Инквизитор

— Ваша глупая выходка, мисс Ча-Хиджу, закончится смертью, если вы с капитаном отойдёте от меня хотя бы на десять шагов. Коррибан — не место для прогулок.

Сочтя свои обязанности руководителя на этом выполненными, Вейдер развернулся и широкими шагами двинулся вперед, к пирамидальным постройкам на горизонте. Фиоре и Ленноксу пришлось почти бежать вслед за ним.

Что бы ни говорил ситх, втайне подумал капитан, а эта планета была по-своему красива. Под оранжевым небом мягко светились стены величественных гробниц — разнообразных, захватывающих дух, не похожих одна на другую. Целый город, состоящий из могил. Вот усыпальница в виде трапеции, со ступенчатыми гранями, украшенная гигантскими полуразрушенными статуями не то птиц, не то мифических животных. А в паре сотен метров — земляной курган с большим металлическим щитом на вершине: он сияет, отражая лучи полуденного солнца, ослепляет, влечет к себе...

Зацепившись за что-то, Леннокс чуть не упал. Посмотрев под ноги, он нахмурился: в густой красно-бурой траве лежали кости животного. Судя по размерам и форме скелета, это было крупное существо с широкой грудной клеткой, развитыми когтистыми лапами, вытянутой зубастой мордой и тремя длинными отростками на голове.

Панторанка схватила замешкавшегося капитана за руку и потащила его за собой:

— Скелеты здесь повсюду, — пробормотала она сквозь зубы. — Самых разных тварей, на некоторых какая-то противная слизь, похожая на невысохший жир или кровь. Если они давно умерли, то почему субстанция еще свежая?

У офицера не было ответа, но он ободряюще пожал дрожащие пальцы девушки и посмотрел на Вейдера: тот продолжал идти молча. Некая мысль не давала Ленноксу покоя, и убедившись, что Фиоре не отстанет от группы, капитан догнал ситха:

— Разрешите обратиться, милорд?

— Что? — черный шлем резко повернулся, и понадобилась вся сила воли, чтобы не отскочить рефлекторно в сторону, как испуганному шааку.

Блестящие глазницы маски уставились на Леннокса: они были непрозрачными, но за ними капитан почти поймал полный злобы взгляд.

— М-мы идем по следу...не так ли? — запинаясь, проговорил офицер. — Останков много, и все в одном направлении... как будто...похоже, что...

— Шла охота, — отрывисто сказал ситх. — Да, я вижу. Вернитесь к мисс Ча-Хиджу.

С тяжёлым сердцем, стараясь не смотреть по сторонам и держа руку поближе к кобуре, Леннокс присоединился к панторанке.

ХХХХХХ

...Темный лорд остановился только у большой плиты на развилке между трех гробниц. Капитан увидел, как Вейдер склонился над камнем, что-то разглядывая. Затем ситх выпрямился и опустил руки на пояс знакомым, неожиданно спокойным жестом, будто на мостике "Экзекутора".

— Как полагаете, что это? — с оттенком холодного любопытства спросил второй человек в Империи.

Леннокс послушно взглянул — и черной завистью позавидовал мертвецам Коррибана. Подошедшая Фиоре заслонила ладошками изумленно приоткрывшийся рот.

На камне чем-то острым была нацарапана фигурка: человечек на ножках-палочках, в гротескном головном уборе, ужасно похожем на ведро. За спиной своего творения неизвестный, но талантливый художник провел две косые линии, долженствующие изображать плащ. Человечек держал перед собой еще одну палочку помельче — лазерный меч.

Под рисунком красовалась кривая надпись: "Туда не ходи — сюда ходи". Стрелка указывала на центральную гробницу.

— Кто здесь изображен? — угрожающе повторил вопрос Вейдер, и капитан, покосившись на отчаянно замотавшую головой девушку, решил поступить как мужчина.

— Эхм... думаю, это вы, милорд, — выдавил Леннокс, каждую секунду ожидая оказаться располовиненным рубиновым лезвием меча.

— Вот именно, — со странным удовлетворением произнёс ситх. — Значит, он добрался сюда живым.

Удивительно, но гнев Темного лорда, лишь несколько минут назад незримо и жестоко давивший на капитана и Фиоре, как будто улегся, рассеялся. Панторанка настолько осмелела, что подошла поближе и прикоснулась к камню кончиками пальцев. Вейдер смотрел на нее с высоты своего роста, ничего не говоря.

...Все трое были рядом с усыпальницей повелителя ситхов Накгру, когда из отверстия в древней, иссеченной дождями и ветрами стене, роем выкатились сверкающие металлом дроиды. Орудия уничтожения времен Войн клонов были в отличном состоянии: Леннокс даже уловил запах машинного масла.

Крикнув "Берегись!", он заслонил собой девушку, выхватив из кобуры бластер: уже рассчитывая, с какого фланга — по отношению к воину со световым мечом — будет безопаснее бежать в укрытие.

— Отставить, — приказал Темный лорд, уверенно направляясь к ощетинившимся лазерными дулами дроидам. Меч по-прежнему висел на поясе ситха.

— Что он делает? — прошептала панторанка. — Зачем?

В эту самую минуту дройдеки разделились на две шеренги по обе стороны от входа в гробницу. Лязгнув затворами, машины синхронно раскрыли купола голубоватых энергетических щитов, целясь в потенциальных врагов — но не в ситха и его спутников.

— Если у безмозглого болвана была возможность заниматься наскальным искусством, значит, хватило времени перепрограммировать взвод дройдек, — констатировал Вейдер, проходя сквозь "почетный караул".

Не останавливаясь, Темный лорд пересек порог усыпальницы:

— Следуйте за мной и будьте внимательны: здесь опасно.

Примечание к части

Спасательная команда на Коррибане знакомится с наскальным творчеством Вихря :-D

"Ты туда не ходи — ты сюда ходи! Снег башка попадет — совсем мёртвый будешь!" ;-)

15.

...Предупреждение не было пустым звуком. Темный лорд выбирал дорогу в кошмарном лабиринте лестниц, клаустрофобных камер и варварски пышных палат, руководствуясь своим легендарным чутьем, но поход на нижние ярусы не обошелся без происшествий.

В одной из просторных зал на гостей хлынула кислота: орнамент потолка скрывал воронки, и Вейдер едва успел отшвырнуть Леннокса и Фиоре назад, как котят. Бесцветная жидкость почти не повредила шлем и наплечники ситха, но разъела мантию, задев верхнюю часть одного кожаного рукава: обнажилось тонкое переплетение металлических нитей. Ущерб, полученный капитаном и панторанкой, ограничился ушибами и синяками.

Другая опасность подстерегала путешественников в большой галерее, куда снаружи проникал естественный свет. Темный лорд прошел мимо, не обратив внимания на узкие каменные оконца, но девушка попыталась подойти поближе — и надежная с виду плита обрушилась под ее ногами. Падая с пронзительным криком, Фиоре ухватилась за одежду Леннокса. Тут бы закончился их путь, если бы не загадочная Сила: воздух сгустился вокруг них, уплотнился почти осязаемо, физически — и вытолкнул несчастных наверх.

Вейдер не потрудился сделать неосторожным спутникам внушение. Покрытый бурой пылью шлем и обрывки плаща мелькнули в конце галереи. Пришлось, спотыкаясь, бежать за ситхом: ходил он быстро, а потерять даже такого заметного проводника в лабиринте было проще простого.

Капитан вел панторанку за руку в тесном темном коридоре, угрызаясь мыслью о своей ненужности — в самом деле, разве они не стали обузой для Темного лорда? — когда девушка вскрикнула вновь, предостерегающе и испуганно. Леннокс поднял голову: из-за поворота на них вдруг надвинулась грозная тень, расцвеченная редкими красными огоньками. Понадобилось несколько мгновений, чтобы отделить хорошо знакомый звук респиратора от заполошного стука собственного сердца.

— ...милорд? — сипло спросил капитан.

Вейдер молчал, и Ленноксу снова стало не по себе: кто его знает, как поступит ситх, решивший, что другие — всего лишь помеха в пути?

Качнувшись, тень отстранилась, мрачный голос пророкотал:

— Мисс Ча-Хиджу, мне потребуется ваша помощь.

ХХХХХХ

...Темный лорд злился как монстр, запертый в клетке, отчего становилось ещё холоднее и дрожал рассеянный свет кристаллов в стенах. Фиоре кусала губы, всматриваясь тревожными, блестящими глазами в каменные проемы перед ней: шесть очень похожих арок над лестницами, ведущими вниз. Капитан стоял рядом, силясь с помощью логики принять правильное решение.

— Пахнет и сыростью тянет одинаково, — пробормотал офицер, не обращаясь ни к кому конкретно. — И плана у нас нет. Как же ей выбрать?

— Она должна сконцентрироваться, — рыкнул ситх, сжимая кулаки: каждый величиной с голову бедной девушки. — Использовать свою интуицию!

Попятившись от Вейдера, панторанка возразила со слезами в голосе:

— Но я невосприимчива к Силе! Это от меня не зависит!

Один из кристаллов наверху с треском рассыпался в пыль. Леннокс, наконец, счел за лучшее вмешаться: на цыпочках подойдя к раздраженному и нетерпеливому гиганту, он прошептал:

— Если разрешите порекомендовать, милорд... девушки — существа впечатлительные. Ее бы успокоить...

— Каким образом?! — бешено рявкнул ситх, и заскрипели плиты, каменная крошка посыпалась с потолка, а капитан ощутил нехороший металлический привкус во рту. — Мы теряем время!

Леннокс оглянулся: панторанка лежала на полу ничком, обхватив голову руками.

Протонной торпедой да по твоей спасательной капсуле! Удивляясь собственной злости, герой битвы за Хот зашипел свирепо:

— Потеряем еще больше, если не убедить Фиоре, что она способна выполнить задание, и что вы ей не враг! Она знает: нужно найти обер-инквизитора как можно скорее, а для этого стоит постараться, — или нет?

Зачем Темному лорду так понадобился Антиннис Тремейн, офицер понятия не имел: возможно, дело было в связях с Альянсом, но ведь ситх мог действовать и через девушку — очевидного повстанца... Поморщившись от последней мысли, Леннокс тряхнул головой: он чувствовал себя контуженным, как после удара взрывной волной.

Вейдер молчал почти минуту.

— Вы правы, — неожиданно сказал он. — Мне следует раскрыть глаза мисс Ча-Хиджу. Благодарю, капитан.

"Точно, контузия," — констатировал Леннокс, провожая ситха растерянным взглядом. Тот подошел к сидящей девушке и опустился на пол напротив неё: массивный даже в таком положении, но хотя бы не подавляющий своим ростом.

Панторанка подняла голову: от усталости и страха её лицо побледнело до лавандового оттенка.

— Вы чуть не убили своего офицера, — тихо, тоном обвинителя сказала она.

— А вы уловили опасность и вовремя упали на землю, чтобы выжить, — ответил Темный лорд, не собираясь оправдываться. — Несколько месяцев назад вы вручили обер-инквизитору ключ к победе — пусть и временной, спасли своего друга от плена и даже самостоятельно разыскали его в Центре Империи. Ведь он не дал никаких подсказок?

Широко раскрыв яркие золотые глаза, девушка возразила:

— Все это случайные совпадения! И, может быть, судьба, пожелавшая свести Рё и меня.

"Рё?" — подумал капитан. — Настоящее имя Тремейна?"

— Совпадений не бывает, — тяжело проронил ситх. — Сила течет через все живое в галактике. Её замыслы — великая тайна, и даже пророчества могут быть превратно истолкованы. Мне... известен такой случай.

В зловещем голосе второго человека Империи неохотно скользнула едкая ирония. Заметив, что панторанка поёжилась, капитан поспешно спросил:

— Так значит, мисс Ча-Хиджу принадлежит к числу одаренных?

— Рано об этом судить, — произнёс Вейдер. — Но её ментальная связь с Тремейном не вызывает сомнений. Такие узы между мужчиной и женщиной, возникающие спонтанно — большая редкость, они служат залогом здорового, великого в Силе потомства. Помнится, Падме и я...

— Что... вы сказали?! — прошептала Фиоре, явно не доверяя своим ушкам-раковинкам и заливаясь густым фиолетовым румянцем.

— Охохо, — пробормотал Леннокс, не зная куда девать глаза и как вернуть на место отвалившуюся челюсть.

Очнувшийся от размышлений ситх повернул маску к капитану, затем к девушке, — скрестил на могучей груди руки и уязвленно прорычал:

— Я говорил о ментальных узах!

— Да, — хором согласились панторанка и капитан, отодвигаясь подальше: с сумасшедшими, как известно, лучше не спорить. — А как же!

ХХХХХХ

Успокоившись, панторанка смогла выбрать направление поисков — как выяснилось вскоре, верное. Нацарапанные на камнях тут и там стрелки, перемежающиеся надписями вроде "Ну кто так строит?" и "Не влезать — убьёт!" — привели путешественников в огромную темную палату, пол которой был залит густой зеленой жидкостью и засыпан осколками сверкающего льда.

При ближайшем рассмотрении, лед обернулся бесчисленными осколками биостекла от резервуаров, по всей видимости, огромных. Жидкость — смесь дорогостоящей бакты с неизвестными растворами, должна была заполнять сосуды. В воздухе висел удушливый химический запах. Приказав Ленноксу и Фиоре оставаться на месте, прикрыв носы и рты масками из медпакета, Темный лорд отправился изучать обстановку при свете собственного меча.

— Здесь словно толпа вуки подралась, — сказала панторанка, содрогаясь.

Она напряженно следила глазами за ситхом, бродившим между осколками. Время от времени Вейдер наклонялся, что-то рассматривая, и сердце девушки замирало.

— Нет, не вуки, — возразил офицер, указывая на следы от лазерных выстрелов на стенах и у порога. — Поработали наши знакомые дройдеки. Похоже, им было дано задание разнести здесь все к кореллианским чертям.

— Интересно, почему? — пробормотала Фиоре.

На этот вопрос скоро ответил сам Темный лорд, вынырнувший из темноты с пылающим кровавым клинком в одной руке и волочащимися по земле ошметками, явно органического происхождения — в другой. Картина как из корускантского холовидео по каналу ужасов, подумал Леннокс, стараясь не отворачиваться.

В холофильме Вейдер держал бы отрубленную голову своего врага, утешался капитан, всматриваясь в добычу ситха — и все-таки отшатнулся, потому что там действительно была мерзкая, непонятно чья башка.

— Что это? — изумленно спросила панторанская княжна, сморщившая нос только после того, как убедилась: это не труп Антинниса Тремейна.

— Убитые зародыши клонов, — с жестоким удовлетворением ответил Темный лорд. Он вернул меч на пояс. — Здесь их выращивали по особой программе, с высокой точностью, без ускоренного развития.

— Культивация клонов запрещена законом Империи, — заметила Фиоре.

— Верно, — согласился ситх. — Но в некоторых случаях могут быть сделаны исключения.

Преодолевший невольную тошноту — следствие недавней контузии, Леннокс повнимательнее пригляделся к испачканному в зеленой субстанции телу, сморщенному мертвенно-бледному личику и лысой, с вмятинами, голове.

— Исключение для Императора, — изменившимся голосом проговорил капитан, не веря своим глазам.

— Да, — подтвердил Вейдер.

Он отбросил труп назад — в палату, ставшую кладбищем, открытым саркофагом в усыпальнице, жертвенным алтарем для Накгру. Эта мысль тревожила ситха.

— Но если Рё исполнил задуманное, — робко спросила девушка, словно уловив беспокойство Темного лорда, — тогда где же он сам?

Примечание к части

Леннокс страдает, Фиа краснеет, а Вейдер радостно топчется по трупам Палпатина ;-) Каждому своё (+_+)