Секретарь поднял шефа раньше. На невысказанный вопрос молча указал на экран и добавил громкости.
— Капитан экипажа посоветовал вас ознакомить. Только что передали.
Николос покачал головой. Всё-таки есть в этом мире справедливость!
А ещё хотелось посмотреть, как в гордой чистоплюйке Ни-Эм-Ин станут делить верховную власть, хотя развлечение сие не входило в разряд безопасных. Но любопытных — безусловно. Поэтому канцлер не стал уточнять у пилотов, смогут ли они изменить курс и вернуться домой, а потребовал запросить посадку в Найкве. Заскочит, посмотрит, разведает, с кем теперь придётся иметь дело, и отправится восвояси — канцлер собирался успеть объявить себя исполняющим обязанности президента до того, как в Дарлисе начнутся разборки. Желания желаниями, а за свою страну, как ни удивительно, Николос Влант радел по-настоящему.
Предвкушаемое и увлекательное шоу, которыми благодаря Эминам славилась Империя, не состоялось. Во-первых, журналистов не пригласили, а, во-вторых... Во-вторых, встречал канцлера не кто иной, как первый советник собственной персоной. Вот тебе и пропавший без вести! Конечно, выглядел Сэмюэль Сиз Сорел не ахти: явно прихрамывал, чего раньше за ним, несмотря на боевое прошлое, не наблюдалось, старался не прикасаться к левому боку и чересчур глубоко не вдыхать, а на обычное рукопожатие едва заметно, но всё же болезненно поморщился. Похоже, маршала приложило изрядно, однако оставило среди живых, причём среди довольно-таки активных живых. Подозрения напрашивались сами собой, а также предположения, кто будет следующим Императором.
Должность первого советника как таковая не являлась ни пожизненной, ни наследственной (собственно, в Ни-Эм-Ин из таких официально имелась только одна, вернее — три: для монарха, его сына, внука и иногда правнука), но и выборной тоже не была. Император назначал первого советника и представлял его Имперскому совету и Народному собранию, а те уж утверждали кандидатуру. Или не утверждали, запрашивая кого-нибудь другого или выдвигая своего кандидата. В худшие годы монарх с чужим мнением не считался, и оставалось лишь смириться, в лучшие — на вершине оказывались истинные представители народа.
Сэмюэль Сорел, по-видимому, устраивал все стороны: он занимал свою должность при трёх Императорах. Он не только был в курсе дел страны, но и фактически ею управлял. А также, судя по фамилии, приходился дальним родственником Императорской семье. Давно, когда Эмины ещё не назвались Эминами, но успели потерять Найкву... Именно из-за князя Сорела, владетеля соседнего Эриола (ныне одного из крупнейших городов Империи), и потеряли. Он практически целиком вырезал княжеский род (и мужское население Найквы вообще), упустив, однако, наследника с его первенцем-младенцем Эмилем на руках, а потом, несколько лет спустя оказался вынужденным посадить всё того же Эмиля на трон образовывающейся Империи. Дети Эмиля и носили фамилию Эмин. Сорел же, выдав за сына первого Императора свою внучку, удовлетворился ролью помощника... И вот его потомку по мужской линии, похоже, светило воплотить старую мечту и всё-таки возглавить Ни-Эм-Ин.
— Хотелось бы сказать "Добро пожаловать", но в нынешней ситуации это было бы несколько оптимистично, — поприветствовал гостя хозяин.
К слову, принимали господина Вланта в Родовом замке Эминов, который для представителей Арле-Аша, по крайней мере, его набольших, многие десятилетия был запретной зоной. Впрочем, из этого не следовало, что резиденция Эминов уже превратилась в резиденцию Сорелов, — оно всего лишь означало, что вести дела сейчас удобнее отсюда, чем из любого другого месте. Канцлер легко мог в это поверить — его везли через всю Найкву. Печальное зрелище, жуткое. А ведь дома, в Дарлисе, ждёт такое же.
— Я вас хорошо понимаю, советник Сорел. И согласен, — кивнул Николос. Кстати, сочувствия по поводу гибели президента Бредана уважаемый маршал не выказал, определённо, посчитав его излишним. — Скорблю с народом Ни-Эм-Ин.
— Мы все скорбим, канцлер.
— И мне жаль Его Императорское Величество Родерика Сол Эмина. Он был молод.
Интересно, поделится ли Сэмюэль, почему Императора разнесло на куски, когда его советника лишь поцарапало?
— Был? — определённо, странноватая реакция. — Почему был? На мой взгляд, говорить о Его Величестве в прошедшем времени неуместно. Родерик Эмин числится среди без вести пропавших.
— Советник Сорел, я вас не понимаю, — совершенно искренне признался Николос. — Мне любезно показали и дворец Горькой соли, и аэропорт Рыжевск. Я думаю, на поиск и опознание останков президента Бредана и то уйдёт меньше ресурсов, чем...
— Его Величества не было во дворце на момент взрыва. Вообще не было, — нисколько не смутившись, перебил ниэминец. — Ни внутри, ни рядом, ни даже в Найкве.
— А где же он тогда? — канцлера окончательно сбили с толку.
— Ищем. Мы его потеряли.
И Николос Влант полагал этого человека вменяемым? Кажется, он весьма поспешил с выводами. С другой стороны, в Империи Императоров довольно-таки часто теряли, а затем находили в самых неожиданных уголках Земли. Правда, чаще подобное случалось с Престолонаследниками.
— Как?
— С этим мы тоже разбираемся, — маршал был спокоен и серьёзен. — Канцлер, нам же есть что обсудить, помимо персоны Его Величества. Да и Арле-Аш в вас нуждается.
— Безусловно, советник.
Готовый ко всему, Николос Влант в результате оказался захвачен врасплох, особенно после непрозрачного намёка убираться домой: обсудить они с Сэмюэлем кое-что обсудили, но из замка гостя отчего-то не выпустили. О да, ему предоставили всё возможное и, пожалуй, невозможное для связи с Дарлисом — к счастью, у канцлера в столице имелись доверенные люди, да и влияние самого Николоса достигло тех границ, когда его, во-первых, без споров признали исполняющим обязанности президента, а, во-вторых, с пониманием отнеслись к отсутствию на рабочем месте, потому что... Потому что, где как не в Империи, созвавшей и сумевшей организовать экстренное Мировое собрание, находиться новому главе Арле-Аша? Чёртовы ниэминцы!
Апартаменты высокопоставленному и важному гостю предоставили тоже в замке (вероятно, из некоторого опасения, что в посольстве господин Влант может надолго не задержаться). Возмущаться не стоило: свободу перемещения практически не ограничили, комнаты оказались достойными, хотя канцлер подспудно ожидал большей роскоши — Империя ведь! Но, похоже, Эмины имели пристрастие к золоту и серебру в банковских хранилищах да музеях, а не в собственном жилище. А ещё у Николоса отчего-то не было горячей воды. Поначалу канцлер грешил на вышедшие из строя котельные, однако секретарь, переводчик и телохранители — их поселили по соседству — с водоснабжением проблем не испытывали. Напрашиваться в их ванную и.о. президента Арле-Аша счёл ниже своего достоинства. О чём и пожалел минут через двадцать после принятия опрометчивого решения.
* * *
— Н-да, "Орла" и впрямь нет, — вслух подтвердила очевидное Танина: вопреки рухнувшим балкам, переломленным сваям и всего лишь частично обвалившемуся потолку, бокс неплохо просматривался. Мотоцикла в нём не было. Зато наличествовал оригинально пострадавший охранник: у него отсутствовала голова, а вот торс, руки-ноги и так далее оказались вполне себе целыми, чем и воспользовалась старший телохранитель Императора. Обыскав труп, она отсняла документы и вообще всё, что возбуждало любопытство, а затем вернула обратно — опознание лучше оставить полиции. К тому же незачем настораживать дружков "сектанта"... А хорошо мальчишка обозвал "Чистую кровь", точно. Секта!
Из карманов, кстати, изымать было нечего.
— Разговор, похоже, подтверждается. Не инсценировка, — кивнул Илван. — И я заметил сломанный турникет на выход. Мне известен лишь один человек, который так швырялся ключами в приёмник.
— Угу. И он сдуру научил Эдара — тот ведь у нас обожал фокусы. Иллюзионист хренов!
Напарник тактично промолчал, не уточняя, кого же имела в виду Танина: предыдущего Императора, его старшего телохранителя или обоих. Последнее — вероятнее. В одном не стоило сомневаться: что умел Эдар, то умел и Родди. Отец и сын разнились не только ростом, но и характером, способностями, желаниями, пристрастиями, наклонностями, даже политическими взглядами... В общем, практически всем. Но два увлечения их сближали: рыбалка и карточные фокусы, причём речь шла не об игральных бумажках. А ещё оба были Эминами.
— Итак, отсюда он свалил, — продолжила Танина, когда телохранители сели в машину. — Внимание, вопрос: собирался ли возвращаться?
— Ответить может только Родди, — хмыкнул Илван. — И мы с тобой знаем, что он скажет и что мы так и не поймём, правда это или нет.
— Знаем. Врубаем "шлейфовик"?
— Бесполезно. Он и в нормальных условиях работал так себе...
— А я же говорила тебе поставить маячок.
— Это чтобы посмотреть, с какой скоростью Родди от него избавится, как и от "Орла" с гаражом? — уточнил напарник. — Мне, например, уже не очень интересно, хотя с возрастом он работает всё изящнее и изящнее. К тому же лишний повод для игры на нервах мне совершенно без надобности. А вот как он проворачивает сделки, вроде покупки мотоциклов, мне бы очень хотелось понять — уж на обыкновенные взятки рассчитывать не приходится.
— Не его стиль, — согласилась Танина. — Но с законом он всё-таки мухлюет. Что ж, испытаем "няню".
— О, как он будет орать, когда узнает, где у него жучок. И такой легко не удалишь, не сломаешь, — оценил Илван. — Откуда начнём пеленговать? От нас или от доктора?
— Ну конечно же от Гонорова. Заодно наслушаемся их споров с помощником и их общим мнением о нас с тобой...
Илван поморщился. Танина разделяла его чувства — редко кто не трепетал перед грозными и, что скрывать, ужасными телохранителями Его Величества. К таким безумно бесстрашным относилась вся команда доктора Гонорова. Тяжёлое испытание для тех, кто привык, что им подчиняются без вопросов.
— ...так что истерика Родди покажется тихим хныканьем в подушку. И поедем мы в гости на подземке — быстрее и безопасней. А пока делать нечего, пробей этого Роберта Сергива. Что его связывает с Родди? И почему мальчишка отзывался на имя Нок Натс? Кто это вообще такой?.. — телохранитель осеклась, и напарники посмотрели друг на друга.
— Констан? — удивился Илван.
— Что же этот маленький засранец задумал? — Танина вздохнула. А ведь она сама выбирала профессию. Надо было, как мамочка, идти на швейную фабрику.
* * *
— Ты как? — Роберт посмотрел на понурившегося Рода. Так хотелось сказать что-нибудь утешительное, ободряющее, но лейтенант не знал что. Ему никогда не приходилось сидеть с маленькими мальчиками, пусть и девятнадцатилетними, у которых случилось такое горе.
— Ничего, — пожал плечами курсант. — Выбрасываться из окон не собираюсь. Требовать, чтобы меня пустили к дворцу Горькой соли, — тоже. Бесполезное занятие — я, как и вы, задержан.
— А почему тогда мы не в камере?
— Вас только в камеру пихать, — чуть повеселел Род. — У нас лёгкий режим, что-то вроде домашнего ареста, но в лазарете Замка. — Он подёргал висящий на шее жёлтый пропуск со штрих-кодом и фотографией. Такой же лежал на тумбочке у кровати Роберта — видимо, пределы больницы команде покидать запрещалось. Вернее, двум членам команды — Перца и Юкси, как и обещала грозная Танина, оторвали от подопечных. — Я никогда не был в Замке, даже в музейной части... Говорят, нам можно туда бесплатно. Там сейчас никого нет, закрыт, а наш уровень доступа позволяет...
Он умолк. Он держался, но иногда не удерживался.
— Что?
— Мне сообщили. Её официально признали погибшей, — он не смог сказать "мама". — Да кто бы сомневался! Начальник охраны должен находиться на месте, особенно в столь важный для Империи день!
Хм, а Роберт даже не удосужился узнать, кто таков его практикант. Расслабился. Или вдруг понял: какая разница? Главное, чтобы человек был хороший!
— А Император?
— Его Величество? — рядовой просветлел. — Я смотрел выступление первого советника. Его Величества, к счастью, не было во дворце. Правда, он всё равно объявлен без вести пропавшим. Слухи ходят, похитили.
Как всё-таки мало нужно ниэминцу, чтобы радостно улыбнуться. Император жив! И всё... А его исчезновение всего лишь значит, что он вернётся. И никто даже не предположил — им в голову подобное не пришло! — что, чудом уцелев, монарх попросту мог сбежать. Ведь это тоже сопливый мальчишка, которому страшно.
— Пойдём, что ли, в твой музей, — Роберт попробовал встать, но Род подскочил и уложил начальство обратно. — Ты чего?
— У вас постельный режим! Врач сказал, что Илван ничего не понимает в сотрясении мозга! — объяснил курсант. — К тому же скоро подойдут первый советник и, кажется, генерал Холод. Мола утверждала, что их очень заинтересовал наш фургон...
Вот ведь. А сержант Юкси испарился в неизвестном направлении! Как будто Роберту не хватило удара по башке и встречи с телохранителями Императора, которые испугали даже Перца. Того, кстати, не только испугали, но и нос ему разбили. Впрочем, вроде как из личных соображений — что-то они с Молой Танину-ледышку не поделили.
— Тогда комп притащи. Скучно же.
На самом деле, хотелось связаться с Хрюшей и удостовериться, что с ним... и не только с ним!.. всё в порядке.
— Без проблем, — хмыкнул Род и вытащил из шкафа сумку Роберта. Странно, лейтенант не заметил, чтобы Перц её прихватил вместе с хозяином.
* * *
— Как ваше самочувствие, Лола?
— Хорошо, — несколько кривовато улыбнулась адъютант.
Сэм сделал вид, что поверил. Как он ни старался проведать девушку, получилось к ней заглянуть лишь потому, что ему требовалось пообщаться с другим "постояльцем" лазарета. К Лоле советник заскочил по дороге.
— Я слышала ваше выступление, советник Сорел. Думаю, когда Его Величество отыщется, я буду в норме и смогу выполнять свои обязанности.
— Конечно, — согласился маршал.
Он не хотел расстраиваться Лолу. Да, она и впрямь сможет вернуться к своим обязанностям — девушка пострадала не настолько серьёзно, как опасался её спутник, — но на ноги встанет нескоро.
— Вы знаете, советник, — с натугой хихикнула пациентка, — я думала, что муж расстроится из-за моей нынешней одноглазости. А он заявил, что всегда мечтал, как его захватит в плен отважная пиратка и станет творить с ним, что заблагорассудится.
Собеседник поперхнулся заготовленными словами. Что у них за народ! С другой стороны... Сэм представил Лолу с повязкой на лице — получилась очень даже привлекательная картина. К тому же обладатель такого явного ранения в окружении Императора пригодится... У Сэмюэля Сорела, как и у Данилы Холода, профессия не отличалась, хм, чистотой и приятностью.
* * *
Диблан Ивалана ак'Кимин, принцесса всея Дотома, делала вид, что внимательно слушает выступление отца. В действительности она ждала. Ждала настоящих известий — отец ничего нового не скажет. Ничего такого, чтобы его единственная дочь не знала и не слышала бы. Или до чего не догадывалась. Мужайтесь! Крепитесь! Соберите ваши силы! Не сдавайтесь! Держитесь!.. И так далее и тому подобное да по сотому кругу. Для народа в речи повелителя тоже не отыщется чего-либо нового, но на простых людей призывы всё ещё действовали, пусть и не так, как раньше. Однако роптать они не будут, долго не будут, потому что капитуляция — это не выход. Все понимают, это — конец.
