Максим утвердительно кивнул. Обстановка, в общем-то, как и настроение, не располагала для ведения разговоров.
— Очень хорошо. У нас мало времени. По твою светлую головушку уже пришли очищающие. Далеко вряд ли уйдем, остается лишь молиться Трафу.
Повозка неохотно двинулась с места. Тах почти занял свое место, и следы от колес оставляли явный след. Им удалось выиграть примерно два часа, прежде чем Очищенные взяли их след, но и в этот раз удача, а может и сама судьба была на стороне человека и слорга. Неожиданно небо стали заслонять огромные грозовые тучи. Пошел дождь. Дорогу, если так можно было назвать одну колею, полностью размыло. Следы, оставляемые повозкой, смешались с грязью и пропали. Поднялся ветер, под напором которого прогибались кроны редких деревьев, встречающихся по пути. Погоня была сбита со следа, но впереди беглецов ждало не менее суровое испытание — Выжженные территории и их обитатели, недружелюбно настроенные как к тем, так и к другим.
— Что ж, мы везучие. — проконстатировал Варт.
— Похоже на то. — Все еще не веря, что им чудом удалось уйти, ответил Максим.
— Однако дальше по дороге нам нельзя. Как бы не был силен дождь, они догонят нас: в пути или на въезде в город Сумерек.
— Есть предложения?
— Одно, оно довольно безумно и самоубийственно, но с твоим везением мы точно выживем. — Усмехнулся Варт. — Предлагаю свернуть вглубь Выжженных территорий, а когда нас хватятся...
— Нас уже в живых не будет! — перебил Максим слорга с угрюмой миной на лице.
— Либо мы будем далеко и постараемся осложнить им работу. — Парировал Варт.
Немного взвесив все "за" и "против", они решили рискнуть. Свернув с основной дороги, ящеры протащили повозку по грязи и слякоти еще несколько миль, пока окончательно не увязли. Максиму и Варту пришлось оставить ее и отправиться искать место, где бы можно было переждать ливень, спасший их от верной гибели на "праведном" костре.
Ветер завывал хуже демонов, которые не горели желанием показываться человеку и слоргу на глаза, и стремился проникнуть в каждую щель одежды, не предназначенной для такой погоды. Постепенно, помимо усталости о себе дали знать вновь открывшиеся раны, полученные в бою. Насквозь промокшие и продрогшие до самых костей, в кроваво-грязной одежде, больше напоминающей старые лохмотья городского нищего, они ввалились в пещеру. Рухнув на пол, они долго приходили в себя. Ни желания, ни тем более сил осматривать пещеру, которая тянулась глубоко внутрь, не было ни у Макса, ни у слорга.
Относительно отдохнув, Варт силой воли заставил себя подняться и опять выйти под дождь. Собрав хворост, слорг начал разводить костер. Силы к нему возвращались быстрее, даже не смотря на то, что он, в отличие от Максима, нес целых две сумки, набитые полезной всячиной. Достав котелок, слорг подвесил его на вертеле, предварительно набрав в него воды. После Варт достал мешок и высыпал его содержимое в котелок. Спустя пару минут Максим почувствовал дурманящий аромат, который напоминал ему травяной чай своего мира. Разлив напиток, Варт протянул ему чашку:
— Вот, выпей. Немного снимет усталость и заглушит боль.
— А пожевать, ничего нет? — затаив дыхание, с надеждой в голосе спросил Макс.
— Ты наглец! — рассмеявшись, воскликнул слорг. — Обоз никогда не везет много еды, это привлекает демонов, половину мы съели на вечерней стоянке, а вторую половину сожрали сами демоны. Так что радуйся тому, что есть.
Макс принял напиток и сделал большой глоток. По всему телу разлилось приятное тепло; то, что надо после такого ливня. Осушив емкость за пару глотков, он почувствовал возрастающее чувство голода, но донимать слорга своими жалобами не стал; они были в одинаковой ситуации. "Интересно, надолго они нас потеряли?" — думал Макс — "Идти дальше, заходя все глубже в Выжженные территории — чистое самоубийство, но другого выхода похоже нет."
— Максим, у меня две новости. — Варт нарушил стоящее в пещере молчание. Его голос эхом пронесся по всему пространству и потерялся где-то в глубине.
— Хорошая и плохая? — проводя аналогию со своим миром, поинтересовался он.
— Нет. Очень плохая, и еще более плохая. — Мрачно ответил Варт. — В этих книгах, — слорг потряс ими в воздухе, — ни демона нет! Одни описания магии, и того, что она может, но вот способов применения и маскировки твоей ауры и сил — нет.
Макс посмотрел на книги и понял, что ни черта не понимает, что написано на обложках. "Это что, другой язык? Я такой вроде не учил".
— И что теперь делать? Исходя их того, что мы имеем — я ходячий труп. Любой маг с потрохами сдаст меня этим очищающим.
— Именно. Это и была плохая новость. Дальше — хуже. Решение проблемы есть.
— И?
— В дне пути отсюда на восток есть древний храм магии спирали, времен расцвета Империи слоргов. Но там такое скопление демонов... В общем, вчерашнее нападение покажется нам детской шалостью Богов. Но выбор не велик: либо к демонам, либо нас сдадут в городе Сумерек, если мы дотуда доберемся.
"Дела... Очень хреновые дела. И какого черта меня понесло смотреть другие миры, а? Чего мне дома-то не сиделось? Все было: деньги, девушки, развлечения, работа в конце — концов. Не жизнь — сказка, но к сожалению, сказка оказалась про Ивана дурачка, все просравшего за пару часов". От внутреннего самокапания Максима отвлек Варт. Слорг вскочил с камня, на котором долго и удобно сидел, и схватился за свои мечи, лежавшие рядом.
— Что? — в голосе Макса прозвучал большой интерес. Пещеру они так и не осмотрели, и мало ли что там живет.
— Мы не одни.
— Демоны?
Варт посмотрел на Максима как на ребенка. "Ну да, кто может быть в пещере, находящейся глубоко внутри Выжженных земель? Естественно демоны!" — мысленно ругал себя Макс.
Варт достал из сумки два очень дорогих на вид ножа и кинул Максу. Прикрепив их ножны на пояс, он тихо встал и последовал за слоргом, который, взяв факел, устремился вглубь пещеры. Снаружи ливень не замолкал. Капли воды отстукивали барабанную дробь, создавая напряженную атмосферу. Поленья, изредка потрескивающие в костре, заставляли вздрагивать.
"Чем дальше в лес, тем больше по дрова" — думал Максим. Пещера сужалась с поразительной быстротой, но это обстоятельство абсолютно не сказывалось на ее высоте. Дойдя до конца, они попали в новое пространство. Эта пещера в разы превышала предыдущую. В центре находилось маленькое черное озерцо, освещаемое странными растениями. Максим не видел таких ни на Земле, ни на Гириде. Того, что случилось потом, не ожидал никто: ни слорг, ни Макс. Черная гладь воды внезапно начала пениться, со всех сторон потянулся странный туман, и над водой возник силуэт темного НЕЧТО! Глаза горят огнем, множество рогов внушают ужас, а грозный голос настраивает на недружелюбный лад:
— Что забыли в моей пещере!? — прогремело со всех сторон. Слова, произнесенные демоном, сопровождались мелкими существами, налетевшими на Макса и слорга, но стоило им только коснуться одного из них, как они сразу же пропадали. — Это было предупреждение. Убирайтесь!
Варт готов был кинутся на демона и изрубить того в клочья, но Максим, сильно сжав его плечо, покачал головой. Слорг уступил право решать ему, в этот раз признавая его лидерство. Макс перешел на второе зрение. Его догадка сразу же подтвердилась; существо, внезапно появившееся перед ними и так отчаянно пытающееся их напугать — не имеет враждебных намерений. Из объяснений Варта Макс понял — он может видеть оттенки аур разумных, управлять потоками энергии и определять эмоции. Сейчас в демоне не чувствовалась угроза, это ощущение Максим успел запомнить очень хорошо, в этом создании был страх перед ними и... интерес, неподдельный, живой интерес. "Что ж, опасности оно не представляет, тогда можно и поговорить" — подумал про себя Макс, а вслух произнес:
— Мы просто искали убежище и не имели никаких враждебных намерений, прости, если...
— Ладно, можешь не юлить, человек, — перебил демон, — я прекрасно знаю, что ты прочитал мою ауру, хотя я бы все равно не смог помешать тебе. Больно ты силен для обычного мага. — задумчиво протянул демон. — Хорошо, давайте поговорим, тем более я слышал часть вашего разговора в пещере снаружи. — вокруг непонятного существа закружился туман.
Варт и Максим стояли и не верили своим глазам. Как только туман рассеялся, перед ними предстал совершенно иной демон; больше не было ни ужасного взгляда и рогов, огромного и темного тела. Теперь это было существо размером с пенек, красного цвета. На голове всего два маленьких рога, которые трудно заметить издалека. Так же на ногах было два копытца, а лицо напоминало лицо демонической собаки, появляющейся во многих компьютерных играх Земли. Сзади торчал длинный хвост с заостренным наконечников на конце.
Это маленькое безобидное существо стояло на глади воды, облокотившись на хрупкий с виду водяной столб. Хитрые глаза так и искрились весельем, а так же удовлетворением своей проказой.
— Ты кто? — удивленно выдохнул Макс.
— А-а-а... где? — Варт начал руками показывать в воздухе очертания того монстра, стоявшего перед ними пару секунд назад.
— Ха-ха! — схватившись за живот, рассмеялся демон. — И вы поверили? Это же развод был! Вот вы дураки! Ну а теперь к делу. — В голосе демона больше не чувствовалось веселья, лишь точный и холодный расчет. — Зачем вам в заброшенный храм?
— И ты думаешь, мы расскажем первому встречному демону, который к тому же еще и от души поиздевался над нами, зачем нам в храм? — с издевкой поинтересовался Варт.
— Мне нужно скрыть ауру иначе на костер к Очищенным. — Оветил Максим. Что-то явно привлекало его в этом демоне.
— Да, те еще уроды. Помню, лет эдак сорок назад, решил я прогуляться за Выжженные территории, так не успел дойти до границы, меня чуть в Бездну к бате, вечная ему пустота, не отправили. Правда, та еще сволочь была. — Шепотом добавил демон и замолчал, присматриваясь к Максиму. — Ух ты ж черт! Чтоб сам владыка Бездны мне копыта чистил! Ты маг спирали! — Воскликнул демон. — Да, дела. Давно я не встречал таких как ты. Теперь все ясно, но в храм вам не попасть. Можешь не переживать, бедолага: Очищенные сюда не сунутся, кишка у них тонка. Вот те, что были в прошлом... Те да, могли пойти за тобой под нос к демонам, а эти, фи, ничего не умеют, по сравнению с церковниками прошлого. Так что можешь провести остаток своих дней тут, вместе со мной. Но в храм вам точно не попасть. — Закончил тираду демон.
— Почему? — Максим проигнорировал бесконечный поток слов демона на счет того, что и как ему делать.
Демон нравился ему все больше и больше. Было видно, что вреда он не представляет, сам неглупый, да и поговорить любит.
— Да, понимаешь, какое дело... — протянул демон, — Больно сильный хозяин теми землями управляет. Демон — не по вам будет.
— А что, есть что охранять? — оживился Варт.
Макс ни как не отреагировал на вопрос друга. Уже успел понять и принять характер своего спутника. Стоп, друга? Ну а как, спрашивается, еще называть, человека, простите, ящерицу, которая рискуя своей жизнью, вытаскивает тебя из большой... беды?
— О-о-о, а ты как думал? Зря, что ли, вокруг храма древних полчища демонов ошиваются? Нет. — Протянул демон. — Есть там очень ценная вещица, и куча дорогого барахла и умных книжек.
— Ты ведь нам поможешь? — перенял бразды разговора Макс.
— Какой Бездны мне вам помогать? — наигранно удивился демон. По его ауре Максим заметил повышение интереса к разговору и лично ему — Максиму. — Хотя, если возьмет меня с собой, может и помогу. — Отведя взгляд в сторону, демон начал напевать какую-то незнакомую Максу песенку.
От такого контрпредложения Варт ненадолго потерял дар речи, а после начал покрывать демона ругательствами своего мира. Когда они закончились, в ход пошли те, что некогда применил Максим. Демон тут же оживился и начал смотреть слоргу в рот, похоже, Варт сам того не понимая, вдруг стал для него идеалом хамства и сквернословия.
— Слушай, ящерица, а ты ничего. — Демону по новому взглянул на Варта. — Сперва не очень мне понравился, но оказывается ты свой! — развеселился демон, уворачиваясь от пинка слорга.
Никто из этих троих и подумать в тот момент не мог, что вместе им предстоит преодолеть еще немало трудностей.
Тах на небосводе нещадно светил, заставляя всех страдать от изнеможения, словно отыгрываясь за вчерашний дождь. Отряд, состоящий всего из трех членов, двигался с самого утра. Повозку пришлось оставить около пещеры, слишком она была заметна. Поэтому, взяв самое необходимое, Варт, Макс и демон, которого, как оказалось, зовут Кладий, отправились к храму. Вернее шли-то только Максим и слорг, а маленький демон, хихикая и подшучивая, перемещался с одного плеча на другое.
— К вечеру будем у границы храма, там я вам помогу. — серьезно, отбросив шутки в сторону, произнес Кладий. — А сейчас, Макс, шевели ногами, а то, как последний Куц (самый тупой и ленивый демон в Бездне) плетешься!
Наслушавшись за день много интересного, Максим уже жалел, что вчера упрашивал Варта позволить Кладию отправиться с ними. По началу слорг уперся и ни в какую не хотел соглашаться, но слова демона о том, что он знает расположение самых ценных сокровищ, полностью изменили мнение ящера.
До самого вечера, благодаря пути, показанным Кладием, им не встретилось ни одной стаи демонов. Тах снова заволокли тучи, подул холодный ветер. Дойдя до границы храма, отряду предстало поистине завораживающее зрелище. Руины некогда великого собора поражали: огромные купола, некоторые из которых давно обрушились, приковывали к себе взгляд не хуже чистого золота. Издалека храм больше походил на скалу, нежели на строение, построенное слоргами.
— Вот это размер. — Уважительно произнес Максим, качая головой и прикидывая в уме, как без строительной техники своего мира, можно построить ТАКОЕ.
— К сожалению, теперь, наша раса не может сотворить нечто подобное. Потеря магии сильно ударила по империи слоргов. — печально вздохнул Варт. Он тоже впервые видел нечто подобное, и в его сердце одновременно теплилась гордость за свой народ и непередаваемая печаль за столь трагическую судьбу некогда великой империи.
— Все, посмотрели на достопримечательности и хватит. — Вставил свои пять копеек Кладий. — Мы сюда не за этим пришли. Здесь начинается граница одного из сильнейших демонов Выжженного серпа. Он очень умен, а главное хитер как сам владыка Бездны.
— А разве демонами кто-то управляет, и они не просто тупые создания? — невинно поинтересовался Варт.
— Нет, ящерица недоделанная! — огрызнулся Кладий. — Это низшие тупые как незнамо кто, а вот те, кто ими управляет — те еще типы, лучше с ними не связываться. Потом проблем не оберешься. А вы как думали? — ответил Кладий на удивленный взгляд спутников. — Да те мелкие демоны, чьи панцири вы везете в повозке, сами даже в стаю собраться не могут, не то, что организованно нападать на обозы. Ладно, слушайте. Храм хорошо охраняется, а в внутри него находится Люциф, владыка третьего легиона.
