Чёрная полоса

— Добрый день, сэр, — сказал сидевший за столом солдат с карабином на плече, когда я прошел в дверь станции, — можно увидеть ваш 'АйДи'?

— Вот, возьмите, — протянул ему идентификационную карточку.

— Благодарим за сотрудничество. У вас есть оружие, которое надо распечатать? — Выдал он очередную дежурную фразу, возвращая мой здешний паспорт.

— Да, вот, — поставил оружейную сумку перед ним на стол.

Он раскусил специальными щипцами пломбу и, улыбнувшись, продолжил:

— Можете пока зарядить своё оружие. Поезд хорошо охраняется, но уже не является территорией базы. Он подойдёт с минуты на минуту, подождите его на платформе.

— Спасибо, — поблагодарил служаку, честно занимающегося своим делом, хоть я прекрасно видел, что особого удовольствия от этого он не получал.

— Удачи, сэр, и счастливой дороги, — он попрощался со мной, откинувшись на спинку стула дальше неспешно тащить службу.

Я вышел на короткую пустую платформу, скинул с себя рюкзак, открыл его, вытаскивая магазин к автомату и патроны к нему. Быстро набив рожок трассерами, воткнул его на место, передёрнул затвор 'укорота', загоняя патрон в ствол, отщёлкнул магазин и добил в него ещё один патрон. 'Пусть будет и лишним не окажется', — подумал про себя, возвращая рожок и ставя автомат на предохранитель. Надо бы, по идее, снарядить и оставшиеся магазины, однако у меня нет разгрузки, куда их можно запихать, а в карманы нормально они не полезут. Да и поезд, как сказал солдат, хорошо охраняется, попробую зря не перестраховываться, нагнетая на себя жути. Скорее всего, стрелять мне вообще не придётся, а в городе я себе разгрузку обязательно куплю или сделаю сам. Не такое уж и сложное дело. 'Наган' заряжен и отправился в кобуру. Одну пачку патронов к нему высыпал в карман брюк. Тоже перестраховка, но пусть лежат. Оружейная сумка, в которой оставались ещё свёртки с гранатами, отправилась в рюкзак, его я снова хорошо запаковал.

Прошло минут десять, наконец-то показался неспешно подъезжающий поезд с гулко рычащим мощным дизелем тепловозом. В его голове находилась высокая бронированная платформа с толстыми стволами направленных во все стороны крупнокалиберных пулемётов. Тепловоз и два пассажирских вагона за ним тоже частично одеты в броневое железо. Сзади располагалась ещё одна платформа, которую я не особо разглядел. В пассажирском вагоне с открытой дверью помимо меня ближе к его дальнему от меня краю сидело трое мужчин, судя по их внешности, индусов или кого-то к ним близкого. Смуглые лица, цветные тряпки на головах. Вооружены какими-то совсем старыми винтовками, кои я не очень хорошо разглядел из-за расстояния. Рядом с ними свалена целая куча объёмных тряпичных тюков. На моё появление они не обратили никакого внимания, продолжив общение в своём узком кругу. Скинув с себя рюкзак и положив автомат на сиденье, стал смотреть в окно. Поезд тронулся, сначала медленно проезжая большие сетчатые ворота, рядом с которыми располагалась вышка охраны, вырвавшись на открытое пространство, быстро набирал ход. За окном поплыли пейзажи местной саванны. Трава уже выгорела став совсем желтой, но попадались и большие зелёные участки в низинах. В приличном отдалении я заметил стадо рогачей, не признать которых очень сложно, даже если видел ранее только череп одного из их представителей. Попадались и другие животные, группами и поодиночке, разглядеть их мешало большое расстояние, а бинокля у меня нет. От железной дороги зверьё держалось на приличном удалении, совершенно не обращая внимания на движущийся поезд. Видимо для них он представлялся всего лишь ещё одним местным обитателем, большим, но неопасным, если к нему, конечно, близко не приближаться. А вообще зверья тут действительно много. Не успевало скрыться вдали одно стадо, как появлялось в поле зрения другое. Встречавшихся одиночек, больше всего смахивающих на хищников, я бы вообще устал считать, приди мне в голову такая мысль. Судя по всему, охота в этом мире не особо интересная, тут достаточно лишь отъехать от населённого пункта, и выбирай себе дичь по вкусу. Наверняка, именно по этому самому вкусу, в самом прямом смысле, тут и подбирают потенциальную добычу. Чтобы умереть здесь от голода, имея винтовку с патронами, требуется очень хорошо постараться. А насчёт реально интересной охоты, стоит расспросить знающих людей. Наверняка ведь есть какое-то особое зверьё, которое требуется долго выслеживать, чтобы потом подстрелить и похвастать редким трофеем перед другими охотниками. Хищные кошки, к примеру, с ценным мехом и большими клыками, подходящими для амулетов-ожерелий. Однако без машины здесь определённо нечего делать, на своих двоих недалеко уйдёшь, и мало чего донесёшь, если тебя не сожрут более удачливые охотники по дороге. Я уже успел выяснить — машины тут стоят гораздо дороже, чем с той стороны, и хорошо, если удастся скопить за год-полтора на что-либо условно подходящее. Средней убитости внедорожник начинал стоить от десяти тысяч экю. Вложив в него примерно столько же можно рискнуть выбраться за ограду города. И пока мне об охоте придётся забыть или же напрашиваться к кому-то в компанию, хотя я не очень люблю навязываться. Одно дело присоединяться на равных, и совсем другое 'падать на хвост', пользуясь чужими ресурсами.

Когда мне надоело смотреть в окно на однообразную флору и разнообразную фауну, а также думать о перспективах пострелять в кого-то из этой самой фауны, решил ознакомиться, наконец-то, с тем самым 'Путеводителем переселенца', до сих пор не удостоившегося моего внимания. Едва эта небольшая брошюрка оказалась извлечена из рюкзака, поезд стал тормозить и медленно-медленно въезжать за ограду другой базы. Проползя ещё сколько-то, поезд встал, не доезжая до здешней станции. Затем в стороне раздался громкий гудок другого локомотива, за окном пробежали люди от начала поезда в его конец. Состав снова тронулся и опять проехал не очень далеко, стуча колёсами по стрелкам и пересечениям путей. Затем сзади снова раздался громкий гудок и состав немного тряхнуло, стукнулись друг об друга сцепки вагонов. После последовало ещё несколько таких ударов. Судя по всему, к нашему составу прибавилось вагонов. За окном снова побежали люди, но теперь в другую сторону. Состав медленно тронулся в обратном направлении и опять остановился, проехав стрелки и переезды, оказавшись на другом пути. Постояв ещё минут десять, поезд медленно двинулся вперёд и подошел, наконец, к здешней пассажирской платформе, на которой нас ждали несколько солдат с хорошо узнаваемыми винтовками М16. В наш вагон вошли четверо, внимательно разглядывая меня и индусов, затем трое устроились одной компанией, а четвёртый — высокий мужчина примерно тридцати лет, поджарый и загорелый с короткой стрижкой и заметными буграми мышц на руках, подошел ко мне и спросил достаточно чисто по-русски:

— Сэр, вижу вы русский, можно я с вами немного поговорю в пути?

— Нет проблем, садитесь, — я убрал с противоположного дивана брошенный на него рюкзак, приглашая вояку садится напротив.

— Меня зовут Смит, — представился он, подавая руку для рукопожатия.

— Алексей, можно Алекс, если вам так будет удобнее, — я пожал протянутую мне руку.

Смит сел напротив меня, сняв с плеча винтовку, положив её рядом с собой на сиденье, так же, как лежал около меня мой автомат. Поезд тронулся и стал медленно выезжать с базы. Мы с десяток минут помолчали, дожидаясь пока поезд наберёт скорость.

— Я учу русский язык, — снова вступил в разговор Смит, — и мне не хватает разговорной практики, — рассказал он о своей потребности.

— А как, кстати, вы определили, что я русский? — Задал ему интересующий меня вопрос, одет-то я сейчас уже вполне по-местному.

— Это было совсем просто, у вас оружие русское, да и ещё едете со стороны базы 'Россия', — сказал он вполне очевидные вещи. — А окончательно я убедился в том, что вы именно русский, когда разглядел раритет у вас в кобуре, — он показал на рукоятку 'Нагана'. — Я такие только на картинках и видел. Можно посмотреть, кстати?

Достал револьвер из кобуры и протянул его Смиту рукоятью вперёд. Он осмотрел его внимательно, поискал как откинуть барабан, удивился, обнаружив, что тут так не получается. Ещё немного повертел его в руках и протянул его мне обратно.

— Ну и как он вам? — Кивая на него спросил солдат.

— Стреляет, одним словом, мишени не жаловались, а в кого-то другого стрелять пока не приходилось, — признался ему.

— Перезаряжать долго, — утвердительно заметил Смит.

— Да, магазин поменять действительно быстрее, но я уже как-то привык, да и денег купить что— то более приличное пока нет, — подобное обстоятельство меня сильно напрягало и мой собеседник это заметил.

— Ещё появятся, не сомневайтесь, — подбодрил меня он.

Мы снова помолчали, глядя на проплывающие пейзажи за окном. Встречавшихся стад рогачей стало значительно больше и они гораздо ближе подступали к пути.

— У вас взгляд бывалого охотника, — уверенно констатировал Смит.

— Почему вы так решили? — Я несколько опешил от его слов.

— Вы на зверя смотрите как будто оценивая, как и с какой стороны его удобнее подстрелить, — пояснил он, немного смутившись. — Это едва заметно со стороны, но действительно видно, особенно если есть практика наблюдения за людьми.

— Вы правы, действительно 'там', — я махнул рукой назад, как бы показывая тот мир, откуда недавно пришел, — я был охотником-любителем. Хорошим охотником, признаюсь. Правда всё больше по лесному зверю и болотной птице, африканские сафари мне как-то не по карману.

— Здесь, конечно, не Африка, но сафари запросто можно устроить, — солдат как-то заинтересованно на меня поглядел, говоря эти слова.

— Было бы интересно, если не очень дорого, я пока имею только орденское пособие, а ещё до Русских Земель добираться планировал, — решил сразу же прояснить ситуацию со своей скромной платёжеспособностью.

— Ну, что-то можно и придумать. Если есть сильное желание, а возможности подворачиваются сами собой, здесь мир такой, — вояка в который раз повторил то, что мне уже приходилось не раз слышать от других. — Иногда местные охотники ищут людей в компанию, так как в одиночку скрадывать редкого зверя просто опасно. Сами видите, какое тут зверьё крупное и многочисленное. Повадки тоже далеки от миролюбивых. Да и просто с хорошей компанией веселей. В Порто-Франко есть пара небольших охотничьих клубов с давними традициями и более-менее постоянным составом участников. Советую заглянуть к ним, новичков обычно привечают, хотя редко обходится без шуточек, дабы оценить новичка по достоинству. Пообщаетесь, там хватает и ваших соотечественников. Компанию себе точно найдёте, посмотрите окрестности города без опаски оказаться в пасти голодного хищника.

— Чувствую, вы и сами не лишаете себя такого удовольствия, как охота, — удовлетворённо заметил я.

— Действительно, так и есть, — вояка подтвердил мою догадку. — Тут, к сожалению, индустрия развлечений ещё сильно уступает Старой Земле. Зато эти самые развлечения куда больше подходят настоящим мужчинам, благо оружие есть у всех.

Поезд шел с хорошей скоростью, и окружающее пространство за окном постепенно менялось. Если поначалу тянулась ровная как стол саванна, то теперь пошли заросшие пожелтевшей травой пологие холмы, появляющиеся то с одной, то с другой стороны.

— Если не секрет, зачем вы учите русский язык? — Я задал ещё один интересующий меня вопрос через некоторое время, который у меня завис с самого начала нашей беседы, а теперь вот выбрался на поверхность сознания.

— У нас в Ордене от знания дополнительных языков оклад сильно зависит. Чем больше их знаешь — тем больше надбавка. Да и повысить в звании быстрее могут, а это опять же хорошие деньги, — улыбнувшись, заметил вояка.

— А почему именно русский, неужели тут он пользуется особой популярностью, я всегда считал, что англичане и американцы предпочитают учить любые другие языки, кроме русского? — Ситуация мне показалась немного странной.

— Здесь, на Новой Земле, действительно пользуется, — заметной фальши в ответе мне не послышалось. — Вы уже знаете про Русскую Армию? — Спросил меня Смит с улыбкой на лице.

— Да, мне уже не раз говорили про неё. Там всё строго, жесткая дисциплина и прочая армейщина вместе с уставщиной, да ещё с хорошей обеспеченностью всем необходимым, — попытался одной фразой передать сложившееся у меня по этому вопросу из прежних разговоров общее впечатление.

— Русская Армия здесь самая сильная военная организация среди независимых государств. С ней принято считаться, у неё очень хорошая репутация. Даже Орден с ней считается, — в голосе Смита чувствовалось профессиональное уважение. — Они постоянно с кем-то воюют, если раньше всё больше со своим неспокойным окружением, то теперь, когда тех более-менее приучили к порядку, помогают другим. Да и половину конвоев в разных неспокойных местах конвойные команды от Русской Армии за деньги проводят. Самообеспечение у них такое, не хотят на шее народа сидеть, сами зарабатывают. Плюс большой опыт различных вооруженных конфликтов. Пожалуй, ничуть не меньше, чем у нашего Патруля, — в конце добавил он с заметными нотками лёгкого превосходства в голосе.

— То есть вы изучаете язык, так сказать — потенциального противника? — Озвучил я первую же догадку, выслушав его длинный монолог.

— В общем-то да, вы действительно правы, — улыбнулся Смит, показывая ровные белые зубы. — Я здесь уже четвёртый год служу, и за это время русские всё больше и больше усиливались. Не все, конечно, а именно Русская Армия. И в экономике, и в военном плане. У них там и золото своё, и нефть, и железо добывается, а также промышленность реальная построена на зависть другим. Останавливаться на достигнутом уровне не желают, им всё мало и мало. Даже не хочу думать, если дело случайно дойдёт до вооруженного конфликта между ними и Орденом. В последнее время отношения между нами сильно испортились, это, конечно, не моё дело, но наше начальство, похоже, совершенно не понимает, с кем решило поиграть в кошки-мышки.

— Неужели всё так серьёзно? И чем это грозит простым людям? — Теперь меня посетила лёгкая неуверенность.

Если наши готовы идти до конца, а в это почему-то верится без раздумий, то можно запросто оказаться в окопах большой войны. Почему-то очень не хочется, а отсидеться в стороне совесть не позволит.

— Не знаю, если честно, — тяжелым вздохом Смит показал, как ему сильно 'нравится' сложившаяся ситуация. — Тут не Старый Свет, даже местная Америка может не вступиться за Орден, не говоря уже про всех остальных. 'Своя рубашка ближе к телу', — как говорите вы, русские. А в Протекторате Русской Армии всё население подлежит мобилизации в случае войны и даже женщины с подростками старше тринадцати. Очень серьёзный и хорошо мотивированный противник, дерущийся до последней капли крови.

— Я вот как раз в Демидовск хотел ехать... — задумчиво сказал я, спешно перебирая в голове возможные варианты, куда бы ещё двинуться. — Ох как не хочется на войну-то попасть.

— Думаю, в любом случае до большой драки не дойдёт, — уверенно подбодрил меня Смит. — Здесь и так слишком мало людей, чтобы большие войны развязывать. Можете ехать спокойно куда решили, только в составе конвоя, конечно, в одиночку по здешним дорогам мало где безопасно передвигаться, всяких бандитов и разбойников хватает даже здесь, около орденских баз.