Интара.
Наргис переглянулась с Малишей и только потом ответила, тщательно подбирая слова:
— Зариме племянник и помощник в делах.
— Хм... что-то больно хилый для пирата, — сморщила носик девушка.
— Внешность бывает обманчива.
— Ну не знаю, — томно растягивая слова. — Он постоянно лицо закрывает, словно женщина. Убогий какой-то...
— Советую придержать язык перед господином от подобных высказываний, — холодно обронила Наргис. — К тому же твои домыслы не соответствуют истине.
— Почему?
— А вот подумай, — фыркнула старшая женщина, тем самым завершив разговор.
Наваль лишь вздернула носик, демонстрируя свое превосходство, на что и Наргис, и Малиша лишь покачали головами, и обе женщины удалились в комнату старшей.
Лишь когда они остались вдвоем, Малиша заметила:
— Какая-то эта новенькая странная.
— Гордая слишком и высокомерная.
— Как думаешь, чего она добивается?
— Того же, что и многие из нас, — улыбнулась Наргис, но как-то невесело. — Стать женой, а не наложницей.
— Ну, тут у нее ничего не выйдет, — прыснула Малиша. — Интару и раньше женитьба не была нужна, а уж теперь...
— Теперь — да, — согласилась Наргис. — Только Наваль не следует знать, почему именно. Во всяком случае не от нас.
— Поняла, — кивнула девушка, став вмиг серьезной.
— Хорошо. И вообще, в разговорах с ней постарайся быть осмотрительной.
— Ладно. Это из-за того, что она подарок султана?
— Скорее из-за ее характера, — хмыкнула Наргис.
— Понятно. А как думаешь, Зариме к нам придет?
— Не знаю. Понимаешь, Малиша, у него все больше своих собственных дел.
Девушка грустно вздохнула, проговорив:
— Хорошо бы он все-таки находил время и к нам заходить. Хоть иногда.
— Кто знает... Нам не дано предугадать будущее.
Но пока опасениям Наргис не суждено было сбыться. На следующий день, слегка за полдень, когда наложницы наслаждались отдыхом и сладостями в своем внутреннем дворике, Зариме зашел к ним как ни в чем не бывало. Слуги давно уже не обращали на это внимания.
Завидев юношу, Наваль прикрыла лицо, впрочем, весьма небрежно. Наргис отложила книгу и улыбнулась, а Малиша вскочила и с радостным воплем повисла на шее у Зариме.
— Ну-ну, ты меня задушишь, — засмеялся юноша, хотя даже не дрогнул.
— Мы соскучились по тебе! — пристыженная Малиша неохотно отпустила его.
— Я по вам тоже.
Зариме уселся между ней и Наргис, почтительно поклонившись последней и приветственно кивнув Наваль.
— Хочешь сладостей? Может, фруктов? — суетилась Малиша.
— Спасибо, я не голоден.
— Как прошла поездка? — поинтересовалась Наргис, материнским жестом поправив складки бурнуса Зариме.
— Лучше, чем я ожидал. Морское путешествие оказалось вовсе не таким ужасным, а Стамбул просто великолепен!
— Ты видел султана? — нетерпеливо спросила Малиша.
— Да, и его первых помощников тоже.
— Расскажи, какие они!
— Хорошо.
Не сказать, чтобы Зариме выложил так уж много информации, но он умел рассказывать. Слова и фразы сплетались в стройную и гармоничную историю, а приятный голос очаровывал, заставляя еще больше проникнуться рассказываемым. Поэтому наложницы слушали, открыв рот, и даже Наваль не перебивала. Зато, когда Зариме закончил, обронила:
— Интересно, кто же ты все-таки такой, что сам глава янычар вызвался побыть посыльным и падает пред тобой на колени?
— Думаю, тебе уже сказали, кто я, — просто ответил юноша.
— Зариме, — Наваль встала, покачивая бедрами. — Таинственный племянник нашего господина.
— Не такой уж таинственный.
— А зачем тогда закрываешь лицо? Словно девица.
— Это, можно сказать, дань традициям. Но если тебе так угодно...
Зариме провел рукой по лицу и голове, тотчас тонкая ткань бурнуса сползла на плечи, обнажая то, что под ней скрыто. Увиденное заставило Наваль охнуть и даже чуть отпрянуть.
— Довольна? — усмехнулся юноша.
— Этого не может быть!
— Чего именно? — кажется, Зариме откровенно забавлялся, а Наргис и Малиша с интересом наблюдали за развитием разговора.
— Я думала, ты какой-то убогий... — вырвалось у Наваль.
— Я когда-то был слепым, если тебя это утешит.
Девушка недоверчиво на него посмотрела, но никак не прокомментировала, лишь обронила:
— Интересно, почему господин позволяет тебе заглядывать сюда, на женскую половину? Да и знает ли? — уже совсем подозрительно.
— Конечно, знает, — с легкой улыбкой. — Или думаешь, я нарочно буду навлекать на себя неприятности?
— Не знаю, — с деланным безразличием пожала плечами Наваль. — Я вообще мало что здесь знаю.
— Вот именно.
Разговор закончился, но каждый остался при своих. Наваль лишь затаила обиду на дерзкого юнца, хотя тот, вообще-то, был старше ее.
Глава 18. Соперник и соперница.
Интар довольно редко баловал новую наложницу своими визитами, и это нервировало ее более всего остального. Ведь она подарок султана, в ее жилах течет кровь королей, а тут такое пренебрежение... Наваль поклялась сама себе, что станет женой господина во что бы то ни стало. Ведь это место ее по праву! Разве не этого желал султан, делая такой подарок?
Правда, самого султана Наваль ни разу не видела, тот не стремился узреть одно из своих новых приобретений, а теперь уже и не увидит. Ее выбрал главный евнух, и еще уговаривал Насима принять этот выбор. Тот кривил губы, но все-таки согласился. Высокомерный ублюдок!
Конечно, приличной девушке такие слова знать не полагалось, но чего взять с наложницы? Наваль принялась раздумывать, как ей добиться своего. Благо времени на размышления было предостаточно.
Для начала Наваль решила присмотреться, получше все узнать и подобраться поближе к Интару. Последнее оказалось весьма затруднительным. Везде, кроме визитов господина к наложницам, Зариме был с ним. Следовал неотступно, словно тень, а эти золотые глаза, казалось, в самую душу врезались. Да и сам Интар в его обществе мало на кого внимание обращал.
Благо господин не неволил своих наложниц сидеть целыми днями взаперти. Они могли свободно перемещаться по своей половине и даже выходить на улицу в сопровождении слуги. Наргис с Малишей частенько ходили на базар или даже в бани — этот своеобразный женский клуб. В общем, вели себя скорее как жены, хоть и не являлись таковыми.
После весьма строгой, хоть и роскошной, жизни в султанском гареме это казалось удивительными. И даже восхищало бы, если б не этот вездесущий Зариме.
