Не известно как все остальные, но эта служанка у Ветки была вышколена как следует, всего какие-то полчаса, а Рыська умытая, изящно причесанная и полностью экипированная была готова выйти в свет. А что? В таком виде хоть к Сыну Неба, хоть к самому Яньло не стыдно показаться! Но пока, пожалуй, ограничимся хозяевами дома. Визит вежливости так сказать. А за одно может, что новое разузнаем.

Но оказывается, не одна она такая умная. И разузнать новое и интересное найдется масса желающих. Тем более, когда процесс разузнавания и является их профессией. Короче говоря, у Ветки Персика ее ждали. Хозяйка дома просто соловьем разливалась перед какой-то незнакомой красоткой, милостиво позволяющей обхаживать себя.

— А вот и наша маленькая гостья! — несколько наиграно обрадовалась появлению Рыси хозяйка, — Подойдите, дорогая, не смущайтесь!

Рысю сперва даже опешила от такого обращения, но, вовремя вспомнила, что в присутствии чиновника высшего ранга считалось приличным называть себя "незначительным" и "низкорожденным". Так что "маленькая гостья" еще вполне приемлемый эквивалент для чужестранки неизвестного положения. Тем более, что эта расфуфыренная красотка не простая придворная дама, было заметно с первого взгляда. Внимательного взгляда. Ни один смертный человек, пусть даже прекрасно воспитанный и излишне утонченный не сможет двигаться, разговаривать, — да что там! — даже просто сидеть на циновках, оставаясь при этом СОВЕРШЕНСТВОМ. У неё даже платье на полу само по себе ложилось идеальными складками!

— И чем же может скромная чужестранка быть полезна одной из Небесных Дев? — учтиво поклонившись, поинтересовалась девушка. Вот вам! Пусть знают, что мы тут не палочками бульон хлебаем. И учтиво и без излишнего раболепствования.

— Что ж, — смерив девушку пристальным взглядом, вынесла свой вердикт гостья, — девочка смелая. Но не наглая. Что редко встретишь в этот ужасный век. Значит, это ваши соотечественники у господина Яньло-вана всю отчетность испортили? До чего несдержанные натуры! Даже как-то перед остальными душами неловко.

Красавица неодобрительно стукнула сложенным веером по ладони. Надо же, как ее вся эта история рассердила! С чего бы это?

— Что ж, уважаемая Конжики Но Су, я видела и слышала достаточно. Теперь, я полагаю, нам следует обратиться к нашей гостье. Но это я оставляю на вас и вашего супруга. Позвольте мне откланяться.

Рыся и Ветка синхронно склонили головы. Небесная Дева ответила им легким кивком и попросту растаяла в лучах света, оставив после себя лишь легкий аромат сладких духов. Девушки не сговариваясь повернулись лицом друг к другу и облегченно вздохнули.

-Ну, — вместо объяснений поинтересовалась Ветка, — теперь-то ты представляешь, как мне ТАМ весело и легко было?!

— Да я еще в тот раз тебе на слово поверила, — пожала плечами Рыся, — Вовсе не обязательно было приволакивать это чудо природы для подтверждения аксиомы.

— А я ее и не притаскивала! Это последняя фаворитка Императора! И по совместительству тройной агент безопасности.

— Ты хотела сказать двойной? — осторожно попыталась уточнить Рыся.

— Нет, именно тройной. В тайне от Императора она служит в Ближнем Круге его охраны, а там такие мастера боя, что нам с тобой и не снилось. Но и для Ближнего Круга наверняка будет большим сюрпризом узнать, что пристроили ее туда из приближенных евнуха Императора. А там следователи такие, что мы с тобой можем очень и очень поучиться у них.

— Хочешь, угадаю кто третья сторона? И для тех и для других будет большим сюрпризом узнать, что эта очаровашка вообще не человек. Но почему она мне показалась? И почему ты так откровенна со мной? Хочешь сказать, что со мной уже все решено, и мой переход в мир иной просто дело времени?

Ветка Персика с интересом посмотрела на девушку и расхохоталась.

— Делать нам больше нечего как детей убивать! Ты видела ее истинный облик, а вовсе не тот, в котором она появляется во дворце. Так что узнать ее не сможешь. Да и не пропустят тебя теперь туда. Не просто же из любопытства она на тебя посмотреть приходила. Она теперь узнает тебя в любом облике, поверь. Не обижайся, но ты слишком много знаешь, что бы тебя подпускать к Императору.

— Да я и не собиралась, — обиженно фыркнула Рыся. — Уж не думаешь ли, что я бы к нему поперлась за наградой? Представляю себе сцену — вваливаюсь я в парадный зал и порога: "Привет, а я тут вас от переворота спасла! Давай подарки!" Вся охрана в ступоре, придворные дамы в истерике, у Императора глаза так на лоб полезли. Красота!

— Вот что бы такого не произошло тебя к нему не пустят. Просто подстраховка.

Ветка Персика замолчала, ожидая протеста, обиды или какого-то еще всплеска эмоций со стороны девушки. Но та только сморщила носик, да потолок принялась изучать.

— Знаешь, а я бы, пожалуй, тоже себя на их месте не пустила бы. Просто ради собственного спокойствия. Кстати, я была права на счет дворцового переворота?

— Не совсем, — усмехнулась Ветка, — Никакого переворота, никакой гражданской войны. Все было бы намного проще. И страшнее.

Начала свою историю Ветка Персика издалека, с объяснения для чего и почему так важен для их мира Подземный Приказ. А как же без него, если Колесо Перерождений здесь не просто религиозное предубеждение, а вполне реальная вещь. А раз так, то и выходит, что каждая жива душа, прожив жизнь обязательно должна предстать перед судьей, который справедливо оценит все ее поступки и прегрешения. Коли есть прегрешения, то и наказания тоже должны быть. Лет сто в загробном мире помучаешься, если сильно накуролесил, а там с чистой совестью, да в новое тело. Ну, это если ты ничего сверхужасного в своей жизни не натворил. С такими разговор особый, отловят еще до того как помрешь, и влепят мучений на всю катушку. Собственно говоря, в первом случае как раз хватало одного Яньло-вана, да некоторого количества чиновников и палачей. Ведь сами души смертных заинтересованы побыстрее отмучиться и вновь вернуться в мир. Для дальнейших экспериментов с кармой.

А вот для более "расшалившихся" типов и нужен был особый штат Подземного Приказа. Надо же не просто наказать такого преступника, его сперва еще вычислить, поймать и доказать вину надо. А для такой работы простые чиновники не очень подходят. Ведь и преступники и преступления здесь не из простых. Да и расплачиваться за свои прегрешения они не слишком жаждут. Вот, например, наш драгоценный князь.

Не очень-то сильный, не особо умный или ловкий, но на редкость завистливый лис был типичным представителем тех, кто всеми способами ищет приключений на собственные головы. Причем, не просто приключения, а такие, чтобы ты на белом коне, а все вокруг... в лучшем случае на коленях. Но если зачастую такие, люди, или нелюди, пускаются в самые сумасшедшие авантюры, напропалую рискуя своей и чужими жизнями, то Лис ничем рисковать не собирался. Ему хотелось всего и сразу. Ну, ладно-ладно, не совсем сразу, но как можно быстрее и безопаснее. А кому у нас можно все? Естественно, Сыну Неба. Ну, раз так, значит, надо им стать!

Мечта у Лиса была. И цель в жизни тоже была. Да еще какая. Но вот как же такую замечательную Мечту реализовать? Как достигнуть столь заманчивой, желанной и далекой Цели? Пока же мелкому, склочному лису оставалось лишь мечтать о величии и преклонении. Для начала он втерся в доверие местечковому князьку и принялся исподволь приручать его, обучая плясать под свою дудку, а свиту князя к его выходкам. Было приятно, но мало, ведь он в основном пакостил всем и каждому, исподтишка, стараясь лишний раз не высовываться. Поскольку понимал, что силенок у него хватит всего лишь на князя, но никак не на серьезного противника, способного оказать сопротивление. И именно из-за опасения столкнуться с серьезным противником, лис начал устраивать охоту на себе подобных. В жертвы он выбирал кого-нибудь попроще. И при первом же серьезном сопротивлении предпочитал сбежать. Семья Тануки яркое тому подтверждение — ради лишней капли силы лис был готов вырезать целый клан барсуков-оборотней и напал именно тогда, когда мог нанести максимальный ущерб. Увы, лисы знают, что силу можно не только накопить, но и украсть у хозяина. Порой они так и поступают, не особо выбирая средства и не слишком церемонясь с жертвами, но еще никто не опускался до откровенной резни. К сожалению, поганец умел хорошо заметать следы. Лис, как никак.

И кто знает, чем бы все это кончилось, если бы однажды Лис не умудрился по ошибке выкачать силу из молоденькой Нопперапон. Сперва ему было плохо от чужой силы, застрявшей и "забродившей" в нем. Но, видно, было что-то общее у его собственной силы и силы погибшей Нопперапон, они сумели соединиться в нем каким-то невероятным, жутким образом. Правда, узнал лис об этом много времени спустя и совершенно случайно. Дело в том, что стоило теперь лису "выпить" кого-нибудь и он мог в последствии не просто принимать облик этого существа, а так же и перенимал все его навыки и умения.

— Уж как этому недомерку удалось втереться в доверие к одной из очень неслабых Лис-Пятихвосток, я не знаю,— покачала головой Ветка Персика, — однако как-то сумел. Видно стара уже стала Чернобурая Плясунья... Так что силы он от немного получить не мог, но зато все ее умения, все навыки, все досталось ему! Все, то, что она достигла за семьсот лет жизни. Теперь он имел возможность осуществить свой план, и ему оставалось всего лишь накопить силы для этого. Ну, а уж как это сделать его учить не надо.

— Нет, подожди!— Рыся немного очумело затрясла головой, — Хорошо, он стал обладать навыками Пятихвостой лисы, но как это могло ему помочь?

— Как? Да очень просто. Ну, с его точки зрения просто. Надо всего лишь использовать эти навыки для того, что бы подобраться поближе к Императору в виде смазливой красотки. А там ему будет достаточно одной ночи, что бы "выпить" его и самому принять облик императора.

— Бредовенькая идея.

— А кто сказал, что все сумасшедшие захватчики гении? Скорее, на их стороне играет удача. Или точнее, она играет С НИМИ, поскольку очень редко тем, кто взошел на трон обманом и кровью удается удержать его. Поверь, девочка, я ведь не первую сотню на свете живу, повидала всякого. И всяких.

— Но ты только что так расхваливала всякие там Ближние Круги охраны и аналитиков из свиты евнуха! И как же это он собирался мимо них пробираться?

— А вот именно для этого ему и нужно было напиться силой. И причем, не простой жизненной силой, которой полно у простых людей. Нет, ему была нужна сила особенная! Та, которая с кровью бежит по жилам людей одаренных, талантливых и удачливых. Именно таких девушек и набирали торговцы нашего князя по всей стране. Набирали и везли в замок, зная, что обрекают их на смерть.

— Но такое просто не могло ускользнуть от внимания Подземного Приказа! Это сколько же девушек они угробили!

— Увы, так открыто он начал действовать совсем недавно, а до этого все скрывалось как можно тщательнее. Видимо, мы успели в последний момент, раз князь уже не считал нужным таиться. Так что, хоть ты и не собираешься требовать платы, тебя решили наградить.

Рыська, как-то очумело уставилась на Ветку Персика и, поспешно подобрав полы одежды, попятилась к выходу.

— Ты чего? — удивилась хозяйка, с не менее очумелым видом таращась на манипуляции гостьи.

— К Небесному Двору не пойду! — завопила девушка, — Я не хочу! Я недостойная!

— Куда ты собралась? — переспросила Ветка.

— Ага, щаз тебе — оби подвяжу и в путь! Не пойду я туда, хоть волоком волочите!

— Да с чего ты взяла?!

— Сама же рассказывала как уже один раз жизнь Императору спасала и чем все кончилось!

— Да кто тебя, кошмар такой, туда пустит! У нас даже к Императорскому двору не всякого чужестранца пускают, а ты в Небесный решила отправиться!

— Точно? — на всякий случай решила уточнить, заметно успокоившаяся Рыся.

— Точно-точно. А подарок тебе совсем другой будет. Ты сможешь забрать с собой домой души погибших товарищей. Кто знает, вдруг и у вас Круг Перерождений это не пустой звук? Надо же дать им шанс. Только это не очень скоро будет, так что поживи пока у нас с мужем, ладно? Да и Тануки тебе рад будет, он к тебе уже здорово привязаться успел. Так, поживешь?

Рыся даже не раздумывала, только улыбнулась своей подруге-хозяйке и вежливо поклонилась. В конце концов, миссию она можно сказать благополучно завалила, так что хуже уже и не будет. А раз так, то почему бы и не пожить у хороших людей? А может, и не только пожить. Вдруг, и работенка какая перепадет. В конце концов, учиться новому это так интересно!

— Я согласна.

— Замечательно! Я так и думала, что тебе у нас понравится. Располагайся, отдыхай, ты это заслужила. Но... Не хочешь сперва немного поработать? И Тануки вместе с дочкой тебе помогут, пусть опыта набираются. У нас как раз наметилось очень интересное дело с одной неуспокоенной повесившейся...

Все дальнейшее ее пребывание в доме радушных хозяев слилось в какой-то невероятный, яркий калейдоскоп событий и приключений. За делом об удавленнице, активно подыскивающей себе замену в мире живых последовало расследование в заброшенном храме, где призраки то и дело запугивали путников, а потом было семейство вампиров Року-ро... Короче говоря, каждый день, а то и ночь для Рыси были так загружены, что помимо работы все мысли сводились только к одному: "Сейчас все кончится, лягу и засну. Где стою, там и лягу!" Она и вправду пару раз засыпала прямо на месте задержаний, после того, как преступник был схвачен или уничтожен. Зато просыпалась неизменно в доме у Ветки Персика, в своей комнате. Похоже, Тануки ее попросту каждый раз притаскивал на руках. Что ни коим образом не шло на пользу его отношениям с дочерью Ветки Персика — Ночной Орхидеей.

Впрочем, испортить там тоже вряд ли что было можно, поскольку с первого же дня молодые люди шипели при виде друг друга как кошка с собакой. Однако работали они в паре на редкость сложено и оперативно. Словно не один год тренировались. Рыся же, хоть и принимала в общей деятельности самое непосредственное участие, чувствовала порой себя пятым колесом в телеге. Ну, в самом-то деле — что ей тут делать, когда у них и так все вполне хорошо выходит? Тануки заметно сильнее ее, и оружием владеет ничуть не хуже. А Ночная Орхидея на порядок лучше разбирается во всех местных нюансах, да и колдунья она, что называется от природы. Может, ребята и пасовали перед ней как перед аналитиком и стратегом, но это дело наживное, была бы голова не пустой, а уж умные мысли в ней рано или поздно появятся.

Именно это размышление, привязавшееся к Рысе, как репей к собачьему хвосту заставило ее однажды утром не нестись сломя голову на встречу с очередными приключениями, а отпроситься на денек. Она потихоньку ушла в беседку, выстроенную посредине пруда, и долго размышляла над тем, как же ей теперь жить дальше.

Хорошее это место было, светлое. Легкая ажурная беседка, соединенная с берегом невесомым мостиком словно отрезана от всего остального мира. Наверное, хозяева сами провели здесь не один час в размышлениях или медитации. А то и просто, наблюдая, как плещутся в воде яркие раскормленные карпы, ожидая очередной подачки. Карпы-красавцы. Карпы-любимцы. Толстые, холеные, ленивые. Золотко, а они тебе случаем никого не напоминают?