Тень. Королевский заказ

— Очень просто,— усмехнувшись, ответила Клер, — необходимо сразу глотать все, что есть во рту, когда его величество обратится к вам.

— Превосходно, — блаженно щурясь, протянул Горсит, и не мне одной было непонятно, к чему именно относиться его восклицание. То ли он восхищается блюдом, то ли ответом дами Клер. — На досуге почитаю, если вы так настойчиво рекомендуете, — промокнув уголки губ белоснежной салфеткой, кивнул молодой ирий.

Феликс время от времени посматривал на присутствующих и с видом знатока оценивал возможности оставшихся придворных. Я бы даже сказала, что он прикидывал, какие причины побудили того или иного остаться при дворе. Скользящий взгляд остановился на чародее, и на губах короля появилась сдержанная улыбка.

— Сан Виталлион! — обратился он к нему, лениво растягивая слоги.

Именно в этот момент маг был занят утиной грудкой под яблочными дольками и только-только положил в рот большой кусок мяса. Услыхав свое имя, он вскинулся и, сжав зубы, отправил все содержимое в желудок. Толком и не пожевав ничего, он глотнул сухое мясо. Честно сказать, утка так себе! Лучше бы паштет из гусиной печени попробовал, мне он очень понравился.

— Слушаю, ваше величество! — пробормотал чародей приглушенным голосом, но довольно разборчиво.

— Вот, сейчас вы наблюдали высшую степень мастерства! — прошептала Клер едва уловимо, но ее услышали многие и сразу последовали ожидаемые смешки.

— Пусть Сан Виталлиону передадут заливное из осетра,— приказал слугам Феликс. — Вы же любите рыбу?

— Ваше величество, очень,— растянув губы в вежливой улыбке, ответил маг. Только вот взгляд его при этом заморозил всех, без исключения. — Благодарю!

Одобрительно кивнув головой, Феликс постучал пальцем по столу и очень медленно написал слово: 'Тень'. Ясно, что знак предназначался мне, но и чародей понял намек. Не зря же его внимание так требовал король.

Не торопясь, я окинула взглядом оживившихся придворных и направилась к королю.

— Вы что-то хотели? — без приветствия спросила я, наклонившись к самому уху сиятельной особы.

Король хоть и ожидал нечто подобное, но все равно вздрогнул, услышав мой голос.

— Через час в моем кабинете! — коротко прошипел он, делая знак в сторону чародея. — И его предупреди.

— Хорошо, — улыбнулась я, предвкушая, как же обрадуется маг столь экстравагантному приглашению.

Медленно, растягивая неимоверное удовольствие, я подошла к окну, чтоб Виталлион немного расслабился и перестал казаться натянутой струной. Выждала пару минут, которые Феликс с нетерпением притопывал под столом ногой, и приблизилась к чародею.

— Не дергайся! — предупредила едва слышно, положив ладони на его плечи. Странный и необязательный жест показался таким естественным и жизненно необходимым.

Надо отдать должное выдержке мага, он лишь шумно втянул ноздрями воздух, но даже бровью не повел. Правда, мышцы под моими ладонями словно окаменели.

— Король ждет нас через час в своем кабинете! Не опаздывай...

Уходила я недовольная собой. Почему-то мне не понравилась реакция Виталлиона на мои слова. Чего это он так разозлился? Хоть и виду не подал, я четко знала он в бешенстве. Что происходит в этом проклятом дворце?

Уходила я недовольная собой. Почему-то мне не понравилась реакция Виталлиона на мои слова. Чего это он так разозлился? Хоть и виду не подал, я четко знала он в бешенстве. Что происходит в этом проклятом дворце?

— Но почему вы не попросили моей руки, перед тем как идти к моему отцу? — задыхаясь, спросила Миан. Говорящие были скрыты в тени большого изваяния, смутно напоминающего человеческую фигуру. Девушка, судя по всему, решила выяснить все волнующие ее вопросы лично у виновника, так бесцеремонно нарушившего ее покой.

— Потому что, — грубо отрезал Зерфорд, — не хотел тебя тревожить.

— Что?

— Я не был уверен том, что твой отец одобрит мою кандидатуру. Год назад герцог отверг мое предложение, сославшись на большую разницу в возрасте. Но тогда и я желал обзавестись женой не больше, чем он увидеть меня в качестве родственника. Между нами, действительно, большая разница в возрасте, но сейчас она мне кажется не такой уж и существенной помехой. Миан, хоть ты этого и не знаешь... точнее, я никогда не подавал виду, что ты мне нравишься. И дело не только во внешности.

— Правда? — как-то сдавленно спросила девушка. Сколько надежды было в ее голосе — слова и не передать. Сюзанна действительно не ошиблась насчет этого мужчины и его поведение свидетельствует о том, что он человек слова. Другой бы и объяснять ничего не стал, просто отбыл положенную церемонию в храме и воспользовался своими правами.

Странно только, год спустя отец девушки, принял предложение Зерфорда, а причина первоначального отказа никуда не делась. Что повлияло на его решение? Болезнь Андриана? Полученное Миан письмо? Улучшение состояния Зерфорда и накопленное движимое и недвижимое имущество? Пожалуй, все и сразу.

Бывает так, когда совершенно не знакомый человек заведомо вызывает отвращение. Хватает, раз беспристрастно оценить его поступками и стойкое чувство брезгливости приклеивается к его имени. Вот, отец Миан именно такой человек.

Не задерживаясь, я последовала за Сюзанной, которая быстро шагала в свои покои. Ее утомил ужин и тревоги прошедшего дня. Усталость отчетливо ощущалась в движениях и походке, хотя она старалась держаться весело и непринужденно. Правда, может так даже лучше. Если принцесса сразу уснет, я смогу спокойно беседовать с королем и не опасаться, что моя подзащитная найдет себе приключения не по вкусу.

Четыре года назад. Тень

Порыв ветра ударил в лицо разжаренным воздухом и мелкими песчинками. Зной доводил меня до сумасшествия, и скрыться от палящего солнца было невозможно. В договоре заказчик четко прописал пункт, в котором теневое пространство на территории валайета было для меня закрыто. В этот раз, только и требовалось охранять молодого наследника наместника провинции Эрзрум Ильханско империи, до вступления его в законное право.

Вышедший в отставку и возвращающийся в родные имения бей, по сути своей, был никому не нужен, но титул и наследство налагали определенные ограничения. Младший сын наместника не рассчитывал занять место отца, но так случилось, что к моменту кончины главы семейства в живых остался только он. Дабы принять на себя ответственность и обязанности, налагаемые титулом и происхождением, ему пришлось оставить службу и направиться в Эрзрум.

Все бы ничего, но Синжак-бей в роли подзащитного оказался воистину невыносим, считая себя умнее, сильнее и выносливее многих. В отношении меня — тем более.

Скрипнув песком на зубах, я окинула скучающим взглядом едущего рядом мужчину и призадумалась. Что могло заставить его покойного отца считать своего сына неспособным защитить собственную жизнь? Зачем наняли меня?

Кожа Синжак-бея была бронзовой от загара, плечи и руки налиты силой, широкая спина, длинные ноги и даже свободная одежда не могла скрыть хорошо развитую мускулатуру. Манера поведения была резкой и властной, короткостриженая бородка очень импонировала его внешности, хотя мальчишеское обаяние все же проскальзывало в лениво-белозубой улыбке. Синжак-бея окружал ореол человека опасного, постоянно бросающего вызов окружающему миру и наслаждавшегося каждым моментом жизни.

Сжав поводья, он заставил своего коня остановиться. Всхрапнув, норовистый жеребец мотнул головой, и вороная грива породистого скакуна заиграла на солнце, словно самоцветы.

— Привал! — четко скомандовал он. — Скоро разразиться песчаная буря. Необходимо успеть разбить лагерь и укрыть лошадей.

Сопровождающие нас быстро приняли приказ к исполнению, сноровисто устанавливая шатры и навесы для животных. Песчаные бури в этой местности были делом обыденным, а я же пребывала в некотором недоумении. За все время путешествий еще ни разу не застала меня эта разновидность непогоды в пустыне, поэтому, я не знала, к чему готовиться. Разминая ноги, я ходила мимо снующих людей, отстраненно наблюдая за их работой. Кто-то развьючивал лошадей и верблюдов, освобождая их от груза, кто-то разжигал из брикетов огонь, чтоб накормить оголодавших спутников, а Синжак-бей резко раздавала указания. Воистину, служба оставляет отпечаток на характере человека на всю оставшуюся жизнь. Команды сыпались четко, размеренно и по делу, пресекая панику и бесцельное шатание между людьми, занятыми в обустройстве лагеря. Наверное, именно эта его особенность влекла к нему женщин, которые буквально не могли оторвать от Синжак-бея восторженного взгляда.

— Вам особое приглашение выслать? — обратился он ко мне.

— Пожалуй, обойдусь, — улыбка, видимо вышла не очень дружелюбной, потому что глаза его полыхнули гневом. — Я четко знаю свои обязанности, и не стоит так хмуриться — это вредно для здоровья.

Неожиданно наступила тишина, перестал дуть изматывающий ветер, а вместе с ним исчезли все шорохи и звуки издаваемые людьми и животными. Духота стала казаться непереносимой, будто меня заживо засунули в печь, а на подсознательном уровне проступила необъяснимая тревога.

— Вы... — вскипел он, приближаясь ко мне. — Что вы себе позволяете?

— Ничего, сверх того, что прописано в договоре.

Теперь вокруг зависла убийственная тишина, люди даже дышать боялись. Судя по всему, сопровождающие нас впервые видели такое отношение женщины к бею. Обычаи этой империи для меня были дикими и неприемлемыми. Женщина тут была, чуть ли, не бесправной скотиной, которой целиком и полностью управлял муж, отец, хозяин. Рабство цвело буйным цветом и не собиралось уходить в небытие.

Десятки глаз, исподтишка наблюдавшие за нашим разговором. Многие уже давно поглядывали в мою сторону с подозрением, но поинтересоваться или что-то узнать у меня лично никто не решился. Возможно, боялись хозяина, мало ли какие странные отношения связывают его со мной, а теперь у них попросту рвало шаблон.

Лениво оглянувшись по сторонам, я практически на каждом лице увидела вопрос: кто эта смертница, посмевшая грубить хозяину?

Кажется, прошла не одна минута с того момент, как я ответила бею, а он так и продолжал молчать, оценивающе глядя меня.

— Значит ли это, что за вашу безопасность я не отвечаю? Договор, как понимаете, уважаемый отец мне не довел.

— Абсолютно точно. Даже больше, за вашу безопасность отвечаю я, можете не беспокоиться.

Моей ответ его удовлетворил и полностью успокоил, развернувшись на каблуках сапог, он зашагал прочь.

Странные создания эти мужчины, почему-то подумав, что они сильнее женщин, постоянно норовят принимать решения за нас. Даже не подозревая, что у якобы слабого пола может быть диаметрально противоположное мнение по этому поводу. Правда, мужчины же мнят себя сильными и непогрешимыми, куда им до мелких женских проблем.

Философски пожав плечами, я глубже надвинула капюшон на голову и вернулась к своей лошадке. Когда этим утром мы покидали небольшой городок Тийен, я приказала оседлать лучшего коня, а вместо него получила еле живую кобылу. Никакого уважения к теням от этих дикарей ждать не приходилось. Темные они и главный показатель — половая принадлежность. Странно только, как заказчик прописал в пункте договора условие обо мне. Сильно сомневаюсь, что он не знал, что я девушка. Поэтому было совершенно непонятно, почему он так поступил.

— Ну, что же ты голову повесила? — погладив по пегой гриве уставшую кобылу, я расседлала ее и забрала свои сумки.

Как бы не померла бедолага, до следующего городка за этот изматывающий переход. Где бы можно было сменить ее, на что-нибудь поприличнее.

Общий шатер меня не прельщал, посему, я отвела лошадку к остальной живности и направилась к Синажек-бею.

Погода стремительно ухудшалась и порывы ветра стали набирать скорость и уже бросали крупные песчинки, которые неприятно били по лицу и рукам. Поправив платок на шее так, чтоб он закрывал кожу аж до глаз, я перекинула лямку сумки через плечо и перехватила ее двумя руками. Что-то потемневший, рыже-бурый горизонт перестал казаться таким уж и безобидным. То, что на нас надвигалось было воистину устрашающим и смертоносным.

Мимо меня пробежал мальчишка-раб Синжак-бея, направляясь к остальным в общий шатер, а я бесцеремонно откинула полог и шагнула в укрытие.

Темный, плотный шатер бея надежно задерживал пыль и пока лишь слегка вздрагивал от порывов ветра. Прямо сверху на песок были разосланы ковры, а в центре основного шатра сердобольные служанки соорудили нечто напоминающее ложе.

— Вы что-то забыли?

— Нет, — коротко ответила я. — Мне, как и вам, не особо удобно в подобной компании, но на время придется мириться с некоторыми неудобствами. Вам всего лишь необходимо потерпеть мое общество, а мне этот адский климат.

— Вы ничего не путаете? — устало спросил он, видимо смирившись с моей странностью.

— Нет, — снова повторилась я, сбрасывая сумки в проходе, около входа. Личное пространство Синжак-бея я нарушать не стала, поэтому, молча опустилась на импровизированный пол, и начала медитировать. Редко тени пользуются умением заглядывать в будущее, но иногда это просто необходимо. Сейчас, именно такой момент, я в этом просто уверена.

Несколько мгновений шум завывающего ветра нарушал концентрацию, но потом я почувствовала, как связь реальностей переплетается, впуская меня в свои владения. Это фантастическое ощущение, избавляющее от всех чувств, острое и мгновенное, словно оковы мира на время спадали с моей души. Реальность покачнулась и зазвенела. Я не могла контролировать ход событий, мне дозволялось только наблюдать.

Взвесь пыли и песка не позволяла рассмотреть хоть что-то находящееся на расстоянии больше чем на пять метров. Гул разбушевавшейся стихии ревел раненым зверем, но по лагерю почему-то носились люди с искаженными от ужаса лицами.

Удар, крик и около меня падает обезображенное и изломанное мужское тело. Песок быстро забирает дань, и лишь небольшое багровое пятно растекается около продырявленной насквозь груди. Дыры в теле были величиной с кулак, будто кто-то одним мощным ударом вырвал у случайной жертвы сердце и не только.

Странный металлический срежет, перебил вой стихии, заставляя обернуться. Огромное матово-черное создание, издали напоминающее скорпиона, целило высоко задранным жалом в Синжак-бея. Мужчина, уже обессилев от схватки, опустил правую руку с зажатой в ней саблей вниз, а по второй струилась кровь из глубокой раны на плече.

Стремительная атака чудовища и смертоносное жало ударяет в песок. Бей с трудом, но уходит с линии удара. Беготня вокруг затихает, бегать уже попросту некому. Лишь истерзанные тела поломанными куклами валяются на полу.

Детский крик отвлекает Синжак-бея. Мальчишка-раб попался в клешни еще одному скорпиону и ...

Бей пропустил выпад, ядовитое жало воткнулось в его бедро, тело мальчишки, разорванное напополам, пренебрежительным жестом вторая тварь бросает к ногам поверженного воина. Бой окончен!

Нет, это еще не конец. Пыль начинает оседать и буря по мановению руки колдуна заканчивается, будто ничего и не было. Чуть в отдалении стоит мужская фигура в длинном темно-синем халате, лицо скрыто под широким шарфом, а на голове тюрбан, украшенный драгоценными камнями.