— Кёко-сан! — почти непроизвольно воскликнула Рёко.
— Нээ-тян, — гораздо спокойнее отозвалась ее мать.
— Простите за дверь, — объяснила Нана. — Если я хочу скрыть свои перемещения, лучше будет оставлять как можно меньше следов, так что я не могла сообщить двери о своем присутствии.
Тетя и мать Рёко обменялись кратким нечитаемым взглядам, после чего Рёко увидела, как две сестры обнялись.
«Она похожа на твою сестру, а не сестру твоей мамы», — взглянула на Рёко Асами.
«Возможно», — подумала Рёко, пытаясь найти сходство.
Она повернулась к Кёко.
— Скоро узнаешь, — криво улыбнулась Кёко, предвосхитив вопрос Рёко, прежде чем та успела его задать, откусив еще кусочек вяленого мяса.
Рядом с ними две сестры отстранились, еще некоторое время держась за руки. Рёко ненадолго задумалась, каково иметь столь близкого по возрасту брата или сестру. Она сочла, что никогда не узнает.
— Ладно, Асами-тян, — сказала ее мать. — Идем.
Недолгим неловким перемещением тел Кёко шагнула вперед, Рёко и Нана отступили в сторону, а остальные двое подались вперед, весь маневр оказался куда сложнее необходимого.
Наконец, Накасэ и Асами встали в дверях, на мгновение оглянувшись.
— До скорого, — почти одновременно сказали они.
«Если они попытаются тебя во что-то втянуть, просто… ну, обсудим это позже», — подумала Асами.
Затем дверь закрылась, и они ушли.
Мгновение Рёко неловко стояла, чувствуя на себе взгляды Наны и Кёко.
— Проходите, — сказала она, наконец, вспомнив, что это ее квартира, и, согласно системе социальных тонкостей, она была хозяйкой.
Она неопределенно взмахнула в сторону расположенных по кругу в гостиной нескольких уютных диванчиков, испытывая приступ смущения от выбранного Асами стиля декора. Она надеялась, что это не оставит им о ней неверное впечатление.
— Хотите, я принесу закуски или чай? — спросила она, когда они обе сели. Ей это казалось странным.
Две ее «гостьи» жестами показали, что они в порядке, Кёко указала на уже имеющуюся у нее закуску, так что Рёко шагнула мимо Кёко и уселась на диванчик у стены. Она оказалась лицом к ним обеим, с другой стороны от столика. Нана была прямо перед ней, а Кёко левее. Они смотрели на нее, а она смотрела на них.
Она вздохнула, поняв, что они ждут, пока она что-нибудь скажет.
— Итак, полагаю, можно выразиться и прямо, — сказала она. — В чем дело?
Две девушки в ответ слегка улыбнулись.
— Твое поле конфиденциальности поднято? — взглянула на Нану Кёко.
— Всегда, кроме тех случаев, когда нет, — взглянула в ответ Нана.
Она повернулась обратно к Рёко.
— Полагаю, я начну, — сказала она. — Сакура-сан может заболтать тебя и попозже. Веришь или нет, тема та же самая.
— Не могу представить, как, — довольно честно сказала Рёко.
— Ну, позволь мне попытаться как можно корректнее объяснить, — ровно и вежливо сказала Нана. — Слышала о твоем здешнем маленьком назначении, договоренности с институтом «Прометей» и Финансами МСЁ. Честно говоря, ты немного попала в колею, и я уверена, ты это поняла. Я понимаю, как такое может восприниматься, так что одна из причин нашего появления здесь это предложить тебе немного другой вариант. Проще говоря, я обсудила вопрос с нашим дружелюбным матриархом, и мы вместо этого рады будем постараться найти тебе подходящее место в разведке.
Нана помедлила, оценивая реакцию Рёко, наблюдая, как в ее голове завертелись колесики. Затем она продолжила:
— Это не обязано перечеркивать выстраиваемую тобой здесь жизнь или выполняемую тобой работу — среди прочего, полный твой уход из исследований червоточин окажет крайне плохую услугу военным усилиям и человечеству в целом. В самом деле, если бы не некоторые смягчающие обстоятельства, мы бы оставили тебя в покое по крайней мере еще на несколько месяцев, на достаточный срок, чтобы здешние ученые получили хорошее представление того, будешь ли ты нужна им еще в течении нескольких лет или полученного ими уже достаточно.
Нана снова приостановилась, и в этот раз она дольше смотрела на Рёко. Рёко опустила голову, разбирая плотно упакованные смыслом слова Наны, даже попросив Клариссу несколько раз повторить некоторые части.
— Смягчающие обстоятельства? — снова взглянула на Нану Рёко.
— Ну, проще говоря, есть миссия, и мы с Кёко считаем, что ты можешь в ней пригодиться.
Нана и Кёко переглянулись, похоже, приняв какое-то общее решение.
— Ты помнишь, я как-то сказала тебе, что была частью разыскивающей Акеми Хомуру команды? — спросила Нана.
Рёко медленно кивнула.
— Помнишь, в течение некоторого времени после ее предполагаемого исчезновения мы отыскали ее след в различных местах, но со времени этот след остыл. Недавно произошло кое-что, что привело нас к мысли, что след остыл не настолько, как нам казалось.
Нана и Кёко снова переглянулись, после чего Нана встретилась взглядом с Рёко, немного смягчившись.
— Не то чтобы я тебе не доверяла, Рёко-тян, но я обычно считаю, что по различным причинам лучше не говорить людям, которым не нужно знать. Если не согласишься присоединиться к миссии, не думаю, что тебе нужно знать.
— Лично я считаю ее чересчур параноидальной, — одним глазом взглянула на нее Кёко. — Но это ее шоу, так что я поступлю, как она скажет.
Нана взглянула на Кёко, после чего снова на Рёко.
— Не понимаю, почему вы говорите со мной, — сказала Рёко, обдумывая, не упустила ли она что-то очевидное здесь. — Есть необходимость в дальнем телепорте?
Кёко и Нана снова переглянулись, и теперь Рёко была уверена: они ведут какую-то телепатическую беседу, хотя и не стараясь скрыть это от нее.
— Ну, не совсем, — сказала Нана.
— Богиня проявляет к тебе особый интерес, Рёко, — многозначительно взглянула на Рёко Кёко. — Не думаю, что все это совпадение, и не думаю, что она намерена, чтобы ты спокойно жила здесь, работая с червоточинами.
Рёко инстинктивно взглянула на Нану и увидела, что она бесстрастно смотрит на нее. Не похоже, чтобы Нана была шокирована или потрясена разговорами о Богине.
Она проглотила свои стеснения и сказала вслух то, чего никогда ранее не говорила:
— Когда я в прошлый раз спросила ее о своей жизни, она сказала, что хочет, чтобы я жила собственной жизнью, и не станет давать мне никаких указаний. В то же время, у меня сложилось впечатление, что она со мной не закончила. Не могу сказать, что я по-настоящему знаю, что сейчас думать о том, чего хочет или не хочет от меня Богиня.
Она взглянула в глаза Кёко, но вместо ожидаемого ею обжигающего ищущего взгляда она увидела мягкие глаза девушки, каким-то образом полные понимания.
— Хомура большую часть моей жизни была моей наставницей, — сказала Нана. — Для меня было бы невозможно так долго работать с ней и не узнать о ее связи с Богиней. Какова бы ни была правда этого, если мы и в самом деле копнем в верном месте, она может не удержаться от того, чтобы связаться с тобой.
— Так я в основном приманка? — спросила Рёко, сразу же сжавшись от того, насколько резко она выразилась.
— Я бы так не сказала, — сказала Кёко. — Я постараюсь убедить Мами отпустить пойти и меня. Церковь интересуется всем, затрагивающим Хомуру.
Кёко одобрительно кивнула себе, и Рёко поняла, что она смотрит не на хорошо обоснованное решение, но на результат некоей веры. Ей казалось странным, так как даже ее непосредственное взаимодействие с божеством заметно окрашивалось практичностью.
Нана слегка кашлянула, привлекая внимание.
— Помимо моего отдела Внутренней безопасности… Церковь Надежды единственная группа, всерьез ищущая Акеми Хомуру. Мы давно поддерживаем связь и порой обмениваемся информацией, хотя не могу сказать, что до этого я общалась с Сакурой-сан. Ее приглашением я обязана Церкви, и присутствие Древней на миссии всегда помогает.
Кёко слегка кашлянула, когда Нана сказала «Древняя», но ничего не сказала.
— Кроме того… — продолжила Нана, прежде чем на мгновение приостановиться, уставившись в стол. Кёко взглянула на нее и медленно кивнула.
Нана покачала головой.
— Возможно, позже. Но это более или менее суть всего. И, в самом деле, я знаю, насколько важны могут быть исследования червоточины. Один вариант для тебя просто присоединиться к миссии, а после вернуться. Предложение Каны-сан в том, чтобы чуть более открыто присоединиться к спецслужбам.
Рёко перевела взгляд с Наны на Кёко и обратно. Она не знала, что и сказать. Ей было неловко оставаться здесь, на Эвридоме, но она ничего с этим не сделала и не поговорила с Асами. Неужели она и правда хочет уйти, пусть даже временно, ради чего-то такого?
— Сколько у меня времени на решение? — спросила Рёко.
— Около недели, — сказала Нана. — Мне жаль, но у нас сжатые сроки.
Рёко посмотрела на свои руки. Похоже, вот, как все повернется. По крайней мере, на этот раз ей дали выбор, сочла она.
В ее мысли вторглось сообщение от Клариссы — вопрос, что она просила задать, и это и в самом деле был хороший вопрос.
— Ты упомянула, что Мами как-то контролирует миссию? — резко взглянула на Кёко Рёко. — Как она участвует?
Мгновение Кёко выглядела позабавленной, одним пальцем почесывая щеку.
— Ну, номинально миссия под ее контролем, — сказала Кёко. — Вообще-то я не говорила с ней об отправлении, но я уверена, она прислушается.
В голосе Кёко не было такой уверенности, как она заявляла, но Рёко оставила тему.
— Не думаю, что я смогу с ходу решить, — сказала она. — Могу ли я, э-э, как-то связаться с тобой?
Как правило, не нужно было задавать такой вопрос, но по завершению встречи Курои Нана вполне могла раствориться в тумане, и скорее всего так и сделает.
— Можешь просто сказать Кёко, — кивнула Нана. — Не скажу, что я удивлена тем, что тебе нужно об этом подумать. Есть еще вопросы?
Рёко ненадолго задумалась и с неохотой медленно покачала головой. Нана еще мгновение смотрела на нее, после чего встала.
— Ну, хотелось бы мне задержаться еще немного. Может быть я загляну снова, более по-семейному, но мне слишком много нужно сделать. Передай матери от меня привет. О, и, э-э, прости, что пропускаю твой день рождения. Я хотела прийти завтра, но со временем не получилось.
Рёко начала вставать, чтобы проводить Нану, но затем взглянула на Кёко, так и не пошевелившуюся, и вдруг ей в голову пришел очевидный вопрос.
— Прости, если это покажется грубым, но… ну, зачем ты здесь? Ты прибыла с Земли только чтобы увидеть меня? Ты тоже хочешь о чем-то попросить?
Кёко взглянула на нее и широко улыбнулась, сверкнув рядом блестящих зубов.
Кёко забросила в рот остаток полоски вяленого мяса.
— Ну, я прибыла проверить свою любимую ученицу, раз уж у нее скоро день рождения. Не покажешь мне тут все?
Рёко не вполне поверила в то, что Кёко здесь просто проверить ее, но Древняя, по сути, была ее наставницей, так что она мало чем могла это оспорить. Как неоднократно указывала Кёко, она не так уж много сделала для Рёко с тех пор, как она отправилась на обучение — и, неявно, на попечение Мами.
Так что, переслав Нане полученный от бабушки файл памяти, она проверила внутренний хронометр, вздохнула и решила, что не помешает привести Кёко вместе с собой в лабораторию. Однако что-то в почти хищной улыбке лидера Культа нервировало ее.
Лишь некоторое время спустя Рёко оказалась в пути в Университет Талии, расположенный в одноименном городе. Это был крупнейший город Эвридоме; стоило сказать, что по земным стандартам он был невелик. Финансы МСЁ были достаточно любезны, чтобы предоставить Рёко собственный личный транспорт, прокладывающий путь по улицам Талии, пока она молча обдумывала свою ситуацию.
— Ты некоторое время назад спрашивала меня о своем видении, — сказала Кёко, привлекая внимание взглядом в ее сторону. — С Юмой и Орико.
— Да, — признала Рёко, оглянувшись на Кёко и заинтересовавшись, что подтолкнуло к этой теме.
— Хочешь об этом поговорить? — спросила Кёко. — Признаю… мне хотелось бы услышать больше.
Рёко взглянула в спокойные, вдумчивые глаза Кёко и попыталась прочесть Древнюю; не то чтобы это могло сработать, но она все равно попыталась. У Кёко были всевозможные причины хотеть знать о видениях от Богини, но Рёко легко могла представить, что эта тема также важна и по другим причинам.
— Ну, это было не слишком длинное видение, — прикрыла глаза Рёко. — Похоже было, Орико только что умерла, и Юма плакала рядом с ней. Обеспокоило меня, что… ну, Юма выглядела, словно она на грани слома самоцвета души, а затем она напала на группу демонов. Не знаю, как это сказать, но это не совпадает с официальной историей, и это было частью видения…
Она позволила своему голосу стихнуть и рискнула взглянуть в лицо Кёко, оценивая ее реакцию. Кёко не казалась так уж раздраженной или обеспокоенной или даже скептической. Вместо этого она сохраняла все то же спокойное, покровительственное выражение, что и раньше. Рёко подозревала, что оно крайне мало демонстрирует истинные мысли Кёко.
— Ну, — сцепила руки Кёко. — Это потому что официальная история просто не верна.
Кёко приостановилась, ожидая реакции Рёко, и Рёко вдруг моргнула, ожидая от Кёко продолжения.
— Возможно, со временем Юма сама расскажет тебе, — сказала Кёко, прежде чем Рёко успела спросить. — Признаю, звучит довольно надуманно, но если у тебя было видение об этом, тогда наверняка тебе лучше будет со временем узнать весь необходимый контекст…
Кёко театрально приостановилась, подняв палец.
— … но это не мне тебе об этом рассказывать. Знаю, это кажется нечестным, так как я только что попросила тебя рассказать о видении, но это и правда ее история. Мне нужно было проверить, сколько ты знаешь. Прости.
Она приостановилась, поднеся ладонь ко рту.
— Хотя интересно, насколько Орико видела будущее. Даже Юма никогда не понимала до конца.
Кёко многозначительно взглянула в сторону, явно давая понять, что Рёко не стоит спрашивать о только что сказанном Кёко. Когда Рёко начала подумывать все равно спросить, Кёко зарылась в свою одежду, очевидно что-то разыскивая.
Хотя она быстро сдалась, после чего шумно вздохнула.
— Скучаю по щегольской машине Мами, — сказала Кёко. — Она готовит тебе чай и закуски. Но, полагаю, я слишком о многом прошу. Стоило захватить больше еды.
— Машина? — слегка наклонила голову Рёко. — Ты хочешь печенья?
— Неважно, — отмахнулась от вопроса Кёко. — Во всяком случае, мы почти на месте.
В самом деле — организация зданий вокруг постепенно перешла к типичной для современных исследовательских кластеров заметно сетевой структуре. Небо над ними было заполнено воздушными мостами и рабочими областями с необычной даже для Земли плотностью. Рёко часто задумывалась, почему же Университет не переместит дорогу, по которой они ехали, под землю, и не заменит надземную часть монолитной структурой. Возможно, слишком много переделки.
