Фея лесная и Странник подземный

Впрочем не будем загадывать вперед...

Наступил вечер, но Кэтрин не было. Сергей сидел в трактире, то—

мимый мрачными мыслями. "Наверное я ее потерял навсегда. Обидно, хоро—

шая девчонка." — на глаза его навернулись слезы, но он сдержался —

"Конечно если бы я был рыцарем из романа, я бы непременно отправился

ее искать, прошел бы через сотни преград и опасностей, и в конце кон—

цов все кончилось бы хорошо... Но это не так. Я обычный человек. Меня

можно взять в плен, ранить, убить... Я потерял ее навсегда. Нет! На—

дежда умирает последней!" — он выхлебал разом четверть кружки пива и

опустил голову на стол. Вероятно за этот вечер он выпил больше пива,

чем за всю предыдущую жизнь.

Сергей проснулся глубокой ночью, потянулся. Голова болела, тош—

нило, и мысли путались. В трактире было почти темно — горели только

два светильника. За столиками сидело несколько человек. Они в полголо—

са переговаривались.

"Вот ведь, черт меня потянул нажраться!" — с досадой подумал он,

поглядев на пустую кружку — "Все, завязываю! Так и спиться недолго"

— Эй, хозяин! Воды мне! — вскоре около него уже стола кружка во—

ды. Сергей жадно выхлебал несколько глотков, расплатился и вышел на

свежий воздух. Во дворе горел костер. Вокруг него сидело несколько

солдат, о чем-то разговаривая. В воздухе витало что-то тревожное, что

именно, он объяснить не мог, но шестым чувством он ощущал что скоро

должно произойти НЕЧТО. Сергей подсел к солдатам и протянул руки к ог—

ню. Языки пламени жадно поднимались вверх, отрывались и тут же гасли,

а на смену им приходили новые. Иногда в костре что-то потрескивало и

вверх взметался сноп искр.

Он любил смотреть на огонь. Это как-то проясняло мысли и застав—

ляло задуматься о вещах, которым мы никогда не придаем значения, про—

буждало чувства и мысли, дотоле дремавшие в глубине сознания.

Сергей долго сидел неподвижно, созерцая пляску огненных языков.

Ему было грустно. "Где сейчас Катя? Может ее уже и в живых нет?". Но

он, почему-то твердо знал, что она жива.

— Я найду ее! Рано или поздно. — вдруг громко сказал он, ни к

кому не обращаясь, и взоры сидевших вокруг тут же устремились в его

сторону.

— Ты что-то сказал? — удивленно спросил его суровый воин с за—

росшим щетиной лицом.

— Нет... это я случайно... как-то прорвало... — Сергей почувс—

твовал себя крайне неловко.

— Да ничего. С кем не бывает. — солдат похлопал его по спине —

Иди лучше выспись. Завтра всем нам предстоит веселый денек.

Но ему не хотелось возвращаться на сеновал. Он снова зашел в

трактир, присел за стол и скоро заснул, опустив голову на руки.

Он проснулся утром от шума. В помещении снова было полным-полно

народу, большей частью военнослужащих. Не успел Сергей прийти в себя,

как в зал влетел человек в форме и прокричал, заглушая галдеж:

— Отряд Тардэла Смешливого, через полчаса все прибудьте на пло—

щадь! Наступила пора действовать! — развернулся и быстро вышел.

— Ну вот, началось! — проворчал Сергей, выпил воды (от пива он

решил пока отказаться) и направился к площади. Он не представлял, что

будет делать, когда начнется битва.

На площади стояло человек сто в зеленых плащах, а немногие тор—

говцы были оттеснены к прилежащим домам. Тардэл приказал построиться,

воины встали в четыре шеренги. Он произнес приветствие и вкратце изло—

жил суть операции. Правда сказано все было очень туманно и запутанно,

так что можно было считать, что ничего сказано и не было.

Тардэл сказал еще несколько высоких слов про правое и неправое

дело и повел воинов за собой. Через несколько минут отряд покинул се—

ление, прошел немного по дороге и свернул к лесу.

"И кто меня дернул ввязаться во все ихние воины? Будто мне это

больше всех надо!" — мрачно думал Сергей, пробираясь по узкой тропе.

Воины шли цепью по одному, и с кем-либо поговорить не было возможнос—

ти. "Вот теперь меня убьют, и все! И Кэт я больше не увижу, обидно.

Права она была, какой из меня воин? Жил себе человек, в конце двадца—

того века. Всю жизнь просидел за компьютером, решал логарифмические

уравнения, интегралы вычислял, и вот он с мечем на поясе идет на бит—

ву! Анекдот, иначе не скажешь!" — шли они очень долго, и ему была дана

возможность вдоволь надуматься.

Отряд остановился вечером на небольшой поляне. Воины немного от—

дохнули, а Тардэл получил возможность более подробно изложить план

действий, не опасаясь посторонних ушей (на рыночной площади он говорил

совершеннейший бред, что бы сбить с толку шпионов). Собственно говоря,

никакого конкретного плана не было. Отряд должен был подобраться неза—

меченным как можно ближе к Проклятым Камням, где расположились кочев—

ники, и перебить тех, кто остался в лагере, а затем провести экспроп—

риацию, причем сделать все это как можно оперативнее, и вернуться в

Пограничное.

— Ну что ж, вольные люди Междулесья, — заключил он — это будет

вам хорошая разминка перед грядущими битвами! В путь! Да воссияют наши

мечи! — Тардэл резким движением вскинул меч к небу, и воины ответили

ему тем же. Холодный блеск клинков и металлический лязг немного успо—

коили Сергея. Он отложил неприятные мысли до другого случая и пригото—

вился выйти из схватки победителем.

Участники операции безмолвно построились и снова углубились в

лесные дебри. Они снова шли и шли, невыносимо долго. Сергей, много ча—

сов не видевший перед собой ничего, кроме широкой спины шедшего впере—

ди воина, уже просто изнывал от бездействия. Если раньше он со страхом

думал о грядущей битве и хотел, чтобы время тянулось подольше, то те—

перь ему хотелось поскорее вынуть меч и ринуться вперед, рубя направо

и налево. Конечно внутри он сознавал, чем это могло кончиться, и под

сердцем у него возникала холодная пустота, но ведь должно же это было

когда-нибудь кончиться?

А кульминационный момент приближался. Отряд вышел из леса и ук—

рылся в овраге. До вражеского лагеря оставалось около получаса ходьбы,

поэтому приходилось соблюдать осторожность. Десятка два воинов отдели—

лись от основной массы и, не говоря ни слова, быстро удалились. Остав—

шиеся расселись на поросших густой травой склонах и принялись выжи—

дать. Сергей не очень хорошо представлял себе что происходит. До сих

пор все сражения, которые он выигрывал, происходили на дисплее, а на

практике все обстояло совершенно по-другому. Сердце его учащенно би—

лось в ожидании неизвестного.

Айна, совершенно спокойная сидела рядом, покусывая травинку. Она

задумчиво водила пальцем по острию своего меча и тихо напевала себе

под нос какую-то песенку. Глядя на нее Сергей вдруг вспомнил о Кате, и

ему мучительно захотелось с ней увидеться, но Катя была далеко, а ко—

рабль, гонимый юго-западным ветром, увозил ее все дальше и дальше.

Быть может вместе со способностью "понимать не слова, а понятия"

Сергей приобрел еще и дар ясновидения или он просто не хотел верить в

то, что они расстались навсегда, а может и по какой-либо другой причи—

не, но временами он был почти уверен, что когда-нибудь еще встретиться

с ней.

— Ты думаешь я когда-нибудь смогу ее увидеть? — вдруг спросил

он, глядя Айне в глаза, как будто от ее ответа полностью зависел даль—

нейший ход событий. Айна отпустила меч, с лязгом опустившийся в ножны,

и немного подумав ответила:

— Я вижу, ты очень хочешь ее повидать. А раз так, значит это

должно произойти, ибо почти все в жизни зависит только от самого чело—

века. Судьба предопределяет лишь общее течение событий, и человек, ес—

ли он достаточно силен, волен распоряжаться ею. Все будет так, как

сделаешь ты, а ты уже взрослый человек, стало быть удила судьбы в тво—

их руках...

"А она умна не по годам!" — удивился Сергей. От своих ровесни—

ков, а тем более от девчонок, ему такое приходилось слышать в первый

раз. "А впрочем нечему удивляться. Я еще слишком мало знаю об этих лю—

дях. То, что у них человек считается взрослым полноправным членом об—

щества с четырнадцати лет, может и не с проста...". Он прилег на траву

и решил немного поспать перед битвой "Может и поспать больше никогда

не удастся".

Однако желанию его не суждено было сбыться. Не успел Сергей при—

нять благоприятное положение, как его резко толкнули в бок. Это была

Айна:

— С добрым утром! — ехидно произнесла она, хотя сумерки уже сгу—

щались — Пора заняться гимнастикой!

Он встал и потянулся. Тардэл сказал, что пора и за дело взяться,

и повел отряд за собой. Они миновали овраг, потом некоторое время под—

нимались на холм. Вот и вершина. Тардэл сделал знак остановиться, а

сам немного прошел вперед и осторожно посмотрел на другую сторону. За—

тем задрал вверх голову и дважды громко каркнул по-вороньи. Прошло

несколько минут тревожного ожидания. Издалека донеслось раскатистое

завывание рога. Тардэл выхватил меч, издал боевой клич и ринулся впе—

ред. Воины побежали за ним.

Отряд стремительно слетел с холма. Впереди стояло несколько шат—

ров и горели костры. Там уже кипела схватка, раздавались крики, ругань

и звон клинков. Один из шатров вспыхнул, вверх взметнулось яркое пла—

мя, освещая поле боя, но Сергей не успел ничего разглядеть. Отряд Тар—

дэла влился в общее месиво. Сергею тут же нашелся противник. На него с

диким криком накинулся здоровенный детина с длинным двуручным мечем и

мощным ударом едва не сшиб с ног. Но на помощь пришла Айна, она выныр—

нула из темноты и что-то выкрикнув со всего размаху рубанула кочевника

под коленку. От адской боли он тут же упал на колени, и Сергей изо

всех сил ткнул мечем ему в лицо. Клинок вошел в голову сантиметров на

пять. С одним было покончено, а на счету Сергея было уже два трупа.

Не успел он опомниться, как его чуть не повалило на землю обезг—

лавленное тело в зеленом плаще, забрызганном кровью, покатившееся под

ноги. И тут же на него прыгнул человечек небольшого роста, в обшитой

металлическими пластинами кожаной куртке, с кривым ятаганом в одной

руке и с кинжалом в другой. Сергей еле успел поставить блок. Удар был

силен, и заставил его отпрыгнуть назад, за этим последовал еще удар,

не менее мощный, и он понял, что противник намного сильнее и оборону

долго продержать не удастся. И снова на выручку поспешила Айна: она

размахнулась мечем, что бы нанести кочевнику удар по плечу, но тот

ловко увернулся и сделал молниеносный выпад. Айна вскрикнула и, выро—

нив меч, откатилась в сторону.

И тут на Сергея обрушился целый град ударов, каждый из которых

отбрасывал его на несколько шагов назад. Противник, очевидно, забав—

лялся, как кошка с мышкой: ему ничего не стоило нанести один, решающий

удар. Но Сергей понял его коварный план слишком поздно. Все его внима—

ние было сосредоточено на отражении шквальных атак, следовавших одна

за другой, и о нападении нечего было и думать. Правда краем глаза он

заметил, что Айна, приподнявшись на локоть, делает ему окровавленной

рукой какие-то знаки. Она что-то кричала, но вдумываться во все не бы—

ло времени, организм и без этого работал на пределе своих возможнос—

тей.

Вдруг Сергей инстинктивно почувствовал, что отступать больше

нельзя, еще шаг, и произойдет что-то страшное. Лицо противника искази—

ла кривая усмешка. Он ловко отразил удар Сергея и, подавшись вперед,

пнул его в живот кованым сапогом. Сергей потерял равновесие, сделал

шаг назад, но опереться было не на что! Он куда-то провалился и инс—

тинктивно попытался ухватиться за что-нибудь, но рука скользнула по

камню и он почувствовал, что падает.

Сердце куда-то провалилось, и Сергей приготовился к страшному

удару. В мозгу прокрутились события последних двух недель, промелькнул

образ матери. Впереди была смерть.

Но все произошло совсем по другому сценарию. Внезапно у него до

боли заложило уши, и через какую-то долю секунды он вдруг осознал, что

это еще не конец. Он с головой ушел под воду, ноги уперлись в камень,

и Сергей начал всплывать, лихорадочно работая руками и ногами.

$GC Наконец он выплыл на поверхность и отдышался. Вокруг была темно—

та. Абсолютно непроглядная. Сергей долго плыл. Меч, пристегнутый к ру—

ке ременной петлей, тянул ко дну, и бросать его было невыносимо жалко.

Однако через пару минут Сергей пришел к выводу, что с таким куском ме—

талла ему вряд ли светит куда-нибудь приплыть. Он выпустил оружие, и

секунду спустя его слуха дстиг какой-то нереальный глухой удар металла

о камень, словно донесшийся из другого мира.

Сколько времени прошло, Сергей не мог сказать. Может быть он

держался на воде час, может прошло несколько минут — неизвестно. Сна—

чала он что было мочи двигался, чтобы не замерзнуть в ледяной ванне,

потом силы покинули его; поняв, что теперь остается только надеяться

на проведение, Сергей успокоился и продолжал держаться на плаву, ощу—

щая, что коченеющие мышцы слушаются его все хуже и хуже. Постепенно в

сознании укрепилась мысль о том, что колодец, показавшийся сначала

спасением, на самом деле был самой смертью, причем худшей, чем смерть

от меча на поле боя. Он как-то отвлеченно думал о себе, о Кате, и

удивлялся, зачем ему понадобилось идти в бой в рядах чужой армии, с

древним оружием в руках, о пользовании которым он имел самые приблизи—

тельные представления.

В определенный момент Сергей ощутил, что плывет не в тоннеле. Хо—

тел крикнуть — не смог: из горла вырвалось только сдавленное сипение.

Но течение ослабло: видимо незадачливого пловца вынесло в подземное

озеро. Сначала Сергей отнесся к сделанному открытию совершенно индиф—

ферентно. В закоченевшем мозгу никак не укладывалось то, что, возмож—

но, из неведомой подземной тьмы неожиданно возник очередной шанс вы—

жить (или хотя бы получить отсрочку). Потом спасительная мысль ка—

ким-то образом оформилась в побуждение к действию, и Сергей, превозмо—

гая боль, принялся двигать еле шевелящимися конечностями. Он долго

греб, выбиваясь из сил, потом сильно стукнулся головой обо что-то

твердое, в глазах вспыхнули искры, на какое-то мгновение Сергей поте—

рял сознание, захлебнулся, дернулся вверх, принялся кашлять, судорожно

шаря руками вокруг. Он нащупал камень, медленно выполз на берег и тут

же впал в забытье, будучи не в силах даже оценить положение: все его

резервные возможности были исчерпаны.

IV

ВСТРЕЧА С МИСТИЧЕСКОЙ БАБКОЙ